光阴荏苒，转眼到了1975年的元旦，甚嚣尘上的“文革”已是强弩之末，呈现出了“强打精神浪”的颓势，油田各处，只是在跟着做做言不由衷的表面文章，喊几句虚高的口号而已。被揪斗的大大小小“走资派”大都各就各位，基层井下作业队又恢复了老传统，高喜扬带领的标杆队仍然牢牢地挺立在人们的大拇指上。从根上说，这还得感谢周总理。还是在1971年，周恩来总理得知北疆油田也在批斗一些干部，油田生产因此受到影响，马上对油田提出指示：“就是一边抓革命，一边促生产。”这样一来，造反派不得不解除对生产干部的隔离，让他们回到各自原来的岗位。
风雪肆虐的时刻，高喜扬正在领人在井口上作业，指挥部领导坐着212吉普车到前线慰问来了。工人们笑意盈盈地听着领导讲话，同时也关注着他们带来的慰问品，——每人一根红肠，两个面包。在国民经济濒临崩溃的年代，这真是很奢侈的东西。工人们热烈鼓掌，意思是既欢迎领导的精神慰问，更欢迎领导的食品犒劳。他们巴不得领导快走，好刻不容缓地干掉这份美食，慰藉一下虽然能够吃饱，却没有多少油水的胃肠。
吕天方也跟着来了，这让很多人感到诧异，因为他是钻井方面的领导，如此慰问，就未免“跨行”了。但高喜扬很清楚，吕天方是借机看望老同志来了。吕天方紧紧拥抱着老队长，就像经历了一场生离死别，终于又见面了一样。
吕天方说：“在管理局开会，听说你们领导要到你们队慰问也就跟过来了。”
高喜扬说：“你的心里始终惦记我们。”
吕天方说：“没有你们的保护，我大概活不到今天。”
高喜扬说：“我们保护你的同时，也是在保卫这个大油田。你毕竟是油田的财富啊。”
谈起雪洁之死，吕天方泪水潸然。他说：“说来说去，嫂子是为我而死的，根源都在我这儿。”
高喜扬说：“你不能这么想。在一切都已经失控的情况下，什么事情都可能发生。现在咱们油田的石油产量已经达到了五千万吨，从这个意义上讲，雪洁的死也是一种牺牲。”
吕天方又问起丛慧的事。知道孩子一直是雪怡帮他代管着，心里很酸涩，他想把丛慧接到家里养着，那样也许良心上更好受一些。高喜扬却不同意，因为丛慧还没满周岁就被他抱养过来，直到现在，她都不知道自己的真实身世，这么做就等于颠覆她对亲情的认知，对大人对孩子，都未免残酷了。吕天方觉得有道理，也不就再勉强。
吕天方说：“你不能总这么孤家寡人吧？有合适的，也应该找一个了，不行我给你当媒人。”
高喜扬说：“我也是曾经沧海难为水。要找一个能取代雪洁的女人，难哪。”
吕天方说：“你那个小姨子咋样？也老大不小了吧？”
高喜扬说：“你是说，我跟她？这事儿我可是从来没想过。她也有不少追求者，可她姐姐的死对她刺激太了，她已经发了毒誓，这辈子不想嫁人了。”
吕天方说：“看样子天快亮了。据说，以后成分问题不再那么重要了，说不定跟粮票布票一样，早晚会取消的。”
高喜扬说：“真的假的？”
吕天方说：“我知道的毕竟比你多吧。”
高喜扬笑了：“那是肯定的，站得高看得远嘛。”
吕天方从车里拿出一轴裱糊好的书法，向他说明，说是张启德送给他的告别礼物——因为工作需要，他已经调到华北油田去了。高喜扬将画轴徐徐打开，上书唐代柳宗元的《行路难》，是恣肆挥洒的一幅狂草：“君不见夸父逐日窥虞渊，跳踉北海超昆仑。披霄决汉出沆漭，瞥裂左右遗星辰。须臾力尽道渴死。狐鼠蜂蚁争噬吞。北方竫人长九寸，开口抵掌更笑喧。啾啾饮食滴与粒，生死亦足终天年……”最后还有张启德的题款和篆章。
高喜扬看得眼睛湿润了：“我舍不得他。他是个人才。”
