一艘大船泊于江岸，越国百姓扶老携幼送勾践至江边。
一名小童舀起半瓢江水，递给一位须发皆白的拄杖老者。老者捧着水瓢颤巍巍来到勾践面前，弃杖欲跪，勾践上前一步将老者搀住。
老者：“大王，浙江的水，再饮一口吧，到了吴国，吃不到越国的水了。”
勾践接过水瓢，敬谢乡亲，一饮而尽。
勾践：“老爹，请告诉你的子孙，勾践不管人能不能回来，我的灵魂迟早一定回来，回来领你们光复越国。”
老者：“草民记住了，大王保重！”
勾践转身大步向船走去，江滩上留下一行深深的足迹。
勾践行至船边，文种、计倪喊着追上来。
文种：“大王，是否再等等范蠡？”
勾践不理，走上了跳板。
文种：“大王，请相信臣的话，范蠡不会不来的。”
勾践命人撤去跳板，计倪上前抓住跳板，哀恳道：“大王，范蠡不在，就让臣陪大王去吧。”
勾践：“少一个人去送死，未尝不是好事。撤板。启船。”
大船缓缓驶离江岸，文种、计倪叩首送别，江涛打湿了二人的衣襟。
送行的百姓于江堤上跪了黑压压一片。
大船渐行渐远，江上飘来凄婉的歌声。
越夫人歌：
仰飞鸟兮在天，凌玄虚号翩翩。终来遇兮何幸，离我国兮去吴。
妾无罪兮负地，有何辜兮谴天？帆帆独兮西往，孰知返兮何年？
勾践一动不动站在船尾，看江岸渐渐远去，看文种、计倪二人的身影愈来愈小，看更远处的越国百姓渐渐变成一群黑点，看越国的山川林木渐渐模糊难辨。
江风阵阵，夫人将罩袍轻轻给勾践披上。勾践抬手抹了把脸，转过身来。
夫人：“大王，范大夫到底为何不辞而别？”
勾践：“不提他。夫人，此番你要跟我去受大苦了，也许我们就此……”
夫人：“大王莫多想，妾身惟愿此去能为大王多少分些忧苦，那样，再苦，也值了。”
勾践：“只恐怕，到了那里，我们谁也顾不了谁了。当年吴国攻破楚国的情形，夫人也知道吧？”
夫人：“大王不必再说，真到了那一步，妾身宁愿拼得一死，也决不辱没了大王的名声。”
勾践：“死，我相信你能做到，我也能做到，可如果就为了英勇的一死，你我又何必要上这条船？”
夫人：“大王的意思……”
勾践：“他们讲的道理我都明白，可道理毕竟只是道理，从我断剑那一刻起，我一直也在想，到底该不该走出这一步？”
勾践身后响起船工的喊声：“大王，有条船来了。”
夫人眼尖，先认了出来，兴奋地指道：“大王，是范大夫。”
小船渐渐靠近，勾践的目光从范蠡移到西施身上:“那个撑船的女子是谁？”
夫人也望着西施，摇了摇头。
小船上，西施重又戴上了斗笠面纱。
范蠡：“姑娘这样，是不想见大王吗？”
西施：“我谁都不想见。”
范蠡欲言又止，二人一时无话，间或对视一眼，就这样，小船徐徐靠上大船，缆绳从大船上抛下来，范蠡抓住，拴在船头。
范蠡欲登大船，忽又转身向着船尾的西施走来，西施迎着范蠡，一时间竟有点慌乱。
范蠡取出怀中竹简，递与西施：“姑娘，这件东西不便携往吴国，请帮我转交文种大夫。”
西施看也不看地接过竹简，直望着范蠡转身而去，又不舍地追到船头，面对面望着，却只说了三个字：“你，保重。”
范蠡点点头，反身上了大船。
西施解开缆绳，对方的长篙伸过来，在小船上用力一点，两船即刻分开了。
才上船的范蠡忽然想到什么，反身扣舷而问：“姑娘，范蠡忘了请问尊姓？”
西施的小船已经离开数丈之远，只听她遥遥答道：“别忘了你答应我的事。”
范蠡：“在下一定尽力。”
范蠡一动不动，望着小船渐渐退远，西施本就模糊的面容更加看不清了。
勾践不知何时站在了范蠡身后。
勾践：“她是谁？”
范蠡摇头:“臣在河上游遇见的，她从水里救了我。”
勾践：“你答应她什么事？”
范蠡：“她说她兄弟也在大王手下效力，失踪了，臣答应帮她找找。”
勾践：“她兄弟，叫什么？”
范蠡：“仲佶。”
勾践：“仲佶？仲佶是她兄弟？”
范蠡：“大王知道仲佶？”
勾践点点头：“是个难得的勇士。我看见你交给她一样东西。”
范蠡：“那是臣托她转交文种的，臣就是为了那样东西，才暂时离开的。”
勾践：“是什么？”
范蠡：“破吴九术。”
勾践：“破吴九术？！”
范蠡：“大王若能回来，一定用得着。”
吴王宫内，勾践布衣免冠，叩见吴王夫差。
勾践：“东海贱臣勾践，奉万死之躯，拜于墀下，大王赦其深辜，裁加役臣，使执箕帚，诚蒙厚恩，得保须臾之命，不胜仰感俯愧，臣勾践顿首再顿首。”
