黄昏，夫差送走齐使晋使，略带醉意返回姑苏台后殿，伍子胥跟在后面。
夫差：“相国有事就说吧。”
伍子胥：“齐使是奉了他们国君秘密使命而来，适才宴席上，当着晋使之面，不便明言，因此特请老夫转奏，请求单独面见大王。”
夫差：“是不是还想说服孤家不要引兵北上啊？要是这样，孤家就不见了。”
伍子胥：“不是为这个。”
夫差：“那又为什么？”
伍子胥：“大王见了就知道了。”
夫差：“既然相国一再恳求，叫他来吧。”
伍子胥：“谢大王，老夫即刻带齐使过来。”
姑苏台下，晋使赵鞅与伯�一同下山。
赵鞅：“怎么没见齐使下山？”
伯�：“我听说，相国大人安排了齐使与大王单独见面。”
赵鞅：“是这样，那我们晋国不是落在下风了？”
伯�：“听赵大夫的口气，你大概后悔与在下结伴上山了吧？”
赵鞅：“事到如今，后悔也晚了，所以，我只好又同太宰大人结伴下山了。”
二人相视而笑。
姑苏台偏殿内，齐使参拜后进言道：“吾君敬慕大王才德，愿以公主侍奉大王箕帚，结贵国之姻亲，盟两家之睦好。愿大王许之。”
夫差：“是这事？孤家……”
齐使：“大王，齐国公主美丽贤淑，鲁君、宋君都曾重礼来求，相信大王对此一定有所耳闻，但敝君一心要把公主许与大王，由此亦足见敝君对大王的敬重。”
夫差：“贵君如此拳拳之情，孤家倒也不好说什么了。”
是晚，伯�与范蠡的交谈继续在太宰府中进行，酒过三巡，伯�道：“齐国这次出使的真正目的，是要嫁公主与大王，与吴国联姻。这是我刚从姑苏台得到的秘密消息。”
范蠡：“联姻就能阻止大王北上与齐国争霸吗？”
伯�：“当然没这么简单，但也不可轻视，齐、吴两国一旦结成姻亲，别的不说，起码大王身边多了一个整天替齐国说话的人，倘若公主再得了大王宠爱，那就更难说了。”
范蠡：“以大人之见，该当如何？”
伯�：“我有两条计对付齐国。其一，我已说动晋使，让他以晋国太子的名义，向大王求娶公主，公主是大王掌上明珠，一旦允婚，晋国的分量起码不会轻于齐国了。其二嘛，就要看你们越国了。”
范蠡：“大人尽管吩咐，需要什么，越国必全力以赴。”
伯�：“眼下多的我也不要，就要一个西施。我只想早一天见着她，看看她到底有多美。”
范蠡：“大人屡屡言及西施，范蠡定当竭尽所能，让大人早日如愿。只是关于这个西施，范蠡向无所闻，大人能否将这女子的情形，告知一二？”
伯�：“你要了解她，去问勾践吧。不过据我所知，勾践也只是远远地见过西施一面。”
范蠡：“这样……”
范蠡穿得尽量朴素，叩响了勾践石屋的木门。开门的勾践夫人一见是范蠡，脸色不觉便冷下来。
范蠡：“夫人。”
夫人：“进去吧。”
夫人出门，范蠡进屋，木门吱吱地关上。
石屋内勾践并不在，只有老臣计倪规规矩矩危坐在主座一侧。
范蠡：“计大夫！想不到你在，真太好了。”
“好是你好，咱们越国，咱们大王，还有我，可没觉得有什么好。”计倪的回答毫不掩饰他的不满。
范蠡扫一眼自己的华服，笑道：“计大夫是看不惯在下这身华服吧，老实说，有它，还真给我带来不少方便呢。”
计倪：“所以你才说好啊，好得连自己是谁都快不知道了。”
范蠡：“此言不差，要想在这儿熬下去，就得忘了自己是谁。”
计倪：“真忘了自己是谁，我看也不必熬了。”
范蠡：“计大夫还是那么爱争一字之是非，在下甘拜下风。我来是要请你转告文种，务必想办法找到那个西施，尽快送来吴国。”
“西施西施，听得我耳朵都起茧了，此等小人之策，没想到你也会如此上心？莫非你也相信一个女人能改变国家的命运吗？”计倪语气中充满了不屑。
范蠡：“计大夫，现在不是你我作口舌之争的时候，越国必须利用一切可能的机会，一切可能的手段影响吴王，让他把目光转向北边，转向中原，只有这样，才可能使吴王放松对越国的警觉，转变对越国的敌视，越国才可能赢得喘息和生机，说实话，在下也不知道哪条计策能起作用，但是只要有利，就值得一试。”
正说着，门开了，勾践拖着疲惫的身躯走进来。
计倪激动地扑向勾践脚下：“大王！为臣想得好苦！”
范蠡递上水罐：“主公回来了。”
勾践接过水罐，仰头痛饮。
计倪以一种陌生冷峻的目光望着范蠡：“你刚才说什么？”
范蠡：“在下是说，只要对越国有利，就值得一试。”
