袁世凯来到距天津东南方向70余里的小站，开始操练新兵甲午海战之后，战争的硝烟还在黄海海面上弥漫，辽东半岛上尸横遍野，一场使中国元气大伤的战争偃旗息鼓了。在一片死气沉寂中，李鸿章代表清政府使往日本马关。1895年4月与日本签订了《马关条约》。

这场战争给此后的中日关系投下了浓重的阴影，而且也对远东形势发生了重大的影响。

对于这场战争，袁世凯也有自己的看法。他在1895年5月写给军机大臣李鸿章的信中，说：“此次兵务，非患兵少，而患在不精，非患兵弱，而患在无术。其尤足患者，在于军制冗杂，事权分歧，纪律废弛，无论如何激励，亦不能当人节制之师。”

在甲午战争中，无论是李鸿章统帅多年的淮军、苦心经营的北洋舰队，还是刘坤一的湘军，都因腐败而一败涂地，加上战略的绝对性错误，更是败局已定。袁世凯在写给友人的信中也曾说：“欲使中国变弱为强，自以练兵为第一件事。”这时，中国讲求军务的人认为，德国陆军是天下第一军。日本人效仿它，强盛了。中国要强盛，也必须效仿德国军制。袁世凯也深受这种思想的影响，对德国的陆军军制表现了极大的兴趣。在甲午战败之后，他一面宣传编练新军的主张，一面在闲暇时邀集幕友旧僚，在蒿云草堂，翻译有关各国兵制的书籍，他照德国军制编定了《练兵要则十三条》、《新建陆军营制饷章》等兵制条例，奏报军务处。

在李鸿藻、刘坤一、张之洞、荣禄等封疆大吏、朝廷命员的先后保奏、举荐下，1895年12月8日，光绪皇帝颁发上谕：“温州道袁世凯既经王公大臣等奏派，即着派令督率创办（新军），一切饷章照拟支发。”令袁世凯操练新军。

21日，袁世凯来到距天津东南方向70余里的小站，开始操练新兵。从此，这个名不见经传的贫瘠小镇，成为中国日后各自雄踞一方、相互征伐的军阀武夫们的摇篮。包括举荐袁世凯的那些王公大臣们当时也不会想到，15年后，中国的政权政局就将被袁世凯所操掌。

袁世凯作为新建陆军督办，一上任便对作为新建陆军班底的定武军进行大刀阔斧的改革。在编制上分营、队、哨、棚，还分了步、炮、马、工、辎重等不同兵种。每兵种一军分左右两翼，每翼辖二三个营不等。每营官兵1128人。至此，中国的兵制在近代化方面揭开了序幕。袁世凯在出任直隶总督仅一年的时间中，就将原小站“新建陆军”的班底，扩充为北洋六镇。这六镇除了一镇是以满洲八旗兵丁为主干形成，不归袁世凯节制外，其余五镇都由袁的心腹大将出任统领。四、结党营私半天下戊戌政变后，袁世凯一直受到慈禧太后的赏识，从未失宠，保持很高的权威袁世凯扩充北洋六镇，得到慈禧太后以及荣禄、奕劻的支持，他直接从赈济款项中，提出100万两银子作为军费。有了钱之后，他开始了结党营私的政治迁升生涯。

这时，慈禧太后是中国政坛的第一主宰，袁世凯直接瞄向了她，结果，慈禧太后对袁世凯的赏识与提拔，在对汉族官吏中是少有的。

但是，这一方面出于袁世凯的能力、权势、兵力，另一方面，也由于袁世凯在官场中胆子大、敢花钱。慈禧太后的第一辆汽车是袁世凯进贡的。由于慈禧太后觉得，司机竟然坐在她前面不成体统，这辆“奔驰牌”轿车才成为了摆设。在慈禧太后73岁寿辰时，袁世凯进贡的礼物丰厚：狐皮大衣两袭，镶宝如意一只，金丝编镶珍珠凤凰一对，一人高的珊瑚一座。

八国联军撤兵，慈禧太后回銮以后，宫内由于被外国军队住过一个时期，遭到很大的破坏，特别是宫殿里的陈设，绝大部分都被抢走或毁坏了，因此，慈禧太后便委命袁世凯，赶紧筹集款项来置办这些物品。

这时，直隶省内的很多地方还没有恢复正常秩序，就是立即向百姓摊派，也是缓不济急。袁世凯为了迎合慈禧，除了已经设法筹措了一些款子外，还邀集了藩、臬、司、道等官前来商议。

