一连数日白惨惨的太阳和冬日少见的南风，虽然给挑堤的人们带来了方便，可是啸天湖的沙质土壤渐渐干燥起来，尤其是那片高田，两锄头下去不见一点湿印儿。这天夜里，刚从县里学习班回来的肖海涛和谢大成来到肖仲秋家，商量应付局面的办法。
他们面临这么简单的问题：没有人去寻食，每天、每顿就没有颗粒下锅；没有人去挑堤，一开春就将面临滔滔洪水，又是逃荒乞讨家破人亡；没有人去抗旱，庄稼长不出来，也是活过今日没明日。
人有多少人呢？是些什么人呢？大家清清楚楚。
“可惜没有分身法啊。”肖海涛一副愁眉苦脸，家里这样的场面，想传达一下县里学习班的精神也没法开口了。
几个闷声闷气沉默一阵，谢大成忽然眼珠骨碌骨碌一亮，站起来拍拍桌子说：“我看，就这样，白天挑堤，晚上抗旱！”
肖海涛、肖仲秋两人对望着，垂下脑袋不吱声。
李元宵给他们倒碗冷茶，立在一边说：“白天挑堤肚子都贴到背上，走路翩翩倒，夜晚哪个还做得动事�。”
“不做怎么办？不做就不死？还是死呢，还是死！”
“哎———”肖海涛叹息着直摇头，“现在指望着老秦他们，又没消息。”
“只要不死，反正会回来。”谢大成没好气地说。
旁边人交换一个目光，心里都说：这人讲话怎么这样冲！
说来说去也只能如此。
谢大成自告奋勇去乡政府借粮食。
啸天湖的老弱病孺靠野蒿菜野莲藕撑着肚子，在燥热的太阳里一担一担挑土，晚上又担起水桶从水塘挑水浇庄稼。
人不是铁打的，肩膀也不是铁打的。有人饿倒了，有人吃野菜太多害了水肿病，有人肩膀磨破后流脓灌水，粘在衣服上扯也扯不开。
抗旱的效果怎样呢？可怜兮兮一桶半桶水浇到地里，光听“嘁”地一声，晒得糙白的沙地刚刚在巴掌大地方变了点颜色，庄稼根没来得及吸收，一点湿润早被周围干沙抢了去。早晨一看，苗儿还蔫乎乎无精打采。
这样干了几天，主事儿的又聚在一起想办法。这次谢大成桌子拍得更响，因为是他千辛万苦借了两担救命粮。
“把薯米磨成粉子，和着野菜煮，规定吃几天就要吃几天！”谢大成声色俱厉地说。
“行。今天晚上就开会。”
“抗旱的问题怎么办？”肖仲秋愁眉苦脸说。
一直闷声没开口的姚后喜忽然抬头，睁了睁眯眯眼，慢条斯理说：“我呢，有是有个办法，不晓得你们赞成不赞成？”
“你说！”
“这样挑水，又累死人呢，又没作用，我看，干脆借几架水车，管他十梯八梯，吊起筒子往田里车水。”
肖仲秋疑惑地摇摇头，“不行吧，水码头太远了，恐怕要八个梯级。”
谢大成把手臂上衣袖一捩，“车！再远也要车！这样一滴一滴浇，劳民伤财，卵用都没有！我们每人借一架水车！”
自从秦天带人下湖去后，不知不觉地，谢大成俨然成了留守班子的核心。秦天在时，谢大成仿佛是大雨淋湿的牛皮鼓，怎么也敲不响。现在，天上有好太阳，他心里也长出了好太阳，蠢蠢欲动的灵魂膨胀着，要在啸天湖干一番大事了。
白天仍然挑了一天土，晚上，从垸内湖泊的水码头开始，人们沿着弯弯曲曲的田垄、沟渠、塘坝，一级接一级地架起八个递级的水车，要把内湖的水车到渴得冒烟、等着救命的高田里去。
