洪水与饥荒过后的第二年发生了从未有过的大旱，从春天开始就没怎么下雨，夏天是有史以来最热的，立秋后仍热得盛夏似的。每天每天，太阳准时从东方升起，火辣辣地反反复复地烤着大地，烤得大地吱吱作响，干枯的草们要自燃起来，农户们想在秋后补种一些庄稼的希望彻底破灭了。
开始的时候，人们还骂骂咧咧地说：狗日的，今年这秋老虎真厉害！连晴了一个多月之后，连骂都骂不出来了，人们只是互相忧愁地望望，不约而同地叹口气，摇摇头各自走开。人人都心想要是去年的雨均点在这时候下就好了，但是老天已经把这一年的雨水在去年一古脑地泼过了，仿佛后悔给得太多，现在又想要收点回去，晒得空气中一丝水汽都没有了。
地裂了，裂开的地有些硬得像石头，锄头挖下去都要冒火星，有些干得如同粉沫，一碰就化做沙粒满天扬起。这样的土地不可能栽种任何庄稼，洪水过后蓬蓬勃勃生长起来的草们也早就枯掉了，乱发般这里站着一丛，那里蹲着一丛。整个河岸，是一片毫无生气的枯黄的荒凉。
正是秋天，收获的秋天，往年这个时候金灿灿的稻子早就堆满了农家小院，玉米的清香弥漫在空气中。付家场上金黄的大南瓜，蒙着白霜的冬瓜，长着刺儿的黄瓜，红彤彤的西红柿，紫着脸的茄子等瓜果，也堆得小山似的。红红绿绿青青白白，一个赛一个鲜嫩水灵，能让人挑花了眼。而如今这鲜活生动的画面只留在了人们的记忆中，付家场上空空如也，那原本进行买卖的坝子空着，像一张饥饿干渴的大嘴，恶梦似的大张着。
人们不再到处闲逛，呆在家里以躲避毒辣辣的日头，躺在床上以避免消耗过多的体力，因为没有粮食和水来产生它们。有人忍不住在早晨醒来的时候跑出去看看天，以期望发现一点要下雨的兆头。但天空一如既往地晴朗着，没有一丝云，也没有一缕带着潮气的风。其实不用起床也知道没指望下雨，带着热力的阳光早就从窗户爬进来，照到炕头，照在人们似醒非醒的脸上。
狗整天伸着舌头喘气，鸡蹲在沙窝里张着翅膀散热，猫贴着墙根摊开四肢躺着，猪饿得叫都叫不出来。它们全和人一样没精打彩，除了躺着没力气做别的事情。
到了晚上，人们才敢出门来走动一下，但也不能活动太多，不然要流许多汗，汗也是水，可惜不能重新喝进去。人们坐在自己家小院里，议论着天上的云朵：火烧云，天晴晴；有雨天边亮，无雨顶上光；天上勾勾云，地上雨淋淋；早起天无云，日出渐光明；暮看西边亮，来日定睛朗……人们为一些形状不太确定的云争论着，仿佛争赢了，明天就会下雨了。当然，话也不能说得太多了，说太多会口干，口干会想喝水，可是水，水在哪里呢？
水成了世上最宝贵的东西，水，清凉解渴，甘甜滋润，能浇熄人们心头的大火。但是水以惊人的速度在消失，还原成水汽、云朵，雨水却只停留在天空中，不肯落下来。
有的池塘水干了，死鱼白花花地翻着肚皮，在烈日下很快腐烂，散发出恶臭。有的还有一口浑汤，担回去用明矾镇很久都是黄的，喝起来象在喝面汤，但心里有点犯嘀咕。还有的长满绿毛，绿毛中生着一些不知名的小虫子，让人望而生畏。
干旱持续着，到后来连一些井都枯了。不知是天太旱还是过度的打水，总之这些井不再出水了，剩下的还有水的井供不应求，水已渗不过赶来打水的人们。水桶们在井边排起了长队，有的和主人一起守着，那是主人家远，赶了很多路才来到这里，没法回去；有的独自呆着，占据着一个位置，那里主人家近，耐不过漫长的等待，回家先睡一觉再说。再后来，水桶们缺少水的浸润，纷纷裂开一些口子，把好不容易才盛满的水飞快地还给井。所以水桶们都被五花大绑地箍上了铁丝，使它们在闷热的夜里发出轻微的爆裂声，或是悠长的呻吟声，抗议着主人的暴行，哀悼着往日的自由身。
