刚刚退休，老南就病倒了。
像老南这样一退就病的干部不在少数，嘴上虽说退下来甘享清福，可精神上的失落却是不容易承受的。老南的病因缘起一件可笑的插曲。一位新提拔的副科长早起晨练，喀出一口痰来。城市正在大讲精神文明，当街随地吐痰，被看成很不齿的事情。况且人多眼杂，很容易被抓了现行，就含在嘴里，等待“销赃”的时机。恰巧老南踱过来了，和他走了个对头碰。这位副科长比老南小着一辈，又是多年的邻居，提拔他的时候，老南也是美言过的，每次见面，他都主动打招呼，这次因为情况特殊，就用鼻子哼了一下。老南还没见过如此势利的家伙，就气得浑身颤抖，拉住他，用指头戳着他的鼻子说：“你你你……人走茶凉，也得慢慢凉啊，你凉得也太快了吧，真是拔屌忘情啊！”副科长着急解释，一口痰吐出来，因为距离太近，又被风给吹偏了落点，正好吐在老南的脸上。这一下老南受不了了，脑子里一根血管当即爆开，眼睛乜斜着，手一挓奓，就倒在了马路牙子上。
当时高喜扬和王顺也在附近晨练。城市化之后，人们改变了过去的生活习惯，很少有不晨练的。高喜扬喜欢和人打羽毛球，王顺跟人学
太极拳，却因为腿上的关节炎，动作总是做不到位，看着让人忍俊不禁。王顺却也不怕羞，就那么极不和谐地掺杂在大堆里，厚着脸皮硬练。老南倒地的刹那，那位副科长发出了惊恐的尖叫，晨练马上就变成了一场救护演练，人们利用了一块已经画好正待安装的标语牌子，抬起老南就往医院跑。照过CT之后，老南被准确无误地诊断为脑出血，医院不能手术，往油田总医院搬运病人又很危险，事情就卡在了两难之间。当时医院里里外外围了好多人，都在焦急地议论，却又束手无策，这时候迟建军来了。
迟建军穿过壁立的人群，一直挺进到老南的病床前。那一刻，他在人们的心目中简直就像大救星一样。老南的喉咙里唿唿噜噜地痰响，就像一只坐在火炉子上的茶壶。迟建军向大夫询问了病情，当即就往总医院打电话。迟建军已经配备了大哥大，这也是别人无法企及不能攀比的。一个半小时之后，救护车载来一组大夫护士，很快就给老南实施了开颅术。术后大夫用无奈的口吻宣布，老南的命一时没有问题，可要想康复，那也是希望渺茫的。换句话说，成为
植物人的概率相当大。老南后续的妻子哭了一阕之后，擦擦眼泪说，植物人也是人，只要老南有一口气，油田就得给他开工资。我这是伺候人，可也是伺候钱哪！
倒下之后的老南就引起了大家的普遍怜悯，因为他也是石油工人出身，当年吃过不少苦头，好不容易进了机关，却又是大庙门里的小沙弥，啥啥没闹着，谁谁没交下，差不多就是个典型的失败者，却又在脑子里顽强地自大着。迟建军忙完了眼前的事，回头又来了，他抓住老南的手摇了摇，老南毫无反应。迟建军的眼圈红了一下，对院长说：“把最好的护士派来。即使救不活老南，也得让他把最后这段路走好。”
第三天头上，那个一直揣在老南兜里的照片，以真人的形式出现在老南的病榻前了。不同的是，她已经由一个漂亮的女孩子变成了美丽的少妇，江南的水土把她滋养得如花似玉，第一个见到她的人竟是王顺，他给老南倒了一泡尿，一个满脸哀伤的女人就进屋了。不到半个小时，王花她们都知道了金小红到来的消息。王顺的描摹能力很是差劲，妇女们问了他半天，他才吭哧说，就像荔枝剥了皮的样子。我说不明白，你们自己看看去就知道了。
到医院来的人更多了，他们的目的似乎不那么纯净，竟然不是来看老南的，而是来看金小红的。因为金小红本人也是护士，也换了服装，白衣翩翩地护理自己的父亲。人们这才惊讶地发现，过去笼统地把医院里穿白大褂的都称做白衣天使，似乎太牵强了，一些歪瓜裂枣或医德败坏的，不说成是白衣魔鬼就已经宽大为怀了，哪能和天使挨上边呢；然而把这位金小红说成是白衣天使，大概就不会有任何异议了。由于从卫校到医院的生活经历，使她回避了很多苦累脏险，看上去她就像暖窖里的花儿那样娇媚、柔弱而又招人爱怜。正好应了红颜薄命的箴言，这个从小没有父爱远离故乡的女孩，嫁了没多久，丈夫又出
