年末是云顶寨最忙碌的时候，凡经营酒厂、煤矿、酱园厂、钱庄、店铺的付家子弟都开始清帐，寨子里的各大管事也纷纷替主子去向田地佃户看田讲租。女佣们在女总管宝妈的指挥下煮糖拍酒，腌菜薰肉，糖房头的大师傅开始制作各种精美点心与糖食。就连最闲的太太小姐们，也忙碌起来，忙着赶制新衣，准备送亲友的礼物，支使佣人做这做那。寨子里整日飘着糕饼的甜香和薰肉的柏树枝香，人人急匆匆地行走着，加快步子奔入新的一年，仿佛不赶快着，那新年就赶不上了。
这些人中，最忙的要数各管事了。他们要替主子收债，如租谷放的高利贷，利息为一分五到二分不等，还有粮谷放的利，一般每借一石，年还一石二斗。其中最重要的一项任务，就是要去佃户家收取稳租（即押金）和看田讲租。
付氏兼并了大量的土地，自己并不亲自耕种，全部租给佃户代种。佃户要想租种付氏土地，须先交纳稳租，数目多少由双方或管事代主人讲定，管事要看佃农有无劳动力，是否懂庄稼，能否保证田土获得高产等。然后签定地租佃约，交收成的五成、六成、七成不等。有的刻薄主子，在地租外还要附加贡物，如鸡鸭、鲜果、豆类等，地主家办红白喜事，工是修建房屋，佃农还要服劳役，却不能和雇工一样有工钱。遇到天灾人祸，人畜死亡，房屋倒塌或是天年欠收时，厚道的地主会减免租子，刻薄的地主却丝毫不让。这种时候，如果要减免租子，也是由地主派管事去讲租，根据受灾情况的轻重，议定租谷数目。
除此之外，每到年末，也要派管事前去讲租，重新议定租谷如何分成。这件事情上，管事有很大的权力，让多让少，全凭管事一句话。所以佃户除酒肉款待之外，还要塞“偏耳”（银钱等物贿赂）。对于管事来说，这是件肥差，寨子里大小管事无数，并不是人人都轮得到的，只有那些得到主人信任的大管事，才有此殊荣与权力。
云顶寨里八老爷付绍安的长子付承辉这几天正盘算着要去讲租的事。付承辉号称“付氏娄人”，平生最恨洗澡，从不让佣人收拾屋子，大白天也挂着厚厚的帘子，整日躺在床上抽大烟。挨近他的人，还离得老远都能闻见他身上的馊臭。他的兄弟都对他敬而远之，佣人也烦他，管事们没事也不到他跟前去，只一个老婆忠心耿耿地服伺他。
本来他只有一个嗜好，抽大烟，后来被大管家曾经望带到付家场上的聚宝楼玩了一次，就迷上了那里，添了赌和玩娈童的爱好。这样一来，一年的开销就象流水一样，等到年末账房先生给他一报帐，他才愣了，不明白那么多钱怎么转眼就哗哗地没了。
这一年倒是玩得的确痛快，以他的家产，这么挥霍几年倒也不成问题。但长此以往，毕竟坐吃山空，不是个办法。他生性懒惰，不愿劳神经商，是以分家时不要煤矿酒厂，只要土地，坐收租谷。此时第一个想到的念头，就是要加租，以维持开销。
他的老婆刘翠平不知他心里正烦着，一边侍候着他抽大烟，一边心里想着另一件事——抚子。他俩成亲多年，年纪已然不小，一直膝下空空，大夫没少看，药没少吃，刘翠平的肚子却依然不见动静，看来自个儿是生不出来了。在付氏家族，无子是件严重的事，意味着家产无人继承，会引起某些族人起“占绝房”之心。无子可以抚子，一经抚子，就不绝了。刘翠平盘算这件事已经很久，她想要让二弟付淮宇的长子兼挑，这样财产不至流入外姓人家。以前她也曾向付承辉提出过，他不置可否，现在趁着他烟抽得差不多，她又一次提出来。
谁知这一次付承辉勃然大怒，骂道：“抚子抚子，你非要弄一个别人的孩子来分我的财产是不是？你嫌我的财产多得用不完是不是？”
