10月30日，国会选举冯为副总统。冯不愿失去地盘，乃在南京就职，仍兼江苏督军冯国璋，字华甫（符），1859年1月7日（清咸丰八年十二月四日）生于今河北省河间县诗经村。冯国璋为明朝开国勋臣冯胜之后。永乐年间北徙，冯氏由应天落籍河间。清之初叶，有任将军者，其后家事耕读，所居河间城外诗经村，即汉毛公讲学处。田园之乐，诗书之泽。冯国璋祖父时，家境殷实，为该村四大户之一，到其父冯春棠时，家道开始中落。其父业农，丰年尚可维持，荒年则生计维艰。冯国璋兄弟四人而居幼。冯幼年入村塾启蒙读书，在塾馆度过童年，考试成绩常列前茅。青年时代的冯国璋曾在保定莲花书院求学，边读书，边谋生计，后因贫困而辍学。

1884年（清光绪十年），年约25岁的冯国璋，在家农耕既非素志又不得温饱，经族叔冯干棠介绍，到大沽口投奔直隶提督聂士成所部淮军当兵。先为炊事兵，因冯为人聪明又有文化，很快当上了管带的勤务兵。1885年，清政府新创建的天津北洋武备学堂，在淮军各营挑选兵弁入堂。冯国璋因得统领刘祺保荐而入天津武备学堂第1期。在武备学堂学习期间，曾于1888年（清光绪十四年），回原籍应科举，“时功令特设数学附生额，冯因通晓数学补诸生”。后因应顺天府乡试落第，仍回原天津武备学堂学习。1890年（清光绪十六年），冯以优异成绩毕业，得总办荫昌垂青，因而留学堂充当教习。

当时淮军将领多出身行伍，武备学堂毕业生受轻视不得重用。冯国璋急谋升迁，欲取得军功，遂于1893年（清光绪十九年）入淮军将领聂士成幕僚，奉命赴山海关及东北各地考察地形。此举，在甲午战争中发挥重要作用，因而得聂士成重用。在甲午战争期间，冯随聂士成转战朝鲜及东北前线。战后被派管理军械局。不久，经聂士成推荐为中国驻日使臣裕庚的随员。期间与日将领福岛安正、青木宣纯等结识，留意考察日本军事，日积月累，编著兵书数册。1896年初（清光绪二十二年），归国，先将兵书呈送聂士成，未得重视；后又转呈袁世凯，袁大喜，视为“鸿宝”，誉冯为“军中学子无逾公者”。于是，冯进小站新建陆军营，担任督操营务处帮办兼兵学堂监督，后又升任督操营务处总办。故而，新建陆军兵法操典多经冯之手。

1899年（清光绪二十五年），新建陆军改称武卫右军。同年，袁世凯率武卫右军赴任山东巡抚，冯国璋随军入鲁。在济南，他奉命改编旧军，组成武卫右军先锋队20营。1900年（清光绪二十六年），德国驻胶州总督到济南观秋操，深感军旅操练精娴，赞王（士珍）、段（祺瑞）、冯（国璋）为“北洋三杰”，俗称龙、虎、豹。冯国璋因参与镇压义和团运动有功，翌年经袁世凯保奏以补用知州升为补用知府。

1901年底（清光绪二十七年），李鸿章病殁，袁世凯徙任直隶总督兼北洋大臣。袁为编练北洋常备军，在保定创设军政司，下设兵备、参保、教练3个处。冯为教练处总办，负责创办各类军事学堂，时李纯为教练处提调，是冯得力助手。1903年（清光绪二十九年）底，清政府设立练兵处于北京，为督练考察全国新军的机构。由袁世凯推荐，冯出任练兵处军学司司长。仍兼任北洋陆军学堂督办驻保定督理北洋各武备学堂。经冯之手，培养了一大批有浓厚北洋派系观念的将弁，输送到北洋及北方各省军中，对北洋军阀集团的形成起了重要作用。同年4月，慈禧太后亲临保定视察，冯因练兵有功，官阶由从三品晋升为正二品。1905年（清光绪三十一年），冯与铁良、凤山等赴日本考察军事，归国后更得袁世凯重用。

1906年（清光绪三十二年），冯国璋署正黄旗蒙古副都统兼陆军贵胄学堂总办。其间，冯和满族亲贵建立了较密切的联系。这是冯后来能够掌握禁卫军的重要原因。1907年（清光绪三十三年），冯升任陆军部军咨处正使；转年，又升为清西陵梁各庄值班大臣。同年底，光绪帝与西太后相继死去，三岁的溥仪继位，年号宣统，其父载沣以摄政王的名义监国。载沣为削弱北洋集团的势力，对冯国璋极尽笼络之能事，而冯国璋却始终效忠袁世凯。1909年初（清宣统元年），载沣以袁“患足疾”为借口，命他“开缺”回籍养疴。冯亦惴惴不安，曾以坠马受伤和原配吴氏病丧为由，多次请假，均未得准。此后，遂“钳口结舌，随声画诺，不复言天下事矣”。然而冯国璋仍暗中给袁通风报信，使袁对清政府的内外举措了如指掌。

