每当窗口出现不知是月色还是曙光的粉白，玉兰必定就撑着筋骨疼痛的身子爬起床来，一边把口角还挂着梦液，哼哼叽叽难以睁眼的秀月、巧月叫醒，很快就听到肖仲秋“嘘嘘”的哨声了。

高一脚低一脚混混沌沌朝倒口工地走，瞌睡还没醒，常常肩上扁担一滑，连人带箢箕就滚到田地里。

清晨的霜风十分冷峭，鼻子冻红了，眉毛结了白花，不挑上好一阵，汗水不会沁出来。她们盼望太阳早早升起，可是，身体不冷了，更加可怕的饥饿又要啃噬她们。

几个男人，一群妇女和孩子。没有谈话，只有朦胧清冷中的绰绰人影和赤脚踏着踩得光溜溜的泥路的啪嗒声，扁担与绳索磨擦时的吱啾声，锄头着地的砰砰声，咳嗽声和擤鼻涕的声音。

虽然起早贪黑，咬着牙拼命干，也只在阔大的倒口底部铺了薄薄一层泥。身体孱弱的半大孩子，摇摇晃晃挑着几块泥土送上去，往那儿一倒，就像往河马嘴里扔了颗豆儿，什么感觉都没有。

像铁牛这样等到太阳出山才来工地是很照顾的了，秦三，百喜早已甩掉破夹袄光着膀子干活。

“懒虫来了？”百喜跟他打招呼。

铁牛最讨厌别人叫他懒虫，惟独对秦三、百喜无法生气。

他斜他们一眼，背起一只姐姐给他装上几块泥的箢箕，跟在妈妈屁股后面吭哧吭哧往堤坡上爬。

“妈妈，爸爸他们什么时候回？”

“不哇———不回来了。”正往回走的巧月说。

“你放屁！”

“你呀———放屁呢。”

这时肖仲秋肩上挂着担子走过来，对玉兰说：“今天各家孩子都去寻食吧，这样饿着肚子，做事做不来，还会饿坏人。”

玉兰点头想笑一笑，干裂得翻起白皮的嘴就炸出血来。

名义上说吃两餐，其实有什么东西可吃？空着肚皮挑到日上三竿，人人都顶不住了，就回家胡乱捞点什么进肚，大人仍然上堤，孩子就去寻食，砍柴，放牛拾粪。

黄花菜拌糠熬粥本来是喂猪的，平时看猪吃起来颠头耷耳好像很好吃，现在人吃起来怎么这样难咽？铁牛一边愁眉苦脸地努力把糙碴碴、苦腻腻的“饭”吞下去，一边拿眼睃妈妈。妈妈却像什么也没看见，吃完那碗黑黢黢的黄花菜，就急急忙忙挑着粪桶，趁上工前一会儿去浇刚刚长到半大的萝卜白菜。

姐姐她们去对面山里砍柴打野栗子，铁牛约好了秦三和百喜去踩藕。

近处啸天湖的野莲藕早已被吃光，他们只能到上游大垸的湖里去。

站在湖堤看开去，一望无际的大湖里全是人们挖莲藕留下的大大小小的黑色土堆，土堆间是大大小小水洼。初冬的莲叶大多已经枯萎，有的被土埋掉，有的稀稀落落或弯或斜地摇曳在那里。

铁牛只能跟在后面小心翼翼一步一步走。湖泥的表面被太阳晒出一层硬壳，下面却很稀软，一不小心就陷进去了。

他们寻找淤泥较浅又没人挖过的地方，手牵住荷梗上端，双脚沿梗茎探索着，一上一下一摇一摆地踩入淤泥深处。灵敏的、富于经验的脚趾与横躺泥下硬硬的湖藕相遇了，他们的脚掌就像犁铧似地将泥与藕剥离开来，将它微微撬动，然后手脚并用，把深藏的莲藕掏掘出来。

工作当然不会那么顺利。淤泥太深的地方不能去，去了不但踩不到莲藕，甚至会陷入泥沼要等人营救。何况都是靠挖藕活命，再大的湖泊也有掏空的时候。

今天还算顺利，日头偏西时他们开始往回走。

啸天湖堤外是平铺数里的大片荒洲，长满地毯似的霸根草，初冬时节一片萎黄，它温暖、柔韧、安宁，是孩子们恣情玩耍、轻松做梦的好地方。

他们仰躺着，让暖暖的太阳晒着他们的肚皮，微睁的眼睛看着空气闪动忽隐忽现的波纹，天空有片片白云在幽蓝的背景下懒洋洋地飘荡。脸颊和眼睛周围划动着霸根草细长的、半青半黄的叶片。一阵阵他们极为熟悉、极为亲切的味道，草和泥地的又腥又香的味道缭绕在鼻子周围。秋后的小蚂蚱偶尔一忽一忽地在眼前飞来跳去，它们黄澄澄的、绿茸茸的翅膀像眼前飘过的小旗。少年心情好时根本不去触动它们，那细小而尖利的脚爪抓在他们脸上、眼皮上他们也一动不动。兴致来了，他们就迅猛地一把逮住，先把腿扯掉，再把翅膀撕掉，最后将它们胸腹拉成两截，饶有兴味地看又黑又黄的小内脏咕噜咕噜滑溜出来。

