张杨遂奏报皇帝，并推荐曹操。董昭更用曹操名义，写信给李傕、郭汜等当权派官员，依照每人的地位和分量，分别殷勤致意。李傕、郭汜接见曹操的使节，认为关东（函谷关以东）将领打算自己拥立新的皇帝，曹操虽然表示效忠中央，但并不是诚心诚意；商议把使节扣留，不放回去。禁宫侍从官（黄门侍郎）钟繇向李傕、郭汜建议说：“英雄纷纷崛起割据，每个人都声称拥护中央，接受中央命令，实际上每个人都独立称霸。只有曹操派人表示效忠，如果中央先行怀疑他的真诚，恐怕会阻止其他人效法。”

李傕、郭汜遂用厚重的情谊回报。钟繇，是钟皓的曾孙。

一九三年，春季，正月，兖州州长（刺史）曹操，驻军鄄城。后将军袁术（时驻鲁阳），受到荆州全权州长（牧）刘表的压力，不能抵抗，遂率军北上，驻军封丘（河南省延津县北）。黑山变民的一支（太行山一带），跟南匈奴（王庭设平阳）的流亡单于（四十一任）栾提于扶罗（时在黎阳一带），都归附袁术。

曹操击破袁术部队，包围封丘（封丘属兖州）。袁术率军突围，退屯襄邑（河南省睢县），再退屯宁陵。曹操追击，连战连胜，袁术不能停脚，遂侵入九江郡；扬州州长（刺史）陈瑀拒绝袁术入境。袁术只好退到阴陵，在淮河北岸集结部队，向寿春（陈瑀上任后迁此）发动攻击。陈瑀大为恐慌，逃向下邳国。

袁术占领寿春，称扬州全权州长（牧），兼徐州总管（徐州伯）。

夏季，六月，前全国武装部队总司令（太尉）曹嵩，在琅邪郡避难，他的儿子兖州州长（刺史）曹操（时在定陶），命泰山郡郡长应劭，前往迎接。曹嵩奢侈豪华，仅运载金银绸缎珍宝的车子，就有一百余辆。陶谦一位驻屯阴平的部将手下官兵，眼睛发红，决心抢劫；追踪到华县、费县交界处，发动突袭，斩曹嵩，又斩曹嵩的幼子曹德秋。曹操向陶谦作复仇性攻击，一连攻陷十余县城，进击彭城，陶谦主力军迎战，大败，逃回郯县固守。

最初，京县、洛阳，受到董卓的蹂躏，人民大量向东逃亡，多数投奔徐州。这次曹操为父复仇，把男女老幼数十万人驱逐到泗水，全部屠杀，尸体山积，泗水不流。

曹操围攻郯县，不能夺取，只好撤退；一连攻陷取虑、睢陵、夏丘，屠城，连鸡狗都杀得一只不留，城市村落，看不到一个活人。