铁牛那天晚上回家，全家人看他不仅挖到莲藕，还捉了那么多手板大的肥鲫鱼，好好把他夸奖一番，又得到妈妈好久不曾给予的特别优待———妈妈用细密的筛子从糠粉里筛出一竹角儿碎米，伴和着切得很精细的白菜根，放进小陶罐煨进灶火里，等到秀月姐姐都睡了，才把铁牛悄悄叫起来，坐在僻静地方呼哝哝吃下去。这一切秀月姐姐并非全不知情，只是你闹也没用，反而招致妈妈训斥。秀月照样给他梳辫子。外婆还从已经空荡荡的腌菜坛夹出两个酸�头，颤颤巍巍端过来，“铁牛�，这是外婆坛子里做种的啦。要得�，我外孙吃了就听话。”
谁知第二天妈妈从堤上回来，阴着脸进门，箢箕扁担一放，凳子上一坐，也没称呼，就一句：“你过来！”
用不着瞧别人，铁牛自己乖乖过去。
“昨天你到底干什么了？”
铁牛心中咚咚打鼓，却嘴硬道：“没干什么。”
“没干什么？”玉兰顺手抄起桌边的竹扫帚敲向他脑袋。
谁知铁牛哇地一叫，人往地上坐，双手紧紧捂住脑袋。
玉兰心中一愣，这倔孩子平常打几下从不这样呀。也没多想，又举起竹帚子往他身上抽，“不要命的家伙，放火啊，没把自己也烧掉呢？”铁牛挨着打，却不叫喊，仍然双手紧紧捂着脑袋。
玉兰恨不过，要把他手扳下来，铁牛挣扎着躲闪。外婆赶紧过来劝阻。
玉兰觉得手上沾着什么，放鼻前嗅嗅，是血腥味！吃了一惊，难道打出血来了？她叫外婆端来油灯照着，这才看到他头上还在流血的伤口。
后来妈妈给铁牛伤口上了一把好药———堆在墙旮旯里的陈石灰。
这样，伤口不仅没好，反而溃烂了。
当他头上包块破布来到百喜家时，看到百喜和他哥哥的几个孩子一字排开，站在姚三爹身后等着分饭吃。只有百喜二嫂牛丽珍端坐在堂屋中央一把小靠背椅上，昏昏暗暗的光线里，像个木雕的女菩萨，只有上挑的眉梢、下沉的眉头以及呼呼的喘气声，才知道那是一缸子拍得紧紧的火药。
村里孩子平常很少来他家，都害怕姚三爹的长鞭子。这时他站在黑黢黢的灶房里，土灶台上一溜摆着几个土碗，老头正把一个瓦钵里的野菜薯米粥一小瓢一小瓢往碗里舀。虽然黑暗，他仿佛看得很清楚，用筷子一个碗一个碗地搅动，逼近碗边歪头细看，哪碗有多哪碗少了，最后还端起来掂一掂。直听到撮紧嘴“唏”地吸口气，才伸直腰，一个一个叫名字。叫到“二嫂”时不见动静，老脸正要下沉，大嫂莲英急忙穿过来端起碗，小声道：“我带过去吧，我带过去。”当大家都捧着这半碗稀粥围住一张小圆桌规规矩矩喝起来时，姚三爹才从水缸舀瓢水，用食指把瓦钵揩刮干净，倒进自己碗里。
铁牛早知道他们家的吃法，心想，我家要这样，我早就饿死了。
百喜早看到铁牛来了也不能走开。吃饭的时候乱动，父亲的巴掌就要上脸。
吃过饭，百喜拉铁牛到一边，吃惊地摸摸他的头，“怎么啦？你妈知道了？”
铁牛甩开他，问：“你去车水吗？”
“怎么不去呢？”
铁牛只好怏怏地往回走。他恨自己没有水车高，踩不着踏脚板。
百喜与二嫂牛丽珍她们几个女人同踩一架水车。
沟渠旁堆积着刚刚清挖出的黑土，它浓郁的泥腥味叫人想起一盘被糟蹋的、蒸煮过熟的鱼，特别能让饥饿者翻肠倒肚。渠边孤零零几棵淹得半死的桑树的秃枝，伸展在干燥而透明的夜色中，像凝固了的一声来自地底的黑色叹息。高远幽蓝的天幕缀满无所事事脸面洁净的星星，这些另一个世界的贵族眼里闪烁的是优雅悲怜的永恒光彩。世间的景物模糊而雄浑凝重：隐约可知的山脉，蜿蜒如云的大堤，坎坷空旷的原野，梦寐般似有似无、混杂着胆怯和坚韧的人与自然的生存气息，在灰蓝、灰黑、灰白、灰褐的无尽朦胧中浸染着、奔突着。
