有一位老先生在给一群青年学子讲文化史课时称，佛教中救苦救难的观世音菩萨最早曾经不是女身而是男身。此论一出，听者大哗，百分之九十九的听众都以为老先生在说昏话。在这些青年人看来，观音自古就是女身，要不然怎么会把观音叫做“观音娘娘”呢?持有这种想法的年轻人于不知不觉中陷入了一个误区——

我们今天所见到的各种神像均属偶像。任何一种大型的宗教(伊斯兰教除外)，基本上都有自己的偶像以供信徒们顶礼膜拜，佛教当然也不例外。

在现代佛教徒的心目中，观音菩萨的塑像似乎从来都是宝相庄严，手持观音柳，端坐于莲台之上的女身打扮，因此，倘若有人对这些信徒们说，观音菩萨的塑像最早是男身时，恐怕很少会有人相信。

但事实情况又确实是如此。

“阿缚庐枳低湿伐逻”

《辞海》上说，“观音，佛教大乘菩萨之一”。

这句解释中涉及到“大乘”、“菩萨”两个名词。为便于读者理解，我们不妨多说几句。

大乘是梵文Mahāyānā(摩诃衍那)的意译。大是对小而言，乘是运载工具，比喻普渡众生，从现实世界的此岸到达悟的彼岸之意。公元一二世纪时，大乘由佛教大众部的一些支派演变而成。强调一切众生皆可成佛，一切修行应以自利利他并重，方为“菩萨”之道。公元3世纪时，龙树、提婆创立了“一切皆空”的大乘空宗，称中观宗；后来无著、世亲又创立了“万法唯识”的大乘有宗，称瑜伽宗；最后出现了佛教与婆罗门教互相调合而产生的大乘密宗。

中观宗、瑜伽宗、密宗并称大乘佛教三大宗。

菩萨是梵文Bodhi—Sattva(菩提萨埵)的音译之略，意译可译为“觉有情”，即“上求菩提(觉悟)，下化有情(众生)的人”，也有译为“大士”的，其义为“发大心的人”。菩萨一词原本是释迦牟尼修行尚未成佛时的称号，后来才成为对大乘思想实行者的称呼。

作为大乘佛教的菩萨，观音也有一个古梵文名字——Avalokitê’svara，如采用音译的译法，那么，观音的名字应该是“阿缚庐枳低湿伐逻”，我们今天通常所称的观音菩萨其得名经历了一番历史沿革。

最初，采用Avalokitê’svara的意译，而非音译，译为“观世音”。到了唐代，大唐圣僧玄奘在西天取经回国以后，翻译大乘佛教的经典之作《心经》时，为了避唐太宗李世民的名讳，遂将观世音译为“观自在”，又译为“观音”。

观音菩萨不仅在中国民间传说中，一直是救苦救难者的化身，而且关于其神异之处，官修的正史也时有所载。

《南史•王玄谟传》中有这样一段记载：“初，玄谟始将见杀，梦人告曰：‘诵观世音千遍则免。’玄谟梦中曰：‘何可竟也?’仍见授。既觉，诵之且得千遍。明日将刑，诵之不辍，忽传唱停刑。”

王玄谟是南北朝时南朝刘宋大将。公元450年宋军起边攻魏，他率主力围攻滑台，数月不能下，反为魏军所败，宋军主帅萧斌要杀他以谢天下，王玄谟最终却得以不死，《资治通鉴》上说是刘宋另一大将沈庆之救护之功，但《南史》上却说是观音保佑之力。

由此可见观音形象之深入人心。

这样一位法力无边的菩萨，其塑像最早究竟是男身还是女身呢?

观音塑像原本是男身

唐代有一个很有名的大臣名叫张说，此人是洛阳人，武则天时应诏对策，得乙等，授太子校书。中宗时任黄门侍郎，睿宗时任同中书门下平章事，玄宗时任中书令，封燕国公。他擅长文辞，当时朝廷重要文件多出其手。这位燕国公作过一篇《观音菩萨像颂》，其中有：“我闻上古有圣人，心入群有，身色大空，普观一切音声，其名曰观音菩萨。”

这段话中很明显地反映出唐代人对观音法身的认识——认为这尊菩萨是男身“圣人”，倘若张说认为观世音是女身的话，那么，他就会称其为“圣母”而不是“圣人”了。

《中国文化大博览》中说：“观世音，避唐讳曰观音，又称观自在……观世界而自在拔苦与乐，故名观自在。显教以为阿弥陀之弟子，密教以为阿弥陀之化身，与大势至菩萨皆在阿弥陀之左右，而赞其教化。宋初犹为男像。”

