夫差出了伯�府内堂，带上随从直闯后苑。郑旦刚想拦，早被随从一推，跌进旁边草丛中去。
伯�急惶惶从后面赶上来，跟在夫差后面，诚惶诚恐劝说道：“大王，请听臣一句，伍相国他是别有用心在挑拨大王，这次您可千万不能信他的话，不能……”
夫差猛转身站住，指着伯�道：“你给我站住，从现在起没有孤家的命令，不许你动一动，也不许说话，就在这儿等着，等孤家收拾了西施，再来处置你。孤家要让你彻底明白，也要让越人彻底明白，吴王可不是那么好骗的！”
夫差与随从扬长而去，将倒霉的伯�留在了原地。
夫差与随从穿过篱门，直上竹桥，仲佶闪身出屋，挡在桥上。夫差冷冷一哼，命令随从将仲佶拿下，随从拔剑上前，与仲佶缠斗起来，夫差则直奔竹居。
仲佶想挡夫差，被随从急刺几剑，险些受伤，只好舍下夫差，与随从全力搏斗下去。
夫差闯进竹居，连扯几道竹帘，排闼而入，直达内庭，面前又是一道细竹帘，夕阳斜射入庭，夫差撩起竹帘，正想用力扯下，却猛然呆住。
西施从琴案上抬起头，从容望着夫差，手中有意无意拨出一记和弦，竹居内回响起一片沁人心脾的超凡之音，别的一切好像都不存在了。
面对西施，吴王夫差如中雷击，身体变得僵直、呆板，眼睛好像也不会动了。
范蠡房中亦有琴声淡淡传开，陆甲悄悄进来，琴声缓缓而止。
陆甲：“相国大人说，请先生再安心养几天伤。”
范蠡：“是端科大人转告你的吧。”
陆甲：“是，在下没见着相国大人，端科先生说，大人入宫去了。”
范蠡道过谢，继续抚琴。
伍子胥府堂，端科陪在伍子胥身边，后者显得心事重重。
伍子胥：“老夫寻思，范蠡，该放他出去了。”
端科：“大人何以又改主意了？”
伍子胥：“知道吗，大王日前去了伯�府上。”
端科：“见到西施了？”
伍子胥：“见了!”
端科：“大王是何态度？”
伍子胥未答，端科却已经明白了。
端科：“大人早说一声就好，刚才范蠡还托陆甲来问过，让在下回绝了。”
伍子胥：“无妨，老夫主动去看他好了。”
吴王宫后苑，宫廷乐伎表演着歌舞杂耍，卫姬偎在夫差身边。吴王夫差明显地心不在焉，只知滥饮发怔。
卫姬：“大王看哪，这段乐舞是从晋国学来的，大王还从没看过呢。大王您这是怎么啦，哪不舒服吗？”
夫差：“哦，啊？没怎么。”
卫姬：“大王是有心事吧？”
夫差：“心事？孤家有什么心事？孤家就是不喜欢这些老套，看腻了。”
卫姬：“老套？这些乐舞都是新的，今日可是头回在大王面前表演，闹了半天，大王根本就没看吧？”
夫差：“谁说没看，孤家不是一直在看吗？”
勾践石屋外，文种匆匆而来，恰与范蠡在此相遇。二人相距一步之遥站住，良久相视无语。
文种：“少伯。”
范蠡：“子禽兄。”
文种：“你的伤？”
范蠡：“劳兄挂念，已经大好了。怎么你还没走？”
文种：“太宰大人要我多留几日，在下乐得从命。”
范蠡：“让你留下，是为西施吧？”
文种：“你虽然人在相府，外面的事却也无所不知啊。”
范蠡一笑：“事情有进展了吗？”
文种：“吴王已经见过西施姑娘了。”
范蠡颇为关切：“怎样？”
文种反问：“少伯希望怎样？”
范蠡语塞。
马厩内，勾践独自一人埋头干得大汗直淌，范蠡、文种拿着家什悄然出现在他身边，帮着干起来。
勾践抬头：“是你们俩。”
范蠡、文种二人向勾践施礼。
勾践问范蠡：“你的伤，怎么样了？”
范蠡：“有劳主公惦念，已经好了。”
勾践：“好了？我听文种说，你是舍命替人家挡了一鞭，那一鞭是要命的，哪那么快就好了。你且到一边歇歇，这点活，我跟文种一会儿就完了。”
范蠡：“我在相府已经歇得够了，再不活动活动，人要霉掉了。”
勾践：“那你就，稍微活动活动，听文种给咱们讲讲新闻。你大概还不知道，文种现在可是太宰府上的贵客，比起你在相府来，人家那可是货真价实。”
文种：“我这还不是沾了西施姑娘的光。要说主公当初真是好眼力，只是那么影影绰绰的见过一面，就断定她……”
勾践打断文种：“你错了，发现西施，可不是我的功劳，真正好眼力的，是少伯。”