吕天方说：“把石油人比成当代夸父，这是很有寓意的。国家在发展，石油的需用量在增加，一个北疆油田生产的原油，远不够国家生产建设的需要。新油田的开发，也是咱们国家石油开发的进步。咱北疆油田往外输送专业人才，这也是为国家做贡献。”
高喜扬听出了霜钟余响，就问：“是不是我也有可能被调走？”
吕天方说：“这我就说不清了。无论调你调我，都应该有个思想准备才对。”
高喜扬说：“天方，你得给我说说，我不能调走；我得留下跟雪洁做伴，这辈子生是北疆油田的人，死是北疆油田的鬼了。”
吕天方沉默片刻，说：“我理解你。真有那一天，我会替你说话的。”
回到队上，工人们洗过澡，换了衣服，撒欢一搬往家跑，没家的也跑到宿舍烀大觉去了。高喜扬洗得很慢很慢，和吕天方的见面，又勾起了他的伤感，雪洁的影子像虚焦的电影胶片，在他的眼前模模糊糊地晃动起来。有时他常常怀疑自己，还是不是那个铁骨铮铮的硬汉子了，怎么就摆脱不掉儿女私情？或者这才是男儿的真实本性，百炼钢化做绕指柔，所有的雄伟和壮烈，都和细腻温柔缠绕在一起，变成了剪不断理还乱的根根情丝。生命的宽度，要看阳刚与阴柔的边界而定……
高喜扬怀揣着那一根红肠两个面包，给孩子们带回家去了。因为天太冷，学校提前放了寒假，唐秀乐得清闲，就把迟涛送上一辆顺路的卡车“捎”来了。迟涛也乐意和高家姐弟玩耍，何况在县城呆得腻味，换换生活也不错，就踊跃地来了。家门是虚掩着的，孩子们和雪怡都不在家，桌子上有一张纸条：“姐夫，饭菜都热在锅里。我干活去了。”雪怡经常这样做，这样就能避免相互见面的尴尬了。有趣的是，桌子上还有两份同样的红肠和面包，高喜扬一看就明白，是王顺和迟建军来过了。
毫无疑问，雪怡已经错过了谈婚论嫁的最佳年龄，倘若稍稍再犹豫，就可能变成老姑娘了。前些年，雪怡差不多就是情若止水，心如槁木，弃绝一切世俗男女，离出家只有一步之遥了。有人说她是未婚母亲，有人说她是专职保姆，反正她除了伺候好两个孩子，再也不奢望别的了。王顺又是个没有心眼的电瓷葫芦，认为这是雪怡对他的长期考验——既然组织上提拔干部都能长期考验，为什么雪怡选择丈夫就不能长期考验呢？就使出浑身解数，打起了持久战，指望着终于能有一天赢得雪怡的芳心。另一个对手迟建军也在跑着爱情马拉松，他曾多次向雪怡暗示，他和唐秀的婚姻早已名存实亡，实际上就是在装潢门面，说不定哪天就散摊子了。他希望能和雪怡确定了关系，再痛下
离婚的决心；或者干脆先“业余”着，扔把笤帚占碾子，真到了夫妻分手那一天，也好水到渠成，免得雪怡花落他家，自己在婚姻上出现真空。不过雪怡根本就不参与他们的爱情游戏，她和他们始终保持着恭谨的距离，而且是绝对的等边等距，不至于引起他们的误会和纷争。
此时的雪怡戴着狗皮帽子，上边蒙个围巾，嘴上捂个大口罩，身上穿着杠棉袄，正在离住宅区一百多米的厕所里刨大粪。严寒的冬季里，大粪的形态就像年积日累的钟乳石笋，因为不断冻结，从地下一直伸展到每个蹲位，到了一定的程度，不清理就影响到这片居民的日常生活了。十字镐有十多斤重，落下去就是一个白点儿，飞起来的粪渣子四处迸溅，不过她包裹得严实，轻易弄不到身上。经过了多年的甄别，大家觉得王花比李秀芳更飒愣，也就认可了她在妇女当中的领袖地位。王花看雪怡跟姐姐品貌相近，一见面就有愧疚之心，事事护着她不让吃亏。她说刨厕所这种活哪能让你干。我是女人，也懂得怜香惜玉，你就干一些轻活俏活得了。像我这样的糙面干粮，无论怎么苦累脏险差，让人看着都不心疼。雪怡抢这种活干，跟当年姐姐的痛苦改造已经不是一种意义，因为这种活特殊，干一次给三个工，酬劳丰厚不说，早干完早歇着，也好料理一下孩子们。