计倪：“我是问你对大王说什么？你怎么敢对大王如此称呼？如此不敬？如此无礼？”
范蠡：“计大夫，请听我说。”
计倪：“不用听你说，看你的所作所为就明白了！做了伍子胥座上客，又跟伯�套上了老交情，出入自由，酒食无忧，你全忘了自己是谁了！你看看你，看看你这身打扮，举止作派，你哪是陪大王来吴国受难？你纯粹是来游历、来炫耀来了！”
范蠡：“计大夫。”
计倪：“听我说！这些我还都可以忍，就算你是在做给吴人看，是为了麻痹他们。可在这间屋里，只有我们自己，你居然可以不讲君臣之礼！居然无视君臣名分！难道这也是为了做给吴人看吗？是可忍，孰不可忍？大王，你要警惕他……”
勾践示意计倪停止，放下水罐缓缓道：“是我让他这么做的。计大夫，从今往后你也要记住，我不是大王，我只是吴国的一个奴隶。”
计倪：“大王！”
勾践：“我不是大王，是奴隶。”
计倪含悲忍痛，强忍道：“臣，记住了。”
勾践：“你没记住。这只有勾践，计倪，范蠡，没有君臣。”
计倪：“……计倪遵命。”
石屋门再打开，勾践送范蠡、计倪出门。
计倪很不习惯换了称呼：“主公，计倪明日才动身，今晚就准计倪侍奉主公一宿吧，哪怕就让计倪站在门外。”
勾践：“你的心意我知道，还是回馆驿吧，不要坏了人家的规矩。”
计倪不放心地又瞥了范蠡一眼：“计倪拜别主公，拜别夫人，明日一早，臣就不来辞行了。”
勾践：“回国之后，务请拜托文种，尽早找回西施。”
计倪欲言又止，深深一拜，掉头怆然而去。勾践夫妇与范蠡望着夜色中远去的计倪，一时无语。
范蠡：“主公，范蠡还有件事，要禀报主公。”
勾践：“回屋吧，我也有事情告诉你。”
二人返回石屋，勾践夫人仍留在了门外。
石屋内，就着火塘的光亮，范蠡陪勾践吃着糠饭团子。
范蠡：“听伯�说，伍子胥把咱们贡来的女子都编成了女兵，每日操练不辍，不知他又打的什么主意？”
勾践：“今日在姑苏台，我见到灵玉了。”
范蠡：“灵玉去了姑苏台？相国大人对她这么一个女子，真是格外关照啊。”
勾践：“照此下去，我担心她早晚会出事。你在相府，可能的话对她多留心吧。”
范蠡：“知道了。主公还有什么要吩咐？”
勾践：“你刚才问起西施，当着计倪的面，我不便多说，其实，这事我该先同你商量才是，你不会怪我鲁莽吧？”
范蠡：“主公此言从何说起，在下直到现在还不知道西施是谁，您就是同我商量了，又能……”
勾践：“她是谁你知道，我一说你就知道了。”
范蠡：“我知道？主公请讲。”
勾践：“还记得离开越国那天，谁送你上船的吧。”
范蠡：“她！是她？她就是西施？”
勾践点头：“说实话，做出这个抉择时，我也很矛盾，我要救灵玉，我也想给越国多留些年轻的女人，要让伯�信服，我们就只有把她拿出来牺牲了。你说，我这么做是否不妥？”
范蠡：“主公只是做了您该做的事而已，不过那女子——西施她肯不肯为越国做出牺牲，还难说。”
勾践：“我们当中，你应该是最了解她的，你觉得她会来吗？”
范蠡：“我其实一点也不了解她，她对我是一个谜。”
文种草堂外，计倪下了车，谁也不理，直奔草堂正堂。很快，计倪激昂忿忿的声音便从草堂内传出来。
计倪：“就算你跟范蠡是挚交，但我还是要提醒你，他的行为出格了。如果不是别有用心，那也是忘乎所以。国难当头，更应该全力维护大王的君威，范蠡号称文韬武略，越国第一，又岂能这点道理也不懂？他这明明是……”
文种：“你既然承认范大夫文韬武略，全国第一，就该明白，他如此苦心孤诣，绝不会是为了自己。”
计倪：“谁承认他第一了？我说的是号称。”
文种：“承认也罢，号称也罢，总不是无中生有吧？那么你想想，你也懂的道理，我也懂的道理，甚至越国普通百姓都明白的道理，范蠡又岂能不明白？既然明白，又为何偏偏反其道而行？计大夫，恕我直言，你不但不了解范蠡，你更没明白大王的良苦用心。”
计倪：“我，我怎么不明白？”
文种：“好了好了，今日暂不争论，办正事要紧，大王怎么说？”
计倪：“大王？大王希望咱们尽快找回西施。”
文种：“唉，这个西施，我信她是个忠信女子，她却说来就来，说走就走，把我们戏于掌上，真是……”
计倪：“还不是你们自找的？西施不就是个山里来的女子吗？你们却把她当公主一样供着，捧着，你文种居然也相信一个女子能改变越国的命运？呜呼！老夫真是不懂了，难道是亡国的苦难把你们都压垮了吗？”
