说来也巧，老南和唐老爹脚前脚后，就像约好做伴似的，赶在同一天死去了。
火葬场真个是人潮涌动，停车场上摆满了大大小小的汽车，似乎开天村所有的人都来了。唐老爹已是长寿之人，家人的痛苦也就不那么切烈，又好像为了对活人有所交代，不得不哭似的。葬礼完全依从民俗，连迟建军腰间也扎了一条白布带。休息大厅里人头攒动，有记账收丧礼钱的，有专门发放小白花的，还有接摆花圈挽幛的……而老南那边，除了几位至亲，送葬的寥寥无几，最大的领导不过就是原来单位的大队长，连组织部长都没光顾。组织部长不是没来，他老早就来了，问题是他不好取舍，就匆匆跟老南的后妻握了握手，塞给她二百块钱说，嫂子体谅吧，这种事，谁都没办法呀……
迟建军被大小领导和老友故交簇拥着，无暇和每个熟人说话，但他的目光是周到的，带着一种春日朝阳的拂煦，表达着对每一个到场者的谢意。唐秀则在王花等人的搀扶下，衰颓无力地哭着。她明白得合理分配体力，开始哭大了，到了关键时刻，就哭不出来了。就平稳地咿咿呀呀地敷衍，等待着整个过程尽快开始，尽快结束。
高喜扬理应等在这边，可一看老南那边太凄凉，就拉着雪怡站过去了。老南的亲属十分感激，老南的妻子说，我们老南臭大粪，走得这么狼狈；头几天有个司机在小车里搞破鞋闷死了，人家还有一大帮哥们送行呢。我们老南干了一辈子石油，还不如个臊仙哩！高喜扬安慰说，也不是老南太臭，问题在于迟建军太香了，如果换个日子，给老南送行的肯定比这多。
忙乱之际，迟建军并没忘记过来看望老南的家属。他发现金小红比他后妈可怜多了，那真是岫玉含烟，梨花带雨，眉眼之间饱含着诸多凄苦和无助。一一握过手之后，他看看屈指可数的几个人，就替老南不平了。迟建军对身边的人说，让老南同志头一炉走。身边的人愣住了。迟建军又重复了一遍说，让老南头一炉走，就这么定了。一个老石油人，在油田上干了一辈子，没有功劳也有苦劳啊。让所有的人都过来跟他告别，给他送行。迟建军声音不高，态度却很果决。老南的妻子起初还以为听错了，等到明白过来，腿一软，就给迟建军跪下了。她哭着说，迟经理，我们一家老小，这辈子忘不了你的大恩大德！
由于临时改变了次序，唐家的亲属不怎么满意。实际上第几炉都是一个炼，可活人总在死人身上做文章，往往把第一炉看做是身份和关系的象征。亲属们围着唐秀嘀咕，说迟建军商量都没商量，眼里也太没有唐家人啦。此时的唐秀已经不是拈酸吃醋沾火就着的使粗撒泼的普通妇女，她已经适应了领导夫人的角色，思想上对丈夫的绝对服从，行动上保持着完全的统一，并没理睬亲人们的撺掇。她说，建军比咱看得远，听他的准没错。亲属们就不敢吱声了，驯顺地屏在唐秀的身后，在耐心的等待里，暂时收起眼泪，唠起了与死亡毫无关系的闲话来。
老南到死都没想到，他在浴火物化之前，还能享受到一次超乎身份的待遇。他躺在鲜花丛中，尽管已经是一具听任摆布的尸体，还是受到了成百上千人的致敬和默哀。殡仪馆的主持人还以脱口秀的方式，奉送给他一篇显然是溢美之辞的悼词。而且他是第一炉，排在迟建军的岳父之前，这可是非同一般。王顺就诧异地跟高喜扬嘀咕，迟建军真能整景儿，先人后己，风格都发扬到火葬场来了。到底老唐头是他岳父，还是老南是他岳父？如此唐突死者，玷污活人，高喜扬几乎就要伸脚踢他了，可迟建军在哀乐声里投向金小红那电光石火的一瞥，又让他的心猛烈颤动了一下。
