一九九年，冬季，十一月，扬州变民首领郑宝，打算裹胁人民，向长江以南发展；认为淮南人刘晔，是当地望族（东汉王朝一任帝刘秀的儿子刘延，封阜陵王；刘晔是刘延的后裔），准备劫持刘晔，使刘晔领导，刘晔至为忧虑。正巧，曹操派使节来州政府，调查处理某一件事情。刘晔把使节邀请到家，郑宝前来晋见使节时，刘晔挽留他参加盛宴，而就在筵席上，击斩郑宝，砍下人头，向变民集团宣告：“中央有令，胆敢反抗的，跟郑宝同罪。”变民数千人，全被慑服，共推刘晔作他们的首领。刘晔拒不接受，把军权交给庐江郡郡长刘勋。刘勋大为奇怪（大乱之世，人人都盼掌握武力，刘晔却宁愿让人，事不平常）。刘晔说：“郑宝无法控制他的部队，完全靠向民间抢劫，我并没有雄厚的供应能力，却打算把他们整编，一定产生怨恨，局面难以持久，所以相赠。”

刘勋因为收容故仲家帝袁术的部众太多，粮秣不继，派堂弟刘偕，向上缭宗部变民各集团首领征集食米，各首领缴纳的数量，不能使刘偕满意。刘偕秘密通知刘勋，要刘勋发动突击。讨逆将军兼会稽郡郡长孙策，对刘勋强大的武力，深怀忌惮，于是态度谦卑，表面上对刘勋极为恭敬顺服，告诉刘勋说：“上缭宗部变民，不断侵犯本部，我一直准备攻击，只因路途遥远，而又险阻，不能行动。上缭拥有丰富的资产，如果阁下讨伐，我愿出兵作为外援。”并且呈献金银珠宝、凌云纱布（一种比绸缎还要细薄的纺织品），刘勋大喜过望，内外一致道贺；只刘晔认为背后必有阴谋，刘勋问他缘故，刘晔说：“上缭虽然是个小镇，可是城堡坚固，壕沟深广，攻击困难，防守容易，不是十天半月就可以攻破。大军既被困在坚城之下，基地空虚，孙策如果抓住机会，乘虚而入，我们的后防必不能支持，则将军前进无法克敌，后退无家可归。如果一定要出动大军，灾难一定临头。”

刘勋不接受警告，遂向上缭大举进攻，前锋抵达海昏，宗部变民首领们得到消息，全部逃避，只留下一个空城，刘勋什么都没有抢到，大失所望。这时孙策率军正西上攻击江夏郡郡长黄祖（时在沙羡），军队已到石城，得到刘勋身在海昏的消息，遂命堂兄孙贲、孙辅，率八千人驻屯彭泽，而亲自跟江夏郡郡长周瑜（周瑜的江夏郡郡长，是孙策所任命，远在境外遥领），率二万人，奇袭刘勋的根据地皖县，皖县陷落。袁术、刘勋的妻子家属，以及留守的三万人部众，全部落入孙策之手。孙策立即向中央推荐并任命（表）汝南郡人李术，当庐江郡郡长，交付他三千人，镇守皖县，把所有俘虏，护送到孙策控制下的吴郡。

刘勋回军途中，经过彭泽（江西省湖口县西），孙贲、孙辅拦腰截击，大破刘勋军，刘勋撤退到流沂（湖北省黄石市），向黄祖求救。黄祖派他的儿子黄射，率江防舰队陆战营五千人赴援。孙策发动猛烈攻击，大破刘黄水陆联军。刘勋向北逃奔曹操，黄射也急急撤走。孙策俘虏刘勋部众二千余人，跟江防战舰一千艘，遂进攻黄祖。

十二月八日，孙策大军挺进到沙羡（湖北省武昌县西南金口镇），荆州全权州长（牧）刘表派侄儿刘虎，跟大将南阳郡（河南省南阳市）人韩晞，率长枪营五千人，增援黄祖。

十二月十一日，双方会战，孙策大破荆州兵团，斩韩晞。黄祖脱身逃走，孙策擒获黄祖妻子儿女，俘虏战舰六千艘，士兵被杀或落水溺死的有数万人。

既破黄祖，孙策挥军南下，准备攻击豫章郡（江西省南昌市），进驻椒丘（江西省新建县东北），对人事官（功曹）虞翻说：“华歆虽然名满天下，但不是我的敌手。如果不能开门让城，战鼓一旦擂动，不可能避免死伤。请你先去看他，表达我的愿望。”虞翻遂往，对华歆说：“我早就知道，先生跟敝郡（会稽郡——虞翻是会稽郡人）前任郡长王朗，在中原齐享盛名，海内一致尊崇。我虽偏远在东方一角，内心一直景仰。”华歆说：“我不如王朗。”虞翻遂问说：“不知道豫章郡的粮秣储存、武器装备，以及人民斗志，比敝郡（会稽郡）当时如何？”华歆说：“大大不如。”虞翻说：“先生说不如王朗，是谦虚的话。但豫章郡的武装力量不如会稽郡，却正如你的判断。孙将军（孙策）智谋方略，超过当世，用兵如神。之前驱逐扬州州长刘繇，先生亲眼看到；后来平定敝郡（会稽郡），先生也曾耳闻。现在，先生困守孤城，全靠自己的一点存粮，可预料无法抵抗。如果不早日决定方向，后悔已来不及。孙将军已抵达椒丘（江西省新建县东北），我也要告辞，请再加考虑。如果明天中午，仍不能表明态度，我就踏上归程。”华歆说：“我在江南的时间太久，时常想回到北方（最初，马日前往关东〈函谷关以东〉安抚叛乱，华歆跟随。不久，到达徐州，辗转南下江南），孙将军驾到，我就离开。”就在当天夜间，写妥欢迎孙策军的文告。第二天凌晨，派人送到孙策军前。孙策立即前进，华歆便衣便帽，亲自迎接。孙策说：“先生年高德劭，名满天下，远近人心所归。我年幼识浅，请收我当你的弟子学生。”向华歆施礼参拜，尊作贵宾。

孙策把豫章郡分割出若干县，另行成立庐陵郡（江西省泰和县），任命堂兄孙贲当豫章郡郡长，孙辅当庐陵郡郡长。正好盘据庐陵的变民首领僮芝患病，孙辅遂进军夺取，而留周瑜驻防巴丘。