正说着，越使带着一脸惊喜之色冲进来。
越使：“文大夫，计大夫，她，她，她回来了！”
文种：“谁回来了，你是说，西施？”
越使：“西施。是西施。”
文种一拍脑瓜，叫一声“天助我也”拔腿就往外走，到了门口，忽然又转过身来，笑着对计倪道：“计大夫，别说你不懂，我也不懂呢。”
计倪对着空空的门口摇头叹道：“不懂还能那么高兴？老夫更加看不懂了，看不懂了。”
相国府，端科领着驻越将军公孙举的信使来见伍子胥。
信使：“小人奉公孙将军之命拜见相国大人，这是将军从越国带回的贡品清单，请相国大人查验。”
信使递上函简，端科转给伍子胥。
伍子胥：“越国那边情形怎样？”
信使：“禀相国大人，越国民情顺服，管理国事的文种按时谒见公孙将军，通报国情，请示大事，贡品也能及时奉交，公孙将军请相国大人放心。还有，越国新近得到一名女子，叫西施，准备隆重进献给大王，此事是由太宰大人经办，不知大人是否已经知悉。”
伍子胥：“叫西施的女子，你们可见过？”
信使：“禀大人，那个西施公孙将军见过一面，回来称赞不已，小人却没见过。”
伍子胥合上函简，默然沉思。
越国废都城下，文种率侍从及若干仆役侍女，拥着一辆布幔围裹的华车，出城而来。
残破的城墙边，忽然拥出六七个吴兵，将文种拦下。
文种：“各位大人，在下文种，奉了你们公孙将军之命，前往贵国出使。”
吴兵头有点混赖，嘻皮笑脸地说：“少跟我们说这些，我们知道你干什么去，给咱家大王送美人去，是不是？”
文种：“各位既然知道，就请高抬贵手，”
吴兵头：“拦你不为别的，咱们听说美人长得邪美，跟仙女似的，咱们就想看一眼，饱饱眼福。不难为你吧？”
文种：“各位大人，不是文种怕为难，在下要是答应了你们，就恐怕对各位大人多有不利。”
吴兵头：“看一眼咋的啦？就恐怕个屁！将来美人进了宫，咱们再想看一眼就比上天还难了。”
吴兵跟着起哄，有人开始往车边挤。
文种：“各位，各位大人别动手，先听我说，你们这么闹，要是惹得美人不高兴了，等进了宫，将此事说给大王，大王一生气，发下话来，各位可就真要倒霉了。”
正往车边挤的吴兵听了这话，又都站住，面面相觑着。
文种：“对不住了，各位大人，在下出使回来，一定请各位大人吃酒。”
吴兵头：“等等，酒咱们自己有的吃。不能为你这几句话就把咱们都吓回去了，咱们可都是见过阵仗的，看个美人，还不至于有多大罪吧，告诉你，今日这美人，咱们看定了。走！”
几个吴兵不管不顾拥向华车，文种也没了主意，突然不知谁喊了一声：“公孙将军来了。”随着话音，果然几匹马奔了过来。
几个吴兵登时没了横气，想溜也来不及了，公孙举说话就到了面前，在吴兵头面前勒住马，吴兵头使劲低着头，恨不得能有个地缝立时钻进去。
公孙举：“牛二，又是你带头吧？你脑袋不想要了随你，还要拖累众弟兄吗？”
公孙举狠狠抽了牛二几鞭，文种迎上来劝阻，“将军，文种多谢将军及时赶来。这几位弟兄也不是故意，人之常情嘛，就请将军高抬贵手，莫予深究吧。”
公孙举命令侍卫将几个吴兵带走，又道：“我派一个小队，护送你们去姑苏。”
文种：“多谢将军，如此可保旅途无忧了。将军可是还有什么要亲自叮嘱西施姑娘？”
公孙举：“岂敢，不知西施姑娘还有什么要在下效劳的？”
文种陪公孙举来到西施车前，却被郑旦挡住。
郑旦：“西施姑娘有话，谁也不见，还说了，你们再要如此横生事端，吴国她就不去了。”
文种征询地望着公孙举，公孙举忙点头道：“不见不见，在下本也无意打扰，只想烦劳西施姑娘到了吴国，替在下多多致意大王，祝大王万寿无疆。”
公孙举亲送文种一行上路。
这天，相国府门前热闹非常，车马熙攘。吴王夫差的大驾莅临让这番热闹达到了高峰。
夫差马前照例跟着身挂断剑的勾践，车后还跟着随同前来的太宰伯�。
伍子胥携范蠡等家臣门客在府门前礼迎吴王。
伍子胥：“大王辱驾光临，老夫幸何如之？”
夫差下车，看上去兴致颇高：“老相国盛情相请，孤家岂有不至之理？你还说有精彩表演给孤家看，孤家更不能不来了。”
伍子胥：“表演老夫已经准备下了，精彩不精彩那要看大王喜欢不喜欢了。大王请。”