有一天，一位姓郑的汉子翻山越岭，走了很远的路，来到一口仅存的水井旁，排了一天一夜的队，终于打到了一挑水。他担着这一挑水赶回家去，虽然他已经很累了，也还是大步流星地往前赶。老婆孩子正张着干渴的嘴等着他呢！一挑水，满满两桶，意味着好几天一家人不再口喝，意味着一家人又可以多撑几天，等着天降甘露。他看着清洌的水，眼里露出了看着自己孩子般的疼爱。
他走累了，停下来歇息，坐在被高温烘得发热的石板上，揭下草帽来扇风。汗水大颗大颗地从他身上产生出来，奔流直下，摔在地上，砸出一个个小坑。他很需要喝上几口水，但他舔舔干裂出血的嘴唇，忍住了。此刻喝下去还不是马上又变成汗水流掉了，不如担回家去，歇够了，凉快了，那时再喝。让这宝贵的水多在身体里滋润一下五脏六腑，最大限度地发挥它的作用，这样才对得起他的劳累与守候。
鸟儿飞来停在水桶沿上，渴望偷到一口水。干渴已使它们战胜了对人类的恐惧，它们冒着生命危险，勇敢地飞到水边，如同飞蛾扑火。但它们没能如愿，水的主人，水忠实的守护神，立刻从歇脚的地方跳起来，挥动蒲扇般的大手，将这些渴昏了头的鸟儿赶走，嘴里还骂骂咧咧：滚滚滚，老子千辛万苦才打到的水，自己都舍不得喝一口，还能白白喂了你们！鸟儿哄地四散逃离，偏偏倒倒地飞到附近的树枝上，蹲在那里眼巴巴地望着那诱人的水，心有不甘却不敢再轻举妄动。
他歇了一会儿，又匆匆上路。太阳很大，会蒸发掉一些水，饥渴的人很多，说不定会有人向他讨上一口水，携带着水行走在路上，是一件充满危险的令人不安的事。只有赶快回到家里，把这些水放进瓦缸里，盖上木盖子藏好，才能放下心来。赶啊赶啊，家就在不远的前方，再过几条田坎，拐过一个弯，就可以看见一个小土坡上的土屋了。快呀快呀，家人的期盼就要得到满足，女人会用它熬上一锅菜糊糊，几个小崽子会捧着粗瓷大碗香甜地吃喝着……
他心急如焚，加快脚步向家赶去。就在这时候，上天放了一个小土块在他脚下。那只不过是一个形状不规则的小土块，以往出现在人的脚下，马上会粉身碎骨，但太阳使它变得坚硬，具有了石头的质地和硬度。所以当他踩上它时，只觉脚心一疼，不由自主地收了收脚。惯性使他失去平衡，结结实实地摔倒在地上，并且带翻了水桶。水啊，宝贵的水，千辛万苦才得来的水啊，就这么飞快地渗入地中，被焦渴的大地喝得一滴不剩，地上只留下一些颜色变深的痕迹。
他呆了，他不明白这件残酷的事是怎么发生的，不明白怎么这一挑盛满希望的水一眨眼就没了。他发疯般用手去捧那些流逝的水，只徒劳地糊了满手的泥。那是我的水，还给我还给我还给我！他大叫着，拚命挖着土，土屑在他的手底四下飞散，他的十指鲜血淋淋……
水没了，不在了，消失了，无影无踪了！他坐在地上，呆呆地望着那一块残留着水迹的土地，不知所措。他想哭却流不出泪，他的身体里已经没有水份了，他像一片焦干的树叶，马上就要脆成粉末。
他摇摇晃晃地站起来，走到一棵枯掉了叶子的树前，解下裤带，将自己挂了上去。他本是一个健壮的汉子，但饥饿与缺水已使他丧失了许多体重，成为一个高瘦的骨架子，一根快朽的裤带便已负起了他全部的重量。他赤红的脸变为苍白，紧张的肌肉放松下来，脸上流露出一种如释重负的表情，显得轻松又安详。是的，他不必再为一挑水奔波，不必再为自己与家人的肚子操劳，他终于可以放下这些不堪重负的日子了。