范蠡低头做活，没有回应二人。马厩里一时静下来，稍顷才听范蠡道：“其实，是人家主动找咱们来的，就凭我们自己，恐怕谁也发现不了。范蠡的眼光，根本不值一提。”
勾践：“说的是，这姑娘不请自来，该当是上天赐我越国的福祉，上天垂悯，越国有福了。”
范蠡抬头望勾践，勾践停了手上活计，两手向天，喃喃而祷。
吴王宫后苑，乐舞仍在继续，夫差眼前飘来飘去却只有西施若隐若现的身影。夫差实在坐不住了，推了案子，起身就走，卫姬措手不及，追着喊了几声，无奈地看着夫差走了。
卫姬转过身，换了一副脸色怒对侍宴的内侍。
卫姬：“怎么回事？”
内侍：“下臣不知，兴许大王突然有什么急事。”
卫姬：“胡说，再急的事也不会这样。大王是不是迷上别的女人了？”
内侍：“夫人恕罪，下臣确实不知。”
卫姬咬唇而思。
马厩内，三人协作清理马厩，文种挑着一担马粪走开，厩内一时只留下勾践、范蠡。
勾践：“在相府里闷了这些天，不是被人家软禁了吧？”
范蠡：“主公猜得不差，只不过人家不说是软禁，就说要我静心养伤罢了。”
勾践：“噢，那现在软禁解除了？这一禁一解，可有什么名堂？”
范蠡：“名堂现在还看不出什么，不过伍子胥的老谋深算，就从灵玉这件事上，已经让人深深领教了。”
勾践：“西施姑娘现就在太宰府上，你要不要去看看？”
范蠡抬头望着勾践，摇摇头：“她的事有文种安排就行了。”
勾践：“你们毕竟相识在先，你还救过她一命，还是看看去吧。”
范蠡沉吟之后反问：“不知我呆在相府这些天，西施姑娘可曾问起过什么？”
“这我倒没听文种说过。”正说着，文种挑空担返回来，勾践道：“正好，他回来了，你问他吧。”
文种：“你们要问什么？”
范蠡：“主公想听听你打算如何安排西施姑娘入宫。”
文种：“我也正有个建议，要跟你们商量呢。”
勾践：“你说。”
文种：“眼下的情形，按我判断，入宫是不成什么问题了。我是想，主公能不能在西施入宫前将其认为义女，那样的话，对我们以后就十分有利了。”
勾践、范蠡都对文种的想法感到有些意外，二人一时都没表态。
勾践：“伯�知道了吗？”
文种：“还没有，这事总要主公先认可，才好跟他说。”
勾践问范蠡，“你怎么看这事，可行吗？”
范蠡：“恐怕得先问问西施姑娘吧，她若不答应，咱们再觉得好也没用。”
文种：“不会吧，这么做对她是有益无害，她怎么会不答应？”
勾践：“还是问问吧，这姑娘思维行事，处处让人觉着与众不同，咱们觉得是好事，也许人家不愿意跟一个为奴的人攀瓜葛呢。还有，此事也要伯�答应了，才好行得。”
文种点头答应。
吴王宫偏殿，夫差难耐相思，召伯�商议西施之事。
夫差：“你想出什么好办法没有？”
伯�：“办法不是没有，但究竟用哪种办法，臣要视大王态度而定。”
夫差：“孤家的态度，孤家的态度你不清楚吗？那你这个太宰怎么当的？”
伯�：“大王息怒，大王的态度臣清楚了，臣这就回去准备，明天一早就把西施送进宫来。”
夫差：“明天就送？这么快？”
伯�：“急大王之所急，乃臣尽职尽忠之根本，只要大王满意，臣就有千难万难，也要克服它。”
夫差：“千难万难那是你的事，孤家不管，孤家只问你西施这一关，你打算怎样过？说来听听。”
伯�：“既然大王已有态度，臣会尽力去说服她，臣再叫上文种，对了，臣还可以通过说服仲佶来影响西施。仲佶是个好酒之徒，一坛好酒下肚，就把自己是谁都忘了……”
夫差：“别忘了，你说的可是明天一早，你的时间就只有一个晚上。”
伯�：“那也不怕，万一不能说服她，臣就给她来个一不做二不休，捆也要把她捆进宫来。”
夫差：“这就是你所谓的办法？全是胡扯！开始在你府上，你是极力阻挠孤家去见西施，说什么降低了吴国的身份，有损孤家的尊严!现在又以尽职尽忠为名，要把她捆进宫来!这你就不怕有损孤家的尊严吗？自相矛盾，出尔反尔，伯�，你到底安的什么心？”
伯�不急不慌：“大王明鉴，臣安的就是尽职尽忠之心，别无他矣。这个办法大王若是不喜欢，臣还有另一个办法。”
夫差：“讲。”