夫差与伍子胥携手而入，伯�有意落后几步，与范蠡走在了一起。
伯�：“什么精彩表演？”
范蠡摇头：“不知道。”
范蠡走到府门口，侧身让伯�先行，借机往勾践这边瞥了一眼。
勾践正为辕马卸轭，对这边的说话举动似乎全不在意。
相国府下房，灵玉屋内，灵玉正在换装，房里顺次放着铠甲、头盔、矛枪等整套装备。
灵玉徐徐除下长裙、头钗等女装饰品，挽起长发，戴上头盔。
妆奁打开，灵玉从最下面夹层内抽出一把极薄的匕首，准备与束腰带一起缠在身上。此时有人敲门。灵玉忙将匕首藏好，起身去开门。
“谁呀？”
“我。”
灵玉把门开了一条缝，外面站着一个同样戴头盔戎装打扮的年轻越女。
同伴：“还没好？教官在催了，要不要我帮你？”
灵玉：“不用，你先去吧，我马上就来。”
灵玉关上门，重新拿出匕首。
相府正堂上，君臣饮宴正欢。夫差饮过一大杯，笑问伍子胥：“老相国，酒过三巡，你给孤家准备的精彩表演该开始了吧？”
伍子胥执杯而起：“大王，可还记得今天是什么日子？”
夫差没明白过来，问：“什么日子？”
伍子胥：“太宰大人兴许记得？”
伯�想了想：“不记得了，莫非今天这日子对大王很重要？”
伍子胥：“对吴国重要的日子对大王算不算重要？”
伯�：“那当然，但不知……”
夫差：“老相国，什么日子你直说就是了，何必出老大玄虚？”
伍子胥：“大王恕老夫不敬，玄虚嘛就容老夫再多出一会儿，且待表演开始，看谁能破了老夫这个玄虚？”
说罢，伍子胥向外轻轻招手，几声鼓响之后，两队女兵全副武装步伐整齐分左右而入，会于堂前。
范蠡看到女兵，不觉一怔，待看到领头走在前面的竟是灵玉，眉头不禁紧蹙起来。
女兵会至堂前，灵玉手旗挥动，队形随之而变，令人眼花缭乱的几变之后，女兵演为扇形之阵，齐向夫差参拜，声音整齐清亮，婉转动听。
女兵：“恭祝大王万寿无疆！万寿无疆！”
夫差细看，只见女兵个个清纯艳丽，楚楚动人，尤为不同的是，头盔上插簪缨处各插了一朵艳丽的鲜花，就更多了一分撩人之处。
夫差大乐：“好好，表演还没开始，已经先声夺人了，老相国果然匠心——且慢，哈哈，老相国，你的玄虚孤家猜着了。”
伍子胥：“大王请讲。”
夫差：“今日是孙武将军阴寿祭日。”
伍子胥：“大王果然英明，这杯酒，老夫可以敬了。”
伍子胥敬揖天地，将酒缓缓酹于地上。
夫差：“孙武将军于我吴国居功至伟，先王曾誉之为辅国第一人。老相国说得对，今日对我吴国，的确意义非凡，孤家也敬孙武将军一杯。”
伯�等皆随夫差而奠。
伍子胥：“大王，可以看表演了。”
夫差：“好，孤家正想一睹相国所练女兵，是否能比孙武将军的更胜一筹？”
伍子胥正要对女兵下令，伯�却先说话了：“等等。”
夫差：“怎么？”
伯�：“大王，臣对此表演有所不解，想请教相国大人。”
伍子胥：“太宰请讲。”
伯�：“相国大人以纪念孙武将军为名，训练女兵，为王演武，以为娱乐，这本没有什么，令在下不解的是，相国大人所练女兵，为何都是越女？”
夫差闻言一惊，不禁问道：“越女？她们都是越女？”
伍子胥：“不错，是越女。”
夫差：“老相国，你这是？”
伍子胥：“大王，越国既然已经臣属于吴国了，臣用越女与吴女还有什么不同吗？何况这些女子本就是越国精选出来准备进贡大王的，太宰不要，听说是嫌她们不够漂亮，或许是老夫见的美人不多，在老夫眼里，这些贡女都挺漂亮嘛。既然她们名义上已经归了大王，再送回去岂不是于大王名声不利？是以老夫大胆将她们收留，训以兵法，操以军事，一是为了纪念将军孙武，二来也是让她们换一种方式侍奉大王，老夫本意也是要讨大王一个欢喜，难道大王不喜欢她们是越女吗？又不知太宰大人所谓困惑，莫非也是对你要来的这些柔弱女子放心不下吗？”
伯�一时辞穷：“这，在下的意思是……”
正说着，一直立于阵中等待时机的灵玉忽然持矛跃起，轻盈敏捷地扑向夫差，雪亮的矛尖直指夫差心脏。
夫差警觉过来时，已是呼救不及，眼睁睁看着枪矛当胸刺来。
伍子胥与伯�停止了争吵，眼睁睁地望着这不可阻止的一刺。
矛尖触胸的一瞬，“叮”的一声，什么东西打在矛尖上，矛尖一歪，刺中夫差肩胛。夫差大叫一声，反手扣住矛柄，一夺一撞，将灵玉顶飞出去，倒着栽落尘埃。
打中矛尖的东西滚落在夫差脚下，是一只酒杯。
