吴王寝宫，梳洗过的勾践夫人被带入上次侍寝的地方，不同的是，里面的帐幔已经放下，勾践夫人被命令候在帐外。
寝宫内，夫差宠爱的卫姬轻歌曼舞，极尽美艳诱惑之能，夫差持爵而赏，已是兴致盎然。内侍悄悄而入，乘卫姬停下饮酒间隙上前小声禀报。
内侍：“禀大王，越国侍寝的女奴到了。”
夫差微微点头，内侍退下。
卫姬凑到夫差怀里，不无醋意地问：“侍寝女奴？臣妾怎么没听说过？”
夫差故意逗卫姬：“这不是让你听说了吗？还告诉你，这个女奴可是大有来历，身份比你还高贵呢。”
卫姬：“她是谁？”
夫差：“越王勾践的夫人。”
卫姬：“越王夫人？她在哪？”
夫差：“干什么？”
卫姬：“臣妾想见见这个侍寝女奴。”
夫差：“见她做什么？”
卫姬：“不做什么，越王夫人居然做了大王侍寝女奴，臣妾听着好奇罢了，况且，大王不是已经答应了臣妾，今晚一切都由着臣妾吗？”
夫差：“我说了吗？”
卫姬：“大王怎么可以出尔反尔，依大王之意，莫非是臣妾无中生有吗？”
夫差：“哈，瞧把小嘴撅的，好了好了，告诉你吧，孤家故意逗你呢。孤家以侍寝之名召勾践夫人进宫，目的就是要羞辱勾践，借此挫磨他的意志，最终让他在孤家面前低头认输。”
卫姬：“勾践不是已经认输了吗？”
夫差：“没那么简单。”
卫姬：“那么大王召他夫人进宫侍寝，恐怕也不像您说的那么简单吧？”
夫差：“怎么，爱姬不信孤家所言？那好吧，孤家索性就成全你的嫉妒，召幸她一回。唉，本来一个半老的越国婆娘，孤家看都懒得多看一眼，罢罢罢，来人，带勾践夫人过来……”
卫姬早已伸出小手堵了夫差的嘴。
卫姬：“大王你，你坏……”
寝宫外，勾践夫人侍立着，隔着帐幔，吴王和卫姬的笑声隐隐传出来。
帐幔内烛火熄灭，笑声变成粗重的喘息声。
夫人仍垂首侍立着。
破石屋内，勾践仰卧草榻上，手上摊着头钗，大睁着眼望着茅顶外的星空，一遍一遍地念着：“我不是大王，也不是勾践，我是奴隶，奴隶，奴隶……”
“勾践，勾践。”马爷大呼小叫走进马厩，身后跟着穿了勾践衣服的小四。
勾践一头乱草从马槽下钻出来：“小人在，马爷有何吩咐？”
马爷：“你俩把衣服换了。脱呀，没听见我说吗？”
勾践：“这，小人敬谢马爷，小人穿这个已经习惯了，再换回来干活还别扭了，就免了吧。”
马爷：“嗦什么，叫你换就换，外边有人等着见你呢。”
勾践：“见我，谁要见我？”
勾践跟着骑马的家臣一路跑来，家臣于伯�府后门前下马。
家臣：“来吧，太宰大人等着你呢。”
勾践：“太宰大人要见我？”
勾践独自走进后院，身后并无人跟着，勾践行了数步，忽然站住。
院里站着两排越国贡来的女孩，勾践一眼便认出了灵玉，却没有上前招呼，倒是灵玉先出一步，施礼道：“灵玉拜见大王。”
越女们纷纷随礼：“拜见大王。”
勾践：“快起来起来，你们弄错了，我早已不是什么大王了，吴、越两国大王只有一个，我跟你们一样，只不过是大王的奴隶。这，你们一定要记住了。”说着，拿眼扫了下左右，又问灵玉：“你怎么会在这里？我不是……”
“不在这里，难道你要我就这样把他们送进宫去？”话音是从勾践身后传来，勾践忙回身向伯�行礼：“小人勾践参见太宰大人。”
伯�：“知道我为什么叫你来吗？”
勾践：“小人不知，还望太宰大人明示。”
伯�：“真个不知？我看你是在装糊涂。”
勾践：“小人岂敢。”
伯�：“小人小人，是那伙马夫叫你这么说的吧，我这可不是马厩。勾践虽然做了奴隶，可骨子里毕竟还是越王，你还是做回你自己吧。我这可是为你好。”
勾践：“谢太宰大人金玉之言，勾践受教了。”
伯�一摆手，随即指着这些越女毫不客气地抱怨起来：“你们越国贡来的女人，你也看见了，都是些什么货色？长相没长相，教养没教养，才艺没才艺，够格送给大王吗？我这都看不过去。送到大王那儿，不光丢你越国的脸，我的脸也丢不起，要说这就是你们对吴国对大王的孝敬之心，那不是打我嘴巴吗？”
勾践：“大人责的是，这些女子，别说大人看不过眼，小，勾践看着也觉得不行，要说文种办事一向都是很尽力的，这次做成这样，大人恕在下直言，恐怕他也有不得已的难处。”