这个厕所足有六米长三米宽，上边隔成男左女右，底下就是贯通式的，上冻之前没有起粪池，所以现在就难干了。雪怡背朝风口，一弯腰西北风就无情地钻进后背，虽然她的脸上流汗，可后面却如万针乱刺。尽管她一直在生产队里干粗活，可力气毕竟有限，干这种硬碰硬的活计就有些勉为其难。正在犯愁，头上响起了一个声音。她还以为是有人如厕，一抬头，就看见了王顺那张憨厚的脸。
王顺说：“你上来吧。我替你刨。”
雪怡不想让人帮忙，特别不想让王顺和迟建军帮，被人看见，会引起深层的联想。何况厕所下面是个局促的空间，又在人们的视线之下，男女之间挂挂碰碰的，容易挂碰出麻烦来。就说：“不用你，我自己能行。”
王顺说：“我换班刚回来，反正也没事。就凭你那点劲儿，再有一天也刨不下来。”
这么说着，王顺就跳了下去。
雪怡说：“那怎么行，该我干的活，就得我自己干。”
王说笑一笑说：“秋天迟建军帮你扒包米，你咋不这么说呢？你还喜滋滋的，说领导干部参加生产劳动来了。”
雪怡说：“别提迟建军好不好？既然你愿意干，我就让给你。回头我给你洗衣服，咱们就算是换工了。”
王顺的笑就带了幸福感，忙说：“好，好，就这么地了。”
雪怡爬了上去，又补充了一句：“就是个换工，你可不能乱想别的啊。”
王顺沉默片刻，就说：“雪怡，我等你这么年了，难道你就没感觉？就是块石头，也该焐热了，你可是比石头还硬啊。”
这种话在这样的场合说，显然不合适；可雪怡是听不到的，也正因为她听不到，王顺才有勇气说出来。这工夫雪怡已经走远，只能算是王顺的自语独白了。
雪怡回到家里，马上脱了衣服，躲在小屋里，挡上门帘，用温水擦洗起身子来。她和姐姐一样爱干净，只是程度上稍逊一筹，让人容易接受。雪怡的洗浴已近尾声，这才忽然想起，事先没预备澡巾。听到房门一响，还以为是丛慧回来了，就说：“慧啊，你把澡巾给小姨拿来！”
高喜扬在外面转了半天，没找到孩子，还以为他们回家了。因为急于和孩子亲近，就折返回来。随着一股浓白的热气扑面而来，他看不清里面的情况，稍稍定了定神，就听到了雪怡的声音。高喜扬明白了，想转身走开，又怕她因为澡巾不在身边受凉感冒。就到屋里把澡巾拿来，咳嗽一声示意。只要雪怡从门帘的缝里伸出一只手，一交一接，也就顺利完成了；偏偏她对这声粗重的咳嗽产生了怀疑，情急之中，唰地撩开帘子，一身灿烂的白肉就暴露无余了。雪怡发出了一声尖叫，高喜扬则触电一般，说了一声对不起，犯罪一般匆匆逃掉了。
高喜扬在冰天雪地里转悠了半天，竟然觉得无处可去，稀里糊涂的，就来到了雪洁的墓前。雪洁静静地躺在这儿，听着荒原上的四季风声，看着人世间的沧桑变化，永远定格在时间的褶皱里。而她在高喜扬的心里一成不变，仍然是当年的样子。有些话只能和朋友说，有些话则只能和爱人说，有很多苦闷和烦恼，他都是这样度过来的。
雪洁的墓完全被白雪覆盖，在冬天的阳光辉映下，显得庄重而晶莹。高喜扬想对妻子诉说的是，他在指挥生产上游刃有余，可在情感上却遭遇到了无奈，无论如何，也难以摆平雪怡婚恋的事。