夫差不理肩胛上渗出的鲜血，目光转向范蠡。
夫差：“是你？”
伍子胥、伯�以及倒在地上的灵玉都望着范蠡。
范蠡离座走向灵玉。
范蠡抱起灵玉，直视着对方幽怨的目光，摇头道：“你不该这样。”
“我要杀他，既不是为越国，也不是为勾践，杀不死他，我死就是了，不连累你们任何人。”灵玉说着，推开范蠡踉踉跄跄想站起来，范蠡看着不忍，又上前扶她，灵玉想推开范蠡，却又做不到。
夫差不知何时已在面前，突然发话：“放开她。”
范蠡放开灵玉，灵玉踉跄着站稳，与夫差直面相对。
夫差：“不为越国，也不为勾践，那你为什么要杀我？”
灵玉：“为我父亲。”
夫差：“谁是你父亲？”
灵玉：“我父亲是越国大将灵姑浮。”
夫差：“灵姑浮？你是灵姑浮的女儿？”
灵玉：“我是。”
夫差：“�李之战灵姑浮伤我先王，致先王因伤而逝，椒山之战我抓了灵姑浮，砍了他的脑袋，一报还一报，恩怨已经了结，你还想为他复仇？”
灵玉：“大王的恩怨了结了，可灵玉的恩怨还在，我来吴国就是要复仇。”
夫差：“你没有兄弟吗？”
灵玉：“我兄弟都战死了。”
夫差：“灵姑浮不怎么样，他女儿倒是忠烈，好，孤家就让你死得瞑目，给她剑。”
侍卫将佩剑递与灵玉，灵玉接剑，侍卫退下，堂中只剩二人近近对峙着。
夫差手指胸口：“孤家赐你这一剑，让你得偿心愿，来吧。”
灵玉望着夫差，手中剑忽然脱手而坠。
夫差：“你不敢了？”
灵玉探手入怀，“噌”地一下抽出匕首，众人又是一愕。
灵玉：“吴王如此大义，灵玉的恩怨本该了结了，但此剑乃是先父所赐，灵玉，告罪了。”
灵玉说完，拼尽余力，将匕首刺向夫差胸膛，匕首似乎扎了进去，但灵玉脸上却现出不解的表情。就在众人惊愕之时，夫差掣出佩剑，刺入灵玉心腹。
灵玉软软地倒下去，似乎想说什么，嘴动着，却没有声音出来。她的手始终死死握着匕首把，随着身体倒下，砰的一声，匕首锛断了，尖锋留在了夫差胸前，剩下的部分被带着从夫差身上划过，锋利的薄刃将夫差外衫划破，露出里面坚固的胸甲。
夫差迈过灵玉的尸体，来到已经被众侍卫死死看住、个个吓得花容失色的女兵队前。
夫差：“还有谁要复仇？站出来，都站出来！为你们父亲，为你们兄弟，为你们越国，为你们的王，站出来吧，孤家今日都成全你们！来呀，有胆量就像她一样，用你们的矛，用你们暗藏的剑，来刺吧！”
夫差像头暴怒的雄狮，索性将外衣扯下，露出健壮的双臂和坚不可摧的胸甲，匕首的尖锋还牢牢插在胸甲上。
夫差怒吼：“刺吧，看你们杀不杀得了孤家？”喊着，劈胸拽住一个女兵，“你，你的剑呢？来刺啊！”
女兵：“大王，奴、奴婢没有。”
夫差：“没有？你敢说没有？你有！你们都有，你们的剑都藏在心里了！不信吗？孤家替你找出来，看你还说没有！”
夫差一剑将女兵刺透，女兵只闷哼了一声，眼睛直直地瞪着夫差，俄顷，一大口鲜血全数喷在夫差脸上。
夫差似乎给喷得清醒了些，与那女兵默默对峙了片刻，松手撤剑，女兵应声而倒。
沉默。夫差的目光扫过每个人。
夫差：“叫勾践来。”
相国府门外，勾践卧身车下阴影里，正打盹，被侍卫一脚踢醒，滚地翻身爬起来。
勾践：“勾践该死，大王要走了吗？”
侍卫：“大王传你进去。”
勾践：“我？”
勾践被两名侍卫“护”着走进正堂，堂内肃杀的气氛让他心中一凛，随即看见了倒在地上的尸体和满脸血迹的吴王夫差。
勾践：“罪臣勾践拜见大王。”
夫差指着女兵和尸体，冷冷地道：“勾践，这些就是你进贡来的越女，她们谋杀孤家，几乎得手了。”
“谋杀大王，这，这怎么可以？”不等夫差回答，勾践赶紧伏地叩头，“勾践有罪，勾践该死。大王，这些女子虽然不是勾践亲自挑选，但她们做下如此大逆不道、弑君叛主之举，勾践实负有不可脱卸之责，大王，罪臣勾践愿受重罚。”
夫差：“重罚就够了吗？”
勾践：“大王，勾践自知罪无可绾，惟望大王念罪臣一片赎罪尽忠之心，给勾践一次机会，勾践必令文种查清此事来龙去脉，将所有牵连者一并法办。勾践向大王保证，越国今后绝不会再有反叛谋逆之举出现。”
伍子胥冷笑一声：“你保证？你保证得了吗？”
勾践：“勾践若不能制止越国反叛之举，相国大人拿勾践抵罪就是。”
