石屋里静静的，火塘里闷着的火种间或爆出一声轻响。这种寂静也不知过了多久，勾践发出一声喟叹：“想不到我越国还有西施姑娘这样惊天绝地的佳人，勾践，有愧啊。”
西施：“大王何出此言？”
勾践：“可惜我早已不是什么大王了，现在只是吴国的一个奴隶，你就随他们，叫我主公好了。”
西施点头。
勾践：“勾践还有疑问，尚要请教姑娘。”
西施：“主公请讲。”
勾践：“姑娘与范蠡以前可曾相识吗？”
西施：“我见范大夫与见主公是在同一天。”
勾践：“就是我离开越国那天，在江上？”
西施点头。
勾践目光蒙，神思好像在飘游：“在江上，在江上，那天的情景，勾践终生不会忘记。苍天！造化弄人哪，倘若我能早些与姑娘相识，倘若勾践不是今日这般境遇，我岂能眼看着你接受命运如此的安排？又怎么会亲手送你走上这一步？可叹哪，勾践一切的心愿如今就只剩了空余悔恨的‘倘若’，命运加在姑娘身上的苦难我却再也无力改变了。”
西施：“照主公的意思，如果我们早些相识，西施的命运会有不同吗？”
勾践：“当然。但那已经是不可能的事情了，谈它又有何益？”
西施：“不管有益无益，西施却想知道。”
勾践：“这些令人徒增感伤之言，本来不想说了，既然你非要知道，就告诉你吧。”勾践的语气变得愈发沉重感伤：“假如勾践不是今日这般任人宰割的处境，假如不是吴王认定了你，假如越国还有一分还手之力，我也决不会把你献给吴王。勾践宁可失国，也决不会将你拱手相送。我给吴王做奴隶，做牛马，那是我的命。可是还要连累姑娘你这样高洁之人也饱受沦落之苦，耻辱，耻辱！勾践今生今世也无法洗掉这刻骨蚀心的耻辱了。”
勾践说着，竟给西施跪下来：“西施姑娘，勾践愧对红颜！”
西施油然而感，上前扶起勾践：“主公如此慷慨之言，西施不能不为之感动。我也曾对文种、范蠡二位大夫说过，西施赴吴初衷本不是为了复兴越国而来，但没想到今日能从您这里听到如此肺腑之言，如此西施就算为越国牺牲，也是死而无憾了。义父在上，请受西施一拜。”
勾践还想逊让，但终于还是受了西施的大礼。
石屋外，范蠡与文种在悄声交谈。
范蠡：“她只说来见见主公，至于认不认义女，她并未答应我。”
文种：“只要她答应来，事情就有了七八分把握。少伯兄，不简单哪，说说，你是怎么说服她的？”
范蠡：“说了你恐怕也不信，其实根本不是我在说服她，而是她在说服我。”
文种：“她说服你？这我就不懂了。”
范蠡：“你不懂，不瞒你说，我也不懂呢。就在我被她问得无话可说，只得告辞的时候，她却突然提出要来见见主公，这个女子，着实让人难以琢磨。”
文种望着范蠡，欲言又止，若有所思的样子却让范蠡起心了。
范蠡：“你想说什么？”
文种：“少伯老弟这样精明的男人，竟琢磨不透西施姑娘的心思吗？”
范蠡：“琢磨人的心思，你一向就比我强，我倒正要请教你呢。”
文种沉默。
范蠡催道：“你倒说话呀。”
文种觉得不便再这样搪塞下去了，这件事迟早是要谈开的，略想了想说道：“这事也许是我多心了，但事关重大，还是先说明的好，免得……在我与西施姑娘接触中，她不止一次对我申明，她来吴国并不是为了越国的事业，那么到底是为什么？那天在城外，遭到伍子胥截杀，我从她对你的举止上，觉得……”
勾践夫人出现在二人面前，二人停止说话，与夫人施礼。
夫人：“主公请二位大夫进屋议事。”
勾践将西施的决定告与二人，二人即向勾践、西施表示祝贺，惟独西施在接受恭贺时有意无意回避了范蠡的目光。
勾践：“西施姑娘入宫之事，一定要办好，文种你要多费心，派人回越国去再筹些好礼送过来，别忘了给太宰大人单备一份。一应礼节安排都要先征询了太宰大人的意见再定。范蠡虽然身在相府，但你的职责同样不轻，这件事伍相国不会善罢甘休，一定会想出新的计谋来阻挠我们。你人在相府，正好观其变而动，咱们只要防住了伍子胥，西施姑娘顺利入宫就不成什么问题了。”
文种、范蠡齐声应诺。
勾践一行将西施送上了来时的马车。
西施：“一事不烦二主，范大夫，还请你送我回去吧。”
范蠡：“在下乐于从命。”
勾践、文种望着范蠡陪西施乘车而去。