伯�：“臣的第二个办法就是把这件事情做大，当成国之大事来办，这样，既不失大王之尊严，又给了西施面子，可谓两全其美。”
夫差：“唔，说下去。”
伯�：“臣这样想，西施既为越国贡献而来，不如索性就让勾践认了西施做义女，这一来，西施就有了公主的身份，让越国以嫁女之礼进献西施，大王则以国礼受之，以此表示对越国的宽宥。这样，越国以进献西施为始，表示一心一意遵吴国为长，惟大王马首是瞻；大王则以此为由，表示从此不再视越国为敌，吴、越两国从此即为姻亲，为友邦，为兄弟。这样一来，大王就是给了越国、也给了西施一份天大的赠礼，您的宽宏仁德不仅会征服越国百姓之心，更将赢得西施姑娘的青睐。同时，您的威望无疑将在诸侯列国中得到提升。大王，这可不仅仅是两全其美了吧？”
夫差：“让你一说，此事可不是一般大事了，孤家得再想想。”
吴王宫正殿，吴王夫差再次接见晋使赵鞅。
赵鞅：“赵鞅奉晋君之使拜见大王，大王万寿无疆！”
夫差：“有劳贵使数度奔波，辛苦了。”
赵鞅：“大王许嫁公主，两国喜连姻亲，实为晋国之大幸，吴国之大幸，臣能为敝君和大王效此犬马之劳，也是为臣之大幸，些许辛苦，又何足为道？这是敝君给大王的礼单，请大王笑纳。”
赵鞅副使呈上礼单，侍臣接了，转呈给夫差。
夫差：“敬谢晋君，孤家已备薄宴，为贵使接风洗尘，请吧。”
赵鞅：“谢大王盛情。”
马厩石槽边，勾践正在槽边洗马，马爷领着宫内侍臣走来。
马爷抢上两步从勾践手里夺过马缰：“放下放下，这活我来，你快去，宫里大人有请呢。”
勾践：“怎么好意思劳动马爷？这点活，要不您先留着？”
马爷：“你怎么分不出轻重呢？宫里的事敢耽搁吗？快去快去。”
勾践躬身来到侍臣面前。
侍臣：“大王宴请晋国使节，要你去作陪，跟我走吧。”
勾践：“这，勾践遵命。”
勾践换了一身粗衣素服，跟着侍臣来到宫外角门，正好让伯�给截住了。
勾践：“勾践参见太宰大人。”
伯�：“你就穿这样去赴大王的宴？”
勾践：“勾践不是故意要这样，太宰大人见谅，这是勾践最好的衣裳了。”
伯�：“跟我来。”
伯�府内，家臣捧来一身华服，伯�要勾践换上。
伯�：“试试看，合身不合身？”
勾践：“太宰大人如此厚遇，勾践如何担当得起？我还是这样好点吧？”
伯�：“大王答应把公主嫁给晋国太子，这是正式允婚后款待晋使的国宴，出席国宴哪能如此穿戴？再怎么说你也还是一国之君哪。”
勾践：“太宰折煞勾践了，勾践在吴国，只是个奴隶。”
伯�：“能出席大王的盛宴，奴隶也不是一般的奴隶。勾践，大王为什么叫你来陪宴，你应该明白吧？”
勾践：“勾践愚钝，全凭太宰大人指点迷津。”
伯�：“你总不说真心话，叫我如何帮你？”
勾践：“大人见谅，勾践也不是没有想法，但大王的心思，勾践岂敢妄度？”
伯�：“这只有我们二人，你说就是了。”
勾践：“勾践以为，大王叫在下去陪宴，应该有考察勾践的意思在里面。”
伯�：“这就对了嘛。还告诉你，西施以公主身份入嫁之事，我看大王已是默准了，对你来说，这可是赢得大王宽宥的好时机，你要把握住喔。”
勾践：“勾践明白，我越国凡事尚得多多仰仗太宰大人。”
伯�：“那就赶紧更衣吧，别让大王等着。”
勾践换了一身华服，来到吴王宫，敬陪末座。
晋使首先祝酒。
赵鞅：“臣这杯酒祝晋、吴两国世世交好，永为盟友，祝大王万寿无疆。”
伍子胥代表吴国回敬晋使：“老臣这杯祝晋君福寿无疆，晋国社稷永固永享。”
赵鞅脸上闪过一丝尴尬，但很快即掩饰过去，举杯致谢。
伯�：“在下这杯祝两国公主太子相亲相爱，志同道合，永结同心。”
轮到勾践了，勾践举杯离席，执礼一圈，不无谦卑敬道：“大王在上，越国罪臣勾践今日本无资格在此祝酒，然蒙大王高恩厚德，不记深咎，给陪臣之荣，享盛宴之极，与闻国之重礼，厚待如遇腹心，臣感激之情，无以言表，天地虽阔，无以比大王之襟怀，江海虽深，无以容大王之厚恩，千言万语，化为一句，臣勾践谨祝大王驰骋四方，所向披靡，万邦归心，永执牛耳。”
夫差微笑道：“勾践，晋国贵使在此，你这么说，不大合宜吧。”