伍子胥：“抵罪？你要保证不了，拿你抵罪也没用，若你果真能保证，那今日之事你就难脱罪责！大王，今日之事足以说明，越人对吴国，对大王的仇恨有多深，面对如此事实，大王难道还相信越国会归顺于吴国吗？大王，越人尚且如此，作为他们的王，勾践内心究竟想的什么？还用得着臣再说吗？”
静默中，端科察言观色，再进一言：“大王恕在下斗胆，在下亦有一言进于大王。”
夫差：“讲。”
端科：“日前齐使来访，在下奉命选了几名越女去侍奉齐使，适逢大王在姑苏台宴见齐使，几名越女也随行去了姑苏台，可就在大王设宴那天，就是这个亡将之女灵玉，突然失踪了，大王可知她去了什么地方？”
夫差：“讲。”
端科：“她去马厩见了勾践。”
夫差：“勾践，可有此事？”
勾践：“有。”
夫差：“那你还有什么要说？”
勾践正要回答，却被范蠡抢先言道：“大王，范蠡有话要说。”
夫差转向范蠡。
范蠡：“灵玉行刺大王，越国与勾践均难辞干系，但此事的策划之人，却是相国大人。”
夫差愕然，伯�愕然，伍子胥微微一声冷笑。
范蠡：“太宰大人本已将这些越女发回越国，却是相国大人派兵追回。灵玉的身世，以伍相国之精明，料必早已知道，但相国大人却特意将她留下，并派做女兵首领。今日所谓纪念孙武将军的表演，其实是相国大人要给灵玉一个接近大王的机会。是以今日之事，虽是越人所为，却因相国而起。大王，越国君臣不敢脱卸罪责，惟望大王明鉴。”
夫差：“你的意思，伍相国倒成了今日行刺的主使，我问你，伍相国要行刺孤家，目的何在？”
范蠡：“这个，罪臣不敢妄度。”
夫差：“你必须说，倘若说不出个所以然来，就是对老相国诽谤诬陷。那样，即便相国不跟你追究，孤家也不能饶你。”
范蠡：“大王非要臣说，臣只有对相国斗胆冒犯了。”
伍子胥仍是微微一笑。
范蠡：“以罪臣之见，相国策划使越人谋刺大王，乃是为了证明自己正确而大王错了。”
夫差：“何以见得？”
范蠡：“越国战败，大王秉五帝之仁，承三王之德，对越国破而不灭，对越王释而不杀，致使越国君臣感恩戴德，诚心归降，从此东南一隅，尽属吴国，大王霸业，由此立基。此吴国之大幸也，亦越国之大幸也。但所谓仁者见仁，智者见智，人之好恶，尽有不同，贵国相国大人，乃是范蠡衷心钦佩之人，但不知为何，从一开始，贵相国大人就不相信越国会归顺，也不相信越王会臣服，争执至今，眼看越国的归顺已是不争的事实，越王的臣服也为所有的吴人所目睹，惟独相国大人，仍然固执地把越国看成是吴国的心腹之患，正是为了向大王证明这一点，所以才有了今日的意外。大王，再好的稻种，也难免长出秕籽，更何况一个国家呢？”
夫差无语，一时间众人的焦点都落在伍子胥身上。
伍子胥：“范蠡，老夫收你进相府这么久，这才第一次听到你施展辩才。既然你愿为越国一辩，老夫且问你，灵玉之身份，你君臣早已知道，却为何仍要将她进贡？进贡的目的，自然是想让她进宫，倘若灵玉真进了宫，后果就不会是今天这样了。再有，灵玉行刺，是你适时出手，阻止了她的图谋，在外人看来，你无疑成了救助大王的忠臣，这也恰好印证了你适才所谓诚心归顺臣服的表白，但是你的一举一动瞒不过老夫这双眼睛，事发之前，老夫一直就在观察你。其实灵玉一出现，你就知道有事要发生了，因为那个空杯你一直就把它握在手里。但你却始终不声不响，直至最后一刻，才决定弃灵玉而保大王，倘若如你所说，你们早已一心一意归顺臣服，却又为何不早一刻站出来向大王示警？”
范蠡：“相国大人言之凿凿，范蠡不能不佩服。的确，我是曾犹豫过，但在下之所以犹豫而未能及时向大王示警的原因，相国大人真的希望我说出来吗？”
伍子胥：“老夫正是要听你说。”
范蠡转向夫差：“大王，事发之前，罪臣并不知道大王身有暗甲保护，是以那时候臣一直在想，相国大人究竟何以要拿大王的生死做赌注？倘若灵玉一击得手，那后果，莫非为了除掉越国，相国大人竟然决意连大王也一起除掉吗？臣就是一直想不通这一点，所以才一直……”
伍子胥打断范蠡：“范蠡，你想挑拨大王对老夫的信任吗？”
范蠡：“在下不经之言，本来无意公之于众，得罪了。”
伯�终于找到插话的机会，小心翼翼言道：“大王，以臣拙见，范蠡之言，虽属不经，但相国今日所为，也颇有些令人费解，哪有为了证明自己正确，竟置大王安危于不顾的道理？费解，太让人费解了。”