1911年8月（清宣统三年7月），清廷于直隶永平府举行秋操，冯国璋任东路军总指挥。秋操进行中，武昌起义发生，辛亥革命军占领武汉三镇。清政府派陆军大臣荫昌率领第一军南下镇压革命，派冯国璋组织第二军南下赴援，但冯国璋等北洋诸将领不愿听从荫昌指挥，进军迟缓，冯率军至河南彰德时，便只身看望袁世凯，袁授意予“慢慢行，等等看”六字秘诀。清政府迫不得已，起用袁世凯总揽军权。袁奏请冯接替荫昌任第一军总统，并对冯说：“非筹备周妥，计出万全，断难督师进攻。”

袁世凯重新出山后，督师南下，命冯国璋攻打汉口、汉阳。冯的第一军协统李纯、王占元、陈光远都是冯的亲信。在冯的指挥下，第一军与革命军激战4昼夜，于1911年11月1日攻陷汉口。冯纵兵烧杀抢掠，从硚口到蔡家巷繁盛之区变成一片废墟，无辜居民死伤甚众。北洋军的暴行激起国人极大愤怒，武汉及全国各地纷纷通电声讨冯国璋及北洋军的罪行。

北洋军攻陷汉口后，袁世凯以实行君主立宪为条件，向革命党人提出“和平了结”，遭到拒绝。为使革命党人就范，袁令冯攻取汉阳。冯指挥北洋军于11月27日攻陷汉阳，并隔江炮轰武昌，使武昌革命政权受到严重威胁。清政府为酬冯“战功”，赏给二等男爵。冯国璋当时不了解袁世凯操纵议和及谋夺政权的底蕴，所以一味主张乘胜进军，以便攻下武昌，扑灭革命。袁世凯担心冯干扰其既定方针，急调段祺瑞接替冯的职务，统帅湖北各军，调冯国璋任察哈尔特别行政区都统。冯12月15日离开汉口北上，抵北京后还未及赴任，又奉命留京统筹京畿防务，兼任禁卫军总统。察哈尔都统一职暂由何宗莲署理。

禁卫军是满族少壮亲贵载涛控制的一支重要武装。官兵达12000人，大都反对清帝退位。冯国璋以支持清廷的态度出现，迎合亲贵的欢心，轻而易举掌握了这支武装。然而，冯国璋当时处境十分困难，不少官兵包围他的住所，要他表态忠于清廷。冯念及袁世凯素日提拔之恩德，又接受袁的命令，“相机助一臂之力”，于是，在西苑禁卫军总部召集全体禁卫军会议，冒险宣布清帝退位以后的优待条件，冯特别指出“非如此，不能保全皇室”。之后，冯以自家生命担保，绝不抛弃禁卫军，不与革命党人相往还。最后，冯让禁卫军推举两个代表作为自己的副官，监督自己的言行。阻碍清帝退位的禁卫军风波遂告平息。

1912年3月（中华民国元年），中华民国临时大总统孙中山辞职，袁世凯当上临时大总统后，冯国璋仍统帅禁卫军兼总统府军事处处长。1912年9月，冯国璋出任直隶都督兼民政厅长，正式辞去察哈尔特别行政区都统一职。1913年3月（中华民国2年），上海宋教仁血案发生后，激起南方各省革命党人的愤慨和反抗。冯国璋承袁的旨意，串通各省军阀发表通电，攻击孙中山为首的革命党人“危害民国”、“破坏共和”。叫嚷要武力解决。当袁世凯派北洋军攻入江西时，孙中山被迫发动讨袁“二次革命”，南方各省纷纷宣布独立讨袁。7月23日，冯国璋受任江淮宣抚使兼北洋军第二军军长，指挥北洋军沿津浦线南下，8月16日到达浦口。在南京参加讨袁的第八师师长陈之骥（冯的女婿）过江向他投诚。冯得知南京讨袁军群龙无首一片紊乱状态后，于8月25日渡江，猛扑下关，与张勋等辫子兵一起，于9月2日攻陷南京。

“二次革命”被扑灭后，冯国璋于9月10日返回北京。袁世凯为笼络冯，特将自己的家庭女教师周道如（砥）嫁给冯为妻。12月16日冯受命接替张勋任江苏都督。同年晋升陆军上将。转年又授以宣武上将军，继续坐镇南京，督理江苏军务，控制军队达2万余人，为雄踞东南的大军阀。