文种：“主公，他们……”
勾践：“去准备吧。”
车声辚辚，范蠡、西施同乘一车，默默无言。
西施：“你的任务一旦完成，就再没话对我说了吗？”
范蠡：“在下正要感谢姑娘。”
西施：“谢我什么？”
范蠡：“姑娘大义为公，令人钦佩。”
西施：“你这是搪塞，不是感谢。”
范蠡：“在下对姑娘的感激确实发自肺腑，深铭五内。”
西施：“你就不想知道我到底因为什么改变了初衷吗？还是你已经知道了，却故意对我避而不谈？”
范蠡：“我想知道，只是不便贸然启齿发问。”
马车停下，太宰府到了。
西施：“进宫之前，我们还会再见面，是吗？”
范蠡：“当然。”
西施：“那我希望再见面时，你能有话对我说。”
西施缓缓转身，走进太宰府，范蠡一直等到她的身影消失，也没见她回过一次头。
范蠡心中响起一声叹息：“我想说的，一句也不能说，我能说的，却只有徒增你的失望。姑娘，难道你喜欢这样的折磨？”
范蠡呆呆地站在府前，良久良久。
夜晚，伍子胥府破例没有点起明亮的烛火，昏暗中，黑衣刺客无声无息地来到伍子胥面前。
刺客：“参见大人。”
伍子胥：“有个人要你去处置。”
刺客：“谁？”
伍子胥：“越王勾践。”
刺客抬头望着伍子胥，蒙布的脸上透出两点精光。
刺客：“他不是在吴宫做了奴隶？”
伍子胥：“很快就不是了。”
刺客：“可否等他不是了，再做？”
伍子胥：“那就晚了。”
刺客：“杀一个奴隶，实为不齿。”
伍子胥：“老夫知道，但也只有这样。蛟龙一旦入海，就没人再能制服它了。”
刺客：“遵命。”
黑衣刺客无声地去了。座前只留下伍子胥当作信物的那块玉佩。
第二天，陆甲奉伍子胥之命将范蠡引入相府正堂。
陆甲：“大人在里面等着，先生请吧。”
范蠡走进府堂，行礼：“范蠡拜见相国大人。”
伍子胥：“你们越国准备献西施入宫的事情，进行得怎样了？”
范蠡：“回相国大人，正在进行中。”
伍子胥：“听说西施姑娘认勾践做了义父，现在是越国公主的身份了。”
范蠡：“是这样，这也是秉承贵国大王的旨意，以此促进两国的交好。”
伍子胥：“大王的旨意？大王见了西施，物我两忘，浑然迷醉，还能有什么旨意？也只能跟着你们的意图转了，这点老夫早有预料，否则之前我也不会不顾身份，带兵截杀一个手无寸铁的女子。”
范蠡：“相国大人是不是总把事情想得太险恶了？”
伍子胥：“险恶的不是老夫，而是勾践的用心。好了，老夫叫你来，并不是为了与你作无谓之争。西施入宫之事，老夫竭尽了全力，仍未能阻止，现在已是定局了。老夫权衡良久，实不愿为一个女子与大王形成水火之势，那样吴国的敌人就更有隙可乘了。因此找你来，请你转告勾践，老夫只望你们越国君臣能够言行一致，效忠大王，好好做吴国的附属，那样，老夫或许也能退让一步，让你们有个生存下去的机会。”
范蠡：“范蠡代越王谢过相国大人。”
伍子胥：“老夫以前留你，是不想让你的才智为越王所用，但其实我从未限制过你的自由，那是因为，老夫不愿以不公平的手段扼制一个优秀的对手。从今而后，老夫希望你能以自己的远见卓识引导越王，走一条对越国对吴国都有利的路，因为，老夫更希望跟你做朋友，而不是对手。”
范蠡：“前辈大人之教诲，范蠡谨记在心，只是说到做朋友，前辈大人过奖了，范蠡后学末进，惟恐配不上大人抬爱。”
伍子胥一笑，“做与不做，全在于你。相府大门对你范蠡随时都敞开着，你想来则来，愿去就去，老夫欢迎你随时回来。”
范蠡：“相国大人的意思，在下可以离开相府了？”
伍子胥：“西施公主入宫，乃是两国的大事，没有你操持怎么行？你这就去吧。有什么难处，可以随时来找老夫。”
范蠡：“谢过相国大人，在下告辞了。”
伍子胥：“别忘了代老夫向西施姑娘致意，上次多有得罪，望乞见谅。”
范蠡：“在下一定转达。”
伍子胥面含微笑，直望着范蠡走得不见了。
范蠡回到偏院客房内，脱下华服，换上做奴隶时穿的粗麻布衣。
陆甲悄悄跟进来：“先生要走了？”
范蠡点头。
陆甲：“这衣裳先生可以带走，不必换下来。”
范蠡：“多谢一番好意，可我出去是去做奴隶，此等奢侈，用不着了。”