刘翠平没想到他发这么大火，半天才愣头愣脑地道：“那是你二弟的孩子，是你的亲侄子，不是外人呀！养儿防老，自家亲戚总比外姓人靠得住。咦，你不是说，再怎么抽大烟，你的财产也用不完，这可是你自己说的。”
付承辉哼了一声：“养儿防老，防什么老？我爹六个儿子，个个分他一份财产，谁孝敬过他老人家了？还不是佣人一天到晚侍候他。你要嫌钱多了，尽着花就是，吃喝玩乐够了，也不枉活一辈子。我才不要什么养子用我的钱来替我养老送终！”
刘翠平认为不是这个理，却一时想不出什么话来反驳他，还待再说，他一声喝道：“好啦，这件事不用再提了！去，把曾经望给我找来！”
曾经望一走进付承辉的宅院，就闻到一股腐臭发霉的味道，连日阴雨，天井里生满了青苔，滴滑溜溜，差点没摔他一跟头。他捂着鼻子，在心里诅咒着走进了这座快要霉掉的宅子。
付承辉躺在软榻上，见他来了，放下烟枪懒洋洋地道：“曾大总管，烦你替我办件事成不成？”
曾经望心下纳闷，今天付大少爷怎地这么客气？不知要他做什么难办的事？心中嘀咕，面上却堆笑，哈着腰说：“哟，大少爷您尽管吩咐，只要小人能办到，包管给您办得妥妥当当。”
“也没什么要紧事，年末了，你去佃户余伯农家跑一趟吧！”
他虽说得轻描淡写，曾经望还是吃了一惊。余伯农是付承辉土地最大的一个佃户，是个种庄稼的好手，人又勤快，整日在田里劳作。最初的租约议定是四六分成，后来付承辉吸烟太厉害，涨到三七分成，这几乎已是最高的租约了。难道付承辉要自己去讲租，竟要讲到二八分成？
曾经望试探地问：“大少爷是要我去讲租？这些事不是一向由您的田土管事在办吗？”
付承辉似笑非笑地望着他说：“有些事，得曾大管家这样精明能干的人才办得好。”
曾经望又小心翼翼地问：“据我所知，大少爷租给余伯农的田租已是三七分成，再讲，岂不是要二八分成？那可是开了寨子里的先例，有无不妥？这个余伯农，恐怕也不肯答应。”
“那就要看曾大管家的口才如何了。”付承辉支起身子，阴笑道：“谁不知道这寨子里没有曾大管家办不到的事？”他重新躺回软榻，又道：“你只管去办，事成之后，少不了你的好处。你去吧！”
曾经望只得答应了出来，心想这个付承辉也真是做得出来。付氏先辈佃田定租，是和佃户对半开，所有收获的谷物瓜果都对半平分，这是较厚道的纳租数字。后来则改为四六开，也有三七开的，主人越得越多了。可是和佃户二八开，还没有哪家地主提出来过，这意味着佃户终年劳作，可能尚不够糊口。
这个付承辉也真精，把这件棘手的事丢给老子去办。曾经望一边在心里骂着，一边盘算着该怎么开这个口。其实对于付承辉何以会如此贪婪，他心里很清楚。要不是他介绍这位本来只知抽大烟的大少爷去聚宝楼，不会弄到如今这种局面。聚宝楼决对是个销金窟，任你多少金银财宝也能不动声色地吸光。介绍这位送财的大少爷去，他曾经望可是得了聚宝楼老板不少好处，今日之事，也算有点因果关系。说不得，只好跑一趟了。
余伯农刚从地里回来，正准备洗手吃饭，忽见曾大管家大驾光临，一时手忙脚乱，不知如何是好。一般管事前来讲租，都是事先约定，由佃户请一桌酒，酒肉款待之后，再议定合约。此刻曾经望突然而至，怎不让他惊惶失措？
家里虽有米面，可是年猪未杀，腌肉也早已吃完，没有一点荤腥，也没有酒。余伯农回过神来，忙支使大儿子去付家场上割肉，二儿子去打酒，三儿子去鱼塘赊条鱼。儿子们去了之后，又让老婆杀只鸡，自己则想着怎样找个借口溜一会儿，去向隔壁邻居借点钱塞给曾经望做偏耳。