从1913年到1915年初，冯国璋为效忠袁世凯，曾多次通电支持袁解散国会，撕毁中华民国《临时约法》，攻击责任内阁制，主张总统制，使袁“以无限全能展其抱负”。然而为时不久，冯获悉袁氏父子帝制自为的消息时，感到十分惊讶，遂于1915年6月亲赴北京探听虚实。22日，他去谒见袁世凯试探说：“外间传说大总统欲改帝制，请预为秘示，以便在地方上着手布置。”袁矢口否认自己想当皇帝。冯进一步又说，南方对于改变国体并非不赞成，只是时间问题，将来“天与人归”，“大总统虽谦让为怀，恐怕推也推不掉。”袁勃然变色说：“这是什么话？假如有人用这种事逼我，我只有远走国外了。”实际帝制筹备正在紧锣密鼓地进行，冯回到南京深感受其欺骗，从此态度暧昧，不肯再为袁氏卖力。因此引起了袁世凯和政府“要津诸人”的“谨虑”。后来，冯为了缓和矛盾，不得不一方面派亲信进京“切为解说”，一方面发通电“辟谣”，表白他对袁以公谊论之“心悦诚服”，以私情论则“受恩深重”，“分虽僚属，谊犹家人”。虽然如此，袁仍不放心，于12月18日调冯进京担任参谋总长，明为主持军事全局，实则调离江苏地盘。冯却托词“害病”，拒不进京，并鼓动“江苏军民电请挽留”。袁只得允他在南京“遥领”，“不必急行到任”。

1915年12月25日，蔡锷等在云南举起护国讨袁大旗，西南各省相继响应宣布独立。冯鉴于袁的大势已去，遂暗中串通浙江、山东、湖南、江西等省将军联名请求速取消帝制，以安人心。此谓轰动一时的“五将军密电”。袁世凯迫于全国人民反对帝制运动的压力，遂于1916年3月22日取消帝制，但仍想当大总统。可南方各省不予答应。袁又派人赴南京示意冯出面联络未独立各省将军发通电，挽留他继续做大总统。冯认为此时发通电无济于事，反会弄巧成拙，不利于“和平解决”，婉言谢绝，而表示要军中调停。冯国璋旋于1916年4月18日，领衔通电提出“和平解决”八条，其第一条即是承认袁“仍居民国大总统地位”。其条件理所当然地遭到南方独立各省的严词拒绝。

冯的“和平解决”八条被拒绝后，即致电徐世昌、段祺瑞及王士珍，说明“南军希望甚奢，仅仅取消帝制，实不足以服其心”。要求他们劝袁“敝履尊容，亟筹自全之策”。与此同时，冯将八条略加修改，于5月1日通电各方，改第一条为：暂时承认袁为大总统，重组新国会，由袁提出辞职，再选继任大总统。然而南方独立各省仍表示反对，还一针见血地指出其主张是“名为保袁、阴实自重”。此时袁世凯仍要求冯对南方“说强硬的话，力为维持，以救大局”。冯则一面敷衍袁，一面与南方独立各省相周旋，信使往复不断。同时，冯又极力主张未独立各省将军“结成团体”，“贯通一气”，用实力调节“四省和中央”冲突。冯企图趁人民反袁怒潮高涨之际，独树一帜，操纵南北政局，造成自己为政局重心之势。这正是袁世凯在辛亥革命时所玩弄手法的重演。

5月11日，冯国璋串联张勋、倪嗣冲两个实力派人物，通电发起召开独立各省代表会议。5月18日，15省区将军、巡按使代表齐集南京开会，会议一开场就遇到袁退位的问题。主张袁退位与反对退位的两派各不相让。冯将其5月1日通电中的八条再加修改后提交大会议论，为折衷方案。但仍不得要领。会议开了5天，不了了之。

6月6日，袁世凯在国人唾骂声中毙命，南北各方关于袁退位之争，自然烟消云散。黎元洪继任总统，段祺瑞出任国务总理。10月30日，国会选举冯为副总统。冯不愿失去地盘，乃在南京就职，仍兼江苏督军。1917年2月，冯国璋曾进京调节黎段的府院之争，未能奏效。7月，张勋复辟，黎元洪下野，冯以副总统代理大总统，并通电反对张勋复辟，称“……国璋今日不赞成复辟，亦犹前之不主张革命。……彼（张勋）视京师为其营窟，挟幼帝以居奇，手握主权，口含天宪，名器由其假借，度支供其虚麋，任称文明为野蛮，委法律于草莽，此而可忍，何以国为”！还一再声称“中国政体已走上共和，不容许再有皇帝”。

