2003年２月１８日，北京国家疾病预防控制中心传来消息，在广东送去的两例死亡病例肺组织标本切片中，发现了典型的衣原体。突如其来的非典型肺炎，把６６岁的钟南山推到了一场大战的最前线。当天下午，广东省卫生厅召开紧急会议，对这一报告进行讨论。轮到钟南山发言了，他沉默良久，摇摇头。大量的事实表明，临床症候与治疗用药均不支持这个结论。会后，有朋友悄悄问他：“你就不怕判断失误吗？有一点点不妥，都会影响院士的声誉。”钟南山平静地说：“科学只能实事求是，不能明哲保身，否则受害的将是患者。”２月中旬，在钟南山的倡议下，“广州市非典型肺炎流行病学、病原学及临床诊治课题”联合攻关项目正式启动。４月１２日，好消息传出：从广东非典型肺炎病人气管分泌物分离出２株新型冠状病毒，显示冠状病毒的一个变种极可能是非典型肺炎的主要病因。４月１６日，这一结果得到世界卫生组织正式确认。

钟南山先生早年毕业于北京医学院，1979年赴英留学。作为一位德高望重的医生，一位严谨认真的海归学者，钟南山救死扶伤的仁厚品性，不仅体现在对医护工作的极端热忱，更体现在追求科学真理时的执拗不屈。在与突如其来的非典疫情的殊死搏斗中，钟南山以一位学者的智慧与理性，帮助政府制定了正确的应急方针，使很多患者从非典的虎口中逃生，也为自己及中国医学界在国际上赢得一份尊严与光荣。