在一派不可抗拒的沉默里，那些唐突的吱呀声哗哗声却组成天地间别具一格的生命交响。
第一级水车落差最高，将近两丈长的车筒好像直挂在水码头上，连环如列的水车叶片从车筒底端扑通扑通拍进水里，然后赶着水在车筒里列队行走上来，至出口一端将水哗哗倾进水渠。自然落差越大需要的提水力量越大。
姚三爹勾腰垂头从水车上下来，坐在地上喘粗气，“嘿，那年荆江分洪也没这么累，还是大雪大凌的天气。”
和他一道换下来休息的姚后喜站一个马步，扯起短裤中央呼呼地扇风，“爹，那时吃得饱吗？我不怕累，就是一怕饿肚，二怕烧裆。”
水车上的骆雨生插嘴道：“怕烧裆就脱掉裤子，夜里没人看见。”
肖海涛也怂恿道：“后喜，脱了吧，脱了吧！”
“脱了还节省裤子。”
姚后喜弓着一腿踩在车架上扇裤裆，故意仰头看月亮，“不行不行，月亮太白。”
“你就好比你丽婆娘那白月亮，怕么丑啊。”
“那不行，好让你们占便宜。要脱都脱。”
肖海涛说：“我又不烧裆。你快些脱，我保证不看。”
骆雨生把手心的汗抹到湿津津的头发上，“我是烧头呢。后喜怕脱了裤子那粗鸡鸡翘起来会掀翻车架。”
肖仲秋突然大喊一声：“车水呢！口里乱谈，脚上要用劲！”
两个这才精神一抖，三人左右摇晃着身子，六条腿交错蹬放踏板，把水车轱辘蹬得团团转。车叶带起旋转的、高高扬起的水珠水线，月光下烨烨闪亮，宛如巨大的扇状花朵。
姚后喜拍拍肖海涛汗水淋漓的背脊，“海哥，唱段山歌吧。”
肖海涛说：“喉咙哑了，这些日子累死了，唱不得，唱不得。”
“哑喉咙也要唱，又不要你上台。”
“过年再听你的戏。来段《斑鸠上树》吧，我最爱听。”
“好吧，你不怕牛丽珍咬耳朵，我唱给你听。”
肖海涛沙哑着嗓子唱开了。
斑鸠上树把脚移吔，劝哥嫁出脚头妻。嫁出妻子我包你呐，包你鞋来包你衣，包你一世做夫妻。
情哥听见姐的言吔，回家就把妻子嫌，一日将妻三轮打，三日将妻九回嫌，退回婆家要礼钱。
擦干眼泪叫声哥吔，莫听别人来刁唆。我的哥吔，自己妻子三成好，朝积线，晚纺纱，蒸茶煮饭当得家。我的哥吔，自家妻子长流水，别人妻子墙上雪，瓦上霜，太阳一出不久长。
长板筑，短板埋，不嫁妻子莫到我家来。我蓄青山不怕冇柴砍，栽得花多不怕没有蜜蜂来，斑鸠飞去凤凰来。
我的姐吔，我是洞庭湖里野鸭子，东塘不落落西塘，西塘无水奔长江。
朴实忧伤的歌声，仿佛勾起了曾经有过的故事，忽然大家都没了声音，只有水车单调而不知疲倦地吱呀叫唤。
啸天湖小学屋后的水渠上，牛丽珍正耷拉着头坐在地上嚼冬茅根。突然，脑后伸出一只手夺走了冬茅根。牛丽珍一声尖叫，回头看见月光下一瘦高个人影，“是你这鬼啊，吓我一跳。”
谢大成嘻嘻笑着，“吃这鬼东西呀，来，我有好吃的。”
牛丽珍见他手背在身后，一副鬼兮兮、色迷迷的样子，故意不理他，“你有卵好东西。”
“卵当然是好东西呐，你不想啊？”谢大成紧蹭着牛丽珍身子坐下来，拿个红薯晃了晃，“怎么样？真正挂在屋梁上荫晾的红薯呢。”
牛丽珍觉得胃里哇地一响，口水就涌了上来，连忙伸手去抓。
谢大成逮住手顺势一拽，将牛丽珍摁到自己怀里。
牛丽珍挣扎着推他脑袋，“莫搞莫搞。”