荒草洲一侧就是长流不息奔向洞庭的湘江。江面闪烁千万点刺眼的阳光，仿佛流淌一河剁切得整整齐齐的金银薄片，不声不响不急不躁地走向它们神秘而又神圣的地方。河流好像在说：“孩子，你在干什么呢？你过得很辛苦吗？我可帮不上你们的忙啊。”

江上的帆船并不多，一艘两艘，或顺水或逆行。听不到它们犁开金银碎片的声音。很少看到雪白的船帆，多是那种灰暗色调，就像劳累过甚的湖区人的脸，心事重重，既不太关心别人，也决不干扰他人生活。就是这种千百年来与世无争的模样。

荒洲另一侧是啸天湖大堤，无声无息地蜿蜒着。堤上没有大树，只有肖家茅屋的屋顶，像一朵不能充饥的大蘑菇。

你说没有任何声音？那也不对，河流与长风有一种永恒的声音，那是一种你必须对它有感觉才能听到的声音。就像脚下的大地，你身心强健、行动正常时不会对它有感觉。此外就是来自你胸腔的微弱的搏动。天地如此明了，却看不见行动。世界就像睁着眼睡觉。

迷糊了一阵的孩子们被草丛下的湿气和轻轻掠过的冷风惊醒，他们召唤着爬起来，开始拔起霸根草白晃晃的根茎放到嘴里咀嚼。

洲边有种他们称之为“鸡把子”的野草，细碎的叶片平摊在地上生长，它却有根小指粗细的独茎，褐黑色茎皮，里面是白生生、水泱泱、脆嫩嫩的茎肉。他们匍匐在地，细心寻找，然后急不可耐地嘣吱嘣吱吃着。

肚里变得舒服一些，百喜就提议烧火烤。

他们拔起大堆干草点燃。开始只冒青烟的草堆在阵阵河风吹拂下扬起白亮亮的火苗，燃烧的草茎吱吱冒油，草节的爆裂声清脆动听。有了火好像风也就来劲儿，它专拣火旺的那儿吹，很快就轰然一声，整个草堆熊熊燃烧起来，火焰高高飘起。孩子们绕着火堆高兴地又叫又跳，黑红的脸庞和敞开的胸脯尽情享受宝贵的温暖。

可是眨眼间，周围的野草也燃烧起来，风一会儿左一会儿右地旋转，火焰摇摆着、舞蹈着，放射灼人的热量，蔓延开去。

“哟，哟，好玩好玩！”铁牛拍手大叫。

秦三和百喜叫着叫着忽然脸色变了，惊慌地四下张望。

“怕什么？这是洲上呢！”

铁牛依然乐不可支，追赶着向四周劈剥燃烧的火焰大呼小叫。秦三看看越来越大的火圈，又望望看不到尽头遍地枯草的荒洲，不知所措。

百喜跑过来冲他耳朵叫：“发北风！堤上是肖家的屋顶！”

三人终于慌了神，“灭火！灭火！”

扯下裤子就撒尿。火没灭一星半点，差点把小鸡鸡都烧熟了，一个个痛得扭曲着脸，连连后退。

“不得了！烧了屋就不得了！”

虽然害怕极了，却没人哭泣。忽然百喜跑过去把装藕的箢箕倒出来，刨开草丛往箢箕里装土，一会儿左手拽住一边襻儿，右手像戏台上人那么掩着脸，窜往火里来回拖碾。

这两人也赶紧拖起箢箕，手掩着脸，冒着灼人的火焰，吭哧吭哧来回猛跑。

火圈顺着北风向南扩大，草节爆裂起来像炒豆似的啪啪直响。所幸这是一种生命力极强、农民们最害怕长在稻田的野草，即便雪天，它能燃烧的也只有枯萎的草叶。火焰过后，那些蓄满水分、表皮坚韧、贴着地面蔓延的深绿色草茎就像出了一身汗，浸染着微小细密、沾着黑灰的水珠，基本完好无损。火势过去，火场里只有薄薄的灰烬，几缕轻烟，没有再能燃烧的东西。

三个人拖着箢箕在火线上穿梭奔跑，火舌燎焦了他们的眉毛头发，烫伤了赤裸的手脚，直弄到个个满脸黑灰，汗流浃背，才将火扑灭。

他们呆呆地站在那儿，看着大片黑黢黢、空荡荡、仍然冒着小缕青烟的草地。

虽然脚板烫出血泡，粘满黑灰汗水的肚皮、手臂麻辣辣地痛，也没人做出苦相。

不远处忽然传来放牧水牛“哞”的一声长鸣。

“你家的！”

百喜看到了骑在牛背上的侄女秋毛。

三人一阵风地朝河边跑，几下脱光衣服，扑通扑通蹦进冰凉的水里。

刚才的一切仿佛没有发生。看看天色还早，百喜说：“我叫秋秋回去拿弓箭好吗？”

铁牛叫道：“快去！快去！”