曾经望见他一家子乱做一团，皱了皱眉道：“算了，不用忙着做饭了，我替付承辉少爷来讲租，咱们省点事，就这么讲定好了。”他作为云顶寨里的第一大总管，什么山珍海味没吃过，也不把这顿酒饭放在眼里。余伯农家人口众多，土地收入所分甚少，糊口之外，根本无余钱，因此曾经望也不指望从他身上榨得多少偏耳。
可是曾经望越这么说，余伯农越是惊慌，他好像有预感，因此越发非要坚持请这桌酒，似乎请了这桌酒，事情就会有所挽回。曾经望一时拦不住他，只得由他忙去。
余伯农家是一幢偏偏倒倒的土屋，五六间屋子都黑乎乎的，进去要老半天才能看见东西。曾经望在堂屋坐了半天才发现角落坐着两个老人，已经老得不大能动弹，正朝他傻呵呵地讨好地笑着。屋子里所有的东西都灰朴朴的，桌椅板凳都裂着老大的口子，没有茶杯，用粗瓷大碗泡着一些大叶片的茶，水色尿黄，曾经望根本没打算把这样的东西喝下肚。在这一片灰暗中，有一点鲜艳的红，定晴一看，原来是黑漆漆的矮柜上放着一封包着红纸的粗点心，不知是人家送的还是买来准备送人的。那一点红是这杂乱破败的屋子中惟一的亮色，惟一光鲜的东西。
院子里养着几只鸡，其中一只公鸡红毛绿尾，长得颇为雄壮，昂首挺胸地踱进屋来，偏着头看看曾经望，气宇轩昂的样子。曾经望不由赞了一句：“这鸡长得真他妈壮！”
闻言两个老人很是紧张，急忙说：“这鸡是准备过年时杀的。”曾经望哦了一声没再留意，谁知过了一会儿，老人又嘀咕了一遍，曾经望才会过意来，赶情两老人是怕他打这几只鸡的主意呢！曾经望不由在心里骂道：“呸，几只破鸡也值得老子动心？你儿子求着我吃我还懒得动嘴呢！”
不一会儿酒肉上了桌，余伯农陪着酒，一边吆喝老婆赶快上菜，一边骂走几个在桌边眼巴巴望着的儿子。曾经望被四五双眼睛盯得老大不舒服，一心只想快些完成任务。余伯农一个劲地劝他喝酒吃肉，他每喝下一口酒吃下一块肉都令人欣慰，仿佛这样就可以让人心里踏实一些，仿佛这样拖延下去，那个担心的坏结果就不会到来。
酒水辛辣刺喉，曾经望终于忍耐不住，把酒杯一顿说：“好啦，酒也喝过了，菜也吃过了，该说正事了！”
余伯农顿时不作声，紧张地望着他。曾经望咳了一声，说道：“你是明白人，我也不绕圈子。咱们打开天窗说亮话，大少爷想把谷租改为二八分成。”
犹如睛天霹雳，余伯农惊呆了。去年讲租时从四六分成提到三七分成，他就抗议过，当时田土管事说，先照这样做一年看看，实在不行明年再议。而今曾大管家亲自来讲租，他就预感不妙，但还只是以为要维持去年的约定，万万想不到竟然还要再加！
他猛地离开桌子，扑通一声跪下了，连连磕头道：“求曾总管在大少爷面前再说说，实在是不能再加了呀！去年三七开我们一家老小都只能勉强有碗饭吃，今年再加，只怕连饭都吃不饱啦！”
曾经望叹了口气：“唉，二八分成是多了一点，但你也要体谅一下大少爷嘛！他分家时没有要店铺，只分得一点田地，不靠地租吃饭还能怎的？何况他的地是数一数二的好地，肥得冒油，随便丢粒种子也能开花结果，种到产量这么高的地，怎么会吃不饱饭呢！”
余伯农只是磕头不起：“求曾总管再去说说，不能再加了呀！二八分成，没有哪家要分这么多的呀！”
“规矩也是人定的嘛！哪家的地也没付少爷的地好，哪家的佃户也不及你懂庄稼嘛！行了，你起来按手印吧！”曾经望好说歹说，余伯农只是长跪不起，还拉了老婆儿子跪了一地。老婆哀哀哭起来，几个儿子也似懂非懂地跟着嚎啕大哭，两个老人在角落里吓得簌簌发抖，真是乱成一片。曾经望心里一烦，忍不住发作道：“嫌高了？嫌高就搬家！”