勾践：“大王见谅，臣之所言，句句发自肺腑，若有唐突贵使之处，臣在此向贵使谢罪了。”
赵鞅：“使不得，快别这么说。越君肺腑之言，外臣听着也是颇受感动。以外臣之拙见，吴、越两国能够化敌为友，固然取决于大王的恩德仁义，但越君能够认清大势，顺天应命，也是十分的不易啊。”
伍子胥早已看不下去，冷哂一声道：“贵使差矣。”
赵鞅：“一管之见，令伍相国见笑了，相国自来见识不凡，必有灼见教我，在下敬闻教。”
伍子胥：“晋国的大事都在贵使掌握之中，老夫自然没什么可以教你，至于说到吴、越两国的恩怨，老夫也没必要多教你，因为那不是你的事，老夫今日只告你一句就够了，希望你能记住。”说着目光扫向勾践，一字一顿言道：“吴、越两国没有化敌为友，也不会化敌为友。”
勾践避开了伍子胥咄咄目光。
赵鞅：“说起吴、越之事，伍相国自然比外臣更有发言权，但论到事物发展变化的道理，相国之言是否太过绝对了？”
伍子胥：“绝对吗？或许是有一个办法可以化解吴、越两国的恩怨。可惜，从来没人这么想过。”
赵鞅：“请教相国大人，所言是个什么办法？”
伍子胥：“赵鞅大夫，看起来你不但要管晋国的事，吴、越两国的事，天下所有的事你都想管哪。你这个人，将来不得了。”
赵鞅：“相国抬举外臣了。在下难得碰上伍相国这样博通古今、饱经忧患的英杰，所以只想从相国这里多学点为人处世、经世治国的道理。”
伍子胥：“既然你这么诚恳，老夫不说，倒显得小气了。告诉你吧，吴、越两国要想化解恩怨，说难也难，说不难也不难。”
赵鞅：“何谓难？又何谓不难？”
伍子胥扫视全场：“留勾践不留越国，这是难；留越国不留勾践，这就不难。二者择其一，吴、越两国的恩怨就可以化解了。”
伍子胥说完，又把目光定在勾践身上。
席间一时无言，众人的目光先都投向夫差，又随着夫差的目光一起转到勾践身上。
夫差：“勾践，相国直言不讳说出了他的想法，现在该你回答了。”
勾践：“大王款待晋使之盛宴，勾践本不该在此唐突，只是在下实在想不通相国大人为何如此嫉恶勾践，不知勾践又什么地方得罪了大人？”
伍子胥：“只要你活着，对吴国对大王就是威胁，老夫岂能坐视不理，看着你在此假惺惺，招摇撞骗？”
勾践：“大人此言，勾践又不懂了。天下人都知道，越国早已归顺吴国，勾践已是吴王的奴臣，小人说句放肆的话，我与相国大人虽然位有尊卑，却是同在一朝为臣，大家同事一君，应该同心同德才是。相国大人却何故总是苦苦相逼，非要把我推向敌对一方呢？”
伍子胥：“好个同在一朝为臣，听起来真是恭顺至极了。可我问你，既然甘心为臣，为何还要执意保留你越国的宗庙国号？”
勾践：“大人差矣，越国国号乃是先王所创，宗庙乃是为祭祀禹王先圣而立，保存它们是为了不违天道与孝道，而并非是对吴国不敬，对大王不臣。譬如您相国大人，原本是楚王旧臣，可正是因为楚王杀了你父兄毁了你伍家宗庙你才逃来吴国，并由此做下了一番惊天大业。而楚王则因为他的不德之行遭到了鞭尸破国的报应。臣以大王比楚王，则贤愚自见，是非自明，宽宏远见的大王虽败越国却不亡越国，虽擒勾践却不杀勾践，这样，勾践还有什么理由不感激大王的恩德并甘心做他忠心的奴仆呢？相国大人，勾践对大王的恭顺与大人对楚王的反叛行为虽然大相径庭，但咱们遵循的道理却是一样的。”
伯�忍不住叫好：“大王，勾践之言，实为至理啊。”
赵鞅：“外臣今日亲眼得见，大王的威德使桀骜的越王如何心悦诚服，这种奇迹，外臣觉得应该把它记到史书上，加以大大的宣扬才是。”
夫差微笑颔首，以调解的口气对伍子胥道：“老相国，越王归顺之情，溢于言表，有目共睹，人家是一味想讨你的好，今日又当着晋使之面，你就给他一回面子吧。”
伍子胥：“大王，勾践想要的可不是面子。”
夫差：“那你说他想要什么？”
伍子胥：“他想要的是吴国，是大王项上之首。”
夫差：“你？！”
伯�：“伍相国，你如此出语无忌，对大王太不敬了。”
伍子胥：“老夫对大王之敬，不像你们只挂在嘴上。你们阿谀逢迎，只顾拣大王喜欢的好听的说，你们哪里是在敬大王，你们，你们是在害大王！”