车祸死了。
真正的探视高潮到来，是在唐秀的老爹也因病住院之后。他得的是心肺综合症，病势已然不可逆转了，自打住进医院那天起，大夫们讨论的问题就不是让他如何苟活着，而是让他如何安详地死去。唐老爹和老南互为隔壁，前来探视的人太多了缕缕行行，络绎不绝。不过他们大都不是探视老南的，他们都是探视唐老爹的。起初来人都带着水果和营养品之类，眼看着堆积如山，唐秀不胜其烦，还得麻烦王花帮着变卖，明显多出一道工序来。后来人们就调整了思维，干脆啥都不带，直接塞给唐秀或唐妈妈票子，说病人想吃啥，就给他买吧，就这么点意思。唐秀他们是后来者，认识的人很有限，常常张三李四对不上号，可人们照塞不误，她也没法推拒，只好先收下了。
迟建军每天三趟，早午晚都来。他总是两个病房都看，对老南也格外关照。金小红一口一个迟叔叔叫着，对迟建军感激不尽。迟建军说，你爸爸很想念你，身上一直带着你的照片。他是看着你的照片变老的，我们也是看着你的照片变老的。金小红凄然地流过眼泪，便订正说，迟叔叔可不老，迟叔叔正是年富力强呢！
探视唐老爹的人太多了，多得
医院爆满。唐秀心里烦怨，表面却是没法流露的。这时候金小红说话了。其实这话她可说可不说，她斟酌再三，觉得无论从医道还是从人道，或者从感恩角度出发，她都得说这话。她没直接对唐秀说，而是私下里对迟建军说：“迟叔叔，整天这么多人前来探视，太影响病人休息了。据我所知，很多病人不是病死的，而是被看死的。你能不能……”
迟建军抽着一枝硬牌子的香烟，微笑着看这个花蕾处绽的女天使，慢条斯理地说：“小红啊，人生能有几回死？人家非要看望一下病人，咱咋能说不让看呢？人生活在社会上，又是感情动物，有些事情，只能顺其自然了。”
金小红似乎听懂了，又似乎听糊涂了。她眨眨灵秀的大眼睛翩然离去，留下一股令人清醒的酒精和来苏气味。
高喜扬和雪怡自然是探视队伍中的基干成分，这很好理解；让他们不好理解的是，这其中有多少人是出自真实情感呢？躺在床上午休，高喜扬头枕着双手，生发着种种思索，为这种复杂的难以剥离的是非曲直感叹着。
高喜扬说：“如果我病了，能有多少人看望我呢？”
雪怡说：“干吗要那么多人呢，有我，有孩子，有几个最亲近的朋友，这就足够了。”
高喜扬说：“看来，除了自己人缘好不好，还在于子女能当多大的官。迟建军这狗日的，鸡犬升天了。”
雪怡说：“你这就是典型的东方式嫉妒。别忘了，迟建军可是你的老同志，而且是咱的望门亲家。”
高喜扬沉默片刻，又说：“还得补充一句，是你的旧日情人，这样才算完整呢。”
雪怡就用暄软的胸脯压住丈夫，伸手胳肢他。高喜扬在不能自制的大笑中奋起反抗，也反过来胳肢她。这种床上运动诱发的必然后果是可想而知的，就插起门，想即兴操练一把。刚脱了一半，有人在用钥匙捅门了，两人就慌乱地重新再穿。
打开门，丛峰站在门口，拿着钥匙疑惑地说：“大天白日的，干吗还要插门？我差点儿就把钥匙拧弯了。”
高喜扬红头胀脸地说：“我腰疼，想让你小姨给贴膏药。”
丛峰说：“你贴膏药，干吗还要背着我？”
高喜扬又赶忙改口说：“是你小姨腰疼，让我给贴膏药哩。”
还好，丛峰并没穷追不舍，他进屋关门，然后带着明显的兴奋对爸爸讲，放学的路上他遇到了迟叔叔的汽车，迟叔叔不但捎了他一箍节，还告诉他，姐姐从大学里打来了电话，询问了姥爷的病。
高喜扬就不高兴了：“谁让你坐他的汽车？”
丛峰也是高中学生了，凡事有了主见，就不屑地说：“迟叔叔和咱家，那是啥关系？爸，你别动不动就神经兮兮的，都啥年代了，坐坐迟叔叔的车，那不很正常嘛。当年迟涛还总在咱家吃住呢，你咋不但不反对，还热烈欢迎呢。”
