“郢中三友”拱手作别，各回故里。

蒲松龄又一次铩羽而归，但见满目哀鸿遍野。而此时他的母亲和妻子正在为他准备一件喜事：让他和雪倩圆房。刘氏翻出自己当年用过的红盖头给东厢房里的雪倩送去，走到门口朝里一瞅，捂嘴偷笑，忙又无声地拽了蒲母来看。

蒲母见雪倩拿出自己曾经戴过的红盖头披在头上对镜比看，也是笑逐颜开，悄声对刘氏说：“这孩子也是苦命，嫁了那么一个东西，爹妈也不在了，你们今后一起过日子，也别分什么大小前后，咱小户人家图的就是一个圆满。”

刘氏忙说：“娘，今后我们三个过日子一定会和和顺顺。”

远处似有驴叫，蒲母和刘氏奔出门远远地迎了上去。蒲松龄被拦在路口，蒲母将一块红绸结别在他的胸前。蒲松龄莫名其妙，蒲母说：“今天是你大喜的日子。”

刘氏说：“走，回家你就明白了。”

他们回到场屋。刘氏推开东厢房，一下愣住了，房里没有人，桌上留一张小纸条。

蒲松龄一看纸条，转身就朝玉溪庵奔去。及至奔进玉溪庵，只见雪倩盘坐在蒲团上，一个老尼持剪正欲替她铰去一头青丝，急忙出声喝住。

雪倩却静静地说：“施主请回，这世上已经再没有雪倩，贫尼法号慧净。”

“雪倩，这是何苦？这又何必？三哥纵然家境贫寒……”

雪倩：“施主言重，慧净已是肮脏之人，只有选择出家，持斋静修，才能洗去罪孽。”

“不，雪倩，你没有罪孽。”

雪倩：“施主请回。慧净持斋礼佛，愿我佛慈悲保佑施主。”

“你真的甘心就这样晨钟暮鼓了此一生？”

“施主请回。”

蒲松龄还欲再说什么，这时蒲刘氏也急急赶到：“雪倩，你怎么要做尼姑？你随我回去。”

老尼口宣佛号。

雪倩：“姐姐请回。”

刘氏：“你难道不相信我的为人？场屋虽破，这正需要我们两个女人共同操持。”

雪倩：“谢谢姐姐好意，你们回去吧，我意已决。”

刘氏：“不，你不能那么固执。”

老尼这时发话：“施主还是请回吧，慧净可以带发修行，要想还俗，随时听便。”老尼收起剪刀，寺门也缓缓关上了。

场屋里的日子越来越苦。

一天，蒲松龄捧着能照见影子的稀粥，默默地喝了几口，突然扔下筷子。坐在旁边的幼子赶紧离开，躲得远远地怯怯地朝这里张望。

蒲刘氏瞥了丈夫一眼，不无委屈地说：“孩子他爹，我知道这粥不能当饱，可有什么办法？水灾闹过了闹旱灾，旱灾闹过了闹蝗灾，一年收不了几斗粮食。还有田亩税，地丁税，人头税……税有十几种，此外还要完纳各种派捐，缴足摇役折银。几斗粮食实在无法应付。孩子们的嘴巴糊不上，衣服添不齐，这日子真不知咋过。”

蒲松龄抓起筷子，突然又叭的一声拍在桌子。孩子们吓得直逃。

蒲刘氏委屈得掉下了眼泪：“孩子他爹，你总是读书，写书，赶考，不当家不知油盐贵。这个家我也真是不知道怎么当了。”

蒲松龄走出屋外，想着孩子们嗷嗷待哺的小嘴，望着贫瘠的庄稼地，望着在风中有一点摇晃的老屋，他掉下了眼泪……

聊斋匾在月光下似乎显得特别鲜亮。

蒲松龄回到书房握笔疾书：《黑鬼》、《促织》、《竹青》、《鸟使》、《太原狱》……

蒲刘氏悄悄进来，将一碗粥放在他旁边。自己也挨着他坐下，想了半天，终于抹了一下眼泪说：“孩子爹，我有一句话憋了很久了，不知当不当说？”

蒲松龄搁下笔。“孩子他爹……”她突然跪了下来流着泪说，“孩子他爹，我求你了，我求你别再写书。孩子他爹，人家说百无一用是书生，我本不相信。读书没有用，那天下人何必还要读书。真的把书读进去了，读得其所，怎么会没有用呢？”

蒲松龄前去扶她，她仍旧跪着。

蒲松龄：“人家不用你，就是没有用，就说你没有用。英雄末路，就是最大的悲哀。”

