中国传统意义上的医学是中医，一般人眼中的西医大都是先通过传教士和留学生传进来的。实际上，像孙中山/鲁迅等近代革命先驱出国初衷本就是学医的，只是由于时事的变迁才改而习文或成为职业革命家的。在中国现代医疗卫生制度的建立上，协和医院起了非常重要的作用。这所由美国传教士兴建的医院，不仅成为中国人学习西方先进医疗技术的重要据点，而且还直接派遣或保送了大批中国学子赴美学医，像著名医学专家吴阶平教授就是其中的一个。新中国成立后，支撑国家医疗卫生体系的主要也是三类人才:一是像林巧稚那样海外留学归来的医学专家，另一类是像钱信忠这样在革命队伍中学习成长起来的医卫战士(其中不少人直接活间接接受过外国专家的教育和指导)，一类是像马海德这样来华工作的外国专家。总体上看，建国后尤其是初期，外国专家和归国留学生在中国医疗卫生战线有着十分重要的地位和作用。

改革开放后，随着时间的推移，一大批留学归来的医学精英逐步走上从医药研究到卫生行政等各级领导岗位，成为当代中国卫生战线的中坚力量。