伯�：“难处我也知道有，可对你们来说，能不能办得好，也不单在表面上这些难处吧？譬如我吧，我人既不在你们越国，也没花上那么多时间四下打听，可我却知道，你们越国可不是没有漂亮的女人，这就看你们是不是有心了。”
勾践：“有心有心，勾践无时不在祈望着向大王尽忠的机会，太宰大人若肯给予明示，勾践感激莫名。”
伯�满意地一笑，不忘拿捏一句：“感激我也不要，把事情办好就是了。你越国有个勇士，叫仲佶，你知道他吧？”
勾践：“仲佶，大人也知道仲佶？他还活着吗？”
伯�：“他就在我府上。”
勾践：“真的！我明白大人的意思了，大人想要说的不是仲佶，而是他妹妹吧？”
伯�：“妹妹？仲佶怎么管她叫师妹？”
勾践：“师妹，那是我听错了？”
伯�：“不管怎么说，越国不是没有漂亮女人吧，也不是你们不知道，还是要看你们有没有心，这女人我一提你就知道，看来她在你们越国大大有名喽。”
勾践：“不瞒大人，您说的这女人在越国恐怕还没人知道，就连在下也只是远远地见过一个侧影。”
伯�：“哦，你这么说，倒让我愈发好奇了，难怪我费了好大工夫，仲佶却始终对我守口如瓶，我还当他故弄玄虚呢，看来，他这个师妹还真是不一般。”
勾践：“大人，可否让在下单独见见仲佶？”
伯�：“可以。”
以战俘身份寄身伯�府的仲佶实际享受着极优越的待遇，在别人或许会因为如此际遇而对太宰伯�感激涕零，但仲佶却是一点不在乎，也正是他的这种不在乎，反而赢得了府中上下对他的信任，因此，当自信优闲的仲佶第一眼见到衣衫褴褛、态度谦卑的勾践时，一时竟有些认不出这就是曾经踌躇满志的越王了。
仲佶：“你，你怎么成了这个样子？”
勾践：“我不是越王了，现在只是吴国一个奴隶，处境远不如你。”
“奴隶，那你还留在这儿干什么？”仲佶压低了声音，“还不赶紧逃走？”
勾践一笑：“不说我了，说说你吧。”
仲佶：“我挺好的，他们可没把我当奴隶，要是……”
仲佶停下来，做了个手势，示意勾践外面有人在偷听。
勾践：“你在这儿倒过得自在，可你妹妹，她可是为你的生死时时刻刻在担惊受怕呢。”
仲佶一惊：“你说施妹？你见着她了？”
勾践点头：“她要我帮着打听你的下落。”
仲佶：“施妹出山了？你在哪见着她的？”
勾践：“先跟我说说你师妹吧。”
仲佶瞥了一眼窗外，拉着勾践走向屋子最靠里的角落。
后堂，勾践向伯�禀报：“他俩人自小一起长大，形同兄妹，因她的名字叫做西施，是以仲佶将她称作施妹。”
伯�：“原来是这么个施妹。他们又隐居在何处呢？”
勾践：“这个，仲佶不肯说了。”
伯�：“我还以为你这个越王能比我更有面子，原来也不过如此，只是这样一来，我倒更想见见他这个施妹了。”
勾践：“仲佶虽然不肯说，但以在下之见，要找到西施，也并非没有办法。”
伯�：“有什么主意？说来听听。”
勾践：“大人若能答应在下一个请求，勾践可以保证，越国即便一时找不到西施，也一定能找到让太宰和大王满意的女人，送来吴国。”
伯�：“什么请求，你说。”
勾践：“这次越国贡来的女人，大人一个也别留，让她们都回去。”
伯�：“让她们都回去？”
面对伯�审视的目光，勾践肯定地点点头。
姑苏城外，伍子胥邀范蠡、端科等游春踏青。
伍子胥：“我听说你和文种当初离开楚国，要找一个能施展自己抱负的国家建功立业，而你们第一个认定的好像是吴国，怎么没有留下来呢？”
范蠡：“因为吴国那时已经有了相国大人和将军孙武，有你们在，哪里还有我和文种的位置呢？”
伍子胥：“老夫那时还仅仅是客卿而已，以你范蠡的天赋学识，完全可以和老夫一争嘛。”
范蠡：“范蠡虽然不才，却还有这点自知之明，即使放眼当今天下，能与相国大人争锋者又有谁呢？”
一直在倾听的端科这时插言进来：“未必吧？范大夫说是不争，可事实上你一直同相国大人在争啊。你弃吴从越，一下就做了越王允常的重臣，继而受托孤之命，受封上将军，成为勾践的股肱之臣，谋略之策，尽出于范氏。吴、越两国这十几年相争，王换了两代，辅臣却还都是一个。其实所谓吴、越之争，不就是你范大夫与相国大人之争吗？”
范蠡：“先生所言不差，既知不可与之争，又不得不勉为其难强与之争，这正是在下的无奈之处，时也命也，范蠡也只有徒叹奈何了。”