夫差：“够了！照你这么说，孤家岂不成了只喜欢阿谀之辞，听不进逆耳忠言的昏君了。”
伍子胥：“昏君也不是一日变成的，大王是要防微杜渐。”
伯�：“伍子胥，你愈说愈放肆了，别以为你资格老，大王宠着你，你就可以任意胡来，今日是国宴，还有晋使在此，你就不怕给外人留下笑柄吗？”
伍子胥：“给外人留下笑柄，总比给敌人留下机会要强得多，勾践，老夫告诫你，你的心志瞒得了别人，可瞒不了老夫。只要老夫在一天，你就别想翻身，老老实实做你的忠臣吧。”说完，也不理他人什么态度，起身离席而去。
伯�冲着伍子胥背影喊道：“伍子胥，你如此行事，太不成体统了。”
伍子胥站住，转身对夫差道：“大王，请恕老夫不与敌人同堂共饮，告辞了。”
伍子胥扬长而去，夫差一拳重重擂在案上。
一场大宴不欢而散，吴王夫差沉着脸步出大殿，来到廊下，伯�一直不声不响跟在后面。
夫差停下，头也不回地问：“越使走了没有？”
伯�：“还没有。”
夫差：“传见。”
文种在伯�急召下入宫参拜吴王。
夫差：“孤家决定纳越女西施入宫，你同太宰去准备吧。”
文种：“大王恩加越女，即是恩加越国，臣文种谨代表越国君臣谢大王隆恩。”
伯�：“臣伯�一定不负大王所托。”
勾践石屋内，柴门半合，阳光斜射。
夫人帮勾践换下华服，重披葛麻，又习惯地端来水盆。
夫人：“洗洗吧，哟，看我都忘了，主公是才从宴会上回来。”
勾践：“别端走，得洗洗。虽然没干活，可比干活一点也不轻省，衣服都汗透了。帮我擦擦背吧。换下来这衣服你洗洗收好，别给虫子咬了。”
夫人：“知道。”
勾践：“哎，哪来的肉味，好香。”
夫人：“哦，是有匹马死了，马爷着人送来几根肉骨，我熬了骨汤，想着你从大宴上归来，才开了荤腥，这点骨汤且留它两日，等嘴里寡淡了……”
勾践：“快拿来拿来，我要吃。跟你说，宴上虽然有酒有肉，可自始至终我都不知道自己吃什么，喝什么了，现在肚子还咕咕叫呢。”
夫人：“骨汤尽着你喝，可听你这么说，我倒为你担着心了。”
勾践：“担心什么？”
夫人：“担心你……”
正说着，外面传来一个声音：“有人在吗?晋国赵鞅特来拜访。”
勾践一愣，忙整束衣衫开门迎出去，夫人忙不迭收拾水盆杂物。
赵鞅便装素服，只有一个随从远远地跟着，勾践迎出，赵鞅前趋见礼。
赵鞅：“赵鞅谨以私礼参见越王，请恕不敬了。”
勾践：“勾践一介马卒，不敢当贵人大礼。敢问大人，可是奉吴王之命而来？”
赵鞅：“越王真是步步小心哪。在下已经说了，此来完全是私人拜会，与吴国晋国皆无相干。”
勾践：“若是这样，赵大夫可让勾践为难了，您现在身为国使，为晋、吴两国之姻亲出访上国，却来拜访我这样一个不相干的贱人，不是要惹人说闲话吗？”
赵鞅：“闲话？我不来就没人说闲话了吗？适才宴席上一番唇舌，越王想必言犹在耳吧?正所谓树欲静而风不止，越王何不索性还自己一些洒脱本性呢？”
勾践：“勾践听人说，橘树生在南方叫橘，生在北方就不叫橘，而叫做枳了。像我这样的身份，如今哪还有什么资格洒脱呢？”
赵鞅：“洒脱也罢，不洒脱也罢，越王总不至于交个朋友的面子也不给吧，难道主人就打算这样……”
勾践：“贵人既然这样说了，若不嫌陋室寒酸，请吧。”
勾践将赵鞅让进石屋。
伯�府后苑竹居，伯�、文种来见西施。
伯�：“我二人特意来给西施姑娘报喜，大王同意姑娘入宫了。”
西施只听不答。
伯�：“不单如此，为了表示对姑娘的敬重，大王还同意姑娘可以越国公主身份入嫁。为此，大王还要为姑娘举办正式的典礼呢。”
西施：“告诉你们大王，我不是什么公主，只是个普通的民女。”
伯�转望着文种：“怎么，这事不是已经说好了？”
文种：“姑娘只说要考虑考虑，我还以为……”
西施：“我考虑过了，这事我不能答应。”
伯�：“姑娘难道不愿意做越国的公主？”
西施：“大人说的正是。”
伯�：“这，为什么？”
西施：“不为什么，人各有志罢了。”
文种：“姑娘是否有什么顾虑，要不你先随我去见见越王？”