陆甲：“先生可以不去的呀，相国老爷不是说了，先生想来就来，这里随时欢迎先生。”
范蠡：“做人臣的，怎么可以只为一时的安逸而忘记自己的职责呢？范蠡谢过关照，就此告辞了。”
陆甲望着范蠡走出屋门，再走出院门，突然高声言道：“先生，这里的东西我都留着，想回就回来。”
范蠡已经走得不见了。
勾践牵马来到河边，文种走出茂密的树丛，迎上来。
文种：“文种见过主公。”
勾践：“怎样？”
文种：“一切顺利，臣与伯�将入宫的日期、礼节都商定了，届时西施公主将移驻城外，与越国来的仪仗、献礼之队会合一起，隆重入城。”
见勾践点头首肯，文种又道：“还有一个好消息要禀知主公，太宰大人说，他要上奏吴王，届时请主公同西施公主一起出城，以越国一方的主人身份参加典礼。”
勾践并未表现出文种期望的那种兴奋，而是以平静的口吻道：“这么说，我可以走出姑苏城了？”
文种：“是啊。走出姑苏城，对主公来说，那可是不小的一步啊。”
勾践：“还是先别太早高兴吧。西施公主，情形如何？”
文种：“公主一切顺利。”
勾践：“怎么叫一切顺利？说来听听。”
文种：“那天从主公处告辞出来，公主与范蠡并没有过多交谈。公主进了太宰府就直奔后苑，之后这两天再也没见她露面。”
勾践：“一面也没露？”
文种点头。
勾践：“这正常吗？”
文种：“西施公主性情高傲，文种自认识她以来，她一直就是这样。”
勾践：“在你面前当然是这样，在他人面前也这样吗？”
文种：“主公指的，可是范蠡？这两天他可一直都在伍子胥府中。”
正说着，身后传出一阵响动，二人停止谈话，转身回头，却没想到来的正是范蠡。穿的是与勾践一样的粗麻衣服。
文种：“你怎么？”
范蠡：“被相国大人请出来了。”
勾践与文种交换了一个目光。
范蠡道：“相国大人要我转告主公，他有心放弃敌意，给越国一个生存的机会，但前提是越国君臣必须言行一致，效忠吴王，追随吴国。”
勾践：“这是好事，就为这个放你的吗？”
范蠡：“相国大人的意思，西施公主入宫，乃是吴、越两国的大事，他以为我应该过来帮助操持一下。”
勾践不语，目光投向文种。
文种：“他是这么说的？”
范蠡点头。
文种：“你以为呢？”
范蠡：“相国大人当然不会平白地发这么大个善心。”
勾践：“该回去了，晚上到我石屋来吧。”
晚上，勾践、范蠡、文种在石屋内成三角坐定，夫人将饭团、清水放在当中，随后退了出去。
勾践拿起黑饭团，正要往嘴里送，却被文种阻止。文种解下腰间的包袱，取出白饭团，放入饭钵。
文种：“臣带来这个，给主公换换口味。”
勾践将白饭团拿起来看看，又放回钵内，复将黑饭团抓在手中。
文种：“主公？”
勾践：“你在，可以换换口味，你不在的时候，又如何？况且，我已经习惯它的味道了，就这样挺好。”
范蠡、文种每人拿起一个黑饭团，陪着勾践默默吃下去。
勾践：“范蠡回来，咱们多了一个主事之人，固当可喜，但伍子胥此举必有深意，亦当早作谋划。”
文种：“在下以为，伍子胥对越国仇视的立场不会改变。”
勾践的目光转向范蠡。
范蠡：“在下同意文种的看法。现在不利的是，伍子胥这一步究竟暗藏着什么阴谋，我们不知道。”
文种：“臣听伯�说，伍子胥为了阻止西施公主入宫，曾与吴王大大争吵过一番，吴王为此几乎与伍子胥翻脸。由此推测，伍子胥突然对我们示好，可能是想借此与吴王求得妥协，先稳住他的权位，再伺机算计我们。”
范蠡：“以伍子胥的性格，轻易是不会妥协的，我担心的是，他这么做，只不过是为了迷惑我们，而他可能已经有新的谋划了。”
勾践：“什么谋划？”
范蠡沉吟未答，文种接过来道：“我以为，伍子胥之谋必与西施公主入宫有关，他不会轻易放西施公主入宫的。”
范蠡点头：“主动权在他手里，我们现在能做的只是防卫，事事多加小心。入宫之事要尽快，等吴王身边有了我们的人，那时我们就可以获得一些主动了。”
勾践：“入宫之事，你们两位谁来主持？”
文种：“此事一开始就是我在办，与太宰府联系也都是经我之手，还是我来办吧。”
勾践考虑了一下，斟酌着说道：“此事由你去办，固然方便多多，但我的意思，还是范蠡去更好些。”