端科：“非也，以范大夫之才智，不会想不出变通之道吧。”
范蠡：“范蠡不才，敬请先生赐教。”
端科：“范大夫既然最初认定的就是吴国，今日到了大人麾下，亦可谓得遂所愿也。不知肯不肯捐弃前嫌，留下来与相国大人共事一主。倘或当初还别有所虑的话，到了今日，应该不存障碍了吧？”
范蠡：“先生良言，诚所愿也。吾主勾践，如今已是大王座下臣奴，就像先生以效忠相国大人而效忠吴国一样，在下以服侍主人而效忠的国家，与先生已经是一样的了。”
端科一时语塞，正欲寻辞再辩，伍子胥笑道：“既知不可与之争，万不可勉为其难强与之争，此乃范大夫经验之谈，你我不可不戒啊。”
端科有点尴尬地笑了。
伍子胥一行走走谈谈，转过路口，恰逢越使带着进贡的越女车队离开吴国。
伍子胥：“这怎么回事？”
家臣打马上前，询问后回报：“禀相国大人，是越国进贡美女的车队，他们所贡美女，都被太宰大人拒收发回了。”
伍子胥：“有这事？老夫看看。”
伍子胥纵骑而上，范蠡端科一番谦让，也跟了上去。
路边林中旷地上，越女排成了一队。伍子胥下马巡视过来，范蠡端科跟在后面。
伍子胥走过灵玉面前，灵玉则恰好认出了华服的范蠡，不觉眼前一亮，几欲脱口叫出声来。灵玉的举动被伍子胥看在眼里，他反身停下来。
伍子胥：“你认识范大夫？”
灵玉犹豫着，点点头。
伍子胥：“叫什么？”
灵玉：“灵玉。”
伍子胥：“灵玉。你跟范大夫如何相识？”
灵玉：“奴婢是越国人，我们越国无人不识得范大夫。”
伍子胥回首笑对范蠡：“范大夫在越国可谓妇孺皆知啊。”又问灵玉，“愿不愿意留下来服侍范大夫？”
“愿意。”灵玉忙答应着，正要上前谢恩，越使上前一步，有意无意挡在了灵玉前面。
越使：“相国大人有命，是这姑娘的运气，在下替姑娘谢过大人。只是，贵国太宰大人已经有命在先，这些女子要在下统统带回越国，重新加以训教。”
伍子胥：“训教？训教几个女孩子还要跑来跑去大费周章？”
越使：“是这样，太宰大人说，这些女子才貌教养俱差，不足以供奉大王后宫，所以……”
伍子胥：“太宰嫌不好，老夫看着还可以嘛。既然老远地送来了，大王不要，相国要了吧。”
越使：“大人，这……”
伍子胥：“这些女子，老夫全收了，送他们去相府吧。”
越使有些不知所措，求援地望着范蠡，范蠡只看着，未发一言。
相国府客舍，晚上，范蠡正在读书。灵玉端着水盆悄悄走进来。
范蠡：“是你？”
灵玉：“他们要我来服侍大人。”
范蠡：“过来坐吧。”
灵玉放下水盆，侧前侍立。
范蠡：“我跟你现在是一样的身份，都是相府的奴隶，奴隶之间不必拘礼，坐吧。”
灵玉侧身而坐：“小女日间不识轻重，给大人添麻烦了吧？”
范蠡：“在这儿，你我一样都是身不由己。我倒是想知道，文种怎么会放你到吴国来？”
灵玉：“小女是自愿要来的。”
范蠡：“文种没阻止你？”
灵玉：“阻止了。”
范蠡：“阻止了，可没能抗得住你的执拗，最后还是答应了你，对吧。文种做事，就是太好人了。”
灵玉：“大人切莫因为我而责怪文大夫，小女一心要来吴国，只因身受大王与夫人之恩，无以为报，只想着若能到了吴国，或许会有万一的机会，能报答大王，为我越国略尽微薄之力。”
范蠡：“可你，想没想过，以你的身份，万一遭遇不测之事，我们怎么帮你？大王岂不是又要平添一份忧心？”
灵玉：“大人，小女既然来了，无论怎样，我绝不会给大王和您再添麻烦。”
范蠡：“这也只是你一厢情愿而已，树欲静而风不止啊。”
吴王宫偏殿，伯�来见夫差。
伯�：“臣所以退回越国所贡之女，乃是事出有因。”
夫差：“因为什么？”
伯�凑到夫差身边，悄悄耳语。
夫差：“勾践的主意？他的话你也信？”
伯�：“勾践的话，臣当然不会全信，而且，这件事上，臣所以要听听他的说法，正是要借以考察一下他对大王对吴国是否真有诚心。”
夫差：“那你，考察得怎么样？”
伯�：“关于那个叫西施的女子，以臣了解的情况，勾践并没有撒谎，只是他的眼光到底如何，臣就不敢十分担保了，况且以越国现在的情形，究竟能否找到西施，也是未知之数。臣所以答应他退回那些女子，还有一个目的，就是要让越国那边明白，吴国不是那么好糊弄的，想要大王满意，得有真心拿出来才行。”