西施摇摇头。文种二人面面相觑，一时没了话。
石屋外，勾践开门，送赵鞅出来，檐下正打草编的夫人忙停了手，随勾践送客。
赵鞅：“在下适才所言，不仅是为越国，也是为了我们晋国，切望越王能谅解我的直率和冒昧。”
勾践：“大夫见远知真，诚心所教，令勾践大开眼界，在下敢不尽心竭力，以成所托。”
赵鞅：“彼此彼此。越王能以真心示我，足见至诚，在下此番出使，又额外多了些收获。回去可以夸功了。”
勾践：“在晋国，谁有资格来听您夸功呢？这话，好像是伍相国说的吧。”
赵鞅：“不错不错，伍相国之言，越王正该格外留心才是。”言毕，二人会心而笑。赵鞅又道：“好了，希望下次再见之时，是在越王自己的家里。”
勾践：“这石屋难道不是我自己的家吗？贵人走好，恕不远送了。”
直等到赵鞅走得不见了，夫人察看着陷入沉思的勾践，小心翼翼问：“主公私见晋使，大王知道了，会怎么说？”
勾践沉吟未答。
天渐渐暗下来，夫人点亮了灯，又来拿勾践面前已经放凉的骨汤，勾践却把夫人的手按住。
“你去把门打开。”看夫人不解，勾践又补充道：“这样好说话。”
夫人开了门，回来坐到勾践对面，欲灭灯，又被勾践阻止了。
勾践拿起一个饭团，又将食盆推到夫人面前：“你也吃。”
夫人也拿了一个饭团，二人面对面默默吃着。
勾践：“你知道晋使对我说了什么，他说，早晚有一天，吴国要向晋国、齐国这两位中原的霸主发起挑战，晋使希望那一天到来的时候，有人能帮他劝劝吴王。”
夫人：“晋使说的这个人就是主公吧。”
勾践：“不错。”
夫人：“主公又是如何回答晋使的？”
勾践却换了话题：“哦，我还记得，晋使来之前，咱俩的话正说了一半，你说你为我担心，担心我什么？”
夫人：“那是因为你说在大王的宴席上连肉味都吃不出来了，我担心这样下去，主公真要成个地道的马夫了。”
勾践：“你怕我真成了马夫，可有人却说我怎么做也不像个马夫呢。”勾践的述说渐渐转成自语：“像也不好，不像也不好，我该怎么办才好？看来，只有又像又不像才最好，藏是藏不住的。你知道我怎么回答晋使吗?我告诉他，勾践虽然不才，但为了大王争霸中原，在下一定尽心竭力，将来在中原战场上，倘若晋、吴两国终有刀兵相见之日，为吴国做先锋的，可能就是我勾践呢。”
夫人：“主公这不是，向人家挑战吗？”
勾践：“如何，这不像个马夫了吧？”
又是一个清晨，勾践身披葛麻，手提工具离开石屋，夫人出门相送。文种匆匆而来。
文种：“主公，事情出了些意外，西施姑娘她……”
勾践：“不愿认我这个义父，可是？”
文种以默认作了回答。
勾践：“不认就不认吧，这也不是能勉强的事。”
文种：“可是，此事伯�已经禀报过吴王，吴王也答应了以公主之礼迎娶西施。现在又反悔，吴王岂能不怪罪？”
勾践：“此事本该先征得西施同意，再做主张，如今你想怎么办？”
文种：“这事怨我考虑不周，如今已经这样了，我想请主公亲自去见见西施，或许能让她回心转意也未可知。”
勾践：“我去？要是再被回绝，怎么办？那咱们可一点退路也没有了。”
文种：“这应该不会吧，文种相信西施感主公之诚，定会改变主意，毕竟她是为了越国舍身赴吴而来。”
勾践：“你这话用在别人身上或许正确，用在西施身上，则不见得。我看，你还是找范蠡再商量商量吧。”
文种：“范蠡说过了，这件事他不参与。”
勾践：“他说不参与就不参与？越国的大事，他不参与谁参与？你去找他就是，他还能对你置之不理？”
文种欲言又止：“这，那当然不会。”
伯�府后苑，范蠡穿过篱门，走上竹桥，桥下流水幽幽，静静的后苑竟无一点声息。范蠡停步于竹居门前，自报家门：“宛橐范蠡求见西施姑娘。”连说两遍，无人回答，范蠡挑帘而入。
室内无人，范蠡在客位坐下来，拿起一卷书翻着。
少顷，竹居外传来西施与仲佶的说话声，西施吩咐仲佶去烧火，自己挑帘走进来，她一身山野村姑的打扮，臂上挎着竹篮，篮中盛着刚挖的竹笋蘑菇。
范蠡起身相迎，西施一脚门里，一脚门外，愣住了。
范蠡：“在下唐突造访，多有惊扰，请西施姑娘见谅。”