夫差：“勾践，你记住，孤家不会有恩给你的。不杀你，是因为古人有训，诛降杀俘，祸及三世。孤家是不愿意为了你而得罪上天，这才留你一命。今日之后，你在宫中为奴，要处处小心了，如果被发现有不轨之处，那就不是诛降杀俘了，孤家会以刑法治你。”
勾践：“贱臣谨记大王训诲。”
勾践被领入吴王宫马厩，侍臣交代一声“你就在这儿干”，捏着鼻子转身去了。
相貌粗野的马夫头拎着马鞭走过来，上下打量着勾践。
马爷：“越国来的？”
勾践：“在下勾践，失命获罪于吴王，今特来……”
马爷将鞭杆捅在勾践胸口上，勾践趔趄后退，话也给噎了回去。
马爷叫过一个身裹破麻片的奴隶，指着勾践道：“小四，你不是想有身衣裳穿吗？这不是有了？”
小四也打量着勾践：“新来的？”
勾践点头。
小四：“脱下来，咱俩换。”
勾践：“这，敢问为何？”
勾践话音未落，马爷手上粗硬的马鞭已经落到他身上。勾践横眉相向，马爷第二鞭又抽过来，勾践出手擎住马爷手腕。
马爷：“敢叫阵？吃豹子胆了你？”
勾践：“勾践并非有意不敬，只是你等……”
不等说完，小四早从身后扑上去，抱住了勾践。勾践腾出手对付小四，马爷一脚踹翻勾践，马鞭劈头盖脸抽下来。就在此时，范蠡进了马厩，一眼看见，迅速冲了过去，将身挡在勾践面前，马鞭连连落在范蠡身上。
马爷抽了一阵，不见对方再有反抗，这才住手。
马爷：“一起的？”
范蠡点头。
马爷：“你是他手下？”
范蠡：“现在都是大人您的手下了。”
马爷：“知道就好。”
小四：“马爷，衣裳。”
马爷：“你们俩谁脱？”
范蠡：“我来。”
范蠡开始脱衣裳，勾践站起来拦住范蠡。
勾践：“我来。他要的是我的。”
范蠡：“大王，还是我……”
马爷的鞭子又抽过来：“叫他什么？大王，我还是天帝呢。记住了，这儿只有马爷，我才是你们的主子！你们俩都脱。五瞎子，过来，马爷也赏套衣裳给你穿。”
马厩后面不远，一间石头垒成的破屋，便是勾践夫妇临时的家了。勾践夫人正忙碌着，听到门声响动，忙迎上去开门。
范蠡扶着勾践艰难地走进来，俩人一样的破麻衣，还有一身的马粪臭，半裸的身上还印着若隐若现的鞭痕，夫人一时有些傻了。
夫人：“大王，你们这是？”
范蠡：“有水吗？夫人。”
夫人忙不迭捧来水罐，勾践接过狂饮一番，递给范蠡，范蠡喝了一口，放下水罐问夫人：“有干净布没有？大王的伤要清洗。”
“布？”夫人打量着只有茅草的空空的屋子，摇头之间，突然灵机一动，将袍服衣襟一角扯下来，递给范蠡，“用这个吧。”
范蠡接过衣角，扯成两半，一半蘸了水，为勾践清洗鞭伤。
“大王，忍着点。”
夫人不忍看，转过头去悄悄难过。一声大响，破板门被撞开，王宫内侍出现在门口。
范蠡停止了动作，勾践睁开了眼睛。
内侍目光落定在夫人身上，问：“你是勾践夫人？”
夫人：“是臣妾。”
内侍：“跟我走。”
夫人跨了一步，又站住，看看勾践，又望着内侍，小心言道：“臣妾斗胆，敢问大人，这么晚了召臣妾去为了何事？”
内侍：“大王召你，除了侍寝，还能有什么？别的你也干不了哇。走吧，一个伺候人，一个伺候马，你这差事可比你男人强多了。”
夫人又望勾践，勾践把脸扭开了。
内侍：“走哇。”
“臣妾……遵命。”夫人低声说着，垂头举步维艰地跟内侍去了。
石屋里一阵死寂，门口残光里又出现一个长长的影子，勾践抬起头，进来的却是个兵士，他将盛饭的陶盘踢到屋中央，关门去了。
陶盘中摆放了四个又黑又粗糙的糠饭团子。
谁也不说话，谁也不看谁，屋里静得君臣二人似乎能听见彼此的心跳声。
吴王后宫，内侍领着勾践夫人七拐八拐，进了一间水汽蒸腾的浴室，几个下女不由分说，上来就扒夫人的衣服。
内侍：“好好给她洗洗，要是让大王闻出马厩味来，谁都没好。”
夫人强忍屈辱，任由下女将自己脱得精光。
内侍退出浴室，隔着幔帘看着。
石屋内，勾践面壁而立，静如雕像。
范蠡捧上盛着糠团子的陶盘。
范蠡：“大王，该进餐了。”
勾践不理，范蠡又说一遍，勾践缓缓转身，盯着食盘有顷，突然出手将食盘打翻，糠团子溅落于地。
范蠡起身默默捡起饭团。
勾践：“别捡，不许捡。”
范蠡已将饭团拾起，并再将食盘捧到勾践面前。