此言一出，范蠡、文种都有些意外。
文种：“主公？”
勾践对范蠡道：“我想，伍子胥放你出来，恐怕也是这个意思吧？倘若顺了他的意，此事或者可以少生枝节。”
文种不以为然，道：“主公，伍子胥为何要在这节骨眼上放他出来，这本身就是枝节。”
勾践：“他有他的算计，咱们有咱们的主意，我相信范蠡，他能做好。”
一阵沉默，勾践、文种都等着范蠡表态。
范蠡：“范蠡深谢主公厚爱，但这件事，我觉得，还是文种来主持更好。”
三人彼此交换着目光，对西施一事的“关节”可谓心照不宣。
勾践：“既然这样，我也不坚持了。文种，你多辛苦吧。范蠡，相国大人既然给了你自由，也不要辜负了人家一番好意，我想请你去做另一件事。”
范蠡：“主公请吩咐。”
勾践：“你取道越国，去趟吴国剑庐。”
范蠡：“主公要我去会会干将？”
勾践点头。
入宫的日子一天天临近，伯�府中也显得比往日忙碌起来。这天，仲佶风尘仆仆从外面赶回竹居，正与郑旦姑娘在竹桥上相遇。
仲佶：“施妹在吗？”
郑旦：“在，太宰与文大夫也在呢。”
仲佶：“昨天就来了两回，怎么今天又来。”
郑旦悄声道：“我听见他们说，公主出城的日子提前了，改在后天。正在里面与公主商议呢。”
仲佶：“改哪天也是瞎捣乱。哎，跟你说过了，别叫公主，施妹不喜欢。你怎么不长记性？”
郑旦：“你才不长记性呢。刚才在里面，因为没叫公主，刚被文大夫骂了，现在因为叫了公主，又挨你的骂，你们可真是的，把人都支使糊涂了。”
郑旦嘟囔着走了，仲佶独自进了竹居。
竹居内，伯�、文种正与西施交谈，西施心不在焉听着。
伯�：“大王将亲率仪仗，迎接公主入城，尔后，大王迎亲仪仗与公主送亲仪仗将合而为一，列队穿过城中主道，直抵宫阙。”
仲佶大步走进来，西施马上投去问询的目光，仲佶点点头。
西施：“跟我说我也不懂，该怎么办你们就办吧。”
伯�、文种二人皆看出西施“送客”的意思，讪讪地告辞而去。
屋里只剩西施、仲佶二人，西施迫不及待地要仲佶快说。
仲佶：“人没见着，可打听到了他的消息。”
西施：“他怎样了？”
仲佶：“他如今早已不在相府了。”
西施：“去了哪里？”
仲佶：“一个姓陆的家人告诉我，说范大夫让越王发回越国给你准备嫁礼去了。”
西施沉思不语。
仲佶：“施妹，后天就是最后的日子了，你倒是拿个主意呀，难道你真要为了他们进宫去？”
西施：“既然是为我办嫁礼，进宫之前总还能见上面，我要听听他怎么说。”
大山丛中，范蠡改装易容，跋涉于崎岖的山路上。
傍晚，火星、灰烬、青烟阵阵腾起，吴国剑庐于深沉的暮色中若隐若现。
范蠡站在不远的山坡上，透过疏疏密密的灌木观察着剑庐。
作坊内，干将正忙着，莫邪捧着汤钵、干粮走进来。
干将用陶做的长棒小心翼翼地将一种赭色粉末送进炼炉，然后才接过莫邪送来的毛巾，擦了擦满脸的汗水，捧起汤钵仰头猛灌。
一线青烟从炼炉通气孔中徐徐飘出来，干将、莫邪望着青烟，相视一阵欣喜。
莫邪：“今夜可以开炉了？”
干将点点头。
莫邪：“这一炉炼出的剑，能向吴王交差了吧？”
干将：“但愿吧，王者的欲壑哪有填满的时候。谁？”
门声轻响，范蠡出现在门外。
干将：“你是……”
范蠡：“行路的，想跟主人讨口水喝。”
干将打量范蠡，递出汤钵：“这是我女人才熬的汤，还有一些，你不嫌弃的话，这东西最解渴了。”
范蠡道过谢，接了汤钵，一饮而尽。干将又递过干粮。
干将：“饿了吧？”
范蠡再道谢，接过干粮大嚼起来。
干将：“吃过喝过就请上路吧，这不是你停留的地方。”
范蠡：“打扰了，在下还想向主人打听一个地方。”
干将：“什么地方？”
范蠡：“剑庐。”
干将：“你打听它做什么？”
范蠡：“在下要去剑庐找一个人。”
干将：“你要找谁？”
范蠡：“铸剑名师干将。”
干将与莫邪相互看了一眼。
干将：“找他做什么？”
范蠡：“在下想救他一命。”
干将：“干将有危险吗？”
范蠡：“可谓危在旦夕。主人问了在下这么多，不知可否告之哪里可以找到干将？”
干将望一眼炼炉，通气孔已经不再冒出青烟。
