孙权立即派鲁肃上道，到达夏口时，听说曹操大军正向襄阳推进，于是昼夜不停兼程赶路，等到抵达南郡，刘琮已经归降曹操，刘备向南撤退。

鲁肃北上迎接刘备，在当阳跟刘备会面。鲁肃传达孙权的盼望，分析天下大势，对刘备今后的动向，表示关切。于是询问刘备：“你准备前往何处？”刘备说：“苍梧郡郡长吴巨，是我的老友，打算投靠他。”鲁肃说：“孙将军（孙权）聪明忠厚，礼贤下士，江表（即江东）英雄豪杰，全都归心，已拥有六个郡的土地，兵多将广，粮秣充足，足可以完成大事。为你着想，最好是派遣心腹人士，跟东方（孙权在东）结合，共同渡过难关。如果投靠吴巨，而吴巨是个凡夫俗子，又在遥远偏僻的边区，不久就会被人并吞，岂可以托身？”刘备大感欢悦。鲁肃又告诉诸葛亮：“我，是诸葛瑾的朋友！”遂成为好友。诸葛瑾，是诸葛亮的老哥，逃难到江东，担任孙权的秘书长（长史）。

刘备采纳鲁肃的建议，率军进驻鄂县的樊口。此时，曹操已夺取南郡，大军将顺长江而下。诸葛亮对刘备说：“形势危急，请派我前去向孙权求救！”遂跟鲁肃一同东行，抵达柴桑，诸葛亮晋见孙权，分析时局说：“全国一片混乱，将军在江东起兵，而刘州长（刘备——仍称他豫州全权州长官衔）在汉水以南，集结部众，跟曹操争夺天下。如今，曹操大军所及，已摧毁主要劲敌，更击破荆州（刘表、刘琮），声威震动四海。英雄豪杰已没有用武之地，刘州长（刘备）撤退南下，盼望将军量力收容。将军如果能以吴越（江苏省南部及浙江省）的人力，与中国（指中央政府）抗衡，就应该早一天跟曹操断绝关系；如果不能，为什么不早一天命军中收藏武器，脱下铠甲，向北方归降？而今，将军表面上服从中央，内心却三心二意，到紧急时刻，却不决断，大祸将随时来临。”孙权说：“依照你的看法，刘州长（刘备）为什么不向北方归降？”诸葛亮说：“田横，齐王国壮士，尚且坚守大义，不肯屈辱；何况刘州长（刘备）是皇家苗裔，盖世英才，知识分子们对他的倾心，如同流水之归向大海。如果大事不成，只能说是天意，怎么能当曹操的部属？”孙权勃然大怒说：“我不能把全吴王国（指吴夫差时）的故土、十万人武装战士，拱手奉送，去受人控制。决心已定，只有刘州长（刘备）才可以抵挡曹操。可是，刘州长新近挫败，怎么担当此项艰难？”诸葛亮说：“刘州长（刘备）虽然在长坂（湖北省当阳市北）受到挫败，但集结部众，加上关羽的水军，还有精锐一万人。刘琦部属，加上江夏郡（湖北省武昌县西南金口镇）郡政府部队，也不在一万人之下。曹操的南征大军，远道而来，身心疲惫。情报说：曹操为了追赶刘州长（刘备），轻装备南下，一日一夜急行三百余华里，这正是：‘强弩之末，势不能穿鲁缟。’（《史记·韩安国传》：强弓射出的箭，到了极限，连鲁国纺织的薄薄绸缎都穿不过。）所以，《孙子兵法》引以为戒，认为：‘一定使上将跌倒（每天行军速度在百里以上，超过人体所能负荷。）’而且，北方部队不熟悉水战。荆州人民所以归附曹操，只不过畏惧大军压境，并不心服。将军（孙权）如果真能指派一位猛将，率军数万人，跟刘州长（刘备）合作无间，一定可以击破曹操。曹操军败之后，会向北撤退。如此，荆州跟东吴（指孙权）势力强大，鼎足三分的形势，完全奠定。成功失败的契机，就在今日分晓。”孙权大为高兴，召集部属会商。

正在这时，曹操写信给孙权，说：“近来，奉天子之命，讨伐叛徒，军旗向南，刘琮降服。现在，我亲率长江舰队八十万人，希望跟将军在吴王国故地狩猎。”孙权让部属传阅，恐怖抓住每一个人，大家面无人色，有的甚至害怕得还发出呻吟。秘书长（长史）张昭等说：“曹操，是豺狼虎豹，挟持天子，讨伐四方，动不动就亮出中央政府招牌。今天跟他对抗，我们就更加名不正、言不顺。而且，将军唯一的屏障，就是长江，曹操既已取得荆州土地，而刘表从前建立的江防舰队，蒙冲战舰、主力战舰，有数千艘，现在全降曹操。顺江而下，再加上步兵，水陆并进，长江险要，一半已在敌手。形势强弱，兵力多寡，至为明显。依我的意思，不如迎接大军，归顺中央。”只鲁肃不说一句话。稍后，孙权起身去洗手间，鲁肃追赶到走廊上，孙权知道他的意思，拉住他的手问：“你要告诉我什么？”鲁肃说：“刚才，观察大家的议论，可能引导将军走上歧途，不配讨论大事。要知道，像我鲁肃，可以归降曹操；像你将军，却不可以。为什么？我鲁肃迎降，曹操会把我送回家乡，给我一个官职，再倒霉不过，也会当一个最低级的参谋官（下曹从事），平常乘坐牛车，带着跟班，跟士大夫来往结交，步步上升，将来可能当上州长、郡长。而将军迎降，你要到哪里安身？请早日决定方向，不要听他们的意见。”孙权叹息说：“大家的议论，使我失望，你的睿智分析，跟我的想法完全相同。”

周瑜原被派往番阳，鲁肃劝孙权召回周瑜，共商大事。周瑜既返，对孙权说：“曹操名义上是东汉王朝宰相，其实是东汉王朝蟊贼。将军英雄盖世，又继承老爹（孙坚）、老哥（孙策）的基业，据守江东（江苏省南部太湖流域）广大土地，广阔数千里，拥有足够使用的精锐部队，忠心不二，自当横行天下，为东汉王朝洗清污垢。何况曹操亲自前来送死，怎么反而迎降？且向将军作一分析：北方边疆，仍没有平定；西方军阀首领马超、韩遂，仍驻屯关西，始终是曹操的背后灾患（时马超、韩遂皆在凉州）。而曹操却舍弃马匹，改用船舰，跟吴越战士，在疆场争锋。现在，正是严冬，千里冰封，战马吃不到野草。曹操却驱逐这些北方部队，盲目的投入错综复杂的河川湖泊之间，水土不服，一定患病。这几点，都是统帅应考虑到的危险，而曹操却贸贸然不顾一切。将军之擒获曹操，就在这场决战之中。请拨付给我数万人精锐部队，挺进到夏口，保证为将军击破来敌。”孙权说：“曹操老贼早就打算颠覆东汉王朝政府，自己篡位，只是顾忌袁绍、袁术、吕布、刘表，以及我——孙权。其他英雄都已消灭，只我还在，我跟曹操老贼，势不两立。你主张迎战，正合我的盼望，是上天把你赏赐给我！”抽出佩刀，向桌案砍下，坚决说：“任何一个人，再敢说迎降，跟这个书案相同（指诛杀）！”遂即散会。