高喜扬说：“那不一样。你要是我儿子，就离这种事远点儿。要是懒得走，爸用自行车带着你。”
丛峰不吭声了，轻轻叹息一声，就溜进自己的房间，直到吃饭了才走出来。坐到餐桌前，他才说了一句：“爸，咱们学术讨论，不带急的，行吗？”
高喜扬说：“你说吧，只要承认我是你爹，别的说啥都行。”
丛峰说：“爸，都是一茬子的石油工人，迟叔叔过去还是你的部下，人家都干到这种高度了，可你这个十五岁就参军的人，咋连个科级干部都没弄上？你天天要求我有出息，我咋觉着，你是很没出息的人呢！”
雪怡在一旁盛饭，听见就喝阻说：“峰啊，别胡说。你爸爸总是点儿背，有些事，问题并不在他身上。”
高喜扬的脸变幻了好几种颜色，最后才静止在紫红上。他说：“儿子，你这是个低水平的怀疑，而且很俗气。你可以说爸爸没出息，可你不能以官职大小职位高低论成败，这会影响你的人格和品质。比如说你那个张启德叔叔，人家现在是中国科学院院士，行政上也没啥级别，难道你能说他没出息？”
丛峰嘟囔说：“可你也不是张启德呀。我妈为你死了，我小姨跟你也没借着啥好光，我和姐姐一填表，脸上就发烧。人家都问，你爸爸咋回事？趴在一个岗位上多少年不提拔，干了一辈子作业队长，是不是犯错误了？”
高喜扬终于把持不住，就急了，一拍桌子，吼道：“你个小兔崽子，来不来的跟别人比上爹了。你咋不跟王顺叔叔比呢？咋不跟开小差的陈刚比呢？迟建军官大，你认他爹呀，去吧，现在就去。你给我滚，我就当没你这个儿子！”
丛峰说：“不用我叫爹，我姐姐就叫了。她和迟涛一结婚，你们早晚还不得坐到一张桌子上喝酒认亲？”
高喜扬几乎想都没想，伸手掴了儿子一巴掌。丛峰大哭起来，拎着书包跑出屋去。雪怡心疼得不行，说：“你还有修养没有？孩子事先跟你说好了，不带急的，可你三句话不来就急了，还动手。怪不得不提拔你，还是你胸怀不够，刚性有余韧性不足，只能伸不能屈。你看看迟建军，为了一顶红帽子，不惜先戴绿帽子，那需要多坚强的意志，多大的忍耐力，换了你，能行吗？”
高喜扬说：“黄雪怡，你说这个是啥意思？是不是嫁给我你后悔了？你也可以去找迟建军，带着丛慧和丛峰，集体投诚嘛。迟建军肯定不忘旧情，你们俩，接着再来嘛！”
雪怡也哭了，大声喊道：“高喜扬，你疯了，得谁咬谁。你看迟建军大红大紫，你豆大的官没当上，心里不平衡了是不是？在外面没章程，回家拿我们娘们当出气筒，还像个男人吗？照这么下去，你就得进精神病院了。我和儿子到外面找饭吃去，晚上回不回来，那就难说了。”
雪怡说着，从壁橱的一角抓出一把零钱来，哭着走出去了。高喜扬默坐了片刻，就为自己的行为后悔了。他站在阳台向楼下探望，雪怡已经追上了儿子，娘儿俩相拥而泣。丛峰已经比小姨高出半头，他经常说爸爸向着姐姐，还问过小姨，他是不是从别人家要来的。雪怡说，男孩有恋母情结，女孩有恋父情结，古今中外都这样。你姐姐走了，往后小姨重点疼爱你，别理睬你爸那老东西。此时，他们自然而然地结成了统一阵线，竟然以离家出走的形式抗议他。高喜扬看着他们那个富有感染力的造型，心里一阵疼痛，很想喊他们回来，却又碍于面子，把涌到喉咙的话咽了下去。
经丛峰那么一悉落，高喜扬就想对提拔的事到组织部问个虚实。能提拔也不是什么坏事，起码对自己这一辈的工作是个首肯。
下午，高喜扬来到了组织部，敲开了部长的房门。
高喜扬说：“部长，你看我够不够当个科长的？”部长很诧异，一面让座一面说：“老高，你是不是喝酒啦？”
高喜扬说：“我没喝酒。我就是想问你一句，我还有没有提拔的希望了。”
部长说：“按说呢，提拔不提拔，这是组织秘密；可你既然这么关心，我就告诉你吧。迟经理对你的事非常上心，亲自过问了。你不怎么顺当，被耽误了，真就是横垄地撵瘸子，一步一个坎儿。这次想给你补回来，一步上两格。”