干将：“对不住，请你回避一下，我要开炉了。”
范蠡口称打扰，退出作坊。干将、莫邪目送范蠡退出，二人目光又交在一起。
晨光熹微，石屋内，勾践在夫人帮助下褪下做苦役穿的破麻片，换上简朴整齐的装束，再用藤冠束住头发。夫人为勾践佩上断剑，英武之姿有意无意间又流露出来。
勾践问夫人：“怎样？”
夫人点点头，一阵伤感涌来，竟要落泪了。
勾践：“你怎么了？”
夫人：“我是高兴，恭贺主公，最苦的日子总算熬过来了。”
勾践轻抚着夫人道：“你也跟着受苦了。”
夫人：“日子虽然苦，可这也是我跟你以来咱们在一起最亲近的日子。主公不要责怪我，有时候，我还想莫不如就这样过下去……”
勾践堵了夫人的嘴，不让她再说下去。
勾践：“不论将来怎样，我会永远这样待你。”
夫人：“妾身相信主公。主公该去接西施了。”
伯�府后苑，一乘豪华的安车停在篱门外，伯�、勾践、文种一行侍立竹桥下，迎候西施。
仲佶先出，挑起竹帘，西施头覆青纱，在郑旦陪伴下缓步走出竹居，走下竹桥。
文种上前施礼：“臣文种恭迎公主大驾。”
西施还礼，再来到勾践面前行礼：“西施拜见义父大人。”
勾践扶起西施：“公主辛苦了。”
西施再对伯�行礼：“西施参见太宰大人。”
伯�还礼：“伯�恭贺公主大喜。”
众人簇拥着西施登上车辇，离开太宰府。
家臣们牵马等候在门外，见伯�等人出来，趋迎上前，勾践抢前一步接过马缰，转身将马牵到伯�面前，半跪半蹲，亮出一膝给伯�作踏脚，口称：“太宰大人请。”
伯�一愣：“哎，你这是？嗨，快起来起来，这马，是给你乘的。”
勾践：“这怎么使得？太宰大人在上，勾践岂可造次？”
伯�拉起勾践：“非也非也，今日是国事为先，国礼为重，你是越王，一切都该按礼数来，吴国可不想让人笑话我们不懂礼数。”
勾践：“太宰大人如此说，勾践只有从命了。”
伯�：“请吧。”
勾践侧身上马，文种趁人不备，悄悄从后面拽了勾践一把。勾践浑如不觉，照样骑了上去，随即好像用力过猛似的，又从马的另一侧跌翻下来，屁股狠狠墩在地上。慌乱中，文种跑过去将勾践搀了起来。
勾践揉着屁股满脸歉意地对伯�解释道：“勾践久疏骑乘，惹大人见笑了，在贵国这一年多，牵着马跑惯了，大人要不在意，勾践还是牵马走吧。”
伯�一笑：“越王执意如此，在下索性也陪你走一程。”说着，将马缰随手甩还给家臣。
西施一行车驾出了姑苏城。
在城外恭候的越国使节及随从前迎接驾。
越使：“小臣恭迎越王，恭迎太宰大人，恭迎公主大驾。”
文种：“公主的仪礼可都备齐了？”
越使：“都备齐了。遵大人嘱，临时营帐就扎在离城十里之外大路边上。”
文种：“请太宰、越王移驾临时营帐。”
伯�示意，随行家臣又把马牵过来。
伯�递马缰给勾践：“越王请吧。”见勾践未动，伯�一笑又道：“在城内，越王顾着另一重身份，不愿与在下同乘，现在是城外了，不必再有这些顾忌了吧？”
勾践也笑道：“勾践的心思，从来也瞒不过太宰大人慧眼，既如此，在下造次了。”
勾践侧身上马，又被伯�轻轻扯住衣襟，勾践一时不解，伯�笑道：“越王小心，可不要再从那边跌下去喽。”
勾践有点尴尬，文种忙插言道：“越王有太宰大人时时指点，往后无论乘马行路，都会安稳得多了。”
勾践：“文种之言，正是在下心中所想，太宰大人，以后我们事事都要仰仗你了。”
伯�：“彼此彼此，伯�日后也要多多仰仗西施公主呢。”
三人相视而笑。伯�、勾践谦让着上了马。
队伍行进间，仲佶悄悄将越国随行副使扯到一边。
仲佶：“借问一声，怎没见着范蠡范大夫？”
副使：“范大夫？在下从来就没见着范大夫。”
仲佶：“耶，他不是回越国筹办嫁礼去了？怎么没跟着回来？”
副使：“范大夫办嫁礼？不对呀，公主的嫁礼都是在下跟着从头到尾筹办的，从来没见范大夫露过面，你是不是听错了？”
仲佶搔搔头，转身向西施乘车走去。
仲佶走在西施车旁，西施神情郁郁。
仲佶：“施妹，要不我再回城里去找找看？”
西施：“人家要是有意不想让他见我，你又怎么找得到？”
仲佶：“我试试看，你等我消息。”
仲佶离开西施所乘安车，迎向殿后的护卫。