勾践：“这是什么？”
范蠡：“大王的晚餐。”
勾践：“这不是晚餐，是侮辱。”
范蠡：“大王说的不错，这不是晚餐，是侮辱。而臣要请大王咽下的，正是这些侮辱。”
勾践望着范蠡，拿过饭团，端详着，手一松，饭团掉在地上，不等范蠡去拾，勾践的脚抢先伸出去，踩住饭团，重重地将其磈烂在土地上。
“勾践可以降，但我不会选择受尽侮辱再死。”
君臣对峙着，范蠡低头再把踩烂的饭团捡起来，拿到水罐里涮涮，再放进陶盘，举到勾践面前。
范蠡：“大王请进餐。”
勾践：“你一定要我吃？”
范蠡：“大王必须吃。”
勾践：“你先吃给我看。”
范蠡：“可以。”
范蠡拿起一个没踩过的饭团，吃着。
勾践指着被踩过的饭团：“怎么不吃这个？我要你吃这个。”
范蠡：“这是大王的，臣不能代替。”
勾践：“我命令你吃。”
范蠡：“大王恐怕还不习惯，这是在吴国，您没有发号施令的资格了。在这儿，您必须尽快忘掉自己是王，忘掉与生俱来享有的一切，忘掉为王的高傲，忘掉男人的仇恨！学会服从，学会忍受，学会谦卑，这样才能活下去。活下去，才是大王眼前最应该做的。”
未等范蠡说完，勾践猛出一脚，踢飞了范蠡手中陶盆，心底的狂怒也由此彻底爆发了：“住嘴！我不想再听你教训了，够了，我听够了。夫差不是傻子，他不会因为我降了，我屈服了，受辱了，就放过我，就给我翻身的机会，换了我也不会，不会！我这一步终究还是走错了。是天要亡我，勾践又能奈何，又能奈何！”
范蠡：“大王……”
勾践：“不要说，再不要说什么了，我勾践如今降也降了，辱也受了，你要我做的我都做了，是吧，不，还有一件没有做，你还等着拿我的项上之首去做进身之阶吧，勾践一定成全你，也算不枉了你我君臣一场。”
绝望的勾践一脚将水罐踢飞，水罐撞石粉碎，勾践抢过去拾起一片尖利的碎片向自己喉间刺去，“勾践首级在此，拿去吧。”
范蠡飞身扑上，死死擎住勾践手臂。
“大王！”
勾践手臂上青筋突起，攥着碎陶片的手被扎得流出鲜血，二人死死相抗着。
勾践：“你拦得了一时，能拦得长久吗？”
范蠡：“不能。”
勾践：“那为什么还不放手？”
范蠡：“臣恐怕大王会后悔。”
勾践：“我只后悔当初不该听了你的，如今才死，已经晚了。”
范蠡：“大王心里最明白，会稽山上，您没有选择战死，并不是因为听了谁的，一定要说是，您也只是听从了自己内心的指引。大王现在的内心里，也并不甘心以死来向夫差认输吧！”
勾践瞪着范蠡，眼中的怒火渐渐黯淡下来。
带血的碎陶片掉在地上。
吴王寝宫内，烛火明灭，暗夜沉沉，换了新衣的勾践夫人忐忑不安地等待着。一低头间，没插牢的头钗掉在了石地上，于静夜的宫中发出叮叮脆响。
夫人拾起头钗，四望无人，紧张地将头钗藏入内衣里。
“大王到！”
勾践夫人退到榻侧跪迎。
几重幔帐外烛影憧憧，渐近渐亮，夫差在内侍、宫女陪伴下进入寝宫，缓缓踱到勾践夫人面前，内侍、宫女全数退下，挑起的幔帐也随着一重重落下，寝宫中变得鸦雀无声。
夫差挑起勾践夫人的下巴，端详着。
“倒退几年还能看得过去，可惜现在老了。年轻漂亮的女人我宫里不缺，可越国的女人，孤家还从没享用过。先从一国之母开始，也不错嘛。还愣着干什么？宫里的规矩，勾践没教过你吗？”
勾践夫人跪着没动。
夫差：“孤家倒是忘了，你们越国本来就是个没有规矩的国家，听说，百姓都是随处野合的，你和勾践也是从野合开始的吧？”
勾践夫人垂头回答：“大王在上，越国的规矩原是有的，只是，臣妾既到吴宫为奴，一切自然都要遵从吴国的规矩，越国的规矩自然用不上了。可是吴国的规矩到底如何，臣妾孤陋寡闻，还要请教于大王。”
夫差：“嗯？好啊，想知道吴宫的规矩，孤家就告诉你。”
夫差上前，一把褪下勾践夫人的上衣，再要出手时，勾践夫人本能地缩起身，反抗着。夫差一把擎起勾践夫人，扔到卧榻上，随即甩掉自家外衣，逼上来。
勾践夫人猛抽出尖利的头钗，对准自己胸口，夫差霍然止步。
夫差：“早就听说越国女人野性不驯，果然不驯哪。反抗孤家，你就不怕祸及勾践吗？”
