袁世凯在接到这封密电后，加快了逼宫的步伐，逼迫清室早日退位。但是，清帝退位接搞共和一事，除了奕劻等少数亲贵外，良弼、铁良、载沣、载涛、载泽、溥伟、善耆等亲贵中的少壮派也极力反对，少壮派在京成立了松散的政党——宗社党，于袁世凯议和政策抗衡。
清帝退位迟迟不能议决，共和制便不能早日实行。1912年1月22日，孙中山发表声明，正式将与袁世凯达成默契的、许袁世凯任大总统一事公开发布，以敦促袁世凯早日迫使清帝退位，结束帝制。同日，革命党人刺杀袁世凯。
袁世凯退朝之后，出东华门回锡拉胡同住宅。车到东安门大街，突然由街道右侧投来炸弹。炸弹落地时，袁世凯的双辕马车已经越过炸弹着火点。袁世凯并未受伤。右侧辕马受伤，但未跌倒，左侧辕马则无恙。马车御手刘二，人很机灵，他知道发生意外，立刻加鞭策马，用最快的速度赶回锡拉胡同住宅。袁世凯下车后，笑着说：“今天有人跟我开玩笑。”
到达住宅后，右辕马因流血过多倒毙。
袁世凯虽未受伤，但他借此再不上朝。而他的部将文臣：杨度、段祺瑞、张镇芳、张勋、陈昭常一拥而上，每日电来电往，通电拥护共和，历数皇族罪状。隆裕太后为了笼络袁世凯，下诏封袁世凯为一等侯爵。袁世凯却一口回绝了。而梁士诒、赵秉钧、胡惟德等袁世凯的心腹则天天进宫，面陈隆裕皇太后，威逼恫恐。
1月26日，一颗手榴弹在宗社党领袖、皇族少壮派良弼头上炸开，良弼与刺杀他的革命党人彭家珍一起死去。就此，宗社党群龙无首，人心顿时涣散。而北洋文官武将的奏折函电，又大肆威逼隆裕。隆裕太后自知大势已去，无可挽回。2月3日，隆裕皇太后正式授权袁世凯，全权与南方临时政府商议退位条件。袁世凯立即抖擞精神，提出优待条件。
1912年2月12日，隆裕太后带着年仅5岁的皇帝溥仪，在紫禁城代表清王朝举行了最后一次召见众臣的仪式，宣布接受优待条件，颁布退位诏。
至此，统治中国达268年之久的爱新觉罗氏王朝宣告结束。
1912年2月15日，南方临时参议院正式选举袁世凯为临时大总统，称誉他为“中华民国之第一华盛顿”。第二天，袁世凯回电，欣然接受。袁世凯通令全军官兵、全国官吏自2月18日（阴历正月初一）起，一律剪发表示拥护，咸与维新，喜迎共和。
孙中山在让出临时大总统之际，就考虑到，从地域上讲，南方较北方启蒙要早，民主自由的观念更深入人心。因此，迫使袁世凯南下南京就任临时大总统，以抑制北方军阀，封建官僚势力。
2月27日上午，欢迎袁世凯南下专使蔡元培及欢迎员宋教仁、汪精卫等一行人抵达北京，迎袁世凯南下。这时的袁世凯毫无拒绝之意。京城遍悬五色旗，主要路口搭设彩牌，并开正阳门，热忱欢迎欢迎团。袁世凯在会见欢迎团及其他公开场合，多次表示，一俟北方局势稳定，立即南下就职。似乎袁世凯南下只是时间问题。
蔡元培及其他欢迎大员也为能迎袁南下，复孙先生之命而感到欣慰。但欢迎团成员谁也没想到，在他们到达第三天，古都北京即发生了一次重大的兵变事件。2月29日傍晚6点多钟，驻扎在朝阳门外东岳庙的吴佩孚部下第九标的炮队，首先溃变。他们提着步枪，一拥而出兵营，沿途大呼小叫，枪口朝天放。朝阳门外多的是饭馆、水果摊。由于兵变突然，店铺门都来不及关，连货带钱，便被乱兵抢了个精光。
谁知炮兵一开闹，东城附近第三镇的队伍，禄米仓的辎重队，帅府员、煤渣胡同、东城土地庙驻扎的部队，不约而同纷起响应。把守城门的部队一看情形不对，当机立断，先把朝阳门城门给关上了。
九标炮队一见城门紧闭，拉出过山炮，向城墙轰。这时禄米仓的辎重队赶来接应。他们驱退了守城门的队伍，朝阳门大开，把炮队的弟兄们接进城来，然后炮辎合一，一路又打将起来。
欢迎专使居住的地方则首当其冲。变兵持枪破门而入，欢迎团的行李文件，洗劫一空。蔡元培等欢迎团成员急如星火，被人引往东交民巷六国饭店躲避。这时，北京城内已是大火冲天，哭声不绝，枪声不断。第三镇的乱兵放枪，却有纪律，不杀人、不奸淫、不动公家财务、不找洋人麻烦。他们最注意的就是当铺、金店、银号、钱铺以及其他店铺。因为这里有的是现钱。其次，便是布匹绸缎、洋杂百货店，再有就是前清王公重臣、遗老遗少的府邸，至于民国正得势要员的家，却是边也不沾。
3月1日，袁世凯派人在六国饭店为欢迎专使团压惊。
随后，袁世凯主持军事会议，宣布再敢强抢豪夺，“格杀勿论”。并宣布自3月1日起，北京部分地区实施戒严。
由于一夜恐怖紧张的亲身经历，专使团相信北方局势确实不稳，而且袁世凯一离开，北方即将大乱。加之“北京兵变”连日腾喧报章，轰动国内外，各驻华公使急调军队入京保卫使馆。天津、山东、东三省洋兵调来调去，一时间北方局势大有“内忧外患”接踵而至之势。于是，社会各界，尤其商界呼请袁世凯万勿南下，以免北方动荡。
这时，北洋诸将通电全国，主张袁世凯不南下就职。
在这种情况下，孙中山与南京临时参议院被迫让步，同意袁世凯不南下就职，改在北京举行就职典礼。同年4月底，南京临时政府暨临时参议院北上进京。袁世凯目的达到，却没有离开自己的势力范围一步。
原来，真正操纵这次兵变的，其实不是别人，而恰恰是袁世凯本人。
兵变部队正是他嫡系部队曹锟的第三镇北洋军。兵变发生后，袁世凯的朋友唐绍仪入府晋袁。唐绍仪坐在门边，袁世凯坐在当中，两人正商量平变对策。这时，曹锟戎装革履推门而入，见袁世凯致敬后说：“报告大总统，奉大总统令，兵变之事已经办到！”
袁世凯立即变色：“胡说！滚出去！”
曹锟一转身，这才看到坐在门边上的唐绍仪。
3月10日，在前清外务部公署内举行了袁世凯就任大总统典礼。蔡元培全权代表参议院致词。袁世凯本人向蔡元培誓词，袁世凯终于攫取了最高权力而又不改变初衷.