2004年8月3日，美国耶鲁大学在北京钓鱼台国宾馆举行发布会，纪念中国首位留美学生容闳自该校毕业150周年。耶鲁大学校长理查德?莱温出席了发布会。1847年，19岁的广东青年容闳赴美求学，并于3年后考入耶鲁大学学习法律。1854年，容闳从耶鲁大学毕业并获得学士学位，成为中国首位留美学生。回国以后，容闳前后组织了4批共120幼童赴美留学，开创了中国官费留学的先河。在这些留美幼童中，涌现出“中国铁路之父”詹天佑、中华民国第一任国务总理唐绍仪、中国第一位大学校长蔡绍基等历史名人。中国教育部副部长章新胜在发布会上说，容闳是中国近代史上出国留学的开拓者，也是官派留学的首倡者。早期的中国留学生满怀报国之志，刻苦学习，他们的坎坷经历也是中国近代史的一个缩影。[2]2000年的5月5日，容闳的肖像进入了美国耶鲁大学的名人堂。我记得2003年耶鲁大学校长访华期间，我曾见到了他本人，他非常自豪地提到了耶鲁毕业了许多的优秀学生，诞生了5位总统，包括克林顿、老布什、小布什等，出了16位诺贝尔奖获得者。

事实上，容闳是中国真正融入西方现代文明，并以不带偏见的眼光观察那个世界的第一人。今天我们纪念他的创举，却似乎忘记了他在那个时代的寂寞与悲凉。容闳在促进东西方交流的历程中尝尽坎坷，而被他送出国外留学的幼童，绝大多数在没有完成学业的情况下，就因为大清帝国顽固派对现代文明的无知与抵制，而提前被强令回国。这一段历史，也许才是最值得我们铭记并且反思的。

1855年，26岁的容闳怀着报效朝廷的愿望，回到祖国。面对祖国的落后和异邦的强盛，容闳希望能有更多的中国青年“以西方之学术，灌输与中国”。

当时清政府在惨遭鸦片战争的失败和割地赔款之后，又遭到太平天国农民起义的严重打击，正面临覆灭的危险。当时，容闳这位只有美国学位，而无清廷功名的留学生报国无门、只能望国兴叹！

1853年，太平天国农民起义被镇压之后，清政府的统治趋于稳定。1860年的第二次鸦片战争，使清政府在经历了英法联军入侵北京、火烧圆明园的惨痛打击之后，开始注意启用一些开明之士，并积极寻求富国强兵之道。此时，受过多年美国教育、怀有教育报国思想的容闳，努力通过各种关系说服朝廷派遣留学生。

1868年，清政府与美国政府签订了《浦安臣条约》。其中有“中国入美国的大小官学，可享受最惠国人民待遇“的条款。这种在教育交流方面的最惠国待遇，为容闳向美派遣留学生计划的实现创造了有利条件。

1870年，天津发生了焚烧法国教堂并杀害领事的“天津教案”。容闳经人推荐被任命为经办此案的李鸿章、曾国藩的翻译，这终于使得他有机会向曾、李二人提出选派幼童留学的大胆计划。