二○八年，最初，巴郡人甘宁，背叛益州全权州长（牧）刘璋，率部属八百人，投奔荆州全权州长（牧）刘表。刘表是一个文官，不懂军事。甘宁看出不可能有成就，恐怕一朝崩溃，玉石俱焚，打算投奔当时尚在吴郡的孙策。可是刘表所属江夏郡（湖北省武昌县西南金口镇）郡长黄祖，屯兵夏口，无法越过。于是，再投奔黄祖，在黄祖手下三年之久，黄祖把他当作一个普通头目，姑且收留。后来，孙权攻击黄祖，黄祖战败。孙权所属的指挥官（校尉）凌操，从后急追。甘宁精于射箭，做黄祖的后卫，一箭发出，射死凌操，黄祖才算逃生。可是，等到收军回营，黄祖对甘宁仍跟过去一样。黄祖所属司令官（都督）苏飞，数次向黄祖推荐甘宁，黄祖都不理会（黄祖不过小型的项羽、袁绍、刘表，既有眼无珠，又缺乏感恩之情。这种小型人物如果到处充斥，历史的脚步和道德水准，都会停滞低落）。甘宁遂决心离开，但前防戒备森严，恐不能脱身。苏飞向黄祖推荐甘宁当邾县县长，甘宁遂乘机逃亡，投奔讨虏将军孙权（时在吴县）。孙权部将周瑜、吕蒙，一起向孙权推荐，孙权特别礼遇，把他当作旧有臣僚看待。

甘宁向孙权建议：“东汉王朝一天比一天衰弱，曹操终有一天篡夺政权，荆州地方，山川险要，位于我们西方，掌握长江上游。观察刘表，既没有深谋远虑，他的儿子比他还要顽劣，不是继承基业的材料。盼你早日行动，不可以落到曹操后面。最主要的，要先消除黄祖。黄祖年纪越来越老，头脑越来越昏，财物粮秣，全都缺乏；左右亲信，贪污放纵，官兵都心怀怨恨；战舰武备，破烂不堪，不知道保养；农民不愿耕种，军队没有纪律。你如果展开攻击，黄祖一定破灭。然后，擂起战鼓，继续西进，夺取楚关，天地更为广阔，就可以进一步规划如何夺取巴蜀。”

孙权同意这个策略，当时张昭正好在座，疑惑说：“吴郡民心浮动，大军如果西行，恐怕后方发生变乱。”甘宁对张昭说：“主上（孙权）把萧何的重任，托付给你（萧何于西汉王朝建国时担任后勤工作），你留守后方，却担心变乱，怎么能效法古圣先贤？”孙权举杯向甘宁敬酒说：“兴霸（甘宁别名），我今年一定起兵讨伐，如果改变，如同此酒。军事由你全权处理，你只管拟定策略，克制黄祖。只要建立大功，还在乎张秘书长（张昭）的几句话？”

于是，孙权大军向黄祖发动总攻。黄祖用两艘蒙冲战舰（蒙冲战舰是一种用生牛皮蒙到狭长船身上的战舰，两侧下部开孔，容纳船桨；上部开窗，用以射箭及伸出长矛。机动性很大，来去如飞，敌舰无法接近。跟罗马帝国战舰，非常类似），封锁沔口；用棕榈搓成长绳，下系巨石，横亘江心，阻截敌船进入。战舰上驻军千人之多，交叉发射，箭如雨下，孙权舰队无法前进。偏将军董袭，跟地方团队军政官（别部司马）凌统（凌操的儿子），同时担任先锋，各率敢死队一百人，每人身穿两副铠甲（以防强弓），乘巨型战舰，直冲而上。董袭抽出佩刀，砍断两根横江长绳，蒙冲战舰失去控制，孙权主力遂向前挺进。黄祖命司令官（都督）陈就，率舰队迎战，孙权所属平北司令（平北都尉）吕蒙，奋勇攻击，亲手击斩陈就，砍下人头，悬挂示众。东吴（孙权）将士乘胜追赶，水陆并进，抵达黄祖基地沙羡，选拔精锐，猛烈攻击，城破，孙权下令屠城。黄祖杀出重围，被追兵击斩，数万男女，全被俘虏。

孙权事先做妥两个木匣，准备装黄祖跟苏飞人头。就在孙权摆下的庆功宴上，甘宁走下座位，向孙权叩头出血，涕泪交流，陈情说：“苏飞对我有恩，我，甘宁，如果没有遇到苏飞，早就死在水沟山谷，不能为将军效死。而今苏飞却因为有罪缘故，应当处决，谨求将军饶他一命。”孙权感动，对他说：“好吧，完全因为你，把他释放。可是，他如果逃亡，该怎么办？”甘宁说：“苏飞得以免除身首分裂大祸，承受再生大恩，赶他都赶不走，岂会逃亡！如果他逃亡，我，甘宁的人头，愿代替他盛入木匣。”孙权下令赦免苏飞。

凌统怨恨甘宁射杀他的老爹凌操，时常打算报仇。孙权命令凌统，不准有任何行动，并派甘宁驻军其他地区，远离凌统。

秋季，八月，荆州（首府设襄阳）全权州长（牧）刘表逝世。

最初，鲁肃得到刘表逝世消息，急向孙权建议：“荆州跟我们接壤相邻，江山险要，土地肥沃，广阔万里，人民富庶，如果能够夺取，将是帝王的资本。刘表刚刚死亡，两个儿子（刘琦、刘琮）内斗，军中将领，各分彼此。刘备，是天下枭雄，而跟曹操之间，裂痕很深，在刘表那里寄居，刘表对他的能力，深怀戒心，并不交付给他权柄。我认为，如果刘备能跟刘表的继承人，同心合力，团结一致，我们就跟他们和平共存，缔结友好；如果刘备跟刘表的继承人不能合作，则我们应另打主意，完成大业（指发动军事攻击）。我准备前往荆州，说是奉主上（孙权）之命，向刘表的两个儿子吊丧，并慰劳军中重要将领，同时说服刘备，请他安抚刘表留下的部众，精诚团结，共同抵抗曹操。刘备一定高兴接受我们的建议；如果达到目的，天下形势，可以安定；如果不迅速前往，恐怕落在曹操之后。”