夫差点头赞同。
伯�见状，趁热打铁：“可不知大王听说没有，相国府把臣打发走的那些贡女又给截了回来，都带回相府去了。”
夫差：“有这事？”
伯�：“千真万确。大王，臣这就不明白了，按伍相国对越人一向所持的敌视之态，他该不会为色而弃志吧？”
夫差：“当然不会，相国的文章，从来都是大手笔，先不要骤下结论，等着看吧。”
伯�：“大王知人，可谓至矣。臣一定等着看。”
战败的越国，到处是一片劫后的荒凉，曾经不错的上大夫文种的府邸，也在战争劫难中化成了一片废墟，就在这片废墟上，身受托国重任的文种命人搭起了一座草堂。
草堂是文种办公、居住之地，就紧挨着废弃的王宫。说是草堂，其实就是一个草房组成的建筑群，有水池、主厅、竹廊、偏房、后堂等，质朴中透着一种向上的生机。
草堂内，文种正在听越使报告出使情形，不觉蹙起眉头。
文种：“大王还交代什么了？”
越使：“大王说，若能找到西施，或许咱就不用送那么多虽然年轻但是才貌却平平的女人到吴国去了。”
文种：“大王的意思，是要咱们想办法多留些年轻的女人给越国的男人。”
越使点头道：“我也猜大王就是这个意思，只是当着外人，不便于直说罢了。”
文种：“那个叫西施的，大王就只对你说了一个名字？”
越使：“就一个名字。”
文种：“没有地点，也没有姓氏，这到哪里去找？”
越使：“大王说，只要把消息传出去，传得广些，声势造大些，就一定能找到。”
文种：“既然这样，我们勉力找找看吧。这伍子胥贸然扣了咱们的贡女，又是怎么回事？”
越使：“伍子胥不但把人扣了，还让在下带话回来，让咱们照着这些女子的样再送一些来，至少要给他凑成百数。在下也不明白，他一个相国府要这么多女子干什么。”
文种：“看样子，我得亲自去趟吴国了。”
越国，残破的城楼下，百姓正在围看公示板。
有人念板：“今奉吴王之命，凡有名字为‘施’的女子，请即奉召。入选者予粮十石，布两匹，另有……”
围观的民户窃议纷纷：“哎，老哥，你家二女不是叫东施吗？还不快去奉……”
话没说完就被那东施家的封了口，拉他出了人群。
清晨，越国各村路上，都有官府人员在敲梆，梆声敲破了薄雾中的宁静。
敲梆人：“文种大夫有话传告众百姓，越王有难，须得名字为‘施’的女子入贡吴国，或者容貌姣好者，愿意为国赴难的，皆可入城应选。凡得入选者，国家予粮十石，布两匹，另有酒肉赏赐。”
喊声中，村民纷纷跑出自家草屋，站在门口聆听，脸上各种表情都有。
江边渡口，浓雾中传来阵阵锣声，嘶哑的喊声传达着同样的内容。
待渡的百姓都在聆听。
浓雾里，越女郑旦突然出现在敲锣人面前。
郑旦：“我想应选，带我进城吧。”
敲锣人：“这可是去吴国，你不反悔吗？”
文种草堂前，以粗大的毛竹为支架搭起了一座四面透风的大草棚，众多应选的女子正在此接受审验。
面对书吏的再三询问，郑旦仍是一句话：“不反悔。”
书吏：“叫什么？”
郑旦：“郑旦。”
书吏：“多大了？”
郑旦：“十七。”
书吏：“家在哪？”
郑旦：“我没家了。”
书吏抬头看看她，理解地点点头。
数日后，已有数十女子入选。其中一部分女子在草堂后院跟随教习学习宫廷礼仪；另一部分应选女子在草堂旁厅被分成两拨，一拨学演奏，一拨学跳舞。舞者中重点被教的对象就是正在领舞的郑旦。
文种等人沿竹廊走来。
文种：“在下明日动身，这一走，国中诸事就有劳各位了。”
计倪：“文大夫尽管放心前去，国事我等自当尽心竭力。”
老臣甲：“只是找不到那个叫西施的女子，大王和吴国那边，还是不好交差啊。”
文种：“找这么久了，我都怀疑越国到底有没有这个人？”
众人附和着，质疑的目光集中到上次出使的越使身上。
越使：“各位大人所疑，在下也是一样。可是，大王在吴国，的的确确是如此交代的，在下一个字也不敢错传哪。”
文种：“大王的心里是不愿意我越国的女子一拨一拨地给送到吴国去，我们又何尝忍心送她们去呢。”
老臣甲：“在下以为，计大夫所言之冒名顶替的主意不失为应急之策，那个叫郑旦的姑娘也确有几分姿色，说不定就能……”