丧事过后，老南家里非要宴请一下主要亲朋表示谢意，迟建军自然是必请的主宾，高喜扬也应邀出席了。金小红给诸位叔叔一一敬酒之后就说，她不想待在南方了，她想回到北疆油田来，也好照顾一下弟弟妹妹。——听说过去这里的人往外跑，如今油城美丽繁荣了，事情又颠倒过来，外面的人都往这里跑，却又苦于找不到门路，很难调过来。金小红说着这话，一双秀眼就睃着迟建军。这对他的确是一个严峻考验。迟建军岂是草莽之人，就把球抛给大家说，让诸位叔叔表态吧，该调还是不该调。大家吃着人家的菜，喝着人家的酒，又做着人家的叔叔，焉有不同意之理？何况金小红还是地道的美女，颦蹙之间，带着以柔克刚的力度，即便是叔叔辈的，也一样受不了。于是宴会就像常委会，大家一声雷，便集体通过了。
高喜扬撕毁干部提拔申报表的事，迟建军也知道了。就利用酒酣耳热之际对高喜扬说：“大哥，你是不是不食人间烟火了？你咋越活越回揎，再这么下去，就变成小孩子了。”
迟建军地位上的优越，让他获得了绝对的话语权。他不再叫他高队长或高师傅，他叫高喜扬大哥，这样就把相互的距离拉近，不再有公事公办的意味了。的确如此，高家和迟家近于传奇的故事，不少人都知道一二，还常常添加一些枝节，私下弄成了长篇章回体小说，以做茶余饭后的谈资。何况迟涛和丛慧的关系似乎牢不可破，坚不可摧，开弓的利箭一般，朝着一维的方向疾飞。迟建军这么说话，绝对是亲切的私情的，如果不喝酒，也许还不这么说呢。
高喜扬也喝得差不多了，就笑笑说：“建军啊，我啥时候对你说过，我非要当个科长呢？难道你只考虑你如何做人，就不考虑我的自尊心吗？你这么做，就不怕人们说你家天下？我也是为你好啊，你进步，你提拔，我为你高兴，就怕你有啥闪失。”
迟建军也笑着说：“大哥呀，没想到你思想这么僵化，今后你我还咋说话呢？反正我是一片好心，你咋想的，那是你的事。也许你还不知道吧，你这个年龄，已经到了提拔的死杠；最后一次机会，就让你这么轻易给弄丢了。”
高喜扬说：“建军啊，你的前途比我看好。我正是为了不给你添乱，才这么做的。”
迟建军笑了，摇摇头又点点头说：“大哥呀，你在生产上无所不能，可政治上简直就是一无所知。既然你乐得清净，也好，我尊重你的选择。再说，你我又何必非往同一条道上挤呢！来，为了咱们的过去和未来，咱哥俩干一杯吧！”
两个人就瓷实地一碰，爽快地干掉了。高喜扬并没喝醉，他听懂了迟建军明明白白的暗示，他是在说，官场上有我足矣。无论什么时候，凭老朋友和未来亲家的关系，你都没亏可吃。
高喜扬既感动又不自在，平时本来不愿意多想的人，竟然害起了失眠症，他不知道和迟建军怎样相处，这种多年积淀和延续下来的关系是健康的还是畸形的，甚至还想，他也许不该把迟建军的家给搬到开天村来……
有一天，高喜扬跟雪怡掰着指头细算，迟建军儿子上大学，老岳父有病住院，再加上这次病逝，而且后来还要有若干可以预见和不可以预见的事，一笔又一笔的，拢共得收到多少钱呢？这钱他能原数回报吗？雪怡直用眼睛斜他，说你纯粹是看三国掉眼泪——替古人担忧。这种送礼都是光明正大的，愿打愿挨的，有你啥事？再说，民风如此，谁又不能下达正式文件叫停。高喜扬说，这么整，就把朴素的民风整扭曲了。雪怡说，这么大岁数了，又不想往上升，你把你的工作干好得了，别自寻烦恼，自找难看。高喜扬想想也是，就把眼光收回来，专心自己的井下作业了。