仲佶：“在下昨晚吃了不新鲜的肉，这会儿肚子闹得慌，烦劳你上前帮我照应着点公主，我马上就赶回来。”
护卫欣然同意，仲佶离队跑进路边树林。
山溪边，干将沿溪而上，来到勾践曾烧烤野兔的大石旁，在一堆刚刚用过的灰烬旁坐下，添上青枝，拨弄了几下，白烟冉冉升起。
范蠡走出灌木丛，也在火堆旁坐下。
范蠡：“大师昨夜，可有宝剑出炉？”
干将：“剑者，何谓宝？”
范蠡：“昔者楚王有宝剑五，薛烛相之。王取毫曹，薛烛对曰：非宝剑也。王再取巨阙，烛曰：非宝剑也。宝剑者，金锡和铜而不离，巨阙离矣。王又取纯钧，薛烛望之肃然，闻之有顷，问曰：此所谓纯钧耶？王曰：是也，有客愿以城池两座、骏马千匹换此纯钧，可乎？薛烛对曰：不可。当造此剑之时，赤堇之山，破而出锡；若耶之溪，涸而出铜；雨师扫洒，雷公击橐，蛟龙捧炉，天帝装炭；乃因天之精神，悉其技巧，造大剑三，小剑二；一曰泰阿，二曰龙渊，三曰纯钧，四曰鱼肠，五曰工布。晋王闻而求之，不得，兴师围楚之城，三年不解，楚王乃引泰阿之剑，登城挥之，三军破败，流血千里，江水折扬，晋王之头毕白。此所谓宝剑也。”
干将：“敢问你说的这五把宝剑，乃是何人所铸？”
范蠡：“这个，在下有所不知了，在下只知道这位先师曾收过两位弟子，一个叫欧冶子，一个叫干将。”
干将：“我就是干将，请教尊姓大名。”
范蠡：“在下宛橐范蠡。”
干将：“原来是越王麾下干臣，失敬了。大人迢迢远来，不知何以教我？”
范蠡：“在下奉越王之命，欲助大师逃出罹祸之地。”
干将：“干将不知祸从何来？”
范蠡：“大师心里清楚得很，祸，就来自大师所炼的宝剑。”
干将：“何以见得？”
范蠡：“大师亲口对越王所言，难道忘了不成？”
干将：“在下之言，越王恐怕误会了，先生请回去转告越王，干将不会再做第二个欧冶子。”
范蠡：“可是大师也决做不了吴国的忠臣，因为吴王永远不会满足你已经为他做的，他会不断地逼迫你，当你拿不出更好的东西来满足他时，你的祸期就到了。”
干将：“你说的不错，吴王会这么做的，换了越王，也一样会这么做。我的先师曾倾注毕生之力，为楚王铸成天下无敌的五把宝剑，结果也还是死在了自己所铸的剑下。君王的欲壑是无尽的，无论多少才智、心血也无法填满它。说起来，师兄欧冶子也一样是葬身在君王的贪欲之下。吴也罢，越也罢，干将都不愿再置身其中了。”
范蠡：“可大师现在已经置身其中了，要想独善其身，恐怕先得想办法脱离是非之地吧？”
干将：“这个，不劳先生费心了。”
范蠡欲待再言，沿溪下游传来干将弟子的呼唤声。
弟子提着饭钵，沿溪找上来。溪边就只有干将一人了。
伍子胥府，陆甲将仲佶带到伍子胥面前。
伍子胥：“老夫没记错的话，你叫仲佶吧。”
仲佶：“你叫伍子胥，我也没记错吧。”
端科：“大胆无礼！”
伍子胥制止端科：“不错，老夫是伍子胥，听我的人说，你在打听范蠡的消息，可是？”
仲佶：“就是，又怎么样？”
伍子胥：“他们没告诉你吗？只有我才能帮你找到范蠡。”
仲佶：“告诉了，要不是为这，我怎么会来见你？”
伍子胥：“不是你来见我，是你来求我，知道吗？”
仲佶：“求你？求你有什么了不起？知道你就说，不知道少卖关子，我没工夫陪你耗着。”
端科：“狂妄之徒，普天下有你这样求人的吗？就凭你这态度，明知道范蠡在哪，也不会告诉你。”
仲佶：“不告诉拉倒，没了你们我一样能找。”
端科：“大言不惭。吴国这么大，就凭你一个无名小卒，你怎么找？”
仲佶：“眼睛长在鼻子上面，我不会看吗？嘴长在鼻子下面，我不会问吗？亏你也活得老大不小了，怎么找人你也不会吗？”
伍子胥笑笑接过话头：“既然这样，你就慢慢地看，慢慢地问吧，只是不要忘了，明天你的施妹就要进宫了。来人，送客。”
陆甲应声走了进来，见仲佶不动，扯了扯他的衣襟：“相国大人发话了，请吧。”
仲佶进退两难，瞪了端科一眼，忿然而去，走到门口又站住，猛然转了回来，给伍子胥深施一礼。
仲佶：“仲佶求你了，请你告诉我范蠡在哪。”
伍子胥：“你冒犯了我的策士，该先向他赔罪才是。”