山下的人家已经要为水发疯，不仅有人为一挑水上吊，更有多家为了争夺水而发生斗殴，位于山顶上的云顶寨却依然毫发无伤。寨子里树木葱茏，土地上种的丝瓜苦瓜南瓜冬瓜黄瓜们依然开花的开花，结果的结果。藤菜、小白菜、卷心菜，莴苣等绿叶蔬菜长式良好，足够寨内的人们食用。这全要归功于寨内的叹花池以及无数的井。
叹花池原本就是一个专门蓄水的池子，修它的初衷是为了防止寨子被围困时没有水用。由于是准备做饮用水的，一律不准在里面游泳、洗衣、倾倒污水，所以非常清澈，鱼儿游动都清晰可见。原本还不许在里面放养鸭鹅，后来因为地面绿树成荫，花草繁茂，引来了一些野鸭，也并没有赶它们走。由于很少动用池水，如今的叹花池更像一个花树环绕的湖泊，水里鱼儿成群结队，野鸭嬉戏，宁静中充满生机。
用不着池水是因为寨子里有很多的井，几乎几个宅子就有一口井。井分甜水井和咸水井，甜水井的水做为饮用，咸水井的水用来做菜可以不放盐。这些寨子里的水井从来不会枯掉，据说是和叹花池有关，只要叹花池还有水，井就不会枯，如果叹花池没水了，井也会跟着不出水。
大旱使山下的水井枯掉，寨子里却依然水源充足，所以付氏除了在付家场上放粥，也施水，口渴的人可以来大木桶边舀一勺水喝。饥渴使人疯狂，人们已不能老老实实地排队，出现哄抢争食的场面，不得不出动了寨丁来维持秩序。
长长的队伍没有尽头，也不见缩短，许多人轮过之后，马上又从头排起，等着再吃一口食，再喝一口水。有人在烈日下坚持不住，排着排着一头栽倒在地上，再也没能爬起来。周围的人漠然地看着，老大不情愿地抬抬脚，绕过去继续往前蠕动，他们的身体里，已没有水份来流泪，他们的力气已被太阳吸干，任何一个额外的动作都会令他们疲惫不堪。这些人空空荡荡地站着，只是太阳下一群飘飘乎乎的影子。
就在他们的前方，云顶寨高高地立着，威严地立着，真像一个云端的王国。那是一个铜墙铁壁的城堡，一个桃源仙境般的地方，不仅外敌不能将它摧毁，自然灾害也对它无可奈何。如果说这些影子们有什么愿望的话，那就是希望来世投胎成为付氏的人，或者做付氏的下人也好，可以蔽护在它的翼下，不忧不惧。
一天傍晚，闷热使云顶寨的几位小姐走出闺房，在寨子里闲逛纳凉。七小姐付嫣紫现在是一个老姑娘了，她似乎打算一辈子不嫁，谁要给她提亲她跟谁急，媒婆不知被她骂走多少。她一惯任性，父母又不在了，族人也管不着她，只好由得她不嫁。付诗来也立志不嫁，但她无力对抗父母兄长，又找不出个不嫁的理由，思来想去，只得说是信奉佛教，愿一生吃斋念佛。她不愿入与世隔绝的女佛堂，在自己宅子修了一个小佛堂，带发修行。
两位小姐彼此心照不宣，私交甚好，携着手走在小路上，迎面碰见了六嫂楚兰心。楚兰心自丈夫付祖云死后，成为一个富有的小寡妇，闲来无事，抽上了大烟。这些年来她渐渐枯瘦干瘪，姿色大不如前，人也变得尖酸刻薄，在寨子里没什么朋友，独来独往，十分孤立。只有小姑付嫣紫一如继往地对她好，爱和她玩。
三人打过招呼，一起散步。不觉来到一口水井旁，这口井位于一个长满厥类植物的石壁下，石壁上很潮湿，有水滴滴嗒嗒地落下，使井边的石板生满青苔，一不小心就会滑倒。