勾践夫人：“大王如此用强，臣妾也只有以死相从，至于勾践，他已经是大王宫中一名奴隶，大王要杀，随时可杀，大可不必拿臣妾作借口。臣妾死前，只想斗胆再问一句，大王为此杀了臣妾再移罪于勾践，将何以面对世人？大王的雄心是要做天下的霸主吧？臣妾敢问，当大王会盟诸侯的那天到来时，如果有人以越国为例问起大王将如何对待您的属国时，大王将何以作答？大王又拿什么来取信于天下诸侯呢？”
夫差犹豫了一下：“今晚的事情，天下人如何知道？孤家不会这么傻。”
勾践夫人：“人可以欺，天也是可以欺的吗？越国就是因为违背了天意，才会有今日这样的结局，大王甘心违天意而行，臣妾也无话可说，我自行了断就是，不必大王煞费心机了。”
说着，举钗刺向自己胸膛，夫差赶上一步，抓住她的手腕。在夫差大力压迫下，勾践夫人被迫撒手，头钗落到榻上。
夫差：“孤家不会让你这么轻易就死。”
石屋内，范蠡手捧被踩烂的饭团再献于勾践。
范蠡：“大王请进餐。”
勾践盯着沾满泥土已经不成形的黑饭团，缓缓接过，放入口中。泥沙在勾践口中发出嘎嘣嘎嘣的响声，勾践还是把它咽了下去。
范蠡：“臣恭喜大王。”
勾践：“从现在起，一天不离开吴国，一天不许再叫我大王。”
范蠡：“臣，遵命。”
勾践：“你也不必再以臣相称，如果有一天，如果真有那一天的话，越国是我们俩的。”
范蠡：“大……不成，这万万不可。”
勾践：“还不知道这一天有没有呢。你该明白，我现在已经没有什么可以奖赏给人了，给你的也只是更多的考验和责任。往后的日子，还不知会有多难，你要做的，也不光是随时提醒我……”
勾践将手中的烂饭团，掰下一半分给范蠡。
清晨，勾践、范蠡走出石屋，拿起靠在墙上的木锨、竹筐。
一驾轻车驶来，停在门口，内侍挑起车帘，勾践夫人穿着头晚的新衣下了车。勾践只瞥了一眼，随即招呼范蠡向外走去。
夫人急急来到勾践面前：“大王，臣妾有话要……”
勾践：“这没有大王，勾践只是大王的一个奴隶，夫人再不要如此相称了。”
夫人：“请相信我，臣妾没给越国和你丢人。”
勾践：“夫人侍奉得大王满意，就是给我和越国争脸了。我要干活去了，有话回来再说吧。”
“大王！”夫人又叫了一声，勾践却头也不回去了。
夫人倚门而泣，泪落无言。
勾践范蠡与一众奴隶在马厩里埋头干活，马爷拎着鞭子走进来。
马爷：“牵马套车，大王要驾车巡城。”
众人放下手里活计，牵马的牵马，拿挽具的拿挽具。
高大的王车静静停在车棚里，勾践牵着两匹马，范蠡扛着挽具，跟随其他马卒一起走来。
辕马刚套好，吴王夫差在侍卫簇拥下出现了，他扫了一眼勾践，径直来到垂首恭迎的马爷面前。
夫差：“你是管马的？”
马爷：“回大王，小人正是。”
夫差指着几匹骖马问道：“这几匹骖马，你说说，哪匹更好？”
马爷有点紧张，边说边察言观色：“回大王，小人觉着，这匹，这匹，大王的御马个个都是神骏。”
夫差只是不住摇头：“看来你这管马的并不懂马呀。”
马爷腿一软，跪下了。
夫差：“起来，听孤家告诉你。要知道马的优劣，除了它们自身，你还得知道主人的喜好，主人喜欢的，才是好的，懂了吗？”
马爷：“小人懂了。”
夫差：“懂了？那你说说，哪匹更好？”
马爷又蒙了：“哪匹……大王恕小人愚钝，小人猜不中大王的心思。”
夫差：“这倒是句实话，告诉你吧，你就是把这几匹马都数一遍，也一样猜不中。”
马爷：“小人这下懂了，这几匹马都不中大王的意，小人再叫人牵几匹来。”
夫差不再理会马爷，踱步来到勾践面前。
夫差：“勾践，这事应该难不住你吧？你说说，孤家要去巡城，要去接受吴国百姓的拥戴，孤家该怎样出现在他们面前，才能赢得最热烈的欢呼？”
勾践：“罪臣只配牵马，不敢在大王面前乱言。”
夫差：“我让你说。”
勾践：“罪臣遵命。罪臣愚见，怎样赢得吴国百姓拥戴，在大王，而不在马。”
夫差：“现在就让你说马。”
勾践：“说马，罪臣比起马爷来更差得远了。”
夫差：“孤家说的马，他不懂，你应该懂。”
勾践：“罪臣有负大王，大王的话，罪臣没懂。”
夫差：“不懂？你到吴国干什么来了，做贵宾吗？”
“罪臣来吴国，是……”勾践思忖着，忽然明白了，“大王的意思，是要罪臣来做骖马。”
夫差微微一笑：“到底是做过越王的，不但懂马，也懂人哪。就不知道拉车的本事如何，还愣着干什么，我的越王大人，吴国的百姓要等不及了。”
