在中国近代历史进程中，每一个重要关头，留学生都发挥了重要作用。在影响国家民族命运的重大决策中，总是能看到留学生的身影。无论是在推翻帝制、争取民族独立的革命运动里，还是在发展经济、完善社会的变革维新中，留学生都充当了急先锋和生力军。

从中国现代化进程的角度而言，对科学教育文化有着重大影响的变革与创新有两次。一次是20世纪初叶发端于文学革命的新文化运动，一次是20世纪后末叶肇始于改革开放的科教

兴国战略。

通过新文化运动这次大规模的文化维新，初步建立了中国现代教育科学文化体系，使民主与科学的旗帜第一次鲜明地飘扬在中国人意识形态的天空。在新文化运动中，留学生既是急先锋，又是中军主将。新文化运动是一次现代科学知识和民主意识的一次启蒙运动，是中国自20世纪初叶至今各种思想和文化流派的真正源头；除此之外，由新文化运动衍生的五四运动，直接促成了马克思主义在中国的广泛传播，推动了中国共产党的诞生。

1977年，邓小平复出后所作的第一件大事就是恢复高考招生制度，次年，他又果断决策恢复向国外派遣留学生制度。邓小平正是通过在科技教育领域的重大变革，既为在其他领域的拨乱反正制造了舆论和声势，也为在全社会实施改革开放做思想和人才准备。实践证明，改革开放后成长起来的新一代知识分子特别是广大留学归国人员，不仅是邓小平改革开放政策的直接受益者，也是改革开放政策的坚定拥护者，而今更成为当代中国全方位改革开放的急先锋，中国社会主义市场经济、民主政治和先进文化建设的生力军。

从对中国社会影响的深刻和久远程度而言，发生在20世纪两端的这两次思想文化变革完全可以相媲美；而归国留学生在这两次变革中的历史地位和作用，也极为相似，他们在不同的历史时期，不约而同地担当了思想启蒙和制度建设的重任。中国改革开放的总设计师是邓小平，负责具体实施的是从中央到地方的各级政府。无论是在中央政府关系国计民生的重大决策中，还是行业部门各项制度的具体建设里，都有许多海外留学归国人员所贡献的智慧和付出的汗水。

近年来，无论是市场取向的经济改革，还是扩大开放的入世谈判；无论是证券期货市场的建立，还是高等学校的扩招；无论是公共财政体系的搭建，还是国有企业的产权改造；无论是网络高速公路的修建，还是各种创新论坛的发起；无论是国家发展战略的总体构思，还是突发事件的应急处理，几乎无处不见海归的声音与身影。

留学人员群体在近代以来中国社会进步的变革中，始终充当着急先锋的角色，他们是先进文化、先进科学技术的传播者，是推动生产力发展和社会进步的生力军。改革开放以来，海外留学归国人员（海归）在填补与缩短中国与西方发达国家在经济、科技、军事、文化、教育等诸多领域的差距的过程中，更是充当了领头雁，他们推动东西方文明的融合与交流，促进中国经济更好更快地融入世界经济体系，给国内带来许多新思想、新文化、新时尚，自觉担当起中国全方位开放的先遣队，充当着中国与世界之间交流沟通的天然桥梁。无论是与国内同龄人还是与前四代留学的先辈相比，第五代留学归国人员都可谓是全新的知识分子群体。