蒲刘氏大了声音：“什么叫英雄末路？考场失意，做官无望就是英雄末路？读书人除了仕途，就不能经商，就不能种庄稼打粮食？即使不能种庄稼做生意，那当师爷坐幕，教私塾坐馆，不一样活人？最不济的就是写书。孩子他爹，看在咱们那么多孩子的面上，看在咱们多年的夫妻分上，我求你了，求你别再写书。写书要熬夜，既耗着灯油，又费那么多心血，看你这两年，人也尽往下瘦。”

蒲松龄扶起妻子：“我不怕累。”

“写书要用掉那么多时间，得耽误多多少少正事？”

蒲松龄：“写书也是正事。”

“写书能挣来油盐、换来粮食布匹？写书能吃还是能穿？”

蒲松龄：“孩子他娘，你也出身旧家，一屋书香，我素来敬你知书明理……”

“书香？书香！我闻够了书香。写书惹祸，因文坐牢的事我也听得多了。戴名世写《南山集》处斩，受株连一百多人。吕留良著作销毁，死后还要剖棺戳尸。就说你蒲家先世，也是因言语肇祸得罪皇上和权臣，结果……”

“夫人放心，松龄自会小心。”

“想你天生鲠直的脾气，认理不认人的秉性……我怕，孩子他爹，我真的害怕。我求你看在一群孩子们的分上，别再写什么《聊斋志异》。要么安心收神地去把咱家的几个孩子教教，让他们今后有一个指望也行。这样，再苦再穷，平平安安地咱也认了。”

蒲松龄不语。蒲刘氏转身就走：“你不听也罢，反正你写的稿本，我都给藏起来了。”

蒲松龄一听大急，连忙去抽屉里翻找，去枕头下翻找，去书柜里翻找：“你、你、你把我的书稿都藏哪里去了？”

蒲刘氏突然擎起一卷稿本：“你别找了，稿本全在这里，我给你一张张撕掉，看你今后写还不写。”

蒲松龄慌急万分：“孩子他娘，别……别！”

“嚓”的一声，蒲刘氏已经撕下一张。

蒲松龄急欲上前阻止，蒲刘氏又“嚓”的撕下一张。

蒲松龄忽然抱臂微笑，装着视而不见的样子。他心想我越急你越撕，我干脆无所谓，看你还撕一个什么劲。

“嚓、嚓”连声，蒲刘氏越见他不急，越是气愤起来：“好啊，你不急，我就狠狠地撕，偏撕得让你着急起来。”

随着嚓嚓声，眼见得一张又一张被撕下，被扯碎，蒲松龄心痛如绞，心急如焚。撕书如撕他的肉，每撕一张，都撕得他心尖一颤。

他忽然忍痛大笑起来：“夫人，拙作何劳你撕？你也太是劳累辛苦。那还是让我自己来撕。自己的心血由自己来毁掉才是最大的痛苦。”

他抓起案头的几页稿纸慢慢撕破。蒲刘氏从他手中夺过那几页稿纸转身就走。

蒲松龄望着地上的一堆碎纸，心也碎了。他扑在地上，将一大堆碎纸捋进自己身下，又一张张捡起来紧急拼凑。

忽然脚步声又至。蒲松龄急忙跳了起来，又装出若无其事的样子。

蒲刘氏捧着一盆炭火进来。蒲松龄大惊失色：“夫人，夫人，你这是？”

蒲刘氏不语，将碎纸捧进通红的炭火里。蒲松龄欲救不及，眼见得炭盆里窜出火舌，一跺脚，蹲在地上痛哭起来。蒲刘氏甩手而出。

一群儿女在门外偷窥，被蒲刘氏赶走。

蒲松龄的泪水滴进炭火里。他捞起纸灰，纸灰应手而碎。

天都亮了，蒲松龄仍然怆然独坐在书房里。夫人进来，又将一碗粥顿在他的面前。蒲松龄偏过肩膀不予理睬。

蒲刘氏挨着他坐下：“怎么，生气啦？”

蒲松龄虎地站起来：“我能不生气？你不知《聊斋志异》是我的命根子？你不知道我写《聊斋志异》花了多少功夫？那是我的心血所在，我的生命所在！我知道我无能，我不能中举当官，我不能挣钱养家。我知道这家全靠你一个人里外支撑，我理解你的苦处。可是你一个贤惠的人怎么会突然变得蛮横起来。你怎么说撕就将那么多书稿一古脑儿撕了？而且还一把火……你咋会变得那么狠哩？”