伍子胥：“太宰心中，一厢情愿只顾向越国卖好，你当然不会明白。”
伯�：“你这叫什么话。”
伍子胥不理伯�，转对夫差道：“大王，今日之事，确是老夫有心促成，老夫的用意，就是要警醒大王……”
夫差举手示意：“相国不用说了。今日之事，孤家亲眼所见，亲耳所闻，亲身经历，孤家身上越人刺的伤口现在还流血呢，相国放心，凡与此事有牵连者，孤家都不会放过。”
伍子胥：“老夫听得出来，大王在生老夫的气，甚至怨恨老夫了。大王，老夫愿为此事受大王责罚，罚得再重老夫也不会有任何怨言，为此老夫早已做好了准备，只要大王能因此而警醒，意识到深藏在越国君臣百姓心中的复仇之志，意识到越国对吴国终究是一个危险的存在，老夫就是死了，也无悔无怨。”
夫差望着伍子胥，内心被他的耿直感动了，却故意以淡淡的口吻言道：“怎么，孤家在自己家里让人伤了，还不该生气吗？生气归生气，却不至于气糊涂，是忠是奸，孤家自有判断。勾践，这次你的罪暂且寄下，下次越国再有反叛之举，孤家定不饶你。”
勾践：“罪臣谢大王洪恩。勾践保证，越国绝不会有下次了。”
夫差：“这些越女，你说该怎么办？”
勾践：“听凭大王发落。”
夫差：“我要你来发落她们。”
勾践：“勾践遵命。”
勾践起身，手握断剑走向那群惊恐的女兵。
吴王走后不久，伍子胥在府门前集合了一小队骑兵，并带着端科与范蠡，领兵出城而去。
端科觑空悄声问伍子胥：“大人为什么要带上他？”
伍子胥的回答多少让端科有些意外：“我想看看他究竟有多大本事，到底能坏我几次？”
端科欲言又止，伍子胥却将范蠡叫到跟前，二人并辔而行。
伍子胥：“你在大王面前诋毁老夫，以攻为守，这一招很毒啊。”
范蠡：“在下所为，实乃情不得已，相国大人一意把我君臣逼向绝路，在下也是为了生存，不得已才这样说的。”
伍子胥：“你虽然赢了这个回合，但老夫要想杀掉你们君臣，也不是很难的事情，这你应该知道。”
范蠡：“杀我们不难，但要想名正言顺地杀，也并不容易。”
伍子胥：“老夫真正犯愁的，并不是名正言顺之难，而是怎样才能杀勾践而留下范蠡。”
范蠡：“留我做什么？”
伍子胥语气缓慢有力：“留你接替老夫，辅佐吴王以成霸业。”
此言一出，最吃惊的当属端科了。
范蠡望着伍子胥，沉默了一会儿，缓缓道：“相国大人抬举了，在下不配。”
伍子胥：“不是不配，是你不愿意。”
范蠡：“大人既知，何必还要强求？”
伍子胥：“强求？老夫这一生，轰轰烈烈，几件称得上功业的大事都是几番强求才做成的，不强求，老夫的尸骨早丢在楚国腐烂了，又哪里会有今日？当然，强求势必要担大风险，老夫也不是不知道，譬如对你，既知不能为我所用，就该早下决断，不然，老夫很可能就会葬送在你手上。”
范蠡：“相国大人高看范蠡了。”
伍子胥：“老夫却觉得这以前把你低估了。”
端科认真听着，同时又做出一副无所谓的表情。
伍子胥一行出东门，沿着往越国的大道而去。
城中马厩内，吴王的战马、驽马一排排在安静地吃草，旁边一间空着的棚内，站着一排归勾践“发落”的越女，马爷那帮粗鲁肮脏的手下已经看得眼睛要出火了。
“马爷，我要那个。”
“我要那个肥的。”
“马爷，亲爷爷，快开恩吧，小弟熬不起了。”
马爷倒是沉得住气：“谁敢动？一会儿光叫他看着。”
手下们只好继续吞着口水，熬着。
马爷转向身后的勾践，问：“当真归你发落？”
勾践：“大王亲口所许，勾践决不敢有半句欺瞒马爷。”
马爷：“那你是见她们可怜，不忍心杀她们吧？”
勾践：“有点。勾践大胆揣测，我想大王也是这个意思，所以才斗胆把她们送到马爷手里。”
马爷：“你怎么知道大王也是这意思？”
勾践：“大王有好生之德啊。勾践这么大的罪过，大王尚且释而不杀，这几个女子，留给各位兄弟们为奴为婢，不比杀了要强吗？”
马爷：“那，要是大王事后追问起来……”
勾践：“大王追问，自有勾践一人顶着，决不连累马爷与各位兄弟。”
马爷重重一掌拍到勾践肩上：“行，马爷承你的情了。”随即转身对众人发令：“听着，头两个给爷留下，剩下是你们的——不许抢！”
众人早已一拥而上，抢作一团了。
郊外路上，文种一行在吴兵小队护卫下向姑苏城进发。
西施隔着布幔召唤郑旦：“到姑苏城还有多远？”
郑旦：“听吴兵说，再有一个时辰就到了。”
