（李鸿章、曾国藩是官派留学的最早决策者）

1871年，曾、李联名向同治皇帝提出“选派聪颖幼童，送赴泰西各国书院学习军政、船政、步算、制造诸学”的奏折。朝廷准奏后，曾、李开始具体实施。首先在上海开设了幼童肄业局，负责在沿海各省每年选派幼童赴美学习，连续四年，每年30名，共计120名，预算用银120万两。根据洋务运动的切实需要，第一批留学生主要学习科技、工程等办洋务急需的学科。考虑到语言问题，最终决定选10岁到16岁的幼童出国。

按照计划，首期留美幼童名额为120名。从1872年起每年派30名，至1875年派完，预计留学时间15年，经费一律由清廷支付。当时，国人多视出国留学为畏途，尤其是美国，距离中国万里之遥。在当时的中国人心目中，都认为那里是“蛮夷之邦”，甚至有谣言说美国人会把中国人的皮剥下，“安在狗身上”。况且把这些10来岁的幼童送出国，一别15年，还要家长签字画押，这让父母们难以接受。

留美幼童詹天佑的父亲詹作屏出具的保证书写道：“兹有子天佑，情愿送赴宪局带往花旗国肄业学习技艺，回来之日听从差遣，不得在国外逗留生理。倘有疾病，生死各安天命。”俨然一纸卖身文书。

由于容闳与耶鲁大学有着密切的关系，加之有《浦安臣条约》的有利条件，故决定将首批留学生派往美国。同时任命翰林陈兰彬为主事、容闳为副主事，先期赴美安排一切。

1872年8月11日，首批幼童由容闳率领，由上海乘轮船，经日本横滨到达旧金山，而后乘火车抵达东海岸的哈佛郡。这是中国政府向美国官派第一批留学生的开始。这些在大轮船上蹦蹦跳跳的孩子此刻也许不会想到，他们稚嫩的肩上担负着为国寻求富国强兵之路的使命。

中国学童到达美国后，一切由容闳来安排。容闳把这些孩子分别安置在当地美国家庭，每家二三人，目的是让这些学童先适应英语和美国的生活方式，然后从生活习惯以至思维方式、思想观念逐步融入美国社会，然后再进行学习。

这种效果非常明显，也就是短短几年，中国幼童彻底美国化了。而中国幼童在美国的学习成绩也是有目共睹的，他们在“绘画、地图、算法、人物、花卉，皆有规格”。“洋文数页，西人阅之，皆啧啧称赞”。当时随行的翻译就说：这些孩子在哈佛读书2年，远胜在香港读书5年。