袁绍遂正式以车骑将军身份，兼冀州全权州长（牧）；以皇帝名义（承制），任命韩馥当奋威将军，但既没有兵，又没有将，更没有官属，只是一个空衔。袁绍再任命广平人沮授当奋武将军，命他统御所有将领，宠爱信任，至为优厚。魏郡人审配、钜鹿郡人田丰，都因为行事正直，被韩馥摒弃，袁绍任命田丰当行政官（别驾），审配当总务官（治中）；而南阳郡人许攸、逢纪，颍川郡人荀谌，都作为智囊。
袁绍任命河内郡人朱汉，当纠察官（都官从事）。朱汉从前曾受过韩馥羞辱，而且又为了迎合袁绍的意思，就擅自调动部队，包围韩馥住宅；朱汉手挥佩刀，登堂入室。韩馥急奔楼上，朱汉捉住韩馥的长子，用铁锤敲断双足。袁绍得到消息，立即逮捕朱汉，诛杀。然而，韩馥已心胆俱裂，请求放他逃生。袁绍允许，韩馥遂投奔陈留郡郡长张邈。
后来，袁绍派使节晋见张邈，磋商机密，附在张邈耳旁，低声细语。韩馥正好在座，认为将对自己下手，稍停，韩馥去洗手间，就用刻书的刀自杀（韩馥之死，是明哲保身学害了他。他坚决辞让全权州长高位，自以为他的明哲可以保他的身，却不知道“明哲”如果建立在只求“保身”的私心上，便不是“明哲”）。
济北国宰相鲍信，告诉曹操：“袁绍虽然是盟主，却利用职权，图谋私利，会使天下更乱，将成为第二个董卓。如果压制他，我们又没有这种能力，徒然制造敌人。看情形，黄河以北，不能久留，且到黄河之南，观察变化。”曹操佩服他的分析。正好，黑山变民集团（太行山一带）首领于毒、白绕、眭固等十余万人，攻击东郡。东郡郡长王肱不能抵御，曹操率军赴援，在濮阳迎战，大破白绕部众。
袁绍遂向中央推荐并任命（表）曹操当东郡郡长，郡政府迁东武阳。
一九二年，最初，荀淑有个孙儿，名叫荀彧（音yù），从小就有才华名望，何颙见到他，大为惊异，说：“真是辅佐君王的人才！”后来，天下大乱，荀彧禀告前辈父老说：“颍川郡一片平原，四面受敌，我们应该早日回避。”乡人安土重迁，而危险还没有迹象，多数不肯离开。荀彧只好率领他的家族，前往冀州）投靠韩馥。正碰上袁绍取代韩馥的全权州长官位，把荀彧待作上宾。可是荀彧观察袁绍，认为他不可能完成大业。听说曹操（东郡郡长）雄才大略，遂离开袁绍，前往东郡，再投靠曹操。曹操接谈之下，大为高兴，说：“你就是我的张良。”任命荀彧当奋武军政官（奋武司马。曹操最初率众起兵讨伐董卓时，官衔是奋武将军，对荀彧如此任命，是一种亲切的眷恋之情）。而那些仍留在本郡的乡人，在这次大灾难中，多数被李傕、郭汜屠杀。
曹操驻军顿丘，变民首领于毒，攻击东武阳。曹操率军直指西山，攻击于毒司令部。出发前，将领们一致要求先救东武阳。曹操说：“于毒听说我攻击他的司令部，一定回军迎战，东武阳的包围自然解除。如果仍不回军，攻陷他们的基地，于毒就更不能动摇东武阳。”遂出发。
于毒得到情报，放弃东武阳，向后撤退。曹操进抵内黄，再大破变民首领眭固，及南匈奴汗国（流亡王庭设平阳）流亡单于（四十一任）栾提于扶罗。
夏季，四月，青州（山东省北部）黄巾变民攻击兖州，兖州州长（刺史）刘岱准备迎战。都济北国（首府卢县）宰相鲍信劝阻说：“黄巾有百万人之多，人民震恐，官兵已无斗志，不可以去硬碰硬。然而，他们的行军，一向不带粮秣，完全依靠抢夺劫掠，不如保持实力，固守城池，黄巾求战不能战，攻城又没有攻城武器，最后一定星散。然后我们出动精锐，在关卡险要地方攻击，可以大获全胜。”
刘岱不接受，率军出征，被黄巾斩杀。
东郡（山东省莘县南）郡长曹操的部属、东郡人陈宫，对曹操说：“一州无主（东郡属兖州），天子的诏令断绝，我想去说服州政府高级官员，由阁下出任全权州长（牧），用来当作资本，再向外发展，夺取天下，这是霸王大业。”陈宫遂前往昌邑，向州政府行政官（别驾）、总务官（治中）建议：“而今，天下四分五裂，而本州却没有人领导。曹操是一代英才，如果迎接他来接替，定可造福人民。”济北国（首府卢县）宰相鲍信等，也有相同想法，于是跟州政府官员万潜等，前往东郡（山东省莘县南）迎接曹操担任兖州州长（刺史）。
曹操到职后，率军攻击黄巾变民，在寿张东方会战，失利。黄巾变民骁勇精悍，而曹操的兖州部队，人数既少，力量又小。曹操急起补救，加强训练，严格赏罚，不断施用奇兵诡计，昼夜进攻，每次都有斩获，终于把黄巾变民逼退。然而，鲍信却死在乱军之中，曹操用重赏征求他的尸体，而竟得不到，只好雕刻一个鲍信的木像安葬，曹操亲往祭奠，放声大哭。
冬季，十二月，曹操，追击黄巾变民，到达济北国（首府卢县）。黄巾变民全体投降，武装战士约三十余万人，眷属男女老幼约一百余万人。曹操遴选精锐，称“青州兵团”（这批黄巾变民，来自青州，都是青州子弟，所以有此称号）。
曹操延聘陈留郡人毛玠当总参谋官（治中从事），毛玠建议说：“如今，天下分崩，皇帝流离，人民百业全废，饥寒交迫，弃家逃亡。政府没有一年的存粮，人民没有定居的意愿，情势不可能长久不变。奉行仁义的军队，才能取得胜利；拥有丰富的财源，才能巩固自己的地位。我们应该遵奉天子，才有资格号令其他割据的叛徒；努力推广耕田种桑，才有能力积存粮食草料。如此，霸王事业，可以成功。”曹操完全采纳。于是，派人晋见河内郡郡长张杨，请准予借道前往长安进贡；张杨拒绝。定陶人董昭，对张杨说：“袁绍、曹操，表面上看起来是一条阵线，合作无间；然而，不可能维持长久。曹操今天虽然力量微弱，但他实在是一代英雄，所以应该跟他结交。今天“借路”，是天赐机缘，你应该奏报皇上，特别推荐，如果事情成功，当增加双方感情。”