张邈等不能接受这项部署。曹操遂跟军政官（司马）沛国人夏侯惇等，前往扬州招募新兵，又集结一千余人，回来驻屯河内郡。

不久，酸枣（河南省延津县）粮秣告尽，各军拔营星散。同时内斗又起，兖州（山东省西部）州长（刺史）刘岱，跟东郡（河南省濮阳市西南）郡长桥瑁，互相仇视，刘岱诛杀桥瑁，任命王肱兼东郡郡长。

一九一年，春季，正月，关东各地将领（关东即山东，史书羼杂使用，只是顺笔出此，并没有特殊意义。跟这相同的，关中即三辅，陇右即西州、河东即山西），认为东汉帝（十四任献帝）刘协（本年十一岁），年龄幼弱，又在相国董卓控制之下，远隔在函谷关、桃林塞之外，不知道生死存亡。而幽州全权州长（牧）刘虞，是刘姓皇族中的英才，大家准备拥戴他当皇帝。曹操反对说：“我们所以起兵而远近又所以无不响应，因为大义在我们这一边。皇上幼弱，受到奸臣控制，并不像西汉王朝九任帝刘贺那样，有什么罪行。一旦改变，天下谁能接受？各位面向北边（刘虞在北），我自面向西方（刘协在西）。”

最初，最高统帅（大将军）何进，派云中郡人张杨，返回并州招募新兵。不久，何进失败，张杨遂留在上党郡，部众有数千人。车骑将军袁绍驻屯河内郡，张杨前往归附，跟南匈奴流亡单于（四十一任）栾提于扶罗，共同在漳水（流经邺城北郊）河畔扎营。

冀州（河北省中部南部）全权州长（牧）韩馥（时在邺城），眼看天下英雄豪杰，都归附袁绍，妒火中烧，暗中减少粮秣供应，打算使袁绍的部众因饥饿而离散。正好，韩馥部将曲义叛变，韩馥讨伐，反被曲义击败。袁绍遂跟曲义结合。

袁绍智囊逢纪（逢，姓），提醒袁绍说：“将军身为盟主，倡导大事，可是粮秣却看别人眼色；如果不能谋取一个州作为根据地，连自己都不能保护。”袁绍说：“冀州兵强马壮，而我们的部队，既吃不饱，又疲惫不堪。如果一击失利，就无处立足。”逢纪说：“韩馥是个庸才，我们可以秘密结合幽州降虏指挥官（降虏校尉）公孙瓒（时驻右北平郡），请他南下进攻冀州，韩馥一定惊恐失措，我们再派有口才的使节，前去分析祸福，说服他把州长官位，推让给你，韩馥迫于突然的危机，一定会交出大权。”

袁绍同意，遂写信给公孙瓒。公孙瓒大军于是向南挺进，声称讨伐董卓，实际上阴谋袭击韩馥。韩馥迎战，失败。正好董卓西返长安，袁绍也向东撤退到延津，派外甥陈留郡人高干，跟韩馥的亲信颍川郡人辛评、荀谌、郭图等，前往游说韩馥：“公孙瓒率领燕、代战士，乘胜南下，各郡纷纷响应，军锋锐不可当；而车骑将军袁绍，大军又向东移动，企图如何，难以预料，我们替将军担心。”韩馥毛骨悚然，问：“我应该怎么办？”荀谌说：“阁下自以为，宽厚包容，天下英雄豪杰归心，比袁绍如何？”韩馥说：“不如。”荀谌问：“阁下自以为，危机时奇计决策，智勇过人，比袁绍如何？”韩馥说：“不如。”荀谌问：“阁下自以为，数世以来，恩信满天下，家家受惠，比袁绍如何？”韩馥说：“不如。”荀谌说：“袁绍是这一代的人中豪杰，而将军却以‘三不如’的条件，居于比他高的地位，他绝不可能长久的屈居将军之下。冀州，是天下重要的枢纽地带，袁绍如果跟公孙瓒南北夹攻，将军的危亡，迫不及待。而袁绍是将军的老友，又有同盟誓约（共同讨伐董卓），当今最重要的事，不如把冀州让给袁绍，袁绍必然感激将军的厚德，而公孙瓒也不敢冒犯。是将军有让贤的美名，却获得泰山般的平安。”

韩馥性情一向怯懦，遂完全接受。秘书长（长史）耿武、行政官（别驾）闵纯、总务官（治中）李历，得到消息，坚决反对，劝阻说：“冀州武装部队有百万之多，粮食草料，可支持十年，袁绍孤独的一支穷途末路的客军，仰仗我们鼻息，才可以苟延残喘。好像怀抱中的婴儿，只要不教他吃奶，立即饿死，怎么反而把一州交给他？”韩馥说：“我本是袁家的老部下，而且才干不如袁绍，检讨自己的能力而让给贤能，古人认为最足珍贵，你们为什么不赞成？”

之前，韩馥的参谋官（从事）赵浮、程涣，率强弓兵团一万人，驻屯孟津（河南省孟津县东黄河渡口），得到消息，急行还军。这时，袁绍驻屯朝歌淇水河畔。赵浮大军一万人，乘战舰数百艘，军容严整，鼓声不绝，于深夜紧傍袁绍军营而过。袁绍看到眼里，浑身紧张。赵浮抵达邺城后，对韩馥说：“袁绍军队，没有一斗粮食，部众已开始离散，虽然有张杨、栾提于扶罗（南匈奴四十一任单于），也都是新近结合，不会为袁绍拼命，不是强敌。我这个小小的参谋官（从事），愿用现有的部队跟他对抗，十天八天，袁绍势必土崩瓦解。将军只管大开房门高卧，有什么可忧虑？又有什么可惧怕？”韩馥也拒绝。

于是，韩馥宣布辞职。全家迁出州政府，借住故寝殿侍奉宦官（中常侍）赵忠的故宅，派他的儿子把全权州长印信，送给袁绍。

袁绍将到邺城，韩馥部下参谋官（从事）十人，争先恐后离开韩馥，耿武、闵纯挥刀阻拦，却阻拦不住，只好放弃。袁绍进城后，立即把耿武、闵纯诛杀。