事情是明摆着的，雪怡有几条路可走，她却迟迟不想往前迈这重要的一步。他经常想，因为他的孩子影响了妻妹的终身大事，他可就难辞其咎了。而一个单身汉，还有一个未婚小姨子操持家务，这事儿怎么弄怎么别扭。有时从前线回来，正好碰上雪怡在家，他就有意提起这个话题，想做做正面开导。可雪怡故意回避，随便找个借口，就躲开了。追求雪怡的王顺和迟建军，都有很多优点，也都有很多不妥之处，他也不认为把雪怡嫁给他们其中的一个才是最佳选择。他内心倾向于王顺，他的憨厚可靠，塌实能干，博得了大家的一致认可。可王顺也的确太平庸了，这样的男人一划拉一大把，相对于品貌出众的雪怡，如此下嫁，也实在太委屈了。有一次队里开学习大会，很多妇女也到场了，迟建军故意让王顺难堪，提问他说，印度支那三国是指哪三个国家。王顺抓耳挠腮想了好半天，才回答说，八成是曹操、刘备、孙权那档子事吧。当时好多人都笑翻了，一向神态凝重的雪怡也笑出了眼泪，那笑里既有怜悯，也有轻蔑。迟建军敲敲桌子，明褒暗贬说，笑什么笑，别说不知道印度支那，就是不知道东南西北，也不影响当劳模。王顺的脸比茄子还紫呢，他的大脖筋涨跳着，愤怒地反击说，你说我傻不就得了吗？我是傻，不像有的人奸，吃着碗里看着锅里，还想弄个双保险哩！
王顺话粗理不粗，这一点高喜扬也有同感。迟建军就像一只开屏的孔雀，把最美的一面尽可能展现给雪怡，不只是文质彬彬，简直就是风度翩翩，把雪怡轻易就带进了诗意的世界里。雪怡对迟建军是倾慕的，甚至还有几分崇拜，看他的眼神都有些仰视。尽管她发誓永不出嫁，但只要迟建军的身影一出现，她就明显亢奋，这一点高喜扬也不止一次见证过。作为姐夫，他就想因势利导，成全这桩婚姻，但前提是必须的，那就是迟建军必须先离婚。
高喜扬和迟建军独处的时候，就问：“建军哪，你跟我小姨子到底是咋回事？”
迟建军说：“我们彼此都有好感，但也没实质性接触。雪怡这个人，把一切都埋藏得很深，谁都看不出她的苗头来。”
高喜扬说：“雪怡是我看着长大的，跟我亲妹妹差不多。如果我能有你这样的连桥，当然很高兴。问题是你还有妻子，不但名分上不对，法律上也不允许。”
迟建军说：“我的婚姻是咋回事，你也不是不知道，早晚得离。”
高喜扬说：“那就先
离婚再黏糊，要不然，别说组织不答应，恐怕我也会跟你不客气。”
迟建军笑着说：“我这不也是摸着石头过河嘛。”
高喜扬说：“反正成破利害你都明白，自己掂量着办吧。”
随着“文革”的迷雾渐渐消散，成分不再是决定性前提，雪怡春心渐次复苏。高喜扬这才发现，雪怡对他这个姐夫也颇有好感，而他也觉得，有意无意中，雪怡已经取代了雪洁，成了这个家庭不可或缺的支柱，他对雪怡的爱恋也在心里偷偷滋长着。就是这样，王顺、迟建军、他，和雪怡之间的“三国四方”式的战略格局日渐形成，又以潜隐的形式，互相在情感上捉着迷藏。
这让高喜扬感到了极大的惶恐和不安。王顺和他的关系，不仅是师徒和上下级，已然日久弥笃，跟亲兄弟差不多了。王顺很早就在迷恋雪怡了，而且绝对是执迷不悟，为此也耽误了大好年华。迟建军也很早就向他试探过，有没有续娶妻妹的可能，他的回答是断然的，他怎么能又反过来参与其中，跟两个亲密的工友做情敌呢？那样恐怕就要遭受道德上的指摘了。为了这个，他也努力跟雪怡回避，尽量以局外人的身份出现。
有一次，他和两个孩子一起吃饭，故意把这个话题引起来，想听听他们的意见。王顺多次送礼物给雪怡示爱，都被拒绝了，看看正面进攻无望，就采取迂回战略，从两个孩子身上着手，给他们好吃的好玩的，因此他在两个孩子中间有着坚实的人缘。丛峰明确表示倾向于王顺，已经读了中学的丛慧意见恰好相反，她支持迟建军，而且她和迟涛很要好，把这份感情因素也带了进来。
丛峰坚决反对。他说：“迟叔叔是有媳妇的，有媳妇还惦记别的女人，那叫啥事？除非是旧社会。”
丛慧说：“迟叔叔离婚，是早晚的事。”
从峰说：“我看迟叔叔有点儿虚头巴脑的。”
丛慧说：“你懂什么，看重的不过就是三瓜俩枣。女人看男人，比男人看男人更准。王叔叔好是好，可能有啥出息？一个女人嫁给一个没出息的男人，那就得窝囊一辈子。”