屋外风声一阵紧似一阵。屋梁上簌簌落下泥屑。

蒲刘氏：“撕也撕了，烧也烧了，一本书能当得什么大事？”

“不，你这是剜了我的心，割了我的肉，我会疼痛一辈子的。”

蒲刘氏：“快想想正事吧，你看这老屋破得都快倒了。”

“倒就让它倒吧，倒了大家散伙，都没有牵挂。”

说到这儿，窗外呼呼的风中，房梁“喀嚓”一声。刘氏大惊。

风声格外大了起来，屋顶被掀掉一块。蒲松龄端坐不动。又是“喀嚓”一声，房子歪了。

“快，快走。”刘氏拉着蒲松龄就跑。

蒲松龄和妻子、孩子刚冲到门外。一声轰天大震，老屋倒了下来。

第二天早晨，刘氏扶着年迈的母亲在废墟旁叹息。

蒲母：“倒下一座房容易，想扶起来，没有钱咋行？”

蒲松龄不语，只是围着废墟踱圈。过了一会，仰天叹道：“雪倩走了，《聊斋》撕了，房子也倒了……”

忽然他眼睛一亮，墙洞里露出一个小罐。蒲松龄打开罐子，只见里面放着三十两银子，并一张纸条：“分家不公，聊以三十两银子弥补。父字。”

蒲松龄捧着匣子，眼泪掉了下来。模糊中又看到了过去。他还记得分家的前夜，父亲噙一管烟斗，在场屋四周转悠，烟火一明一灭。他更记得父亲临死前对他竖起的三个手指。他说：“娘，这是爹埋下的银子。”

蒲母不觉抹泪：“你爹和你娘这一辈子生了四个儿子一个闺女，你爹把最大的希望都着落到了你的身上。”

“孩儿令爹失望了，爹在九泉之下也会为儿叹息。”

蒲母：“先别说这一些了，把屋子竖起来最是要紧。”

蒲松龄：“这些银子？”

蒲母：“正用得着啊，赶紧雇人竖屋。”

蒲松龄：“这是爹的遗产，大哥、二哥、四弟的日子都很紧，还是四弟兄平分吧。”

蒲母叹道：“你爹早就说过，你这孩子是贤人。”

蒲松龄当下便去大哥屋里丢下一锭银子，又到二哥屋里丢下一锭银子，再到四弟屋里丢下一锭银子。为了担心嫂子们会有闲话，他将爹的手迹一舔，粘在老屋的门框上。

可是场屋倒下了总不能就这么倒着，正当蒲松龄夫妇围着废墟一筹莫展的时候，远远来了一批邻近几村的匠人。大哥、二哥、四弟也夹在中间。

李木匠：“蒲先生，我们给你竖屋来了。”

王瓦匠：“蒲秀才，你蒲家几辈子积德。捐修关帝庙，捐修玉溪庵，还有大前年的那一场时疫，不是你蒲先生家施粥，我们大伙能活到今天？”

刘木匠：“我们大伙也义务一回，不收你蒲先生分文，给你把房屋竖上。你只要每顿准备两篮馒头就成。”

蒲松龄的视线渐渐模糊。模糊中——场屋一点点竖了起来，麦场旁边终于又竖起了一座新屋。

蒲松龄走进新屋，默默地环顾四周。

刘氏也跟了进来：“怎么还闷闷不乐？”

蒲松龄不语。蒲刘氏突然拿出几卷书稿：“你看看，这是什么？”

蒲松龄惊喜万分：“《聊斋志异》？我的《聊斋志异》！你那天撕掉的？烧掉的？”

你的宝贝谁敢烧掉？我撕掉的烧掉的是我自己在娘家写的诗稿，你的书我也看了，我能舍得撕掉烧掉？”

蒲松龄愣愣地望着她，突然将她紧紧抱住：“人生在世，得一知己，足矣。”

蒲刘氏挣脱出来：“看你疯的，我跟你说正经的。第一，这类鬼狐之书，怕与科考犯冲。第二，书里刺贪刺虐的骨头人家能看着舒服？第三，人活着要吃要穿，不能光是虚幻，还得要有一桩实事，每月能挣下几文。就说这房子……”