张勋复辟失败后，冯于1917年7月14电请“奉还大总统职权”予黎元洪。惟黎不允，并通电全国决心去职。7月18日，段祺瑞催促冯北上继任总统，冯见以段为首的皖系把持北洋政府，本不想进京就职。后经各方疏通，加之段又派亲信靳云鹏赴宁“迎驾”，冯才允诺北上。但冯为了维持直系在长江中下游的统治地位，入京前安排亲信李纯为江苏督军，陈光远为江西督军，断然拒绝皖系人物去染指长江中下游地区。冯还通过温世珍与英驻宁领事馆和广西陆荣廷保持联系。

8月1日，冯国璋到京就职。不久，冯与段祺瑞又产生新的府院之争。其争缘起于孙中山在广州成立护法军政府后，段祺瑞坚决主张以维持西南军阀的地位和地盘，换取他们对北洋政府的承认，美其名曰“和平统一”，阴下里指使进入湖南的直系军队消极迨战。10月间，二十师师长范国璋在湖南通电主和，复又自动撤兵，段的亲信傅良佐仓皇失措，弃长江出走。同时入川的北洋军吴光新也损兵折将，狼狈败逃。接着，曹锟、李纯、陈光远、王占元等督军通电主和。段的“武力统一”政策严重受挫，乃于11月相继辞去陆军总长和国务总理。冯国璋令王士珍继其后任。然而，冯又任命段祺瑞为参战督办。段不甘心其失败，以督办身份向日本借款成立“参战军”，还唆使皖系督军团要挟冯继续对外用兵，奉系张作霖也派兵入关支持皖系。段又拼凑“安福国会”，企图用军事对付直系及其他反对派，以政治手段撵冯国璋下台。冯见势不妙，即托词到南方巡阅，于1918年元月突然南下，专车行抵蚌埠时，被皖督倪嗣冲截住，逼他返京，下令作战，冯被迫返京，在内外形势压迫下，只得派曹锟兼两湖宣抚使，率第三师等北洋军主力南下攻湘，还准王士珍辞职，允段复任国务总理。

段祺瑞于1918年3月重新上台后，“武力统一”的政策叫得更响。冯明为支持段的政策，阴下却指使李纯、曹锟紧与西南军阀接洽和谈。代理第三师师长吴佩孚于8月在衡阳首先发难，公开通电罢兵息争，并斥责皖系干将徐树铮。皖系则以冯代总统于10月任期届满重新选举相要挟，冯自知连任毫无希望，但又坚决反对段当选总统，遂于8月13日通电表示退职，声言“盖国璋只渴新国之造成，以求时局之大定，其他无丝毫权利之心”。段利用安福国会于9月4日选举徐世昌为中华民国大总统。

徐世昌于10月10日就职大总统，实际冯被赶下台。冯遂通电全国，名为报告代理总统一年之经过情形，实为发泄自己对皖系的怒懑，他说：“查兵祸之如何酝酿，实起于国璋摄政以前，而兵事之不能结束，则在国璋退职以后。其中曲折情形，虽有不得已之苦衷，要皆国璋无德无能之所致。兵连祸结，于斯至极……人非木石，宁不痛心？”他表示今后“绝无出山之意”。与冯国璋失去政治地位的同时，段也自动辞去国务总理，直皖两系厉害冲突表面上似乎缓和下来，实际日趋剧烈。

徐世昌上台后，为平息冯的不满，特准冯国璋仍节制北洋军十五、十六两师，冯于1919年春，返归河北河间故里，由十六师两个连轮番驻守护卫。此时的冯国璋，已成为田连阡陌的大地主兼官僚资本家，仅在河间县诗经村附近就占土地千余亩。他与张骞在苏北合办盐垦公司，占地70万亩，在京、津及南京有几家钱庄，其中较为著名的有华通银行、华充银号。除此在开滦煤矿、启新洋灰公司、中华汇业银行等处还有大量投资。当时有人指责他“善自封殖”时，他还口说：“项城雄主，吾学箫何田宅自肥之计，多为商业，以塞忌者之口耳。”以骗人之鬼话来掩盖自己的贪欲。

1919年10月，冯国璋由河间抵北京，表面是处理第十五、十六两师争陆军部所欠月饷，实为联络直系，欲图东山再起。然而冯国璋已力不从心，12月初，“忽感风寒，医治不愈”，于12月28日死在北京帽儿胡同冯宅，终年62岁。临危时召张一鳞等授口遗言给徐世昌，仍希望“和平统一”早日完成。1920年2月2日葬于河北省河间县诗经村。