谢大成一边搂紧她，一边就去揉她胸脯，“丽鳖，老子想你想了几十年呢，今天跟我搞一回�。”
“没你的份！没你的份！”身体强壮的牛丽珍奋力推拒，两人滚到冬茅草丛里。砍伐过的冬茅草尖硬的篼茬儿刺得谢大成后背钻心的痛。他只得放开手，忿忿地说：“你这婆娘怎么这大的劲！真是只牛婆啊。”
牛丽珍站在一边嬉笑，“你这样猴子，还想搞老娘啊，做我崽还差不多。”
谢大成正哈哧着刺出血的手掌，忽然又一把抱住牛丽珍双腿，一边抚摸一边哀求：“丽婆娘，我真的好想你呢。”
牛丽珍站着没动，“你好大胆！我老公就在湖边，晓得了不打断你狗腿。”
正纠缠时，听到和牛丽珍一道下车休息的百喜在喊：“嫂子！嫂子！”
牛丽珍挣开脚就走，“上车了，猪压的。”
谢大成一边在草地上找红薯，一边小声说：“等会来啊，等会再来啊。”
五人水车总有两人轮班休息，又到了下车时间。她跟着年纪已经五十多的玉和婆婆走。玉和婆婆说：“姐姐�，我要回去解手呢，跟着我做什么。”
牛丽珍心里虽然想着谢大成的红薯，却又害怕他那色鬼模样。脚步稍停，看见玉和婆婆一溜小跑进了屋。
牛丽珍正犹豫，忽然闻到一股什么香味。她悄悄跟到门口，果然看见玉和婆婆手上燃着当灯光的竹片挥来挥去，钻进了灶房。
牛丽珍一闪身跟了进去。
玉和婆婆一手挥着竹片一手从土灶里拖出一只陶罐来，牛丽珍马上就闻到了炖肉的诱人香味。
“哈，你有肉吃呀！”牛丽珍突然大声说。
玉和婆婆仿佛就知道她会来似的，“姐姐�，不是肉呢，你敢不敢吃�？”
牛丽珍吞着口水说：“什么东西？”
玉和婆婆把罐里的东西到进陶钵，“你尝一点看。”
牛丽珍拿了筷子，脖子伸到钵边，鼻翼起劲地翕动，可是却从晃动的火光里看到一片暗绿的浑汤。她牙根紧了紧，瞪着眼问：“到底是什么？汤是绿色的？”
玉和婆婆说：“昨天我在河边捡浪柴（随水浪漂浮而来的柴火），扒开乱草看见一个死孩子，我就搞了他的包衣（胎盘）。”
“哕！”牛丽珍恶心一吐，转身就跑。
“姐姐�，没毒呢。”
牛丽珍一口气跑到学校后面草地，被谢大成一把抱住。牛丽珍喘着气说：“恶心！恶心！”
谢大成在她脸上、胸脯上一阵乱亲，“怎么恶心�，好吃，好吃！”
“好你娘的蛋！臭尸臭尸！”
谢大成埋着头咕咕哝哝地说：“骂，骂，让你骂。”
牛丽珍忽然刮了他一耳光，“拿红薯来！”
谢大成连忙把红薯塞给她，随即将她掀倒在草地里，两下就扒掉裤子。
“猪压的，后喜伢子晓得了，看你怎么办！”
谢大成趴在她身上，一下紧接一下地“吭哧”、“吭哧”，牛丽珍仰躺着，一边含含糊糊乱骂，一边把红薯啃得嘣脆响。
一会儿，谢大成倒在她身上。牛丽珍将他朝旁边一推，“老娘还没吃完，你滚开。”
谢大成意犹未尽，又去掀她胸脯，“我没过瘾呢。”
牛丽珍让他弄了一会，站起来，“玉和婆婆又要来喊了！”
谢大成还坐在地上，声音哑哑地低声说：“丽鳖，明晚，明晚再来啊。”
牛丽珍伸手拧了他一把，“你做梦！便宜了你！恶心！”
刚回水车边，菊香就嚷道：“你死到哪里去了？玉��也找不见你！爱华肚子疼得要死呢。”
她看到爱华一边摁着肚子，一边哎哟哎哟，可还是咬着牙一脚一脚踩着水车。
“我偷人去了。”丽珍哈哈笑着。
“好，你这死婆娘，告诉后喜伢子剐你一身皮！”菊香停了车，扶爱华下来。