文种：“倘若弄巧成拙，那就更不好收拾了。还是我先去看看情形再说吧。”
计倪：“到了那边，见着大王，别忘了代我们给大王问安。”
文种：“一定一定。”
老臣甲：“唉，大王在吴国，也不知怎样了。”
计倪：“为奴的日子，还能怎样，一定是度日如年哪。”
一提起大王，众人都不由得唏嘘起来。
晨露微风里，众臣送文种一行去吴，文种身后跟着长长的车队，载的都是准备进贡的越女。一行人逶迤行来，靠近江边的路口处，淡淡薄雾中现出西施的背影，拦在了路中。
开路的士兵策马近前，大声呵斥西施。西施缓缓转身过来，斗笠下薄纱罩面，但还是把士兵惊得一愣，手中举起的马鞭再也落不下去。
士兵：“你……”
西施：“你去请文种大夫过来，我有话跟他说。”
士兵策马回到文种身边：“那，那女子请大夫过去说话。”
文种有些诧异地看了看士兵，却没说什么，带马走上前去。
“请问姑娘，有何见……”一句话没说完，文种也怔怔愣在了那里。
“我有一件东西要交给大夫，是范蠡临去时托我转交的。”西施说着，递上竹简。
文种赶忙下马，接过竹简，小心地问道：“在下谢过姑娘，敢问姑娘尊姓大名？在下与范蠡交称莫逆，怎么从来没听他说起过姑娘？”
西施：“他还不知道我的名字，怎么跟你说？”
文种打开竹简，看了眼篇名，又道：“如此重要之物，范蠡能托给姑娘，显然姑娘并非常人。文种冒昧，请姑娘赐予姓名、住地，文种出使归来，一定登门拜谢。”
西施：“拜谢就免了。但我尚有一言相告。”
文种：“请讲。”
西施：“依我之见，文大夫此番出使，不去也罢。”
文种：“在下身为越王托国之臣，亲自送自己的同胞赴异国为奴，当然是莫大的耻辱。但越国眼下的情形，姑娘恐怕也是知道，若抗命不从，后果不堪设想，若不抗命，又能有什么两全之策？望姑娘有以教我。”
西施：“你把这些无辜女子都送回她们自己的家，我自然有两全之策教你。”
文种：“这，平心而论，姑娘所命，也是在下心中所愿，只是若放了她们，吴国那边……”
西施：“吴国不是跟你要西施吗？你找不到西施，送再多的姑娘过去，也是白白断送了她们，勾践的处境也一样还是糟糕。”
文种：“姑娘所言甚是。听姑娘的口气，你或许能帮在下找到西施？”
西施：“文大夫说话好会绕弯子，凭你的心机，一定早就猜到我是谁了。不错，我就是西施。”
虽然早有预感，文种闻言还是惊喜不已：“你就是西施？西施姑娘，文种万没想到我越国真有你这么一位，识见超卓的女子。”
西施：“那些无辜女子，可以送她们回家了吧？”
文种连声道：“可以可以，姑娘所命，在下无不遵从。”
吴国，王家猎苑内，夫差率众臣正在围猎。
群犬狂吠，雉鸡野兔纷纷惊逃，夫差搭箭而射，雉鸡应声而落。
猎犬于草丛中将中箭的雉鸡叼回来。
伯�：“一箭封喉，大王真是神箭。”
夫差：“该你了，不许故意谦让，给孤家看出破绽是要罚酒的。”
伯�：“大王要罚，也该先罚伍子胥才是，如此盛会，他却姗姗来迟。”
正说着，卫士策马而来，向夫差报告：“禀大王，伍相国到了。”
夫差丢下弓箭，笑道：“瞧，相国不经你念叨啊。走，陪孤家迎迎去。”
伯�：“早知是这样，下回大王再有宴请，臣也故意迟来就是了，还能享受格外礼遇，多好啊。”
夫差边走边说：“你这个太宰呀，样样都好，就是气量太小，事事都要跟相国争，他上了年纪，孤家都让他三分呢。将相和，万事兴，国运隆，这道理还要孤家一说再说吗？”
伯�见风转舵，连忙自责：“放肆，放肆！臣原是故意说笑来的，哪当真呢。要是这点道理都得一说再说，臣岂不是太辜负了大王？再不说了，再不说了。臣呆会儿首先罚酒。”
一行说着，走远了。
猎苑外官道上，伍子胥与范蠡同乘一车，在家臣卫士簇拥下缓缓而来。
道边小树林里，勾践身着破麻片，提水而来，正准备洗马刷车。行至道边，恰遇伍子胥的队伍经过，勾践忙低了头，躬身候在一旁，伍子胥行至勾践身边，突然叫了停车。
范蠡欲先下车，被伍子胥伸手拦住。
伍子胥：“范卿，别忘了你是陪老夫来赴大王盛宴的。”
范蠡没再动。
伍子胥：“是勾践吧，见到老夫也不问候一声？”
勾践放下水桶，叩首行礼：“罪臣勾践拜见相国大人。”