西施：“你的伤，不要紧了？”
范蠡：“都好了，多谢姑娘关心。西施姑娘，我此番来，乃是为了，为了……”
西施：“是奉越王之命而来的吧？”
范蠡：“在下并不是奉命，而是请命，我想说服你应允越王之请。”
西施：“我已经向文大夫表示拒绝了，凭什么再答应你？”
范蠡：“这个，我……”
“施妹，火都点好了，你怎么还不来？”仲佶粗声大气闯了进来。
马车停在一边，伍子胥候在宫门外，眉头深锁。
侍臣从里面出来，小心翼翼说道：“回相国大人，大王有话，今日有所不适，请相国暂回府上，改日再议。”
“改日再议，生米就煮成熟饭了。”伍子胥忿忿言罢，抬脚向里走去，侍臣欲挡，被伍子胥怒目一震，不由得就闪了开来，眼睁睁地看着伍子胥闯宫而去。
后苑中，吴王夫差正在习射，一箭射出，正中靶心，侍臣齐声喝彩，伍子胥就在此时闯了进来，众侍臣先后看见，纷纷缄口。
夫差瞥过一眼，假作没见，又一箭射出去，却�霭行纳踉丁?/p>
夫差掷弓于地，众侍臣察言辨色，悄然而退。
伍子胥：“臣伍子胥参见大王。”
夫差：“孤家不是说了，有事改日再议吗？”
伍子胥：“他事皆可以改日，但大王欲纳西施入宫之事，老夫必须尽快劝止大王。”
夫差：“就为这个？老相国未免小题大做了吧？”
伍子胥：“想把这个题目做大的大有人在，可惟独不是老夫。”
河水湍湍，文种相陪勾践来河边洗马。
勾践：“范蠡去了？”
文种：“去了。”
勾践：“我说他不会置之不理吧。”
文种：“文种也知道他不会置之不理，只是……”
勾践：“有话你就说吧。”
文种：“范蠡先是舍命救了西施，继而又避之不见，主公不会看不出这里的奥妙吧。”
勾践：“我知道，正是因为这样，所以才要他去说服西施。”
文种：“这件事上范蠡或许可以信任，可西施呢，我们对西施毕竟了解不多啊。”
勾践：“你的意思，西施到吴国来，是有着自己的打算？”
文种：“在下想来想去，也只有这样解释，才说得通。”
勾践：“照你这么说，咱们更是别无选择了，人家有所求而来，咱们有所求而请，又有什么理由不满足人家的愿望呢？”
文种不解：“满足她的愿望？可，主公，人家的愿望与咱们的愿望背道而驰啊。”
勾践：“背道而驰，也不能视而不见哪。这个道理，我才想通的，你也好好想想吧。”
伯�府后苑竹林内，范蠡、西施各居一边，沿着林中小径走来。
范蠡：“姑娘舍身赴吴，越国上至越王，下至我等臣民百姓，无不钦仰备至，越王所以要认姑娘做义女，我想并无他意，只是为了表达对姑娘的尊重敬慕而已。”
西施：“那也要看我肯不肯接受，尊重我，首先就应该尊重我的意愿，越王不会这个道理也不懂吧？”
范蠡：“在下冒昧请问，姑娘究竟为何要拒绝公主身份呢？”
西施：“我也请问范大夫，本来不是我的东西，我为什么要接受它？就因为它在世人眼里，高贵而且难得吗？”
范蠡：“姑娘的高贵，绝非公主之名可以代表，但你现在的作为已经是在代表越国，所以越王给你这种待遇可谓实至名归。”
西施：“可我根本不想要这个名。再说，我来吴国既不是为越王，也不是代表一个国家，我所代表的只是我自己。”
范蠡：“照姑娘所言，你不是为越国而来？”
西施：“这个问题，我们第一次见面我好像就回答你了。”
范蠡：“那么姑娘到底是为何而来？这个问题恐怕你还从未回答过我吧？”
西施：“因为还不到告诉你的时候。”
范蠡：“姑娘不愿意说，在下也不便再问，但无论如何，姑娘总是以越国的名义而来，在下衷心希望姑娘能以自己的影响，帮越国，也帮助越王渡过难关。”
西施：“范大夫所谓的难关，不知具体指什么？”
范蠡瞥了眼四外，郑重言道：“越王希望能在姑娘帮助下，早日返回越国。”
西施：“你们的意思，可是让我以公主身份入宫，更便于替越王说话？”
范蠡：“我等正是此意。”
西施：“再没别的意思了？”
范蠡：“没了。”
西施停下脚步，望定范蠡，范蠡被看得有些不安起来。
范蠡：“姑娘莫非怀疑在下所言？”
西施点头：“我是怀疑，像你范大夫这样机敏深刻之人，怎么会看不出越王此举的深意?”