蒲松龄大喜过望，异常兴奋中挥笔写下一张《送穷神》贴在一扇大门上。

众匠人齐声吼唱：“穷神，穷神，我与你有什么亲？兴腾腾的门儿何不去寻，怎么偏把我的门儿进？你就是世袭在这里，也该去高门大户人家访访亲。我就是你贴身的家丁，护驾的将军，也该放假宽限施施恩。你为什么步步把我跟，时时不离身？你让我客来难留饭，你让我囊中无分文。可恨我终身酸秀才，都被你穷神坑。昨日的旧房倒，今日的新房起，来日化纸钱烧锡箔，洒洒浆，把香上。我求你离开我家门，不怪你弃旧喜新。”

一拨人唱罢大笑。蒲松龄又在另一扇门上贴了大红纸的《穷神答》。

另一拨人又怪声怪调地唱了起来：“东家啊，我说东家，你不必怨别人，贫是你自己找，穷是你自己寻。我有个驱穷歌送给你听：不是五经四书，也不是大家古训，只要一毛不拔，只要利己损人，只要行乖卖巧，只要奸诈虚文，只要昧着良心，处世不顾脸，哪管人议论……如此十几年，你就是财神爷。黄的是金，白的是银，铜钱打成捆。盖高楼，修大门，买田庄，将我穷神变成福禄星君。”

众人唱罢又是一阵大笑。

新屋落成之后，蒲松龄也痛切地感受到人生不能总是生活在虚幻里，书本毕竟不能完全当饭吃。他开始给自己找活，他不相信“百无一用是书生”，文人放下了清高。他要外出谋生。

蒲松龄临行前来到父亲的墓前跪下：“爹，孩儿无能，孩儿至今还未中举。你说满井庄蒲家已经几百年没有出过高官，没有出过文魁，你指望孩儿光宗耀祖，孩儿让你失望了。孩儿为了糊口，也为了继续读书能去参加下一科乡试，孩儿要去西铺毕家坐馆。等到年底回来，孩儿再给你上坟烧纸。”

然后他又去了玉溪庵，走进慧净起居的净室，对着薄被、青灯，轻声说：“雪倩，我要到西铺坐馆去了，去给毕家当几年私塾先生。”

雪倩隐在窗外。

他又拿出几双鞋子和一些素净的食物放在桌上：“这是我娘亲手做的，她托我带来给你。我以后回来，还会再来看你。”

雪倩泪眼迷朦。蒲退出净室，离开玉溪庵。

雪倩隐在树后，望着蒲松龄远去的背影，眼泪掉了下来。这时候有手帕从旁伸出，竟是蒲刘氏。

雪倩：“是你。”

刘氏：“还俗吧，随我回场屋去，我们姐妹也有一个伴。”

雪倩只是摇头。

“妹妹就这么固执地认为不能与我生活在一起？”

“不，我是要用我自己的修行来洗掉我自己的罪孽。”

“你有什么罪孽？你是受人之骗，误入火坑。要说罪孽，应该是那个姓康的承担。听说他已被罢官，受了惩罚。”

正说着，康仁龙真的来了。他口中念念有词：“男人手如绵，身边有闲钱；女人手如姜，财物满厢房。”

他脚板底粘了一张糖纸，怎么蹭也蹭不掉，使劲一甩，鞋子甩了出去，便单脚跳过去，口中还念叨着：“女人手如姜，财物满厢房。”

一个扫地的杂役：“你女人是不是手如生姜？”

康仁龙：“是的，我女人就是手如生姜，以前打过我一耳光，我到现在脸上还热辣辣的。”

杂役们哄笑。康仁龙眼一瞪：“笑什么？”

他顾自念念有词地扬长而去。

雪倩痛苦地闭上眼睛：“梦，一场恶梦。”

蒲松龄骑驴离开了满井村。

蒲母、蒲家兄弟、蒲刘氏，还有一群孩子在村口摇手相送。

蒲松龄策驴缓行，对面一匹快马驰来。马上人见到蒲松龄，愣了一下，滚鞍下马：“你不是蒲师爷吗？”

“你是宝应县衙役小六子。”

“正是，我们家老爷孙树白大人因政绩卓异，已升任御史。大人赴京途中顺便回乡省亲。孙大人和刘师爷有信在这里，请蒲师爷前去一叙。”

“小六子，你先回去回复大人，蒲某随后就到。”

小六子策马驰去，蒲松龄也随后直奔。走了一程，蒲松龄看看自己一领青衫，两袖尘土，以及衣襟上的补丁，摇摇头，不觉一声长叹，缓下缰绳，放慢驴步。

到了孙家集。但见孙树白回乡，背后妻妾成群，红莲赫然在侧，另一边有刘孔集师爷陪侍，附近数县官员前后簇拥。百姓争睹孙大人荣归的风光。

蒲松龄却在人圈外牵着毛驴，一时自惭形秽，踌躇不前。他发现孙树白一边与众官员寒暄，一边用目光在人群中寻找。刘师爷和红莲的眼睛也在到处搜寻。蒲松龄不觉眼睛一热，欲想挤进人群，却又慢慢垂下了脑袋。