女儿的话让高喜扬大为惊讶，他说：“你这么小，咋就这么看问题？干啥不干啥，那就是个社会分工不同，没有高低上下之分。”
丛慧说：“爸，你虚伪。没有高低上下之分，咋都想当官，都想往上挠扯？”
事实如此，高喜扬无法解释，连他一直看不上眼的老南，在高喜扬他们调到井下作业之后，第二批调到井下的，可不久就挖弄到组织部门去了。尽管老南没有任何级别，可他自我感觉良好，以为庙多大僧多大，自己在掌控着别人的前途命运，说话的腔调都不一样了，别人戏称他是“南组织”，他也飘飘然。可高喜扬能走老南的路子吗？人和人，看着都差不多，实际本质上却是完全不一样的。
高喜扬对女儿说：“爸不是虚伪，爸这是……”话说了半截，竟然说不下去了。
丛慧说：“其实，我小姨跟王叔叔迟叔叔都不合适，跟你才合适呢，难道你就没想过？你不是没想过，而是不敢面对。为了咱们这个家，为了我妈，你和我小姨就别再抻了。”
这时候雪怡进屋了，听到这话，脸色绯红，又假装没听见，支吾了一句别的，又匆匆走了。
那次偶然撞见雪怡洗澡，高喜扬觉得唐突了她，就想跟她当面道个歉，消除一下彼此的误会。黄昏之际，趁孩子们还没回来，他就回家了。家里没人，却有两大盆衣服泡在那里，一盆是内衣，一盆是外衣，有孩子的，有他的，也有雪怡的。高喜扬觉得雪怡太挨累，就坐下洗起来。洗到了雪怡的内衣，他突然感到了一阵久违的骚动，全身燥热，原始的欲望呼啸而来。他几乎不能自制，把内衣捧在手上，埋下脸贪婪地嗅起来。他闻到了雪洁的气味，长眠于地下的雪洁气味还在妹妹身上不绝如缕地绵延，那是一种雨后森林的气味，有花的芳香和草的清新；就是这种气味，让他这个伟岸的男子无比亢奋，干出了叱咤风云的业绩。每当到公众场合，谈到力量的源泉，人们总要说一些很虚玄的话，高喜扬也不能不这么说，心里却想，就是因为生命里有这么一个女人，我才变得如此强大。这气味让他迷醉，他从喉咙深处发出一声既欢悦又痛苦的呻吟。
房门一响，雪怡进屋了。这让高喜扬十分慌乱，就像个束手就擒的罪犯。而雪怡的脸红得就像一颗成熟的樱桃，碰一下就会流出汁液来。
雪怡说：“姐夫，你这是干什么？”
高喜扬说：“我……洗洗衣服。”
雪怡说：“你洗不干净。放那吧。”
高喜扬只好放下，揩开了手说：“雪怡，请你原谅我的莽撞。我并不知道你……”
雪怡低着头睃他一眼，这双妩媚的眼睛他是熟悉的，跟她姐姐毫无二致。
雪怡说：“姐夫，孩子们都长大了，我也对得起姐姐了。我想回老家去，过过自己的日子。”
高喜扬没想到雪怡会说这个，赶忙说：“雪怡，是不是我得罪你了？你咋会这样想？难道这么大的油田，就留不住你？再说，这么多年，你的名分虽然是姨，可孩子们一直把你当成妈，难道你就能忍心割舍？”
雪怡说：“我该做的，都做完了。我不能一辈子都这样生活。”
高喜扬说：“过去你不想重复你姐姐的命运，也可以理解；如今已经没有任何障碍了，你总该解决自己的终身大事了。”
高喜扬又把王顺和迟建军的事提起来。
雪怡恬淡一笑说：“你还有没有新的人选了？你还总说，把我当成亲妹妹，你就能让你亲妹妹去嫁他们那样的人？”
高喜扬一时语塞，只好向后撤退一步说：“要是你不同意，我再给你介绍。就算咱们队上的单身汉都不合适，我托人到上头去找，找一个既像王顺那样塌实，又像迟建军那样有文采的。”
雪怡哀伤地一笑说：“姐夫，咱们不说这个行不？你忙你的去吧，我还要洗衣服；要不你洗，我走！”
高喜扬这才明白，感情上的事不同于井下作业，雪怡要从迷津里爬出来，还需要一段时日，不能做指令性规定，只有顺其自然了。