作为中国最知名的政策研究咨询机构，国务院发展研究中心拥有一大批国内外著名的经济学家以及高素质的专家和研究人员。在从中心主任至各部（所）部（所）长乃至一般研究人员中，海归精英比比皆是，海外留学人员所占比例恐怕是中央政府机构中最高的。

国研中心诞生了许多中国最重量级的经济学家，吴敬琏、王梦奎、樊纲、卢中原、张军扩等都出自此门。而上述知名学者中，吴敬琏、樊纲、卢中原、张军扩等都曾留学英美。自1981年成立以来，国研中心在促进中国的改革开放和发展以及建立社会主义市场经济体制等方面，做了许多开创性的工作。自赵紫阳任总理时起，国研中心开始积极参与国民经济和社会发展五年计划和长期规划的制定和决策过程，并主持或参与了许多重大国家级的研究项目以及一些地区性发展战略和规划的研究。可以肯定，国家许多重大的政策都出自这里，而像吴敬琏、刘世锦、卢中原等经济学家，本身就是国务院的座上宾。卢中原参与了许多中央和国务院的文件起草，尤其是财政税收金融等体制改革方案的讨论、调研或设计；张军扩的《现代市场经济重新认识》更是为十六大和十六届三中全会报告中有关完善社会主义市场经济体制的部分提供了背景支持，而其正在研究的“关于直销立法”的课题，很可能为即将诞生的直销方面的法律构建基本的框架。国研中心企业研究所李兆熙留学法国，在企业研究方面也很有独到之处。

国研中心不仅是中央政府重大决策的“参谋部”，对社会其他各个阶层的影响也非同小可。前不久爆发的郎顾之争，姑且不论论战双方的是是非非，但其所引起的社会强烈反响以及中央决策层面的高度关注都是近年所少见的。这场争论的双方主帅基本上都是海归派，在舆论对国内经济学界“集体失语”表示不满之时，首先作出回应得就是吴敬琏和许小年师徒二人，而率先正面迎战郎咸平的就是曾任国研中心企业经济研究所副所长、留学哈佛的张文魁。