仲佶犹豫了一下，一步跨到端科面前：“仲佶无知，冒犯策士大人，请大人恕罪。”
伍子胥与端科相视一笑，言道：“好了，告诉你吧，范蠡出了相府之后，到底去了哪里，老夫也不知道。”
仲佶怒瞪双目，叫道：“你？你骗我？”
伍子胥：“但是老夫有办法叫范蠡自己去找你们。”
仲佶：“什么办法？”
伍子胥指指端科：“问他。刚才那一礼不会叫你白赔的。”
傍晚，仲佶打马驰回城外营地，下马询问西施公主营帐扎在何处，卫兵指指溪边一座颇大的营帐，仲佶抛下马缰，直走进去。
仲佶进帐，西施忙迎上来：“找到了吗？”
仲佶摇头，西施显得很失望。
仲佶：“但是我去见了伍子胥。”
西施：“他怎么说。”
仲佶看了眼西施身边的郑旦。
西施示意郑旦先去休息，郑旦顺从地退下。
西施：“伍子胥说了什么？”
仲佶：“他说，他是为了你才特意放范蠡走的，现在范蠡不知去向，一定是越王故意把他支走了，越王就是不想让你见到他。”
西施：“这不用他说，我已经猜到了。”
仲佶：“伍子胥还教了我一个办法，说能让范蠡自己来找咱们。”
西施睁大了眼睛：“什么办法？”
营地，月光下，一个黑影悄悄靠近勾践营帐，略作停留，闪身走了进去。
一队巡夜的士兵走过帐前。
勾践帐中，郑旦把自己知道的内情统统讲了出来。
勾践：“就这些？”
郑旦：“就听到这些，公主就把奴婢支开了。”
勾践：“郑旦姑娘，勾践多谢你了。”
郑旦：“大王快别这么说，只要是为大王、为越国，郑旦做什么都愿意。”
勾践：“你且回去吧。”
文种送郑旦出帐，返身回来，见勾践正沉吟，试探着问道：“主公在想什么？”
勾践：“不知伍子胥会对仲佶说些什么？你估计他会不会已经掌握了范蠡的行踪？”
文种：“范蠡是先回越国，再取道进山，应该不会暴露。文种倒是觉得，把伍子胥前前后后的行为串起来推测，一定是他也猜到了西施姑娘的心思，于是故意走出这招棋，想把这件事搅乱，以便从中谋利。”
勾践：“能不能去找找仲佶？”
文种：“恐怕没什么意义，仲佶这个人除了对西施死心塌地，其他一切他全不放在眼里。好在只要熬过了今晚，明日西施公主就入宫了，文种会吩咐下面，今晚多加小心，再加上公主身边还有郑旦姑娘……”
勾践打断文种：“不，我该去探望探望公主。”
文种：“主公是说现在吗？”
勾践：“对，就现在。”
勾践正准备出帐，一名侍从挑帘禀报道：“禀越王，西施公主前来求见。”
勾践、文种皆是一愣。
文种走出营帐，来到西施、仲佶面前。
文种：“大王请公主帐内叙话。”
西施吩咐仲佶等候，独自进了勾践营帐。外面只剩下仲佶与文种。
文种：“我听下面人说，壮士今日贵体欠佳，闹肚子了？”
仲佶：“哈，仲佶嚼一块石头咽下去也不会闹肚子，那是我骗他们呢。”
文种：“哦，没想到壮士也会撒谎？”
仲佶：“那要看对谁了，譬如像你文种大人这么实诚的君子，我仲佶就决不会在你面前说谎。”
文种：“过奖过奖，壮士既然如此说，文种倒要冒昧地请问，壮士骗了下面的人，离开公主整整一天，去做什么了？”
仲佶：“我回姑苏城去了。”
文种：“回城去做什么？”
仲佶：“这却不能告诉你了。除非你先告诉我一件事。”
文种暗暗吃惊，对这个一脸憨相的“粗人”开始有新的看法了。
勾践帐内，静静的烛光下，对坐的二人一时显得有些拘束，稍顷，西施首先打破沉默道：“我有件事想要请教义父大人。”
勾践：“你问吧，只要我能回答的，一定以实相告。”
西施：“我想知道，义父是有意把范蠡遣走的吧？”
勾践：“我有意遣走范蠡？你怎么会这么想？”
西施：“据我所知，义父入吴以来，范蠡一直追随身边，不离左右，即便是被伍子胥以门客名义硬留在相府的那段时间，义父身边仍没少了他的踪影，但何以这次伍子胥将他放了，义父身边也正需要人的时候，反而不见了他的踪迹呢？”
勾践：“伍子胥为什么选这个时候突然将范蠡放回来，我一时还想不透，但是我可以告诉你，遣走范蠡，确实是我有意的。有意是有意，可不是因为你。”
西施：“那是为什么？”
勾践：“国事需要。范蠡肩负的是一项秘密使命，可惜我现在还不能对你说得更多，这等范蠡回来，你可以自己去问他。现在作为义父，我也想问女儿一件事。”
