▲出国留学，并不是中国独有的现象，而是国际社会许多国家发展振兴的必由之路。中国历史上，因为经济繁荣和科技发达，曾吸引了包括邻国日本在内的许多外国留学生。中国自己早期闻名的留学生应属到印度学习佛经的唐朝僧人玄奘。

▲中国大规模出国留学发生在近代，其外在原因是以英法为首的西方列强因为对华贸易而强行打开了当时封闭了近200年的中国国门；内在原因是国人在亡种灭国危机下寻找救亡图存的强烈冲动。中国近代第一个留学生是留学美国耶鲁大学的广东籍青年容闳。

▲从1872年第一批官派幼童留美算起，迄今已132年；130年间，中国出国留学的人数从区区几十人发展到如今的每年上10万人，总数已达上百万人。对这130多年的留学史，目前有很多种划分方法，根据自己对留学生群体的特点和作用的观察和分析，我觉得应该将其分成五代比较合适。

▲值得关注的是，留学大潮的兴起从一开始就与近代中国现代化进程息息相关，从某种意义上说，留学生运动的热与冷就是中国现代化进程的晴雨表。无论是第一代留学生的富国强兵梦，还是第二代热血革命的理想，抑或第三代科技救国的执著，第四代建设祖国的使命，乃至第五代创业立业的热诚，都无不与当时的经济社会发展紧密联系，更与当时现代化进程中所遭遇的发展瓶颈相关。每一代留学生均是当时现代化进程中冲关夺隘的急先锋和生力军。

作为四大文明古国之一，中国曾经在相当长一段时间内是当之无愧的世界经济文化中心。与强盛的国力相伴，中华文明也曾以博览百家，吸纳众长而雄视天下，并吸引了周边国家众多的学子来华学习。与此同时，“读万卷书，行万里路”更是中华学子千百年来的优良传统，历史上华夏子孙游学异国他乡的故事不胜枚举，从玄奘西游到鉴真东渡，可谓妇孺皆知，脍炙人口。总之，无论是经商还是游学，古代中国人都是以一种自信与开放的姿态，向世界展示中华民族勤奋而智慧的风采。

但进入近代后，由于清王朝闭关锁国，一味排外；统治阶层颟顸地坚持所谓天朝大国理念，迷信华夷之分；因此，在西方开始文艺复兴，进行工业革命时，曾经创造了灿烂文明的中国却在自我封闭中慢慢落伍了。据统计，1820年中国的GDP总量占世界GDP总量为32.4%，居世界首位；到1890年降为13.2%，1919年又降为9.1%；1820年中国人均GDP相当于世界平均水平的89%，1890年降为50%，1919年降为36.7%。

落后就要挨打。在近代历史上，清朝君臣实际上是在西方列强的坚船利炮强行打开国门之后才开始真正开始睁眼看世界的，这一过程是如此痛苦而漫长，它伴随着难以计数的苦难与屈辱，国仇与家恨。从被迫与所谓蛮夷交往到主动派使节驻外，从把外来文化当作洪水猛兽到师夷长计以制夷，从视研习西学为离经叛道到主动派学生出国留学，近代中国就是这样在枪炮声中开始痛苦地对外开放，在血与泪中开始了自己漫长而曲折的现代化进程。标志着这一进程开始的当推曾经辉煌一时的洋务运动，而伴随着这一进程始终并与之兴衰与共的当数肇始于洋务运动但却绵延至今的留学大潮。