逼佃搬家，是地主对佃户的杀手锏，最恶毒的行径。佃户在一处安定下来，修了房子，只盼子子孙孙都老死于此。搬家要钱，又要损失东西，哪能说搬就搬，何况又能搬到哪里去？种地的人，最眷恋土地，轻易不愿离开故土。这一招使将出来，果然见血封喉，余伯农一愣之下大哭：“我上有老下有小，你要我搬到哪里去呀！求曾总管看在我祖祖辈辈都在这里为付家种地的份上，开恩给我全家老小一条活路吧！”
“这是什么话？我曾经望也不过是奉命行事，做不了这个主。告诉你，付大少爷铁了心要加租，今天你不答应也得答应！”
余伯农这个时候才想起没塞偏耳贿赂这位大总管，忙从衣袋里掏出刚借到的两块大洋塞到曾经望手里。曾经望拿了钱，放软了口气说：“不是我不帮你，实在是大少爷主意已定。这样吧，你在租约上按了手印，回去我和大少爷说说，让他这一年不要你出义工，你就好好专心种地吧！”说罢拿出事先写好的合约，拉过他的手就地按了手印。
曾经望出了门，余伯农才从昏昏乎乎中醒过来。他不能置信地看了看手指上的红印，猛地从地上爬起来，追出门去。
他追了一段不见人影，此处岔路甚多，不知曾经望从哪条路走了。一口气不由得散了，心知追上也没有用，大局已定，胳膊拧不过大腿。他越想越觉自己命苦，忍不住坐在路边抹起眼泪来。
寨子里的长工施长福打柴经过，见余伯农坐在路边哭，放下堆得高高的背篓问道：“余老哥，什么事这么伤心呀？”
余伯农把付承辉加租的事说了，施长福也忿忿不平，鼓动他去向寨长告状，就说寨子里还从来没有哪家定这么高的谷租，不是明摆着不要人活了吗？余伯农却摇摇头，告，上哪儿告去！这是付氏自家的事，外人不管，寨长也不会管这些鸡毛蒜皮的事。各家各户都已分家，一家不问别家事，寨子里的事务由寨务局处理，而寨务局就是由曾经望主持的。曾经望都亲自来了，还能说什么？要是付绍安老爷还活着，也许还能向他说说，让他劝儿子改主意，可惜他又早早的地死掉了。
“还是你们做长工的好啊！”余伯农由衷地感叹：“每月有固定的工钱，初一十五还有酒肉打牙祭，遇到红白喜事，打打短工又能挣几个钱零花。不象我，一年到头全家累死累活，全是为别人干。每天吃些粗杂瓜果，常常几个月都不见荤腥，几个小崽子一见别人家吃肉眼睛都绿了……遭罪啊！”
“余老哥，我也比你好不了多少啊！只不过一个人吃饱了全家不饿罢了。我一个做粗杂活的长工，又没钱孝敬管事，有什么好事哪能轮到我。你看我，穷得连个老婆都讨不上，还比不上你老哥有妻有子啊！”
两人坐在路边互相诉了一会儿苦，余伯农还是想不通地说：“你想想，我挖十锄头，就有八锄头是替大少爷挖的，只有两锄头才是为自己挖的，怎么也说不过呀！就因为他有地而我没有？可是要不是我天天流着汗摆弄，地里怎么会平白无故地长出吃的来？”
施长福劝道：“算啦老哥，谁叫我们是穷人呢！有碗饭吃，混一天是一天罢！”
天色渐渐暗了，施长福背起背篓说：“余老哥你想开些，我走了。”他背篓里的柴火堆得小山似的，用绳子紧紧地拴着，压得他腰都弯了。余伯农看着他蹒跚的佝偻的背影，觉得自己的背上也压着一座无形的小山，压得他喘不过气来。
他吸了口气，努力挺直背，好像这样就可以摆脱这无形的重负。但是当他抬起头来，又从半空中看见了一家老小饥饿的眼睛，黑洞洞的大嘴。于是他知道，为了这些永远也填不满的无底洞，他这辈子都将面朝黄土终日劳作，再也不能直起腰来。