人到齐后，袁世凯说他要暂时借用他们的私人款项来垫办宫内，以后再陆续归还。可是，这些人不但不肯解囊，反而向他诉起穷来。袁世凯一见如此，只得暂时作罢。

于是，袁世凯便不动声色，派人和天津的几大票号，如蔚长厚等钱庄接洽，说是要把一些公款存在他们票号里，问他们利钱是多少。他们回答，最高只能到8厘。这个人一面假称听说别的票号里的利钱比这家的利息要多一些，一方面仍同票号里的人继续磋磨。票号里的人为了取信于他，就先后把账簿拿了出来，并将某官署或是某个官人的存款数字以及利息多少，一一提给他们看。这样，这个人就把各个有关的个人存款数字，一共约100余万两，一一记清，回复了袁世凯。过了一两天，袁世凯又把票号存款的大官大员们请来，和他们说了大致经过，然后说：“这些票号的掌柜实在可恶，他们竟敢冒用诸公的名义招摇撞骗。我为了惩罚他们，已经把这些冒名顶替的款暂时借用了。”

就这样，袁世凯为了给慈禧太后置办宫中珍玩，筹齐了款项。

袁世凯之所以能深得慈禧太后的欢心，还有很重要的一条原因，就是在太后面前常有人替他美言，时时联络，通风报信。

这个人就是大总管李莲英。

袁世凯从朝鲜回国，中日甲午战争爆发之后，就同李莲英相识了。当时，袁世凯在京闲住，除了召集一些同僚译书，呼吁改革军制而外，便是遍结京中名流人物，以求荣升。

这时，袁世凯的一个结拜兄弟叫阮忠枢，正在李莲英家里当教管先生，很受李莲英赏识。袁世凯便通过阮忠枢见到了李莲英。二人相见，言来语去，竟非常投机，一见如故。以后，袁世凯便常去李府，李莲英也奉为上宾，不时款待。据说，二人换金兰之帖，结识为兄弟。从此，袁世凯便在李莲英身上下工夫。通过他，袁世凯又结识了庆亲王奕劻，并拜为师，并且还结识了权臣荣禄，还得到温州道台的官职。

袁世凯也不断在李莲英身上花大钱，仅光绪三十三年，李莲英母丧之际，袁世凯就封了40万两银子，送给李大总管。至于平时所送财物，则无法统计。

戊戌政变后，袁世凯一直受到慈禧太后的赏识，从未失宠，保持很高的权威，这都和李莲英经常在太后面前运动有关。

日俄战争在辽东半岛爆发后，因为中国吃过日本的大亏，因为，慈禧太后一直担心卷入这场战争，拔不出腿来，便召袁世凯入宫，想问问中国是否能抵抗日本。袁世凯不明真相，到了北京，却并不敢直接去见太后。便先找李莲英，摸慈禧太后召他进京的底细，询问了太后说什么好，进贡什么礼品等。

李莲英告诉袁世凯，近来太后心情一直不好，说话要留神，注意察言观色。喜欢听的就多说，不喜欢听的就别说。袁世凯听后很为难，因为跪见太后怎允许看着慈禧的脸回答呢？李莲英说，你回答太后的话时，注意看我的脚。如果我的两脚并拢，你就不要说了，那是太后不喜欢听；如果我的两脚分开，就是太后喜欢听，你就大胆的说。于是，袁世凯晋见慈禧太后时，两眼总是盯着李莲英的脚。这一招果然灵验。袁世凯身子胖，个子又矮。这一次，慈禧太后召见时，他心情紧张，躬身弯背，时间长了，憋得透不过气来。等袁世凯退出殿后，已是一身冷汗，湿透了衣衫。为了解决这个问题，袁世凯又支给李莲英20万两银票，托他想想办法，请求见面不要时间太长，李莲英说没问题，以后他为这样的小事都和太后打招呼说情。

除李莲英而外，袁世凯重金打点的则是清末重臣、庆亲王奕劻。

爱新觉罗•奕劻是乾隆第17子永劻的孙子。因为血脉关系，所以他是清末极少享受有“世袭罔替”的亲王，即俗称的铁帽子王。他虽然养尊处优，但骨瘦如柴，两只眼睛出奇的大，但并没有什么光彩。到了晚年，嘴巴闭不紧，松弛的下巴，样子贪婪而昏庸。事实上，他确实很贪财，声称：“我老庆细大不捐。”1903年，荣禄死后，奕劻入军机为领班大臣，按地位是朝廷官吏第一把交椅。袁世凯在奕劻将入主军机处的消息一传出，立即差副官携银票赶往北京，拜访庆亲王。庆亲王一见银票，起初也不肯收，推让几回之后，来人说：“王爷就要入掌军机了。这实乃国家的大幸。庚子拳变，八国联军进京时，就是王爷和李中堂主持的。现在李中堂不在了，事事都要仰仗王爷。宫保素来对王爷十分敬重。这次王爷入军机，老佛爷左右太监多，少不了向王爷道喜讨赏钱。这点钱是宫保给王爷备下的一点零用钱，数目小，王爷千万要收下，否则某回去不好向宫保交差。”