从大哥付承辉的宅子里出来，付永昌深深地吸了一口雪后冰凉的空气，才觉得胸闷得好些了。寨子里那么多宅子，就数大哥这座最为阴森气闷了。屋子里所有的窗户都紧紧关着，原本的窗帘上又挂了厚厚的棉窗帘，到处都蒙着一层薄薄的灰，地上湿漉漉的，有些地砖缝里好像还生了青苔。没生火的屋子一股冷嗖嗖的陈年霉味，生了火的屋子一股热烘烘的新鲜臭味，这味道薰得火炉前的地毯里爬出一些小虫子来。而大哥大嫂似乎对这一切熟视无睹，习以为常，他很诧异他们怎么没在这么恶劣的空气里窒息而亡。
想起付承辉一幅对什么都提不起兴趣的样子，付永昌就觉得恶心。他躺在软榻上哈欠连天，枯瘦如柴得象从来没吃过一顿饱饭，邋里邋塌得像个乞丐，难怪得了个外号叫“付氏娄人”。佣人们私底下议论，说他有一次染了风寒，不知听了谁的话，用几丈长的白布缠在头上，缠了半个月也不取下来。后来白布自己散了，他起床走动时在身后拖了很长，拖过好几间屋子，佣人们猛不丁见一条蠕动的白布自己在屋子里走动，还以为见了鬼，吓得尖叫。
付永昌坐了没一会儿就出来了，本来也只是过年礼节性拜访。他在寨子里匆匆而行，明天就是年三十了，按照惯例要进行祭祀，这是每年除婚丧之外最隆重的仪式了，各房各户所有的人都要参加，也可称得上是付氏的家祭日。因此今天寨子里一片繁忙喜庆的气氛，佣人们东奔西走，有些采买，有些布置，各尽着各自的职责。厨子做着献祭的菜肴与糕点，更是忙坏了。
一个伙计推着一辆木头做的独轮车走过来，车上放着一排排兰花，是从暖房里运到祠堂去的。车咯吱咯吱地在石板路上走着，经过付永昌身旁时，突然颠了一下，一盆兰花从车上掉了下来。刹那间他本能地伸手去接，竟然接住了没让它掉到地上碎掉！
伙计脸都吓白了，一叠声道谢，说这是一盆佛兰，要是摔碎了，管事会认为兆头不好，不知会怎样处置他。
付永昌这才看清那盆兰花果然是名贵的佛兰。如果说兰花是云顶寨的寨花，那么佛兰就是云顶寨的象征了。族人们都相信，“一花一如来”，只要佛兰年年盛开，付氏家族就会年年兴旺发达。要是佛兰不开花了，大祸就要临头，家族就要衰败了。别说打碎佛兰兆不好，就是打碎献祭的东西也是不吉利的，难怪伙计害怕。
第二天是大年三十，满寨子的红灯笼，映着薄薄的积雪，真是喜气洋洋的。这喜庆的气氛感染着每一个人，大家都想高高兴兴、轻轻松松地过个年。
付永昌好不容易在年末抛开繁琐的事务，想轻松轻松，打算到墨香书院去找谭先圣先生下盘棋。经过寨务局时他听见里面吵吵嚷嚷的，似乎是曾经望在里面大发雷霆。突然啪地一声，一只茶碗飞掷出来，在院子里摔得粉碎。是什么事使曾大总管这么生气？他一时好奇，走了进去。
只见不仅寨务局大门外立有大旗，院子里也有两排旗帜，堂屋内正中设有公堂，披着大红桌围，一进去就给人一种庄严肃穆的感觉。一个年轻的粮官立在那里，脸上红红的有几个手指印，显然才挨了一巴掌，而曾经望背着手踱步，一幅余怒未消的样子。
付永昌笑着问道：“曾总管，什么事发那么大的火呀？”
曾经望指着粮官说：“这新来的粮官好不知趣，竟在大年三十来催交粮！就算新来，也不打听打听，这么不懂规矩！我们付家是方圆几百里的大户，难道会欠交粮？用得着这么大过年的巴巴的来催？”
粮官唯唯喏喏辩解道：“来了好几次，没见到大总管您，眼见年关到了，一时心急，小人不是有意的……”
曾总管哼了一声说道：“你可知道，当年知县派人来收粮，只住在乡下，不敢进寨，要派管事事先通报。而且交多交少，也得协商，不是他一人做得了主的。今天是云顶寨祭祀的日子，你此时来催粮，不是故意触霉头吗？”
付永昌劝道：“曾总管别生气了，看在今天是祭祀的好日子，别为他破坏了吉祥气氛。”
这么说了，曾经望才挥一挥手，让吓得有点六神无主的小粮官走了。
付永昌笑道：“曾总管发起怒来，真是雷霆万钧，声势浩大啊！”
“哪里，只是这粮官实在可气，也不看看今天是什么日子，寨长要是知道了，只怕更要生气。没痛打他一顿，就算便宜他了。”
和曾经望说了一会儿话，付永昌才来到墨香书院。书院房屋古朴，位于寨中幽雅清静之地，四周种有竹子，风中竹叶瑟瑟，和着鸟鸣之声，真是静心读书的好地方。谭先生见他去了，十分高兴，立刻到命书僮奉上茶来。谭先生是前清秀才，学问深厚，在云顶寨做私塾老师也有三十多年了。寨里聘他，所付聘金远远超过官司办字堂，他还有专门的宅院及厨子、佣人、轿夫。不过做为塾师也很辛苦，虽然所教子弟都是寨内各房子女，人数不算众多，但年龄参差不齐，不能分班分科，只有逐个讲解，教、读、背、写，整日不休。这种灌注式的教学，能接受多少，全要看学生的天赋高低和勤奋与否了。当年付永昌年纪小，坐在那里，听谭先生教高一级学生，竟然能听懂几分，因此颇得他的宠爱。
