住的问题解决了，吃就上升到第一位，三者是此起彼落，因时而异：谁来烧饭呢？

胡妈觊觎着这个职位，名义上是帮忙，实际上是想再赚一份工钱。她在许达伟面前说得天花乱坠：

“七八个人的伙食，我是三个指头捏田螺，稳拿。乡里人家有红白喜事，几十桌的酒席我都操办过的，你们是学生，也不会天天吃九碗八碟……”

“我们实行新生活运动，粗茶淡饭就可以。”许达伟的小社会里还有蒋介石，这新生活运动曾经是蒋委员长提倡的。

“对对，运动，跳跳蹦蹦的人总要多吃点。没有关系，千张嘴巴一锅饭，只要多淘点米。买菜也方便。你家人少饭量小，样样东西只能买一点点，合在一起就好了，肉可以有瘦有肥，鱼可以拣大的，你妈欢喜吃粉皮胖鱼头，那鱼身和鱼尾就到了你们的肚子里，两下里划算少花钱。”

许达伟倒被胡妈说动了，回来征求大家的意见。

我听了首先反对，我认为胡妈这个人是靠不住的，她替许家买菜时常常要我帮她记账，她总是少买点，多报点。四时八节，乡下总要来个老男人，不是胡妈的男人，而是胡妈的姘头，老来情义依旧，两人还要睡在一起。这老男人名义上是送点鱼虾菱藕给许师母尝鲜，第二天却挑着一担油米咸鱼和风鸡，从后门溜进了藏书里。

同学们一听就害怕了，他们在学校里就受尽克扣，驾不住再来一个揩油的。决不能再要老油子，要找一个从乡下来的女佣，朴实勤俭。

谁去找呢？我的眼光从众位阿哥的身上扫过去。

穿西装的马海西满不在乎：“我欢喜吃面包，喝咖啡，谁来烧饭都无所谓。”

当我扫到朱品的时候，朱品却直愣愣地盯着我的脸，眼睛眯呀眯，半晌才摇摇头：“小弟，你的这副面孔不好画，说圆不圆，说扁不扁，五官端正，没有特点。”他在考虑画像呐，真叫人啼笑皆非。

徐永和罗非都不讲话，他们是学会数理化，走遍天下都不怕，啃起书来可以废寝忘食，只要没人打扰就称心满意。

当我把众人的面孔都扫了一遍之后，众人的目光却一齐盯着我的脸：“小弟，这点小事情还是你去处理处理，你定了算，我们都没意见。”

我无可奈何地摇摇头，看样子我们这里也不是平等的，大学生甩袖子，中学生去跑腿。也罢，人生以服务为目的，何况我们是结拜的兄弟。

我拉住史兆丰帮忙，他读高小的时候就跟着大哥流亡，到过广西的桂林，云南的昆明，直到重庆大后方，三教九流都见过的，很有社会经验。他知道找女佣要去荐头行，而且知道苏州的荐头行大都在阊门外面，那里经济繁荣，万商云集，又是水陆交通的枢纽。那时候没有什么公路，四乡八镇的人到苏州来都是乘船，农村的妇女乘船到苏州来帮人家，碰运气，阊门外就是落脚点。

我们到阊门外去都是乘马车，从察院场乘到石路口。那时的马车就像现在的小公共汽车，人满了就拉，人不足就等；如果你等不及，一两个人也可单放，只要你肯付钱。多少人为满呢，没有定规。照理说，一辆马车只应坐四个人，两个人坐在皮坐垫上，这是一等；两个人坐在搁脚板上，这是二等；一个人和马车夫并肩坐在高处，算是三等。三等之外还可以站四个人，两个人站在左右的踏脚板上，两个人站在车后的横档上。一二三等都是一个价，因为都有坐位。站的人只须付一半钱，倒也公平合理，但也有点危险，特别是站在后面横档上的那两位。