当垂下的脑袋再一次看到衣襟上补丁的时候，他牵着驴默默地离开了人群。在离开人群的远处，蒲松龄牵驴仁立回望。

孙御史的官轿及随从在故家停留片刻后便匆匆北上。

蒲松龄仁立风中，对着滚滚而去的扬尘拱起双手，眸中也流下了老泪……

西铺村石隐园是曾任南通州知州的毕老太爷家的私家花园。

这天，阳光灿烂。管家督促佣工在园中晒书。蒲松龄进了园子，见了那么多书，便站下不走。

管家把蒲松龄上下打量了一下，眉头皱皱：“这位客官好像面生得很。”

蒲松龄：“是的，在下外乡来的。”

“外乡来的？你可知道我们在干什么吗？”

“还请指教。”

管家一指远处：“看见了吗，万卷楼，这是毕老太爷家万卷楼里的藏书，每年都要拿出来晒晒，可是每年都有书被人偷去。明白了吗？这是在晒书。”

蒲松龄拍拍肚皮：“在下也在这里晒书。”

管家：“你……”

当晚，毕家请客。各位老爷坐定。

蒲松龄昂然直入，所谓自卑的人最容易被刺激出自尊，他在空位上坐下，望了一眼康得言。这座上他就认识康得言，康却扭头不屑与伍。

管家进来：“毕老太爷身体稍有不适，各位大人随意用餐，待一会毕老太爷再出来给大人们敬酒。”他忽然发现了蒲松龄：“这一位客人，小的怎么称呼你官位？”

蒲松龄：“在下无官无位无名小民。”

管家咳一声：“我来给大家介绍一下，这一位刑部尚书王士祯王大人，毕老太爷的内侄。这一位是王大人的表兄，原刑部侍郎高珩高大人，高大人家有载酒楼，可谓酒仙。这一位是前御史唐梦赉唐大人，唐大人的庄山书屋与高大人的载酒楼相毗邻，也应该是半个酒仙。这一位新科举人康得言，乃本县漕粮经承康利贞之子。这两位是康举人的表弟，陈所见、陈所闻兄弟。”说到这里，眼睛瞟了一下蒲松龄。

蒲松龄装着没有看见。

管家：“来，小的给各位大人斟茶、倒酒。”他把酒倒了一圈，到了蒲松龄这里，便打住了。然后倒茶，到了蒲松龄这里，又打住了。

各位大人互相看了一眼，康得言也对两个表弟做了一个鬼脸。

蒲松龄笑了一下：“那在下就自斟自酌，不敢有劳管家大人了。”他于是自吃自喝，旁若无人。

康得言和陈所见、陈所闻两兄弟愤然于色。高珩老大人故意狠咳一声，唐梦赉老大人故意敲敲盘子。

唯有略略年长于蒲松龄的刑部尚书王渔洋（士祯）捋髯不语。

管家悄悄溜出，蒲松龄仍然自斟自饮自吃。

不一会，管家扶着年迈的毕际有老太爷进来。毕际有说：“老朽身体略有不适，怠慢了各位。各位随意、随意。”

蒲松龄站起来：“老主人未到，在下已经自便，还请见谅。”

毕际有：“这一位？”

“在下蒲松龄。在下蒙毕老太爷手书相邀，特来贵庄拜见前辈。”

毕际有哈哈大笑：“你看看，你看看。还请蒲先生恕老朽眼拙。蒲先生是贵客，是本庄今晚上的正客。老朽估算着蒲先生今晚能到，所以就请了这几位大人作陪。来来，老朽给你介绍一下，这一位高珩高大人，这一位唐梦赉唐大人，一位是侍郎，一位是御史，但都已下野，和老朽一样是闲人。这一位是老朽的内侄，现任刑部尚书王士祯，因服丧在家，昨日前来看望老朽，也被老朽留下作陪。”

蒲松龄：“在下见过各位老大人。在下一介布衣，能与诸位老大人同桌共饮，十分荣幸，刚才失礼之处，还请海涵。”

王士祯：“蒲先生才名，士祯早有耳闻，今日所见，果然风骨独标，清韵锵然。”

高珩：“老夫往日也听小婿张笃庆盛赞蒲先生根骨不凡，今日有幸得见，知小婿所言不谬。”