高喜扬喜欢在自己负责的油井区转悠。他熟悉地下那些钢铁的管线和构件，就像熟悉自己手掌上的纹络。如今的生产生活条件已经大为改观，上井的班车都是带棚靠的，这就避免了风吹日晒严寒砭骨的痛苦。老式红旗作业机已经被淘汰，有了更新型的作业机。伙食油水大了，吃饭喝水也有了热乎的。尽管如此，野外作业这一点却是无法改变的。作业队就成了养小不养老的单位，上了岁数的人，只能干干后线上的事，或者干脆像王顺那样选择改行。很多人都劝高喜扬从前线撤下来，他却觉得，自己尚有余力，如果撒手太早，作业队里都是新面孔，技术力量就要青黄不接了。
这天高喜扬带的是夜班。井架上的照明灯高达二十米，引来了蚊子、小咬等飞虫，它们带着嗜血的渴意，像黑色的霰子朝人们的身上脸上泼溅，让人防不胜防。城市建在荒原上，荒蛮和文明不过是咫尺之隔，肥硕的蚊子通过神秘的信息沟通，源源不断地涌向这里，像是开会聚餐似的。它们都具有极好的遗传和丰富的经验，清楚地知道最好的猎物就是站在井口上抡管钳的这两个人，因为他们的手不停地抡着管钳，一刻都不能腾出来，叮咬他们，是不会有任何危险的。所有裸露的皮肉都会成为它们的进攻目标，在酣畅淋漓的暴饮之后，有的蚊子把肚子撑得圆鼓鼓的，直至无力抽出嘴来，乐极生悲地死在作业工人张紧的肌肉上。
高喜扬一直在井口上跟班作业。天亮之后，到了交接班时间，他也带着满身红肿的包包，跟着青年工人一起，撒着欢跑到沙地上去打滚儿，让工作服上的油污沾上沙子，这样就好处理了。作业工人都有自制的油挠子，高喜扬也有，熟练地一刮，工作服又干净了。青年工人清闲下来，一边刮着，一边半吟半唱道：“作业工，油脖子，腰里别着饭盒子，一辈子找不着老婆子……”高喜扬就嘿嘿笑，说：“这歌是我们那代作业工唱的，现在已经过时了；你们应该编一套新版本唱唱才对。”工人们马上又改口道：“作业工，油唧唧，见了人就笑嘻嘻，这月收入咱第一，带上老婆坐飞机……”高喜扬就骂道：“小兔崽子，咱们条件是好多了，可也不是不存在婚恋问题，别从南极到北极，那就有点浮夸风了。”
正要打道回府，刚接班的人报告，井口温度突然升高，铁件摸着直烫手，足有七八十度，由于套管腐蚀严重，周围已经产生漏气，这就是说，多年前经历过的险情又一次重演，青年工人都吓懵了。天然气汹涌喷薄，向四外扩散，越聚越多，虽说肉眼看不见，可常识告诉人们，这周围的人们会中毒不说，一旦引爆肯定会出大事。高喜扬毕竟经验丰富，当机立断，让工人们暂时撤离，一面派人向上级领导汇报，对这口井实行水泥封堵，一面派人疏散周围的老百姓。为了早一点儿消弭隐患，高喜扬决定把泄漏出来的天然气点燃。这绝对是冒险之举，弄不好那就是飞蛾扑火。工人们都在面面相觑，因为勇敢不等于卤莽，谁都不想把年轻的生命贸然搭进去。
形势如此，高喜扬只能挺身而出了。他对青年工人说：“如果我万一出事，你们告诉黄雪怡，千万别让我女儿高丛慧知道，得让她好好在学校里学习。”工人们很清楚生死的几率，死死拉住他，说什么也不放。高喜扬说：“我不上前，让谁上前？你们这帮小光棍儿，连女人的滋味都没尝过，哪能跟我比呢？我娶了俩媳妇，不但这辈子知足，连下辈子的指标都提前完成了。这是命令，你们谁敢违抗，我马上开除他！”
这么一说，工人们不敢违抗，只好由着他。高喜扬把油糊糊的工作服脱下来，团成一团，绑在一根长竿子上，用火柴点燃，又回头朝工人们笑一笑说：“这么大的蜡烛，咱得申报吉尼斯记录了。”