我和史兆丰当然是站横档，又省钱又有趣。十个人高高低低地簇拥在一辆车上，像一座人山被一匹大马拉着飞奔，铁蹄敲打在弹石路面上，哒哒哒一片响声，有时还迸出火星。这不是乘车，简直是在大街上作杂技表演，反正那时也没有什么交通法规。

阊门外的荐头行都是藏在小街上，没有招牌也没有显眼的门面，好像有啥见不得人似的。“荐头行”三字翻成现代名词就是职业介绍所，荐就是推荐、保荐，头是苏州话中的语助词，行是一种行当。这种行当不一般，容易惹麻烦，因为那时的人没有户口也没有身份证，来找职业的农村妇女也没有介绍信。是夫妻吵架憋气跑出来的，还是童养媳不堪婆婆的虐待逃出来的，还是被人骗出来的，谁都弄不清。荐头行的老板也不去多问，他只是向被介绍的双方收一笔颇为可观的介绍费，将来万一发生了死亡或卷逃，闹出了事情，荐头行的老板就要担当得起。所谓担当得起也不是负责赔偿，而是依靠某种帮会势力，使得想闹的人都识相点。

荐头行里的景象是惨淡的，门内毫无摆设，甚至没有一张桌椅，阴暗潮湿的方砖地上靠墙放着几张长凳，三五个妇女默默地坐在那里。我和史兆丰进去之后，年老的妇女便抬头望着我们，希望我们能给她机会。年轻的妇女都闷着头，有的人头上还戴着白花，大概是刚刚死掉男人的。有的人膝上搁着个花布包袱，还在那里抹眼泪。还有一个长得漂亮的大姑娘，见到我们进去之后便转身朝里，可能是腼腆，也可能是怕人调戏，这种场合流氓也会来光顾的。

荐头行的老板从屏门的后面跑出来，笑嘻嘻地问明我们的来意。听说是几个穷学生想雇用一个烧饭的，就有点不感兴趣，详细询问我们是长年雇用还是雇用一学期，能付得起多少工钱和介绍费。

还是史兆丰有经验：“让我们先看看人再说，看中了再讲价钱。”

老板为我们一一介绍，照他的说法个个都是好的。老的有经验，小的有力气，掉眼泪是暂时的，戴白花的人是个无儿无女的小寡妇，家中没有牵连。

老板介绍的我都看不中。老的太老了，叫我的祖母来烧饭，那是于心不忍的。小寡妇的情绪不稳定，恢复过来要三年。那掉眼泪的不知为何事，弄得不好是会上吊的，人人都说许家大院里有吊死鬼。

史兆丰倒看中了那个漂亮的大姑娘，我看看也满意，可那大姑娘一听就摇头：

“勿来匆来，伲姆妈关照过，到城里厢只服侍小姐太太，勿服侍老爷少爷。”一口吴侬软语，将人拒之千里。

我和史兆丰怏怏地转身，老板送我们出门：“过几天再来看看，也许会有中意的。”

我们刚走了五十米，就听见身后有人叫唤：“先生，你们等等，等等……”

那位年老的妇女奔过来了，奔得上气不接下气：“先生，请告诉我你们住在哪里，等会我去找你们，我什么事情都会做，有口饭吃就行……”话还没有说完，荐头行的老板就带着一个彪形大汉到了我们的身边。

荐头行的老板说：“你个老东西，想溜，三四天的饭给白吃的？”

那彪形大汉左手插在对襟短褂的口袋里，伸出右手的食指来这么勾了勾：“给我回来！识相点。”同时向我们挥挥手：“走吧走吧，干干净净的学生子，别惹得一身腥气。”

史兆丰拉着我就跑：“不好，我们撞上袍哥了！”

我不懂四川话，却知道我们两个人都不是那彪形大汉的对手。我又缺少格斗的勇气，看见打架心就抖，只好逃之夭夭。像闯了什么大祸似的，直到站在马车的横档上时，那小腿肚还有点不带劲儿呐。