高喜扬说：“这就是说，是迟建军要提拔我了？”
部长说：“他没跟你说过？”
高喜扬摇头说：“我咋不信呢？”
部长说：“很快就批了。”
高喜扬说：“能不能让我看看呈报的材料？”
部长无奈地一笑，意思是拿高喜扬没办法，就从卷柜里翻出一张表格来递给他。高喜扬扫了扫自己的名字，然后从容地把它撕掉，扔到了纸篓里。
组织部长惊呆了：“老高，你这是干什么？”
高喜扬说：“这么多年，我怎么样大家都清楚，够条件就提拔，不够就不提拔。怎么非得由迟建军亲手提拔我，这不仅犯忌讳，也伤害我的自尊心。谢谢你们为我费心，这事儿到这就算拉倒了，今后谁再提起来，可别怪我骂难听的。”高喜扬伤感地走出组织部。
组织部长目瞪口呆，看着他衣服后襟上一块没法洗净的原油，直到他走出屋子，消逝在走廊尽头，也没能说出话来。
晚饭老婆孩子都没回来吃，高喜扬胡乱扒拉了一口剩饭，就出门去寻找。以他的判断，这娘儿俩不可能到旅店投宿，去向也许只有一个，那就是王顺家。果然没错，他找到了王顺家时，显然已经吃过饭了，几个人正围着桌子啃西瓜呢。
王顺说：“师傅，你干啥来了？雪怡和丛峰不回家了，他们弃暗投明，住我这了。”
高喜扬说：“雪怡，用不用我给你跪下？我这么大的岁数了，再找个媳妇太不容易。就算姐夫求你了，你大人不见小人怪，领着儿子跟我回家吧！”
屋里的人都被他说得笑起来。
雪怡笑着笑着又哭了，说：“高喜扬，你别总拿我和迟建军的事当撒手锏。你以为那仅仅是我的耻辱么？不是，那恰恰也是你的耻辱。”
王顺说：“师傅，不在于你我干啥，只要心里舒坦就行。比如说我吧，一泡尿能滋多远，能吃几碗干饭，大家知道我也知道。我就从来不跟迟建军比，也从来不跟你比。当年跟雪怡搞对象，我知道干不过他，也不得不退让三分。人生在世，行的端走的正，做点儿力所能及的事情，那就行了。”
宋兰说：“能人安邦定国，草民开花结果。咱们都是草民，能开花结果就不错了。再说，你可是开了两次花呀，属于多吃多占了，知足去吧！”
大家又笑起来。
高喜扬说：“看来，你们都误会了。我从来不想跟迟建军比，是丛峰提起话头的，他拿迟建军跟我比，贬低我平凡劳动者的价值，这就‘婶可忍，叔不可忍’了。”
丛峰说：“爸爸，是我不对了，我不该哪壶不开提哪壶。”
高喜扬说：“我哪壶不开了？你爸这辈子坦坦荡荡，除了没能及时向你小姨发动攻势，哪一壶都是开的。”
丛峰说：“以后我总给你评功摆好，行不？再也不敢跟你进行学术讨论了。”
高喜扬说：“你背后可以说你爹无能，当我的面说，本爹坚决不答应！”
丛峰说：“行，我听你的，今后保证不当面说。”
沉默了一会儿，王顺说：“丛峰不对，话说得不中听，毕竟是孩子。我倒是经常反过来想，我们队上出了一个吕天方，出了一个迟建军，还出了半个张启德，这有多了不起呀！这都是谁的功劳？那得先说是你领导得好啊。如果你和迟建军再做成亲家，那可就是锦上添花了。”
高喜扬说：“王顺，我得跟你说实话。我就是不想多借迟建军的光，如果那样，我做的一切，包括把他家从县城搬到油田来，目的就不那么纯洁了。如果我能调走，我会立刻躲开他的阴影；可雪洁埋在这块土地上，我又是没法抬腿走的。”
王顺说：“师傅，也许是你想得太多了。”
宋兰插话说：“王顺的意思是，让你也向他学习，啥都不想，傻吃苶睡。雪怡让我逼他看书，你猜怎么着？一本书读了三个月，还没读完到十页，一问他啥意思，他说，每天都看那几行，啥意思还没弄明白呢，眼睛一抹搭就睡过去了，一觉醒来，连书名都忘了！”
大家又一阵大笑。
高喜扬说：“这也未必就不是一种幸福。王顺这是到了化境，不但是清心寡欲，甚至都是心底无物了。”