伍子胥：“王上的车马洗完了，给老夫的车马也洗洗。”
勾践：“勾践遵命。”
伍子胥的车走了，勾践视野里侍臣卫士的马蹄也过去了。勾践慢慢抬起头，望着马车上范蠡、伍子胥华服的背影。
勾践低头去提水桶，忽然，一只纤细的手也伸过来握住了桶把，是灵玉。
勾践：“你，你怎么还在？”
灵玉：“那天才出城，遇上了相国大人，大人把我们都收进相府了。”
勾践：“都收，在相府，让你们做什么？”
灵玉：“灵玉现在是侍女，相国大人让我服侍范大夫。”
勾践：“范蠡？让你每天跟范大夫在一起，那，好啊。”
灵玉：“大王，灵玉每天都念着大王……”
勾践：“我不是大王，是奴隶。”
灵玉：“请让我来吧。”
两只手提着水桶，向王车走去。
露天野宴场里，点起了数堆旺盛的篝火，仆役们正忙着烧烤野味。
侍臣在铺开的地毡上摆好了酒席。夫差等人入座，范蠡在伍子胥身边也得到了一席之地。
酒宴开始，大盘的烤肉被送到夫差及众陪臣面前。夫差兴致勃勃地端起酒杯：“为了吴国的昌盛和好运，干杯！”
“祝吴国！”众臣齐声应和，纷纷干杯。
伯�抢着举杯:“这一杯，在下提议祝咱们大王早成霸业，领袖群伦，英名远扬！”
“祝大王！”众臣又是群起应和，干杯。
第三杯酒又依次斟满，众人的目光都看着伍子胥。
伍子胥：“老夫这杯，祝今日之宴，君臣共乐，尽兴尽醉。”
“祝今日！”众臣附和着，又干一杯。
伍子胥并没放下手中酒杯：“老夫话还没说完，既要尽兴尽醉，便不可少了助兴之举，老夫适才忽然想到一举，或许可为大王，为诸位同僚一助酒兴。”
夫差：“相国的主意，定错不了，快快说来。”
猎苑场边小树林内，勾践正在擦车，灵玉又悄悄跑来。
灵玉：“大王。”
勾践头也不抬继续擦车，闷声道：“我不是大王，是奴隶。”
灵玉将一团蒲包杵到勾践眼前，蒲包自然张开，里面是几块烤得金黄的肉骨。勾践眼睛一亮，伸手抓起一块送到嘴边，撕到一半，又忽然停住，将肉骨放回蒲包之内。
勾践：“快拿回去。”
灵玉不解：“大王？”
勾践：“我不是大王，是奴……”
不等说完，勾践突然一把抓住灵玉，带到自己身后，皮鞭跟着落下来，抽到勾践身上。
勾践这一带，用力过猛，灵玉手中蒲包甩掉地上，肉骨落了一地。
马爷再举皮鞭，灵玉不顾一切挡在勾践面前。
灵玉：“打我吧，肉是我拿的，与大王无关。”
勾践机械地抢了一句：“我不是大王，是奴隶。”
马爷一把拽开灵玉：“听见了吧，大王这儿只有一个。他是什么大王？他是马卒，是奴隶。勾践，你该不该受笞？自己说。”
“该。”勾践说着，褪下上衣，将赤裸的后背暴露给马爷，背上还有清晰可辨的旧鞭痕。
“看见了吧，可不是我要打的。”马爷翘着嘴角，冲灵玉得意地一笑，大开大阖扬起鞭子，就在鞭子挥落的瞬间，灵玉敏捷地扑向勾践，鞭子正抽在灵玉肩膊上，灵玉忍不住发出一声呻吟。
马爷：“你个小女子，给我闪开。”
灵玉转身无畏地望着马爷。
马爷：“小女子有种，马爷成全你一片忠心。”
皮鞭挥起，灵玉迎着鞭声本能地合上了眼睛，却听到一声呵斥：“住手。”
灵玉睁开眼睛，只见马爷正对端科恭敬施礼。
端科不理马爷，也不睬灵玉：“勾践，大王传你，跟我走。”
勾践随端科去了，灵玉惴惴地望着。
野宴场上，君臣饮宴正酣，端科将勾践带至场边。
端科：“禀大王，勾践来了。”
夫差：“带上来。”
勾践被带入场中。
夫差：“勾践，你的剑术不是很好吗，给我们舞一段以助酒兴，来吧。”
勾践：“勾践遵命。”
勾践接过宝剑，再行礼。
勾践：“相国大人，太宰大人，诸位大人，见笑了。”
勾践正要起舞，忽然有人喊一声且慢，随着喊声，从伍子胥身后走出一名身材魁梧的将官来。
将官：“剑术再好，一人独舞能助个什么兴？大王，小将愿与之对舞，为大王一助酒兴。”
夫差：“对舞当然好看，只是，既为剑舞，不可相互伤了对方。”
将官：“小将遵命，如若不慎伤了他，小将抵他一命就是。”
夫差沉吟着，点了点头。
将官：“谢大王。勾践，请吧。”
勾践：“将军请。”
二人各退两步，亮剑准备。
伯�：“大王，既然是舞剑助兴，又是二人对舞，以臣之见，不妨用木剑吧，免得舞到兴处，谁伤了谁，反而不是助兴之意了。”