放喷闸门开启了，井里的强大气压顶着闸门，发出震耳欲聋的嘶叫。人们远远地看着高喜扬，他像一个宏大庆典上的火炬手，双手高擎着生死之火，一步步朝井口走去。人们屏住呼吸，连睫毛都不敢翕动，所有人的脸上全都挂着对死神的敬畏。高喜扬在一个适当的距离站定，然后像投掷标枪那样，用力把火把朝井口扔过去。随着一声巨响，天然气一闪而燃，刹那之间，四五十米的火龙腾空而起，百米之内都是灼人的热浪。人们一声欢呼尚未出口，只见高喜扬被扑出来的火舌一舔，当即就倒在了地上。
人们惊叫着冲上前去，只见高喜扬已经面目全非，脸是黑的，上面有一片潦泡，头发眉毛都被燎光了，一只耳朵也有些卷曲。由于吸进了烟火，嗓子已经不能发声了。便七手八脚将他扶起来，抬着朝公交车站疾跑。一辆公交车正好驶过来，司机二话没说，就下车帮着抬上了车，把伤员放在最后一排的长条坐椅上。人们这才认出，原来他就是被王顺打过的那个司机。
医院马上组织力量救治，迟建军得知了消息，也在第一时间赶来了。其实高喜扬的烧伤并不严重，不存在伤残问题，也用不着植皮切痂；可迟建军还是一再叮嘱院方，高喜扬不仅是劳模，也是英雄，必须好生治疗和护理才是。高喜扬理智完全清醒，他不同意迟建军的说法，不过就是工伤而已，因此受伤的他又不是他一个，说成英模似乎有些拔高，可他说不出来，只好听之任之了。
他看到了金小红袅娜的倩影，也很惊讶迟建军的办事效率——这位白衣天使一抖翅膀，已经飞回阔别已久的北疆油田，正式顶岗上班了。她俯在他的头上，一口一个高叔叔，还用她细软的手抚摩他受伤的脸，这让他十分感动，也想起自己过去对老南的种种不是，这么一来，竟然泪花粲然了。
由于脸部烧伤变形，雪怡和丛峰赶到的时候，一下子没能认出高喜扬来，一连找了好几个病房，最后才在金小红的引导下来到了他的病床前。妻儿俩趴在他身上哭，他觉得过甚其事了，很像是向遗体告别，就做着手势让他们节制。
丛峰心疼地哭着说：“爸，你傻呀，那么多人都不靠前，就非得你靠前？都啥年代了，你还来这一套，人家不敬佩你，人家笑话你！”
儿子的话让高喜扬很生气，可他又知道儿子是真心为他好，又没法苛责他。从生命的遗传上讲，丛峰是他唯一的骨血，可出于种种已知和未知的原因，儿子跟他向远，两个人似乎没有共同语言，因而也很少对话。丛峰曾带着疑惑，背地跟王顺说，我是不是我爸我妈从别人家抱来的？他们对我姐比对我亲多了。王顺是绝对不能说破的，只能在心里苦涩地笑着说，恰恰让你给整反了。
雪怡更了解丛峰，他这茬人就像那种捉摸不定的
天然气一样，巨大的能量可以变成财富，也可以变成灾难，那要看如何规束。儿子对爸爸的崇高之举如此评价，让她很惊讶。她赶忙拦挡说：“丛峰，咋跟你爸说话呢？你爸这么做，起码说明他是个男人！”
丛峰笑了，神态有些不屑：“小姨呀，你就别替我爸自我感觉良好了。你到外面打听打听，人们对我爸是啥评价？二十年前，就是党内最小的最资派，干了一辈子，出生入死的，到了现在也不过就是个连排长，在军棋里，那就是碰炸弹踩地雷的。你看人家迟叔叔，那叫运筹帷幄，决胜千里，就是在战场上被俘虏了，最后也得特赦，再送给个政协委员当当。我爸这么干，连悲壮都谈不上，简直就是悲哀了……”
高喜扬忍不住了，他想爬起来，可身体却不听他的。丛峰还想继续说下去，雪怡突然伸出手，给了他一巴掌。
雪怡说：“滚出去，你这个混帐东西！”
丛峰惊愕了。小姨从来没打过他，而且每次爸爸管他，小姨总是母鸡护雏一般护着。他看着小姨的手，似乎还不敢相信这是真的。雪怡自己也惊愕了，她颤抖着把手举到自己面前，看着上面的趼子和纹络，忽然抱住丛峰，嘤嘤地哭了起来。