唐梦赉：“听说蒲先生身有异禀，能够通狐识鬼，不知可有此事？”

蒲松龄：“在下喜欢听人谈狐说鬼，无非闻必记之而已，所谓通狐识鬼之说，当属误传。”

毕际有：“来来来，还要介绍一下，这位康得言，康举人，这两位，陈所见、陈所闻……”

蒲松龄：“毕老前辈，你的这位管家刚才已经介绍过了。”

毕际有：“今日大伙聚在一起，蒲先生能否说两个鬼狐以助酒兴？”

蒲松龄：“既然老太爷吩咐，在下敢不从命？”

管家赶紧上前给蒲松龄斟酒。

蒲松龄瞅了管家一眼：“诸位大人。在下还没有说故事倒想起一句顺口溜，不知能否说出来供大家一笑？”

毕际有：“那就请蒲先生说来听听。”

蒲松龄从衣襟上拔下一根针：“在下首先声明，在下要念的那首顺口溜说的是这根小针，如与别人雷同，纯属巧合。”

经这一说，众人全都竖起了耳朵——

烂铜废铁一小寸，

主人抬举做成针。

腚上长着一只眼，

只认衣衫不认人。

蒲松龄吟到此处，戛然而止。席上一片寂静。

管家首先面红耳赤起来，毕老太爷指着管家一阵大笑。

康得言这时站了起来：“蒲先生既然擅长诗词，康某说一个对子让你对对如何？”

蒲松龄：“蒲某知道令尊康利贞工于心计长于言辞，有其父当有其子，只怕蒲某一时对不上来，还请康举人不要见笑。”

康得言：“好说。你听着——眉先生，胡后生，先生不及后生长。”

蒲松龄苦笑摇头。陈所见、陈所闻拍手叫好。

蒲松龄在掌声中也口吐一句：“眼珠子，鼻孔子，朱（珠）子反在孔子上。”

王士祯等微微点头。

康得言又续一句：“你再听着，淄川老棕树，枝长叶大根基浅。”

蒲松龄：“泰山嫩竹笋，嘴尖皮薄腹中空。”

康得言恼羞成怒，立即拿出富家子弟的派头，取出银锭和金元宝在两手中掂掂：“出字分开两座山，一山出金，一山出银。”

蒲松龄冷哼一声：“爻字分开两杆叉，一叉属龟，一叉属鳖。”

康得言气急败坏。

毕老太爷连忙站起来说：“吕字分开两个口，一口吃肉，一口喝酒。来来，吃菜吃菜。”

康得言恼怒难按，气氛仍然僵着。

陈所见便插话帮腔：“蒲松龄，你是一个秀才，我们表哥是举人，秀才在举人面前应该懂得礼貌。”

陈所闻则进一步挑衅：“蒲松龄，秀才见到举人应该下跪。”

蒲松龄冷哼一声：“黄嘴小儿，无知枉妄。秀才也是功名，秀才见高官尚可以不跪，何况区区一个举人。”

陈所闻：“放肆。”

蒲松龄：“此乃我大清的规矩。”

康得言：“就说大清朝有这规矩，那见了举人要叫一声老爷，那是不是规矩？”

陈氏二兄弟起哄：“对，叫老爷，叫举人老爷。”

蒲松龄对毕、王、高、唐一拱手：“让诸位老大人见笑了，在下晚生几年。在下记事的时候，只知道小民百姓称举人叫爷，称进士叫老爷，称府台以上的朝廷命官叫大老爷。”

康得言大拇指一竖：“那行啊，叫本举人一声爷也行。”

陈氏兄弟：“对，叫咱表兄一声爷也行。”

蒲松龄微微一笑：“现在不一样了，时时事事都在进展，既然举人已经升格为老爷，那秀才也该跟着往前蹭一蹭，那秀才就该叫爷了。在下可以叫康举人一声康老爷，可康老爷也得要叫蒲秀才一声爷。”

丫环、侍从捂嘴窃笑。见康得言和二陈还要较劲，毕老太爷忙道：“席上不说这个，不说这个。我们还是听蒲先生谈狐说鬼如何？”高侍郎和唐御史齐声附和。

蒲松龄：“既然几位老大人有此雅兴，在下就献上一则。在下的一位落榜的秀才朋友，名叫万福，前不久避难入山，靠打猎为生。没想到荒山老屋中有狐，狐常将万福秀才捕来的猎物吃掉。万福觉得这狐也太是可恶，不劳而获，坐享其成……”