夫差：“太宰是替勾践担心了吧？”
伯�：“臣是替双方担心，勾践若伤了相国大人手下军将，固然不好收场，可要是勾践在此场合出了意外，于大王的名声也一样不利啊。”
夫差：“太宰过虑了，勾践的剑术孤家在战场上已领教过，要赢他谈何容易？”
这边说着，场中二人已遥遥对出一剑，剑舞眼看就要开始，忽听场边范蠡叫道：“等等。”
众人的目光都指向范蠡。
范蠡起身面对夫差：“大王，自古舞剑助兴，舞者不可无酒，据罪臣所知，吴国也是这个规矩吧？”
夫差：“不错，倒是孤家疏忽了，斟酒来。”
范蠡端起手中酒杯：“大王，勾践这杯酒，就由罪臣敬了吧。”
夫差：“不，这杯酒孤家来敬。”
侍者执盘托酒，随夫差步入场中，夫差分敬勾践与吴将。二人趋前跪接。
端科凑近伍子胥低语：“大王这一敬酒，剑舞更有味道了。”
伍子胥微微一笑。
夫差叫过勾践带笑低语道：“勾践，别忘了你是孤家的人，不可丢孤家的脸哟。”
勾践：“大王如此抬爱，罪臣敢不尽心竭力。”
夫差归座举杯，一饮而尽，掷杯于地，在节奏极强的鼓声里，剑舞随即开始。
（注：剑舞不是比剑，而是一种古朴的武士之舞，男性之舞，剑舞中处处透着稚拙、刚劲、朴实的远古之风，二人合舞，与其说是比，毋宁说是两个古代君子在交流，在对话。这应该是剑舞的原意，是它的精髓。但是由于这场剑舞的特殊背景，由于潜藏在幕后的种种阴谋，在这种仪式化的、典雅的宫廷表演中又处处蕴藏着令人不安、令人揪心的杀机。）
众人都在关注场中的表演，不时有人情不自禁地击节叫好。
灵玉悄悄挨近场边，关注着。
范蠡手执剔肉的短刀，关注着。
伍子胥不知何时与夫差站在了一起，他既关注着场中的表演，也关注着夫差的反应。
表演中，将官渐渐加快了动作，勾践却仍然不疾不徐，一板一眼，在两种节奏的对抗中，将官的动作渐渐有些乱了。
伍子胥：“大王。”
夫差：“唔？”
伍子胥：“大王看出名堂了吗？”
夫差：“什么名堂？”
伍子胥：“大王果真，毫无察觉吗？”
夫差：“你是说勾践的剑势？”
伍子胥：“临危不乱，临难不惊，凛凛然王者之风。大王，一个甘心为奴的人无论如何是舞不出如此剑势的。”
话音才落，场中突然起了变化，勾践一个踉跄之后，手上脚下变得不那么谐调了，将官趁势施压，勾践明显地落在下风，眼见得只有招架之功了。
夫差对伍子胥一笑：“如此不堪的王者，恐怕在相国所料之外了吧？”
伍子胥：“不像王者的王者，只怕更难对付。”
此时范蠡的表情倒显得放松了。
场中，得势的将官突然变舞为战，一个疾刺，剑锋直奔勾践左胸而来，勾践及时一闪，剑锋划过左肋，勾践倒跌出去，登时血流如注。
众人惊骇之中，那将官一不做二不休，疾进两步，向着倒地的勾践又是一剑刺去。场边的灵玉不禁发出一声惊呼。
范蠡手中短刀正准备掷出去，却又急急停住。
场中当的一声双剑交响，却是伯�先到一步，挡住了将官致命的一刺。
伯�一脚踹翻将官，骂道：“无赖，吴国怎么会有你这种小人？”
范蠡、灵玉冲入场中，搀起勾践，灵玉撕下衣襟，欲为勾践裹伤，勾践勉力推开二人，踉跄来到夫差座前，叩首道：“罪臣有负王命，扫了大王酒兴，罪臣甘受责罚。”
夫差皱着眉，正要说话，那将官突然奔过来，却被伯�指使侍卫拦住，将官怨怒地喊道：“闪开，勾践是吴国死敌，只要能杀了他，别说做小人，做厉鬼我也干。大王，小将有言在先，决不让大王难堪。”说着，也不等他人反应，反手一剑刺进了自己胸膛：“大王，小将见了先王，会让他给评个理。”
众目睽睽下，将官倒地而亡。
夫差瞥了伍子胥一眼，甩身离座而去。
伍子胥的脸色变得很难堪。
是晚，一场争吵在伍子胥与伯�之间终于爆发，且是当着吴王夫差之面，二人直吵得针尖麦芒，互不相让。
伯�：“相国出此下策，传出去大王的颜面还要不要了？”
伍子胥：“颜面重要，还是安危重要？”
伯�：“吴国安若磐石，大王屹立如山，何危之有？”
伍子胥：“勾践在，吴国就没有安全，大王也不会有安宁。”
伯�：“一个奴隶，也能给国家带来威胁？那这个国家，也太弱不禁风了吧？”
伍子胥：“岂不闻千里之堤，毁于蚁穴？勾践不是一般的奴隶，他还是越国的国王。”伍子胥撇开伯�，直面吴王，“大王，蚁穴只要有蚁王在，它的生聚之力可怕得很哪！”