这口井的所在地有点偏僻，不太常用，井壁也长了些草叶，将井口半掩。付嫣紫将头往下一探，只觉黑漆漆阴森森的，急忙拨出头来说：“哇，好吓人，一般阴气直往上冒。”
“就是，不知那些跳井的人怎么有勇气跳下去。”楚兰心附和道。
“听说有些人跳下去，头栽进土里，捞起来的时候嘴里塞满了泥沙，真恐怖。”付嫣紫捂住嘴，好像自己也快要窒息了。
“对了，不是说付氏先祖为了防止盗贼入侵，不仅修筑寨墙，还把多余的银子藏在井里吗？要是跳下去，说不定不会死，还会意外的发财呢！”
“井藏银子？好像是有这样说法。咦，松林坡上不是有口废弃的枯井吗，你下去找找，说不定就找着了。不过六嫂哇，你已经这么富有了，还要这么多银子做什么呢？”
楚兰心脸一红：“我只是好奇而已。再说就是有，也是付氏的财产，我算什么？我不过是个外人。”话虽如此说，还是为自己无意间流露出的爱财之心不好意思。也不知为什么，自从付祖云死后，她就开始看重钱财，总觉有多少钱都不够，都没有安全感。
是有这样的传说，说很多年前，付氏先祖藏了大量的白银在井里。但付氏家族一向兴旺，几乎家家富有，既使有的家败落，也有族人支援，所以没人打这些井藏银子的主意。何况传言是真是假还不一定呢。
付诗来在一旁听着，不由扑哧一笑：“要是寨子里的井不仅出水，还出产银子，那不成了宝井了吗？自古以来只听说有聚宝盆，还没听说过有聚宝井呢！”
“我来看看到底有没有银子。”付嫣紫探出身子，一手抓住井沿，一手去抠井壁的石块。石块纹丝不动，只抓了一手滑溜溜的青苔，那只手却一松，差点掉进井里，吓得她一声尖叫。
她跌坐在井边，拍着胸口惊魂未定地说：“老人说，每一口井都是通向大海的，我如果落下去，会不会被冲到龙宫去？”停了停又说：“如果我要跳井，一定要找一口甜水井，不要咸水井，咸的水不好喝。还要脚先下去，头倒着会头昏的。”
付诗来忍不住又扑哧一笑，扭头对楚兰心说：“你看看她，这么贪舒服，哪会自寻短见。”
“唉……”突然三人身后传来一声叹息。付嫣紫跳起来喝道：“谁？谁在那里偷听？”长工施长福背着一拴柴走过来说：“七小姐，我没有偷听，我打柴路过这里，才听见你们说话的。”
“那你干吗叹气？”
“今年大旱，山下的井都枯了，好多人喝不上一口水。听说有个姓郑的汉子，好不容易担了一挑水，都快走到家门口了，却不小心摔了一跤，把水全洒了，他就想不通上吊了。”
“真的？就为一挑水上吊？”三个人全听愣了。
“可不，就为一挑水。可怜哪，丢下孤儿寡母，怎么活啊！”
“也真是的，为一挑水犯得着吗！”付嫣紫撇撇嘴。
“你们这些千金小姐，哪知道下力人的苦。一挑水在平时不算什么，这大旱天就是救命的水啊！我听见你们在说跳井什么的，就想，这口井可是甜水井，弄脏了多可惜，这些水能救多少人的命啊！”
“你说什么哪！“楚兰心反应过来，沉下脸道。
“算小人多嘴，我走了。“他背起高高的一背柴，摇头叹息着去了。
“谁要跳井？开玩笑都听不出来，蠢头蠢脑的。“
“就是，就算以为是真的，他也只心疼这口井，不把我们的命当回事，太可恨了。”
“这种粗人，和他计较个什么。”
“哎呀，我们也是的，好好的干嘛死呀活的，真晦气，呸呸呸！”付嫣紫呸道。
三个人心情都坏了，分手各自回去了。时候已经不早，但太阳还磨磨蹭蹭地不肯下山，空气中留着阳光的余温，石板路微微发烫。清甜的井水在她们身后微微荡漾着，发出一声带着潮气的叹息。