西施：“义父请讲。”
勾践：“我这话可能有些冒昧。你如此关心范蠡的去向，可是在此之前你们已经有了感情吗？”
西施没想到勾践会问得如此直率，到底是年轻，脸上闪过一丝被人看透内心的不安，随即反问道：“义父为何要问这个？”
勾践：“看你对范蠡如此关心，义父当然想知道这里是不是有特别的原因，倘若真是这样的话，倒是我考虑欠周，不该另派他出去了。”
西施：“义父果真如此关爱西施，西施不会忘记的。”
勾践：“唉，可惜你明日就要入宫，咱们父女相聚就只有这短暂的一晚了。倘若上天垂悯，多给勾践一些时间……不说了，不说了，做不到的事情，说出来徒增伤感。”
西施：“是啊。我与义父相聚，真是太少了。女儿直到现在还清楚记得，第一次在石屋中跟义父见面，您说的一句话曾令女儿感动不已，至今想起来言犹在耳，就好像刚刚才讲过一样。那句话我想义父也应该还记得吧？”
勾践：“哦，哪句话？我倒一时想不起来了。”
西施：“您说要是但凡还有一点余地的话，宁可失掉国家，也决不会将我拱手送给吴王。”
勾践：“都怪义父无能啊！女儿倘若信得过义父，你就暂且忍受一时的委屈吧，有朝一日，义父一定会以最盛大的礼仪将我的公主迎回越国，永享无上的尊荣。”
西施：“无上的尊荣女儿并不稀罕，女儿稀罕的只是义父的一片诚心。义父，女儿想知道，倘若如今真有一分余地的话，你会答应女儿所请吗？”
勾践心中一凛，暗生警惕：“你想到好主意了？说说看。”
西施：“我想请义父跟女儿一起逃走，咱们不入宫了。”
勾践一惊：“逃走？你怎么会，会想到这个？”
西施：“因为现在正是机会呀。义父一直在宫里做奴隶，一举一动都被吴王监视着，以前想逃恐怕也没机会。现在咱们是在城外，吴王派来的人也不多，义父只要下决心，咱们逃离这里并不难。”
勾践：“女儿差矣，你怎么不想想，我现在还是一国之君啊，怎么可以为了一己之利就这样抛下我的臣僚子民，不辞而别？不，我不会这么做的。”
西施：“这么说，义父不愿意跟女儿一起走了？”
勾践神色凝重起来，“这么说，你已经想好了今晚要逃走？”
西施：“能走为什么不走？难道义父真心希望我入宫去做吴王的侍妾？”
勾践：“可，可这是你自己应许的，事到临头又突然反悔，这不是陷我越国于不义吗？”
西施：“义父莫急，女儿不是在与你商议吗？要说你们送我入宫，无非是想以我的姿色迷住吴王，消磨他的斗志，蒙蔽他的判断，左右他的情感，促使他做出错误的决定，从而给越国赢得喘息休养的时机，这样的做法难道也称得上是义吗？两国争斗哪有什么义啊！可义父却要拿‘义’字来劝导我，岂不是大错特错了？”
勾践沉吟有顷，肃容而答：“西施姑娘，既然话说到这儿了，勾践也不必再费口舌来讲什么大道理，就算我代表越国的百姓黎民、江山社稷、宗嗣子孙求你了！”
勾践跪下，西施伸手来扶，勾践握住西施之手，并不起来。
勾践：“想我勾践屈身事吴，甘为奴虏，为的就是有朝一日光复越国，报仇雪耻，为此却不幸牵累到姑娘，勾践心中之愧，无以自赎。姑娘若愿意帮我，我对姑娘终生感激，将来必以国之英雄记之念之。姑娘若不愿帮我，你现在就可以到伯�那儿告发我，戳穿我，勾践就算为此而死，我也不会怨你什么。何弃何取，姑娘自己决定吧。”
西施默然良久，腾出手再次来扶勾践，勾践也没再拒绝。
西施：“西施既然认你作了义父，又怎会忍心害你？只是你想把颠覆吴国的希望寄托在我一个女子身上，我又如何承担得起？”
勾践：“我知道，这实在难为姑娘了。”
西施：“以国为重，乃是您君王本色，不但义父会这样，将来我要去侍奉的那个吴王，也会这样，在你们眼里，我是公主也罢，妃子也罢，最终不过是你们谋国的工具罢了。”
勾践张口欲辩解，西施摆摆手，不给勾践辩解的机会，续道：“我不怨义父，天底下任何明智的君王都会像您一样做的，我也知道所谓宁可失国，不愿弃我，不过是一句美丽的谎言而已，但我还是要谢谢您对我的坦诚，西施告辞了！”言罢不待勾践再言，转身去了。
勾践望着西施消失的背影，忧心忡忡。