下了几盘棋，谭先圣就摧着付永昌回去了。他说：“少爷该回去沐浴更衣了，平日散漫不要紧，一年就这祭祀这天不得出错，还是早些回去准备准备。”于是付永昌便告辞出来。
付氏自明代起，便建有祠堂，并提有祠产。除了除夕之夜全族祭祀的大祠堂，各房还有自已的小祠堂，供奉着该分支的族人神主。祠产一般分家时提留，也有族人献纳的。族规规定祠产为永久不动产，子孙不能变卖，除了祭祀外，对于办学、奖学，可以动用，对于族内的孤寡贫困户，也要支援。
祠堂装饰一新，到处吊着幡帏，摆放着兰花。一排排的祖宗灵牌擦得干干净净，上面的金字闪闪发光。香案上供着瓜果与长明灯，几个大香炉中燃着粗大的檀香与红烛，一班和尚在堂后幕帐里念诵着佛经。木鱼声声，敲着这寒冷的夜，敲得这夜不仅热乎乎起来，还透出了热闹与喜庆。
主持除夕之夜祭祀的是祥云寺的觉花佛，以前是由寨长当司仪，自从这个自称已成仙的觉花佛来了，族人对他十分崇敬，司仪便由他担当。但付永昌私下认为，由一个外姓人来主持家祭终究不太妥当，不管他是不是号称神仙。
不过这一切不由他作主，他只是和一群孙辈一起木偶般听任摆布。除夕的家祭与辞岁是一年中最大最隆重的一次祭祀，全族人除了婴幼儿都得参加。寨内居住的人有一千多，参加祭祀的有好几百，非常的浩大热闹。
人虽多，一切却井井有条，半分规矩也不能错。到了时辰，正要开始，忽听祖父一厉声喝道：“这是哪房媳妇，竟不穿裙子来参加祭祀？”
原来是六弟媳楚兰心没穿裙子，穿着一身绣花衣裤。婆婆急忙说：“六少娘新来不久，不懂规矩，请祖父息怒。”又转头对楚兰心说：“我们家辞岁得穿裙，快去换掉！还不去，要这么多人等着你吗？”
楚兰心涨红了脸，不知所措地揉着衣角，急急忙忙地去了。
祭祀这才正式开始。先由觉花佛宣布复位与合户，两个男仆合上朱漆大门，意为将妖魔鬼怪关在门外，好专心献祭。然由族中长老宣读祖训祖诫。每年除夕夜宣读，意为重申族规，让族人遵守。事实上，这些祖训祖诫多有不遵，逼死仆奴，杀害幼子，夺人田产之事时有发生。整日无所事事，狂嫖烂赌之人也有不少。不过总的来说，付氏仍是一个家规森严，等级分明，讲究仁义孝道的大家族。
宣读完祖训祖诫，是“读祝”，即读祝文。今年的祝文不知是谁作的，文词华丽，篇幅冗长，不知所云，听得众人昏昏欲睡，但没人敢流露出来，全都做出一幅虔诚的样子。好容易读完了，是“通赞”，即奏礼献乐。顿时钟鼓齐鸣，乐声大起，使人精神一振。
然后是“进爵”——向祖宗及神灵敬酒，“焚祝”——烧纸钱。这项仪式由各房长子进行，觉花佛充当的司仪在一旁唱：主祭者跪，分祭者跪，与祭者跪。拜完之后唱：主祭者兴，分祭者兴，与祭者兴。
最后，由司仪宣布谢神、撤班，祭祀完成，众人散去。说是散去，其实是换个地方吃年夜饭。
年夜饭也很讲究，先是祖父、伯、叔等开席，媳妇与孙媳妇排列两旁。佣人用托盘传菜，一碗碗送到大厅门口，由媳妇们轮流捧菜上桌，轮流上前斟酒，然后退立一旁侍候。等祖父、伯、叔等吃过，族中女长辈开席，随后轮到小辈，最后才是佣人们用餐。除夕之夜，佣人们的酒菜也是十分丰盛的，可以开怀畅饮。
轮到楚兰心给祖父斟酒时，祖父突然在桌子上猛拍了两掌，吼道：“听说你回娘家时闹着要离婚？能嫁到我们付家是你前世修来的福气，你算个什么不得了的东西，敢到处口吐怨言？”
楚兰心提着酒壶的手悬在半空，斟也不是不斟也不是，眼泪已在眼眶中打转。还是婆婆出来圆场，让她给各位叔伯斟酒陪罪，为自己不懂事乱说话道歉。
付永昌心想，其实她蛮可怜的，嫁给六弟这么一个废人已够不幸，回娘家诉诉苦还被佣人告密。在这样的场合被长辈当众训叱，是很没面子的，妯娌间怕是更抬不起头了。
他感到有点闷，也没心思吃年夜饭，就偷偷溜出大厅。外面的空气冰冷，积雪在大红灯笼的映照下变得微红。他轻轻地踏着积雪走了一段，回头看时只见大厅灯火辉煌，里面人头攒动，觥恍交错，显现出一派兴旺繁荣的景象。这个等级森严，历经三个朝代的大家族，是否真的会永远兴旺发达下去呢？年年的祭祖拜神，祖先的在天之灵，是否真的会永远保佑庇护着他的子子孙孙呢？