先喜的小女儿秋毛长得又矮又瘦，脸皮黢黑，头发乱糟糟的，十分顽皮捣蛋，活像个不讨人喜欢的男孩。

三人好哄歹哄，答应给她扯好多“鸡把子”，秋毛这才脚不沾地跑了。

射箭是啸天湖孩子最神气的游戏。平常谁家猪牛背上、屁股上戳了个洞，淤了块血，不用讲，定是中了哪位“武士”的箭。

今天这里只有百喜自家的牛。“拿什么做靶子呢？”

“用斗笠吧。”

把斗笠放在霸根草上，铁牛说：“是平的，不好瞄。”

秦三摆来摆去，铁牛总瞄不好。

“你戴在头上吧。”

“会射痛呢。”秦三不愿意。

“我来！”铁牛扔下竹片做的弓箭，自己戴上斗笠，蹲在地上。

秦三不射，百喜捡起弓，搭上箭，瞄了瞄，“嗖”地一声，尖尖的竹片箭镞朝戴着斗笠的脑袋飞来。

几层薄薄的寮叶怎能抵挡尖利的竹矢？

只有很轻的一哼，铁牛坐在草里不动了。

两人跑去一看，他头顶正在流血。

秦三、百喜吓白了脸。“痛吗？痛吗？”

两人捂着他摸了摸，摇一摇，殷红的血还在流。

“怎么办？”百喜声音发颤了。

秦三忽然点点头，“有办法。”立即顺手薅了把霸根草塞进嘴里用力嚼，一会儿吐出来，捋成圆饼模样，分开头发，贴到头上。

“好了，好了。”

铁牛捂着头，看他们一眼，勇敢地表示确实没什么事了。

少了玩的心情，大家就地坐着，东张西望，无话可谈。

百喜看着河对岸昏昏沉沉就要下山的日头，想起铁牛一回家，他妈妈立刻就看见了。铁牛是他爸妈的宝贝儿子，远近有名的。真不知怎么办好，不由得叹了一声。

他和秦三悄悄议论一阵，然后对铁牛说：“你坐在这里，我们一会就回。”

铁牛头顶闷闷地痛，就在草地里眯眼瞌睡着。直到身上冷起来了，睁眼一看，天都灰沉沉的了，却不见两个同伴。

他呼地一下站起来，四面张望，大叫他们的名字。

叫了一阵不见人影。他们的藕又都在这里。“人呢？”他奔跑起来。

跑到河边，果然看见他们正在一处水洼里用斗笠拼命戽水。

“哈，在这里戽鱼呀！”铁牛立即来劲了。

“我也来！”

百喜伸腰拼命摇手：“你不要来！不要来！就要干了。”

铁牛看水还不少，想帮忙又没有斗笠，准备用手戽水，百喜冲过来推着他扑通坐到地上，“不要你，不要你。”

铁牛莫名其妙，这可从来没有过！他又要起来，秦三叫道：“你弯腰头上草药会掉下来！”

铁牛这才站住，忽然觉得脑袋顶上针扎似的疼痛。

天色越来越暗了，江边冷风穿透薄薄的衣服，好像把他的心也吹凉了。他抱成一团，干脆躲进草丛，抬起脑袋瞅他们。

等到月光淡淡地洒下来时，才听到他们叫了声：“嘿，好鲫鱼啊！”

铁牛呼地冲了下去。果然，浅浅的泥滩里，好些比手板还大的鲫鱼呼啦啦直溜直窜，真来劲！

一会儿，光脚赤膊满脸泥水的百喜端着沉甸甸一斗笠活蹦乱跳的鲫鱼上来了。

铁牛喜得咧开了嘴，“嗨呀，你们好厉害！”

三人兴致冲冲踏着月色下的野草地往回走。百喜说：“这些鱼都给你。”

铁牛嘻嘻笑着：“没事啰，别气我唦，我爸爸会打大鱼回来的呢。”

秦三推推他肩膀：“真是给你的。”

铁牛眼睛一瞪：“莫讲屁话。”

回到火烧地，把湖藕收拾好，铁牛正要走，百喜秦三却扯着他坐下来。

百喜说：“你不要这些鱼，我们就把它倒掉。”

铁牛张嘴望着他们。

秦三郑重其事地说：“铁牛，不是跟你开玩笑的。今天射了你，我们错了，给你这点鱼，是我们的心意。你一定收了。”

铁牛终于明白了。

百喜说：“收下吧，好吗。”

铁牛眼里忽然掉下一颗泪水来。他点了点头。

拿好东西往回走时，百喜在他耳边说：“莫告诉妈妈啦。”

铁牛摸摸头顶，“晚上了，她看不见的。”

寒冷的北风吹拂着孩子们单薄破旧的衣裳，清凉的月光照着孩子们瘦弱的身影。他们在凄凉、广袤的荒洲上踽踽行走。他们的脚上有大湖贝壳划开的裂口，还有荒洲野火烫出的血泡。

他们像几只被饥饿和寒冷从地洞里赶出来的耗子，凄凄惶惶地寻找天地间可以安顿他们生命的蜗居。