范蠡：“姑娘此言，在下真的不懂了，这个主意，原本出自文种大夫，是他同时说给越王与我二人听的，我真的没想到此中还另有深意。”
西施淡淡一笑：“没想到也就罢了，要是想到了不说，你就不是我心目中的范大夫了。”
范蠡：“请恕在下愚钝，姑娘所言此中深意，能否说与范蠡知道？”
西施：“是这样，我来吴国前，也曾对文种大夫说过，我的本意并不是为越国来做牺牲的，我想这话大概让文种大夫很有些担心了，所以向越王出了这么一个主意，一旦我答应认越王做了义父，那就不论以后怎样，也不管我是不是愿意，我都必须为越国牺牲了。或许他们还有更深的忧虑，怕我一旦入宫，万一爱上了吴王，那时，只要我名义上还是越王的义女，就不会对越国有所不利。”
范蠡半晌无语，只回答一声轻轻的叹息。
西施：“不知我的话可有道理？”
范蠡：“在下无话可说了。”
西施：“无话可说？你就这样向越王交差吗？这不是你范大夫的行事本色吧？”
范蠡：“遇上姑娘这样的高人，恐怕也只有自认无能了。”
西施：“高人？我只是个女人罢了。莫如我随你一起去见越王，也算有个交代，范大夫意下如何？”
范蠡抬头望着西施，神色中几分惊诧，几分欣喜：“在下谢过姑娘。”
西施：“我倒希望你不谢我才好。”
吴王宫后苑，夫差脸上又多了几分不快之意，可伍子胥就像没看见，仍然固执地劝说着。
伍子胥：“勾践君臣欲用美色迷惑大王，用意何等昭彰，大王切不可自投罗网啊。”
夫差：“自投罗网？老相国，孤家与勾践，到底谁是张网的？谁是被猎捕的？你不至于糊涂到连这个也分不清吧？”
伍子胥：“老夫清楚得很，大王不要以为勾践做了吴国的奴隶，从此就无力报复吴国了，世上所有的强弱都是会变的，猎人不小心，也一样会落入猎物的圈套，而猎物对猎人的报复是决不会有丝毫怜悯的。”
夫差：“行了行了，整天不是越国就是勾践，孤家听得耳朵都起茧了，老相国就不觉得絮烦吗？”
伍子胥：“老夫所以不厌其烦，那是因为大王从没把老夫的劝诫放在心上，老夫眼看着大王一步步走向危险的深渊，忧心如焚，坐立不安。大王，老夫的心情，绝不是絮烦二字可以形容。”
夫差：“既然这样，不如越国的事相国就不要管了，省得你忧心，孤家烦心，大家都不舒心。”
伍子胥：“大王此言何意？”
夫差：“老相国不必多心，吴国其他大事孤家还是要多多倚仗相国的。”
伍子胥：“大王以为老夫是担心相国之位吗？差矣，老夫活到这个年纪，功名利禄，宠辱毁誉，都已看得明明白白，相国之位，老夫才不会放在心上，大王不满老夫，随时可以把它拿去。但不管老夫做不做相国，吴国的安危我绝不会坐视不理，勾践的威胁大王只要一天不觉悟，老夫就要一天不停地絮烦下去。”
夫差不以为然地一笑：“又来了，动不动就是吴国的安危，勾践的威胁，老相国，你该不会是真的老了吧？孤家只不过纳个越女入宫，就招来相国如此滔滔不绝，危言耸听，就算你说的有道理，勾践君臣想借此事讨好孤家，为自己争取一点利益，又有什么大不了呢？勾践现在还是孤家宫中的奴隶，越国的命运也还一直牢牢握在吴国手里，西施入宫，并不能改变这一切，孤家就不明白，你说的危险到底在哪儿？恐怕这只是相国一厢情愿的臆想吧？”
伍子胥摇头：“商纣王也曾拘姬昌于�里，那时谁能想到强大的商会亡于弱小的周呢？当危险都能被大家看清的时候，再想制止它就晚了。”
夫差脸色阴沉下来，语气里明显有了怒意：“相国之意，孤家就是当今的商纣王吗？”
伍子胥还是摇头：“当今的大王还不如那时的商纣王那么强大，而当今的越国却并不比那时的周国弱小。”
夫差：“够了。相国不经之言孤家听得够了，你这哪里还是劝诫？简直就是诅咒，恶毒的诅咒！这些话倘若出自他人之口，孤家早就让他死过几次了。”
伍子胥：“老夫并不惧死，老夫只希望大王能以过去为鉴，有所戒惧，不要……”
夫差打断伍子胥：“不要说了，不要再说了！相国请吧，这种话以后再不要让孤家听见。”
伍子胥固执地站在夫差面前，既不告辞，也不认错。
夫差：“好，你不走，我走。愿意站你就在这儿站着吧。”
夫差上马而去，伍子胥还是一动不动站着，也不回头看一眼走了的夫差。
日已黄昏，伍子胥半合双目，静坐于堂，端科悄悄走进来。
伍子胥微微睁了睁眼睛。
端科：“大人，太宰府中传过信来，范蠡带西施去见勾践了。”
伍子胥默然半晌，取下玉佩递与端科。
伍子胥：“拿上这个，去把渔浦后山那人请来。”
端科领命而退。
马车停在勾践石屋外，范蠡搀西施下车。
勾践夫人闻声出来，一眼见到西施，不觉也是一惊。
文种随后出来，脸上也都是喜气：“西施姑娘，请吧，主公正在呢。”
西施进了石屋，盈盈施礼：“民女西施拜见大王。”
勾践搀起西施，细细打量着。西施落落大方，也直望着勾践。
江心船上二人遥遥相逢的情景在勾践心中闪过。勾践的眼里竟有些湿润了。