这段话说得极为明了，而且颇有所本。

明朝人胡应麟在《少室山房笔丛•庄岳委谈上》中说过这样一段话：“今塑画观音像，无不作妇人者，盖菩萨相端妍靓丽，文殊、普贤悉尔，不特观世音也……唐以前塑像，观音固不作妇人也。”

说唐、宋时代的观音菩萨塑像是男身而不是女身还有许多旁证。旁证之一是观音衲。

观音衲，据《汉语大词典》称是“黄袍的别称”，但其本义却是僧(注意：不是尼姑)袍。宋朝人赵令时在《侯鲭录》中记载：“昔唐末豫章有观音禅衲。且南方禅客，多搭白，常以●器盛染色，劝令染之。今天下皆谓黄袍为观音衲。”

比照另外一个专有名词“观音柳”，我们不难发现，“观音衲”最初是信男善女们为观音塑像时为其所加的袍服。“衲”乃是和尚的专利，尼姑不得称之，由之推理，唐代的观音塑像当为男身。

说唐代的观音塑像是男身，我们还有更重要的旁证。

宋代人王正甫写了一部《唐语林》，比较详细地记载了唐代的政治史实、宫廷杂事、民间习俗、士林言行、典故专辨、风土人情等。堪称“实录”。

在《唐语林》卷七中有这样一段话：“懿宗尝幸左军，见观音像，礼之，而像陷地四尺。问左右，对曰：‘陛下，中国之天子；菩萨，地上之道人。’上悦之。”

这段史料中的懿宗即唐懿宗李漼，是唐代后期的一个皇帝，公元860年至873年时在位。

懿宗拜菩萨，神像竟陷地四尺，这可能是他的手下人搞的鬼，不足为奇。令我们感到兴趣的是他手下侍从说的那句“(观音)菩萨，地上之道人”。

上一句说的是“陛下是中国的天子”，下一句接着说“观音菩萨是地上的道人”。

什么是“道人”呢?

道人之义，最初是指有道术的人，今天则用做对道士(道教徒)的通称，但在宋代以前却是对和尚的旧称。

《唐语林》中的“道人”显然指的是和尚。说观音菩萨是道人，这就很明白地告诉我们，唐代人的心目中，救苦救难、大慈大悲的观世音是以男身的形象出现的。

观音既然在宋代以前是用男身塑像，为什么后来的塑像又用了女身了呢？

佛经上说观音为了广化众生，示现种种形象，名为“普门示现”。

《法华经•普门品》中说观音菩萨有三十三身，《愣严经》上说观音菩萨有三十二应(即应化身)，大概女身形象更为慈祥，而且“端妍靓丽”，所以，宋代以后的观音塑像多以女身出现。

明白了这个道理，我们就不会认为老先生讲文化史时说的是昏话，更不会在到了日本以后，见到他们的佛教寺院中观音塑像是男像时而瞠目结舌了。

作为一种伟大的世界性宗教，佛教和伊斯兰教、基督教一样，其早期都是不主张偶像崇拜的，早期佛教更把塑造佛像视为对教主的亵渎，只是到了后代，一些信徒们为了种种特殊的需要，才开始塑造神像以表达自己的虔诚，或用神像统一人们的思想。

平心而论，佛教的教义都是劝人们一心向善的，为了使这一教义得以弘扬，塑造一些神像以便形成更大更多的凝聚力，这原本不是什么不好的事。

但修建寺院、塑造神像需出于至诚，而不应违背佛教本义，巧取民财而为之。最可恨的就是那些打着礼佛的名义搜刮民脂民膏之人。

对这种巧取豪夺的憎恨，导致了两种情况，一种是来自外部的“毁佛”——实际上主要是捣毁佛像，如北周武帝及唐武宗的灭佛，再有一种就是来自佛教内部之禅宗的“呵佛骂祖”。

对于“二武(周武帝、唐武宗)灭佛”，人们可能不是很熟悉，但对于禅宗的“呵佛骂祖”因为有了“济公”这一活典型却印象颇深。

百分之九十九的人看了电视剧《济公》以后，都会觉得济公“鞋儿破，帽儿破，身上的袈裟破，你笑我，他笑我”的滑稽表情很招人喜爱，却又隐隐地在心中觉得他不是一个真正的佛教徒。

持有这种想法的人，实际上还是没有跳出传统的视野。

我们不惜花费笔墨来考证并说明唐、宋时代的观音塑像多采男身，就是想帮助那些囿于传统的人“换一换脑筋”，从而能够举一反三，触类旁通。