不等勾践做出反应，马爷早冲上去，一鞭抽在勾践身上：“大王的命令没听见吗?要你做骖马，那是抬举你，还不赶快谢恩？”说着就来摁勾践的头，“谢恩哪。”
勾践：“罪臣谢大王恩。”
马爷招呼手下：“快，给他套上，大王等着走呢。”
众人七手八脚将勾践拖到骖马位上，不由分说把绳挽套上去。
夫差怡然地看着，忽听旁边范蠡言道：“骖马从来都是成对的，大王，另一份恩遇就请赏给范蠡吧。”
夫差：“你倒是忠心耿耿啊。”
繁华的姑苏城内，街上人来人往。
远处忽然起了骚动，并很快传播开来，人们争相报告着：“大王巡城来了，大王来了。”店铺里、街巷里的各样人等，纷纷向城中大道凑过去，争睹吴王的风采。
“来了，来了，大王来了。”
“咦，大王怎么用人驾车？”
开道的骑兵之后，吴王的马车出现了，果然，骖马的位置被两个人所取代，一边是范蠡，一边是勾践。
大王万岁的呼声里，吴人指着勾践、范蠡尽情嘲笑，夫差立于车首，微笑着与百姓招手致意。吴人受了怂恿似的，益发鼓噪起来。
“大王万岁，让您的王车跑起来吧。”
“跑起来，跑起来啊！”
愈发狂热的鼓噪声里，驭者看到夫差微笑着点了点头，随即迫不及待地扬起了马鞭，向着“骖马”甩出一个响鞭。
勾践、范蠡扯直缰绳努力奔跑起来，吴人的情绪也跟着达到了极致，欢呼声笑声响成一片。突然，一道黑影越过人群，冲入街心，拦在辕马面前，马车骤然停住。
辕马的辔头被一条黑大汉紧紧握在手中，大汉脖子上还系着铁索，但他却毫无畏惧地瞪着吴王。
驭者口中骂着，扬鞭抽过去，大汉手疾眼快，一把抓住鞭梢，顺势一带，竟将驭者从车上摔了下来。
吴人一阵惊呼，护驾的骑兵已将大汉团团围住，吴王举手示意，骑兵暂时没有攻击。
大汉：“士可杀不可辱，吴国如此糟践我们大王，早晚会遭报应。”
夫差：“你是何人？”
大汉：“越国战俘。”
夫差：“要为你们的王鸣不平？”
大汉：“不错，吴国愈是这样，我们越人就愈是不服。”
夫差：“不服？你可代表不了越国，去问问你的王吧，看他怎么说？”
大汉：“不用问，我们越人知道自己的王。”
勾践忽然开口：“你过来。”
大汉放开马缰走到勾践面前，低首行礼：“大王，小人杜野……”
勾践突然发动，抢过身边一名卫士的宝剑，一剑刺入大汉要害。
大汉轻轻喊了一声，眼中满是疑惑地望着勾践。
勾践：“叫杜野是吗？告诉你，越国已经归属至高无上的吴王了，谁不服，就去死吧。”
勾践手上加力，杜野喉间响了几下，大王二字到底没叫出来，带着剑软软地倒下了。虽然咽了气，眼睛还是大大地睁着。
夫差冷冷地开了口：“勾践，谁让你杀他的？”
勾践伏地叩首：“大王，勾践既已降吴为臣，从此只知有吴，不知有越，此人抗拒大王天威，又以不经之言搬弄是非，混淆视听，坏越国臣民一片归善从德之意，罪臣听着一时气愤难抑，是以贸然出手，将他杀了，鲁莽之处，愿受大王责罚。”
夫差：“此人虽愚鲁，倒也是一条好汉，下次不可以了。”
勾践：“罪臣遵命。”
范蠡不动声色地看着。
伍子胥近日一直称病在家，此刻正深衣宽服，在内堂闷闷饮酒，两个年轻的侍女在一旁琴箫助酒。
家臣匆匆进来，奏道：“大人，大王来了。”
伍子胥并不急，喝干了杯中酒，示意侍乐的女子退下，这才缓缓站起道：“拿朝服来。”才说完，吴王夫差已经大步走了进来。
伍子胥叩首见王：“大王亲临，老夫衣冠未整，有失远迎，多有不敬，望乞宽宥。”
夫差：“请起请起，老相国这一病日子可不短了，孤家特意来看看。怎么，看样子正在饮酒赏乐嘛，如此说来，相国的病大见好了？”
伍子胥语带双关：“老夫年事日高，近日更觉大不如从前了，这病，倘若病根不除，要好也难啊！”
夫差：“老相国虽然寿长几岁，可身体一向健朗，到底犯了什么病，太医也诊不出来吗？”
伍子胥：“老夫这个病，太医如何诊得出来？可是大王，未必诊不出来哟。”
夫差：“是这样，那孤家应该早来才是。”
夫差招手，手下捧着盛酒的托盘上来。
夫差：“既然来晚了，这杯酒，就算孤家给老相国赔不是了。”
伍子胥忙叩首道：“老夫岂敢，大王折煞老夫了。”
夫差：“吴国上下，当得起孤家给他赔不是的，也就只有老相国了。”
伍子胥才欠身，听此言忙又揖倒：“大王开恩，再说老夫真要无地自容了。”
夫差搀起伍子胥：“来，先干了这杯。”