康得言插话：“各位大人，这是蒲秀才借狐讽喻，什么不劳而获，分明是暗指各位当官的老爷。”

蒲松龄：“康举人以为做官便是不劳而获，不知是天生的偏见，还是家教如此？”

康得言：“你……”

高珩：“康举人何必如此过敏？”

唐梦赉：“少安毋躁，还是听蒲先生把故事说完。”

蒲松龄：“万福秀才想把这狐赶走，可惜自己手无缚鸡之力，他听说附近有一个胡二爷擅长驱狐，便去请他。胡二爷推说靠他一人之力犹嫌不够，必得长年住在土地庙里的周三相助。于是万福又去请了周三。胡二与周三要万秀才打扫一间干净的屋子让他们住下，而且还要将养数月。结果万秀才日日上山打猎，将捕获的猎物供给胡二和周三食用，这比狐狸原先偷去的数量还多。数月后，果然发生了一场搏杀，狐狸被打死。但从此周三与胡二却在万秀才家长住下去，自恃功劳对万秀才大呼小喝，要这要那，百般索取，总不肯走，万福秀才后来发现那周三与胡二也是狐狸。这大概就叫以暴易暴。”

康得言：“这是指桑骂槐。百姓请官府扶危解难，难道官员们就会趁机勒索？特别是对咱们秉公办事的刑部，对咱们刑部王大人的不敬。”

毕老太爷瞥一眼王士祯：“话不能这么说，即便是蒲先生话中有话，那也是对我们大清官员提一个醒儿。我们做官的就那么小鸡肚肠？”

王士祯捋髯不语。

蒲松龄：“各位大人，在下得罪了。”继续又道：“那万福秀才实在是苦不堪言，没有办法，便到红毛国告状。红毛国国王问狐狸什么样子，狐字怎么写？万秀才说，狐是左边一个小狗，右边一个傻瓜。”

坐在蒲松龄两边的康得和陈氏兄弟脸色一阵红一阵白。

蒲松龄装着无意，继续说：“那红毛国国王见万福胯下的骡子很新奇，问，骡子是光生骡子吗？还能不能生马？马会生马，还能不能生下骡子？万福回答：回大王，在中国，马能够生骡子，骡也能够生马，红毛国国王不信。万福说，在中国，马生骡，是臣（陈）所见，骡生马，是臣（陈）所闻。”

举座大笑，陈氏兄弟面红耳赤。

康得言插话：“妓女送客，来也‘万福’，去也‘万福’。”

陈氏兄弟大笑。

蒲松龄略一思索：“那蒲某就接你一个下联——龙王求谏，龟也‘得言’，鳖也‘得言’。”

康得言推桌而起：“你，你这老秀才，也敢信口胡诌，辱骂本举人，你、你大胆。”

王士祯一拍酒桌：“放肆。”举座皆惊。只见王刑部微瞑双眼，不知骂谁。众人你看我，我看你，不知一直没有说话的王大人将要骂谁。

王士祯眼睛猛然一睁，戟指康得言：“你区区一个举人，也太是狂妄自负。别说一个举人，就是进士及第，新科状元，满朝三考出身的大员，也谨慎有加，自惕三分，未敢妄自尊大。功名未必就是学问，巨星起于沃野，高人往往韬伏荒江，最可笑的就是三寸死水也兴起波澜。你少年得志不思韬光养晦，一身浮厉之气，时时寻衅在先，本部堂若不是看在你爹康利贞与孙树白御史有姻亲之谊，若不是看在你爹常来我这里走动，本部堂早就逐你出去。”

康得言这才讪讪坐下。

毕老太爷站起来，目光一瞟管家等人：“你等都给我听着，蒲先生是老朽请来的西席，就在这石隐园绰然堂坐馆，教授我毕家的几个子孙，你等不可怠慢。”

蒲松龄谦谢：“毕家三世一品，四士同朝，可谓山东望族，蒲某能在毕家坐馆，实是三生有幸。但纵然如此，在下也还有一事相求。”

毕际有：“蒲先生请讲。”

蒲松龄：“在下要在这石隐园栖身之所挂一块‘聊斋’匾额。”

老太爷大笑：“蒲先生要将鬼狐引到老朽的石隐园中？哈哈，其实老朽邀蒲先生来坐馆，也正是想与先生日谈狐狸夜说鬼。你看这个——”

老人揭起一块红布，早已有一块“聊斋”匾准备在案上……

这时石隐园草亭中，毕家大小不一的八个子孙，一齐拍手跳足：“听说这回来的先生一肚子的狐狸和鬼。”

“那不吓人？”

