现代社会对政府管理与决策水平要求越来越高，因此，在西方发达国家，政府许多重大决策实际上都是在广泛征询各方面专家意见基础上形成的。这些专家或直接入阁，成为政府高官；或供职于著名咨询机构，成为政府智囊团的高级成员。随着改革开放进程的深入进行，中国政府的决策和管理方式也正在借鉴西方发达国家经验的基础上，向科学化、民主化目标前进。尤其是十六届四中全会作出“关于加强党的执政能力建设的决议”以后，党和政府工作中各方面专家的专业素养和经验智慧对重大决策和日常管理的贡献将愈来愈大。其中，海外留学归国人员因其特殊的跨文化背景和优异的专业能力，将起到不可替代的重要作用。

实际上，在每届中国政府幕后，都有一批默默无闻，尽心尽职奉献着自己的慧心和才华的“智囊”，他们用才识和专业为中国构筑了一道“智慧长城”。而且，从经济角度来说，海归们在推动经济改革和开放方面都是十分富有成效的。

就中央许多重大决策和决议的出台背景看，堪称中国政府智囊的机构中，国务院发展研究中心、中国社会科学院最为著名；而就对社会精英群体思想乃至社会舆论导向的影响而言，北大中国经济研究中心、天则经济研究所则也是众人所知。正是这些或官办或民营的重要研究机构，不仅事实上充当了中国政府的智囊团，而且在更为广泛的层面上成为社会各个阶层的外脑，扮演着中国改革开放的思想库角色。