伍子胥敬谢而饮，叹道：“大王这杯酒，虽未见得对准了老夫之症，但也足抵得上一剂滋补良药了。”
夫差：“有病光滋补也不行，还得治啊。”
伍子胥：“大王既然来了，老夫的病或许治愈有望了。”
夫差：“看来，老相国的病不在身上，而在心上。”
伍子胥：“大王仅此一言，已见比那些太医高明多了。”
二人相视而笑。
伯�府上。家臣向伯�通报：“禀大人，大王是去了伍相国府上。”
伯�：“果不其然。去吧，叫你的人多留点神，听到什么消息马上报来。”
家臣领命而去，伯�一人踱起步来，走着走着，忽然一笑，语带讥嘲地言道：“老相国，沦落到靠装病来邀宠，你也真该歇歇了。来人。”
家臣匆匆而入，伯�问：“越国进贡的美女到了没？”
家臣：“刚刚到。”
伯�眼睛一亮，“在哪？”
家臣：“暂时安置在馆驿了。”
伯�：“带她们来，我先看看。”
伍子胥府门前，辕马被牵去饮水了，剩下勾践范蠡戴着挽具而立。
勾践：“那个杜野，你认识吗？”
范蠡摇摇头。
勾践：“替我记着这个名字，假如有一天能回去，我要，想法转告文种吧，如能找到他家人，一定要重加抚恤。”
范蠡：“记住了。”
勾践抬眼望着天空，忽然觉得腿边有东西在动，低头看时，一个大眼睛身体精瘦的小女孩吃力地提着个水罐，也正抬头望着他。
小女孩努力将水罐端起来，勾践躬身接过水罐。
罐中水清可见人影，勾践咽了一下干渴的喉咙。
勾践：“你，谁家的孩子？”
小女孩大眼睛直望着勾践，忽然转身跑进相府去了。
勾践一直望到小女孩消失不见。
伍子胥府正堂上，君臣二人正在倾谈。
伍子胥：“大王其实心知肚明，老夫也不用再讲更多的道理，吴国欲北上争霸，必先廓清自家内部，才可能一心对外。而越国就像长在吴国心腹间的一个毒痈，现在不彻底清除它，一旦大王雄心发动，无暇自审之时，它随时有可能长大、发作、蔓延，成为不可救药的致命大患。”
夫差：“相国所言不是没有道理，孤家也为此权衡过许久，别的且不论，单凭杀父之仇，十个勾践孤家也杀了。可为什么几次该杀而不杀，一直留他活到现在，老相国可知孤家心里是怎么打算的吗？”
伍子胥：“大王心思深敏，老夫岂敢妄度？”
夫差：“这话可不像你老相国说的，别人不敢，你有什么不敢的？说说无妨嘛，也让孤家再跟老相国学学度人之术。”
伍子胥离座施礼：“大王如此说，更让老夫诚惶诚恐了。”
夫差：“这又何必呢？孤家与相国你，虽为君臣，可也是老师和学生，学生向老师求教，岂不是世之常情？”
伍子胥：“大王非要老夫猜，老夫只好姑妄言之了。”
夫差：“请讲。”
伍子胥：“老夫以为，大王所以该杀而不杀，皆为太慕古人之虚荣了。”
夫差：“古人之虚荣？怎么讲？”
伍子胥：“大王本意，是欲仿齐桓公之大度，晋文公之谦逊，秦穆公之屈己，以待勾践，以感世人，以树威名，而成霸业。”
夫差：“不错，说下去。”
伍子胥：“大王如此对待您的敌人，诚则诚矣，然则毋乃太迂乎？”
夫差愣了片刻，随即大笑起来，伍子胥倒有些摸不着头脑了。
伍子胥：“大王，老夫哪里……”
夫差：“毋乃太迂乎，毋乃太迂乎。相国啊，这几个字孤家应该送给你才是。走走，孤家带你去看看，看看我是如何屈己以待敌的？”
伯�府后院里，越国进贡的美女排成一行，伯�一个个看过去，间或还停下来端详一下，越国的特使紧张地跟在后面，伯�每一点头或摇头，都让他紧张不已。
一旁候命的家臣仆役们也凑在一起，指指点点。
伯�走到灵玉面前，眼中似乎一亮，停下来多看了几眼，正要有所表示，身后突然传出一阵笑声。伯�转身望去，只见两个家臣正凑在仲佶身边说着什么，仲佶脸上则挂着一副不屑的神情。家臣察觉到伯�投过来的目光，赶紧捅捅仲佶，仲佶瞄了伯�一眼，脸上神情依旧。
伯�把剩下几个草草看过，转过身来，正碰上越使眼巴巴的目光。
伯�沉吟不语，越使愈发心虚，试着言道：“文种大夫来前特意嘱咐在下，要在下多多致意太宰大人，时间太仓促了，这只是第一拨，以后还会挑更好的送来。这次……大人若有喜欢的，不妨留下两个。”
“唔。”伯�欲言不言，却转身来到仲佶等人面前。
伯�先问家臣：“适才你们笑什么？”
“没，没有，大人，是，是他在笑。”家臣把仲佶供了出来。
伯�转向仲佶：“有什么好笑的？”