“怎么啦？”
“她来了月经。”
牛丽珍玉和婆婆爬上去，换下菊香和爱华。
“快回去看看。”
菊香跟爱华到家里，点上油灯一看，爱华两条腿上沾满了鲜血和草灰。
“呀，你那带子破了。”
菊香叫她躺下，举着灯，帮她脱裤子。爱华哼叽着夹住腿，“不，不。”
“还怕什么丑呀。”菊香给她褪下裤子，看到下腹和大腿一片灰血，热烘烘血腥味直冲鼻子。“哎呀，鬼妹子，这样要得大病呢。快，听话。”
菊香一边哄着，一边轻轻从她两腿间取出一条混和着草灰鲜血的破布袋子。
菊香抖了抖布袋，黑糊糊的东西却像潮湿的纸片似地纷纷碎裂了。“这怎么行�？随便一擦就烂了。”
“嗯，我用旧衣服做的。”
菊香打来水，找了老半天才找到一块不知是洗脸毛巾还是擦桌布的东西。刚擦上去，爱华就连声尖叫。
“有点冷，有点冷。你咬紧牙。”
菊香替爱华揩擦干净，才看到她下身皮肤磨烂了，一片片向外浸透着细小的血珠。
“可怜呢，没娘崽。不要去了，睡吧。”
看着爱华爬上砖头搭门板的床，缩进补丁叠补丁的被子，菊香赶紧给她灭了油灯。洪水留下的半边屋立时被黑暗吞没了。站在床前，那些从没有糊泥的篾片夹壁里漏进的斑驳月光很像风中的黄叶，一片片贴在她身上，仿佛立即就感到凄凄的寒意。爱华真可怜啊，床不像床，被不像被，怪不得连一个愿意跟她做伴的人都没有。
她拖着沉重疲惫的脚步出来，带关了门，心想，十春回来，一定叫他帮忙糊好墙壁，要不下雪天她会冻死。
第二天，啸天湖一连出了三件事。
日上三竿，倒口工地来了一小群人，跟肖海涛说，他们是山区来的，乡政府派来支援啸天湖挑堤。大家别说多高兴，莲子和黄菊芬赶紧回去烧茶。可是看到这些人挑堤时箢箕里就那么一两块泥巴，走路也晃晃荡荡懒懒散散，大半天挑了个床铺大的洞，啸天湖人心就凉到背脊上去了。
第二件。晚上，饥饿劳累的姚三爹忽然从水车上掉下来，摔得鼻青脸肿，当即就神志不清，被人抬了回去。从此，这位在啸天湖惯使长鞭、声威赫赫、以洁净闻名的老人便“中风”瘫在床上，屎尿失禁，不能辨人。扶起来坐在靠椅上一坐一天，黄黄绿绿的鼻涕浓痰糊得满脸都是，除了大儿媳莲子给他擦擦，别人看见就掩鼻而走。
另一件事发生在半夜。
那时陡然起风，呼啦呼啦摇撼房屋的响声将人们从极度疲困的睡梦中惊醒。肖仲秋起床小便，顺便出门看看，忽然觉得堤下有片火光。他开始以为是映在内湖水上的月光，再细看却在一闪一闪，仿佛还有断续的爆裂声。
“不好！是着火了！”他猛地一惊，连忙进屋推醒妻子女儿，“快！快起来，着火了！”
李元宵呼地翻身下床，带着哭音说：“哪里？哪里？天啦！”
肖仲秋急急忙忙穿衣，“不是我们家。你快去叫海涛他们！”
肖仲秋提着水桶一边急跑一边辨望，确认是肖菊林家。
很快跑到位于湖堤边的屋场上，哪里还有什么可救？一间破破烂烂的屋子已经完全烧塌，稻草屋顶的黑色灰烬被大风吹得所剩无几，只有几根屋柱还在燃烧，几根做屋檩的南竹不时爆着竹节。
猛然想起只有爱华一人在家，肖仲秋立即抄起一根木棍，跳进火灰中，把那些烧完了的和还在燃烧的东西拼命挑开，一边大叫：“爱华！爱华！”
一眼可以看尽的方寸之地，那些可能藏人的堆堆垴垴地方，哪里见到一个人影？