“有吓人的，有骂人的，也有好狐好鬼，听得叫人掉泪。”

“听说有些孤鬼，美得像天仙一样。里头还有那种事情。”

“什么事情？”

“什么事情，说给你听你也不懂。”

“懂。”

“懂？亲嘴你懂吗？你知道什么叫亲嘴？”

其中一位年岁较长、风度翩翩的毕世持公子悄悄离开了孩子堆。他绕过绰然堂，踅到近旁的“聊斋”。房里先生不在，铺盖卷堆在榻上。毕世持悄悄从铺盖卷里抽出《聊斋》的几篇手稿，又悄悄地溜出了聊斋。

当晚，毕际有、唐梦赉、高珩三位老人看了几则《聊斋》之后，便在石隐园的棋寮中议论起来，最后竟争得面红耳赤。

毕际有拍案叫绝：“好，才子之书，果然是才子之书。诚如空谷足音，秀拔天外，实为红尘之绝响。老朽拜读蒲先生《聊斋》大作，放下书卷，犹有余韵绕耳，犹觉齿颊留香。老朽白活七十年，此书今日过目，足慰平生。”

高珩：“世情、民情、风情、兄弟情、父母情、男女情、狐鬼情，刻画如丝，丝丝入扣，非大手笔不能为之。”

唐梦赉：“此书一出，我华夏浩瀚之典籍又添一件重宝，我中华文明之史册又出一件盛事，我数千年诸子百家之中再出一子，又起一家，我唐诗宋词元曲之后，又崛起一座古怪小说之峰巅。”

毕际有：“你看这一段，‘遥望谷底，丛花乱树中，隐隐有小村落，下山入村，见舍宇无多，皆茅屋，而意甚修雅，门前皆丝柳，墙内桃花尤繁，间以修竹……’你们看看这幽谷野居，何等令人向往。”

高珩：“还有这一段，‘李公家有长凳，肉红色，极光滑。李公上前欲坐，凳却随之弯曲变形，如肌肉柔软，李公大惊避走，回头只见长凳四腿移动，渐渐走进墙壁……’简直，骇人听闻，却又栩栩如生。”

康梦赉：“依我之见，这《娇娜》一篇最是动人。那书生胸口生瘤，美貌的娇娜脱镯按之，瘤入镯中，再以薄刀割削。那书生偎在娇娜怀里，闻着美人异香，只觉肌肤冰凉，全无痛楚……有病如有福，人生若此，也是一快。”

高珩：“不，唐兄错了，拙意以为《婴宁》一篇最好。她到了哪里，哪里便是一室笑声。你看，‘王母走进内室，婴宁正笑得起劲。王母催她出来见客。她竭力忍笑，朝着墙站了好大一会，才忍笑出来，只是朝客人们略略一拜，便又立即转身入内，纵声大笑。’如此一个女子，天真未琢，全无忧愁，谁见了都会喜欢。”

毕际有：“不不，老夫以为《细柳》这一篇更好，细柳一个寡妇人家，为使浪子回头，给她儿子一袋银一袋金，让他去洛阳学做生意。这浪子在外吃喝嫖赌，花光了银子，自恃还有一袋金子。等他欠下一屁股债的时候，才发现金子竟是假的，结果吃足了苦头，这时候娘来到了洛阳，母子抱头痛哭。天底下浪子太多了，可惜像细柳这样忍痛教子的不多。老朽喜欢细柳这样的女人。”

唐：“我喜欢娇娜。”

高：“我喜欢婴宁。”

毕：“我喜欢细柳。”

唐：“总之一句话，《娇娜》写得最好。”

高：“《婴宁》写得最好。”

毕：“我说还是《细柳》写得最好。”

“《娇娜》好！”

“《婴宁》好！”

“《细柳》好！”

三个老人争执不下。

高：“那我们还是去问问蒲先生哪一篇写得最好。”

毕：“对，还是问问蒲先生。”

唐：“问蒲先生就问蒲先生。”

……

三人联袂而来径奔聊斋。

斋中一灯如豆，蒲松龄孤影孑然。三位老人来到绰然堂，忽然发现一个人在轻叩着聊斋的窗户。

三人蹑起手脚绕过来偷看，叩窗的原是毕世持公子夜访聊斋。

毕公子见蒲松龄已伏案熟睡，踅进室去。外面的三人瞪大了眼睛。毕公子进入室内，丢下白日取去的手稿，又拿起案上的一篇《青凤》，溜出门外。

三老见蒲松龄伏案熟睡，摇摇头，苦笑散去。