仲佶：“就好笑呗，我看你们都挺好笑。”
伯�脸色沉下来。家臣先绷不住了，抢着说道：“大人，是这样，我们在说越国贡来的美女，可他笑话我们，说我们根本不知道什么叫美女。”
伯�的表情反而松弛下来，问仲佶道：“这么说你是见过美女的了，可否跟我说说？”
仲佶仰脸看天，那表情分明在说：凭什么告诉你？
伯�也不生气，反而微微一笑。
伍子胥府前院，勾践、范蠡正在为辕马刷毛，御者老远见到吴王携伍子胥而来，即令二人停下手中工作，回到骖马位置站好。
夫差给御者发令：“驾车，跑一圈给老相国看看。”
御者领命，扬鞭发令，勾践、范蠡拉车在相国府里跑起来。
夫差：“老相国，看见了？孤家就是这样屈己以待勾践的，如何？与相国所度，大相径庭吧？”
伍子胥不以为然地摇头：“大王杀又不杀，只是一味地加以侮辱，这不是令其更生报复之心吗？”
夫差：“报复之心，孤家何惧之有？就怕他始终藏着，不露出来，那样倒不好对付了。孤家之所以对他多施侮辱，目的也就是想让他忍耐不住，自己暴露出来。”
伍子胥：“要是对手始终就不暴露呢？”
夫差：“不暴露？怎么可能？除非他是真心臣服了，要是那样，孤家又何必要杀一个真心臣服的有用之人？”
伍子胥：“大王差矣，您把勾践看得太简单了。”
夫差：“孤家倒觉得，是你把勾践看得太不简单了。在你心里，始终就认为勾践比孤家更强，是吧？”
伍子胥：“现在当然是大王强，不过将来怎样，老夫确实担心。胜负强弱，从来都是可以互换的，大王若不趁现在主动……”
夫差截然打断对方：“那我就等他强起来，如果他能有那一天的话，相国也不妨等等看，看孤家如何征服勾践，征服人心！”
伍子胥喟叹：“老夫的心病看来治愈无望了。”
夫差：“相国何必如此大的牢骚？勾践不是就在我们掌握之中吗？莫非你担心他会突然变作一只鸟飞走不成？”
伍子胥：“不说了，不说了，再说，老夫要对大王不敬了。这样吧，大王如果诚心要考验勾践，老夫建议，您把范蠡给我，勾践没了范蠡，恐怕还好对付一些。”
夫差一笑：“说到底，老相国还是怕孤家对付不了勾践哪。也罢，相国一片忠心，孤家成全你就是了。”
马车在夫差面前停下，夫差登上马车，卫士奉命解开范蠡。
卫士：“大王命你留下。”
勾践闻言往范蠡这边看了一眼，二人目光刚一接触，就听侍从喊道：“大王起驾还宫！”
不待鞭声响起，勾践闷头拉车而走，范蠡站在原地，望着他们去远了。
依然是伯�府后堂，大盘的烤肉已被仲佶吃得所剩无几，空酒坛子更是并排码了好几个。
伯�：“那天在江边，我就很钦佩你的勇气，今日一番豪饮，果然更显英雄本色啊。”
仲佶已经醉得不轻，舌头打着卷说道：“几坛酒算什么？再有几坛，照喝。”
伯�示意，手下又抱来一坛送到仲佶面前。
伯�：“你师傅也一定很能喝吧？”
仲佶：“师傅？什么师傅？”
伯�：“听我的手下说，你不是有个漂亮的师妹吗？有师妹怎会没师傅？”
“施妹，你想哪去了？施妹是施妹，不是师——”仲佶警觉起来，“想打听我施妹啊，你这点酒还差得远呢。不喝了，不喝了，给我弄罐凉水来。”
家臣又递上盛得满满的一个陶罐，仲佶接过来，送到嘴边，又放了下来：“是酒，我闻得出来。不喝了，我找凉水去。”
仲佶跌跌撞撞地往外走，家臣拦也拦不住，伯�望着他的背影，若有所思。
伍子胥府客房。
范蠡身穿破麻片独坐室中，仆人手捧簇新的华服侍立一旁。
家臣陆甲颇不耐烦地催道：“我们可是奉相国之命而来，你倒是换不换？”
范蠡：“既然是相国的命令，请把礼服放下，外面等候。”
陆甲：“不成，要是不看着你，做出点什么事来，我可担待不起。”
范蠡：“你不是刚来相国府吧？”
陆甲：“那当然，我在相国府十年了。”
范蠡：“呆了十年，却连宾客更衣的规矩都不懂，是你笨呢还是相国府本就没规矩？”
陆甲：“相国府没规矩？你好狂妄的口气！告诉你，相国府的规矩是给士子大夫准备的，你算什么东西？相爷优待你，那是……”话没说完，策士端科徐步进屋，陆甲忙上前执礼。
端科扫了陆甲一眼：“相爷的贵宾，尔等怎可如此无礼？”转身对范蠡道，“范大夫，失礼了，在下前堂谨候。”
陆甲等随端科躬行退出，将门合上。
范蠡开始更衣。
客房外前堂，陆甲一脸不解之情：“端科大人，小的有点不明白，他不是越国来的奴隶吗？”