“转过前面这个弯，就能看到姑苏城了。”吴兵队长正与郑旦搭话，前方路口转弯处远远现出伍子胥一行。
吴兵：“队长，前面有人。”
吴兵队长举手勒马，队伍站住，片刻之后，又有士兵喊起来：“是咱们自家队伍。”
“说不定是来迎接咱们的。”
两队渐渐靠近，队长看清了旗帜，不禁惊道：“是相国大人亲自来了。”
队长策马迎上去行礼，文种勒马而立，神色却严峻起来。
郑旦隔幔轻语：“吴兵说，来的是相国大人。”
车里传出西施略为惊讶的声音：“伍子胥？”
文种忽然发现与伍子胥并骑的竟是范蠡，不相信地睁大了眼睛，自语：“范蠡？”
越人队中跟着一阵骚动，纷纷议论声传进了车里。
“是范大夫。”
“范大夫也来了。”
“是他，还骑着马呢。”
车幔一下被挑开，西施的目光里透出惊讶与兴奋。
范蠡进入西施的视野，他正与文种招呼寒暄着。
文种：“我是送西施来的。”
范蠡顺着文种所指望过来，两人的目光远远相遇了。
范蠡下马走向华车，一时间脑海里充满了自己的声音：“是你，果然是你。难道你变了初衷，要来参与两国的是非了吗？为什么，是什么改变了你？”
西施被郑旦扶着下了华车，与范蠡相视无语走到一起。
伍子胥不动声色，冷眼旁观。
范蠡强迫自己尽快冷静下来，淡淡言道：“想不到这样又见面了，这次在下总算知道了姑娘的名字。”
西施：“你们是来接我吗？”
另一边，端科凑在伍子胥身边轻声发起了议论。
端科：“大人，他俩的关系看着可不一般哪。”
伍子胥微微颔首。
范蠡：“范蠡是奉命陪相国大人出城，相国大人他，不好，相国大人恐怕是特意为你而来，你要加小心了。”
西施：“小心？我该怎么小心？”
不容范蠡再说，伍子胥手下士兵突然行动，将范蠡西施围在了中心。
伍子胥从士兵让出的通道走进来。
伍子胥面对西施，久久无语。
伍子胥：“你叫西施？”
西施点头。
伍子胥：“到吴国来做什么，想必自己知道吧？”
西施又点头。
伍子胥：“有件事姑娘恐怕还不知道，日前一名进贡的越女在宴席间刺杀大王未果，被大王杀了。”
文种等站在围圈外的人闻言皆惊。
伍子胥：“大王刚刚下达了禁令，再不许任何越女进宫。”
西施：“大人的意思西施明白，这么说，我可以回越国，重获自由了。”
伍子胥：“对不起西施姑娘，本来应该让你回去，但现在不可以了。”
西施：“为什么？”
伍子胥：“因为老夫今日若放你回去，日后早晚有一天，你还会被人送来吴国，送到大王身边去。”
西施：“大人的意思，是要我死吗？”
伍子胥：“姑娘莫怪老夫无情，你既然卷入了国家间的争斗，在老夫眼里，你就不再是个无辜的女子，而是个危险的战士了。”
范蠡：“相国大人如此行事，未免小题大做了吧？”
伍子胥摇头：“老夫是见微知著。当年我们伍家在楚国的遭遇你不会不知道，虽然是小人费无忌无端加害，但若不是为了那个从秦国来的漂亮女子，楚王何至于跟太子反目？若不是他们父子反目，我们伍家又何至于遭遇灭顶之灾？那样，老夫也就不会有此坎坷一生了。”
范蠡：“大人既要防微杜渐，赶他们回去就是，又何必要滥杀无辜？”
伍子胥：“无辜？老夫已经有言在先，既然卷入了恩怨是非，就不再有无辜了。来人，请范蠡先生出去，老夫不愿再与他作口舌之争。”
两名士兵强行将范蠡带到圈外。
圈内只剩下西施与伍子胥。
西施：“伍相国既然把我看成一个危险的战士，那我请问，在大人眼里，我到底在为谁而战呢？”
伍子胥：“为勾践，为你的越国。”
西施：“为我的越国？大人还不至于老眼昏花吧，您先看看我是哪里人。”
伍子胥：“你不是越女？”
西施：“我是不是越女并不重要，这就像您的吴王与他们的越王与我都无关系一样，我来吴国，并不是为了大人所说的那些恩怨是非。”
伍子胥：“那你为什么还要卷到是非中来？为了名利？还是因为你心仪的男人？”
说到这，伍子胥发现西施的目光下意识地往外扫了一眼。
圈子外，文种、端科的目光也不觉地扫向范蠡，范蠡视如不见，全神关注着圈中伍子胥、西施二人。
西施：“不是为名利，也不是为男人，我来是为了一百个跟我一样年纪的女子，我是替她们来的，当然，她们都是越女。”
伍子胥不为所动：“姑娘大义令人钦佩，但老夫为了国家，今日只好对不住姑娘了。请受老夫一礼。”
西施侧身，避过伍子胥这一礼。