肖仲秋奇怪起来：就是死了还有个尸体啊！
正当他累得满头是汗时，肖海涛、姚后喜他们都来了。
大家看这模样，一个个急得直叫：“屋没救了，找人！快找人！”
菊香、元宵几个女人已经哭哭啼啼，捶胸顿足，“怎么得了�！老天怎么不长眼�！”
姚后喜大叫：“哭！哭死呀！赶快找人！”
于是大家在屋前屋后、沟沟坎坎里四处边喊边找。
此时月亮已隐到厚厚的云层里，四周一片黑暗。他们用棍子扒，用脚踢。声声呼唤在夜风声中无比凄怆悲凉。
忽然听得菊香的叫声：“在这里！找到了！找到了！”
湖堤的水边，爱华像一只踩死的青蛙似地面孔朝泥趴在那里，不远的水里浮着她家惟一的家具，一只洗脸洗脚洗衣洗菜的木盆。
人们把奄奄一息的爱华抬到肖仲秋家，又灌姜汤又掐人中，手忙脚乱了一阵，终于听到她一声呻吟。
一直在旁边啜泣的喜儿忽然哇哇大哭起来。
菊香一边跟着流泪，一边说她对爱华的火灾感到蹊跷。
大家立即想起昨天爱华送饭的事。
为了节省时间劳力，社里就请爱华把各家的饭收齐了一担挑到工地去。
连日来没日没夜的劳累和饥饿，爱华挑着担子一路摇摇晃晃，明明是大白天，眼前却云遮雾障，脚下的路变得模糊不清。走在水港的小堤上，一脚踏空，听得“哗啦哗啦”一阵乱响，那些饭钵饭盆有的摔碎了，有的咕咚咕咚滚到水港里去了。
爱华顿时像塌了天，咕咚跪在地上呼天抢地大哭起来，“哎哟，天爷爷收人怎么不收我�！哎哟，天爷爷收人怎么不收我�！”一边哭，一边头往地上砸，直砸得披头散发，鼻青脸肿，血流满面。昏天黑地哭了一阵，忽然嚎叫着往水里蹿。
如果不是菊香回家换挑断的扁担，又把她从难以拔腿的淤泥里拖出来，爱华不被淹死也被稀泥呛死了。
肖仲秋叹息着沉思起来。
菊香悄悄说：“她家什么东西能着火呢？连烧饭的柴草都没有，还烤火啊！”
肖仲秋痛心地点点头，“哎，今后大家注意，多个心眼吧。这孩子太可怜。”
当风声稍静，飘飘细雨也来无踪去无影时，啸天湖的不眠之夜终于在一缕惨淡的晨曦里清醒过来。
从此就是好些个不见太阳的凄冷的阴天。
这天，人们正在大堤缺口处艰难地一步步挪动他们的沉重担子，他们的天使终于到了———乡政府通信员小陶给他们送来了洞庭湖里的救命钱。
社委会专门召开会议，恳切而又严厉地告诫社员们，决不能叫花子过日子过一天算一天。“谁要是想吃几天饱饭一下子搞光了，他死了也没人埋！就让他臭了尸，让野狗去拖！”谢大成喷着泡沫，把板凳拍得叭叭响。
大早挑堤的时候，玉兰去打听秦天的消息，肖海涛说没来得及问。
“没有事的，你放心。”
他挑着担走上堤坡，见铁牛双脚站在水牛刚拉出来的一堆还有些热气的稀屎里，长长的清鼻涕直往嘴里流，头发被清霜和露水染得湿漉漉的。瘦削黝黑的、童稚的脸上露出成人般严肃深沉的表情，一言不发地瞅着他。肖海涛莫名地心中发酸，都说老秦玉兰对孩子看得娇重，他可是又懂事又能吃苦。走过去想拉他到自己身边，孩子却像长根似的踩着那堆热牛粪一动不动。他摸摸铁牛湿润的头，故意轻松地说：“脑袋上的洞长好了吗？多亏妈妈给你敷了好药呢。”
玉兰不好意思起来，“我又没文化，哪晓得陈石灰有细菌呀。”
肖海涛叹息一声：“哎，别说你呀，孩子们不读书，长大了还不和我们一样！过了今年冬天，一定要把学校办起来。”