伯�亦不甘示弱，凑上前去，站得离夫差更近：“大王，勾践降吴为奴，已是天下皆知的事情，此时若杀勾践，无论什么理由，都会招来世人耻笑，吴国倘若连对付一个奴隶的自信都没有，又将如何面对诸侯列强？”
伍子胥：“诸侯列强是对手，充其量也只是外敌，而勾践却是大王的心腹之患！”
夫差挥挥手，示意二人都停下来：“别争了，你们讲的都有道理，可是孤家自有孤家的计较，老相国，这等鲁莽之举，以后不要再发生了。”
伯�得意地瞥了伍子胥一眼，伍子胥气闷不语。
与此同时，破石屋内，夫人正用清水为勾践擦洗伤口，勾践蹙眉闭眼，在极力忍着。范蠡拿着创药走进来，夫人只瞥了范蠡一眼，不再理睬，继续做她的事。
范蠡：“夫人，主公，这是创药。”
夫人冷冷地：“多谢大人关心，药我们有了。你还是快请回吧，免得你主子知道了，不高兴。”
范蠡并不在意：“夫人，我来吧，像这样子的伤，范蠡以前治过。”
夫人：“你现在是人家座上贵客，我们是贱奴，怎敢劳你大驾？”
勾践半睁开眼：“少说两句吧，到外面看着去。”
夫人不情愿地起身，又瞥了范蠡一眼，去了。范蠡接手为勾践敷药裹伤。
勾践：“她心里有怨气，让她说几句发泄发泄也好，你不要在意。”
范蠡：“怎么会？”
勾践：“今日之事，你怎么看？”
范蠡点头道：“以臣之见……”
勾践抬手示意：“我说过了，不要再这么称呼。”
范蠡：“主公能临机而变，率先自乱，主动示破绽于敌，这一步虽然冒险，却是出其不意，在下恭贺主公。”
勾践：“这也值得恭贺？”
范蠡：“当然。”
勾践摇头：“我这番用心既然你能看出来，吴王就看不出来吗？”
范蠡：“吴王或许能瞒得过，可能不能瞒过伍子胥，就不好说了。”
勾践沉思颔首：“这个奴隶真是不好做啊。哦，灵玉怎么会进了相府，听说还让她服侍你？”
范蠡：“这事情看起来像巧合，可巧合之中似乎又别有深机，只是相国大人此番的用意，目前为止我还看不出来。”
勾践：“相国大人，伍子胥，必欲亡我而后已。你这个座上客也不比我这个马前卒好当啊。”
范蠡：“有主公这句话，也没什么不好当了。”
勾践：“灵玉姑娘看上去文弱寡言，内里却是个刚烈的性情，颇有乃父之风，你要尽可能多给她一些告诫。”
范蠡颔首。
文种草堂偏院，临时改作了西施姑娘的居所。里面琴声悠悠传出，文种轻步来到屋前，站住聆听。
琴声停止，屋内传出西施的声音：“是文大夫吧，请进。”
文种推门而入，施礼道：“西施姑娘清音雅奏，想必得过名师真传。在下不请自来，实在唐突了。”
西施：“文大夫深夜来访，想必不是为听清音而来，有事您就说吧。”
文种：“是吴国方面，又来催了。”
西施：“恐怕是文大夫先把我的消息告诉那边了吧。”
文种：“姑娘见谅，在下这么做也是无奈，原想先送个消息过去，或许又能缓个几天，谁知那边反而催得更急了。”
西施：“我要是再拖下去，文大夫恐怕寝食都不得安宁了。这样吧，你派几个人，跟我回一趟家，回来我们就走。”
文种：“行，行，难为姑娘了。”
西施送文种出来。文种逊谢：“姑娘留步，明天一早我会派人派车，在此恭候姑娘。”
西施：“文大夫请走好，恕不远送。”
文种：“不送不送。”
西施返回屋内，合上房门，吹熄灯烛，正准备就寝时，一条黑影从幔帐后闪了出来。
西施后退一步，问道：“谁？”
郑旦：“姑娘别慌，是我。”
西施亦已听出对方是个年轻女子，又道：“我不认识你。”
郑旦：“我叫郑旦，原是送往吴国的贡女，可是又给他们遣散了。”
西施欲重新点亮灯烛，郑旦上前劝阻：“别。”
西施：“不要紧，这院子只住我一人。”
郑旦：“你，丫环也没有？”
西施：“我又不是富家小姐，要丫环干什么？”
郑旦：“可你，那我能不能做你的丫环？”
西施：“你是想去吴国吧？”
郑旦点头。
西施：“为了复仇？”
郑旦：“我一家人都让吴兵杀了。”
西施默然不语。
郑旦：“你去吴国不也是为了帮越国复仇吗？”
西施：“我虽然也恨吴人的残暴，但我去吴国，却不是为了复仇。”
郑旦：“那你是为什么？”
西施未答，踱到琴旁，拨出一串清音。