端科：“奴隶？不错，他是个奴隶，可这个奴隶在相国大人眼里，比你比我比我们俩加起来还重要得多。”
陆甲惊讶道：“这？比大人你还重要？不会吧？”
端科：“小心侍候吧。否则，相国大人斥责下来，别怪我没提醒你。”
破石屋内，火塘发出的光亮下，勾践疲惫地坐在地上，双脚肮脏不堪，上面还沾着污血。
夫人端来一瓦盆清水，跪在勾践脚边，用麻布为他轻轻擦洗，洗去泥污的脚底露出一根嵌入颇深的竹刺。夫人取下头钗，小心地拨起刺头。
勾践疼得眼皮直跳。
夫人：“大王请忍耐一下。”
勾践：“别叫我大王。”
夫人猛地拔出竹刺，勾践忍不住哼了一声，鲜血从伤口冒出来，夫人用手按住，“再忍一下，就好了。”
短暂的静默，夫人失去头钗管束的发髻无声地披散下来，夫人下意识地将遮眼的头发甩开，这个动作却引得勾践心头忽然一动。
简陋而静谧的石屋，茅草盖成的屋顶上有点点星光无意地洒进来，头钗静静地浸在水盆里，有意无意地闪烁着点点昔日的宝气珠光，这情景在勾践眼中幻成吴王宫中的想像——在吴王夫差欣赏的目光下，夫人缓缓取下头钗，黑发如瀑静静地倾泻而下。夫差眼中光芒渐盛，缓缓近前——
夫人松开手，勾践的脚底板迅速恢复了血色，但伤处不再有鲜血流出。
“好了。”夫人才抬头，却发现勾践的眼神有些不对，没容她细想，勾践已纵身将她扑倒。
凝视中，勾践猛然扯开夫人的衣裳，又去扯自己的。
夫人任由勾践施为，闭着的眼睛里却有泪水淌下来，口中下意识呻吟般地唤着大王。
勾践动作不停，同时诅咒般低吼着：“不许叫大王，大王是他，我是勾践，勾践。我是你男人！我是，我是！”
夫人：“勾践，勾践……”
急促的敲门声响起来，二人受惊而起，不待掩好衣裳，门已被一脚踹开，一支耀眼的火把首先伸进来，将石屋内照得通明，二人之狼狈也尽露无遗。
火把后渐渐现出内侍一张嫩白嫩白的脸，既带讥嘲，又含轻蔑，还有从鼻腔深处发出的一声轻哼：“等不及啦？大王可不喜欢看见你这样，还愣着干什么？起来走吧。”
夫人掩好衣裳，望了勾践一眼，勾践早把目光移开，夫人垂头默默地随着内侍走了。
关门声响起来，火光被挡在了门外，关门时带起的风把石壁上的火烛也吹熄了，石屋里只剩下火塘内明明灭灭的残亮。
残亮渐渐恢复了勾践的视觉，石屋也渐渐现出它内部简陋的轮廓，勾践身边还是那盛水的瓦盆，水盆中头钗还在，偶尔还闪烁出一两点珠光。
勾践捞起头钗，抓在手里，将它缓缓举高，举高……
恍惚间，范蠡的声音在幽深的黑暗中响了起来：“忘掉为王的高傲，忘掉男人的仇恨！学会服从，学会忍受，学会谦卑，这样才能活下去。活下去！”
勾践高擎着双手，表情木然而坚忍，一盆冷水顺头淋下，将勾践全身淋透。勾践喃喃自语：“我不是大王，也不是勾践，我是奴隶，奴隶，奴隶……”
伍子胥府正堂，烛光辉映，伍子胥一身华服，正襟危坐，端科报告范蠡已到。
伍子胥：“有请。”
端科：“有请贵客。”
范蠡一身华服，潇洒飘逸步入正堂，陆甲等臣仆颇有距离地跟随在后。
范蠡行至中央，单膝跪地朗声道：“罪臣范蠡拜见上国大将军、相国大人。”
伍子胥起身迎接，引范蠡入座。
范蠡：“亡国之臣，抵罪之奴，何当如此礼遇？相国大人最好还是放我去饲马吧。”
伍子胥微微一笑：“是龙，不管困于浅滩还是蛰于深渊，终归是龙。老夫不管你是奴隶还是亡臣还是越国有名的美君子，在我眼里，你就是人中之龙，是英雄，老夫自然要给你英雄的礼遇。怎么，是不是我的家臣对你无礼了？”
范蠡身后的陆甲听到此言，一时大恐。
范蠡并不看陆甲：“他们都是照相国吩咐去做的，并无任何不礼之处。”
陆甲暗暗松了口气。
伍子胥：“那么你是对老夫会稽山下一意追杀你的举动不肯释怀吗？其实，范蠡的大名对于老夫早已如雷贯耳，我那天是故意装作不认识你，其用意，不用我说，你心里一定明白吧。”
范蠡：“大人如此之言，实在抬举罪臣了，罪臣现在是相国大人手下的奴隶，生死休咎，皆由大人一言而定。”
伍子胥：“一言而定？老夫说话你当真肯听吗？”
范蠡：“主人的命令奴隶可以不听吗？”
伍子胥：“既然这样，老夫要你做我的座上客，以你范大夫的品格素养，你应该知道怎么做吧？”
范蠡：“敢不从命。”
伍子胥：“请入席吧。”