南甬道牢房和别的甬道格局相似，都是石砌的窑洞，只是多一些，也大点，每一孔能住十多个犯人。袁九斤被安插在第五号牢房，这里只有六七个犯人。他一来就有个小伙子一面伸拳挽袖，一面向牢头问道：“老大，要不要先给他来点硬的？”

老大是个年近三十的汉子，随口说道：“牛牛别动手，明天再开销吧。”回头又向袁九斤道：“尿桶旁边就是你的铺位。”袁九斤没吭声，随手把烂行李卷放在了尿桶旁边。

不知从什么年代起，每个牢房都有一个牢头，犯人们通称他为“老大”。这不是上边指定的，更不是选举的，而是自然形成的。只要这人厉害，敢替犯人说句公道话，或是拉拢了几个贴心人，就成了牢房里的头目。对新来的犯人，总要无缘无故殴打一顿，先给你个下马威，使你以后服服帖帖听他指挥，只要你敢反抗，他们就会集体欺侮你，比如夜里小便故意往你头上尿，白天喝水故意碰翻你的水碗，使你干渴一天。狱警、看守对此都是睁一只眼，闭一只眼，因为他们也要依靠牢头管犯人。袁九斤对这些事只是听说过，他本人并没经历过，这回他们显然把他当成新来的犯人了。

第二天清早，看守边开牢房门，边叫喊：“放尿，放尿。”意思就是让倒马桶，上厕所。五号的老大向袁九斤说：“你知道不知道该于啥？”袁九斤不声不响随手拎起尿桶走出来，他平伸胳膊，把半桶尿一直举到厕所，就这一下把所有的犯人都惊呆了。

吃早饭的时候，伙夫给每个人碗里盛了两大勺小米粥，而给袁九斤碗里则盛了三勺。老大颇为不满他说：“一样的犯人，怎两样对待？”

“你以后就知道了。”伙夫说了这么一句，提上饭桶就走了。

吃完早饭，袁九斤在草铺上摆了个骑马蹲裆式的架势，向老大说：“昨晚你们不是说要给我来点硬的？你们是要一个一个来，还是一块儿上？随便！”

犯人们都眼睁睁看着老大。老大已看到过袁九斤伸平胳膊提尿桶的臂力，刚才听了伙夫的话，如今又见他摆出了武功架势，知道这不是个普通犯人，忙说道：

“你先坐下，说说你的案由。”

“大丈夫行不更名，坐不改姓！我叫袁九斤，没有杀过人的杀人犯，判的是无期徒刑。”

“这么说，你是冤案？”老大随口说道，“要说，我也是冤案！我叫贺大贵，地主把属于我家的十亩麦子割了，我一怒之下就打断了他的腿……”

“这怎能算冤案？”

“那十亩地是我爹替他坐牢，拿命换来的！可他说当时没立约据，不认账。”

“你爹是替雷万宝坐牢的，对吧？”

“你怎知道？！”

“他和我关在一个牢房里，我亲眼看着老汉咽了气。”袁九斤没有讲他如何侍奉病人的事，而是转了话题，略带责备的口气说：“老人病成那样子，你弟兄们谁都没来探一下监！”

“我弟兄们都在炭窑上，不知道呀！当我们回来知道后，领回来的是一具尸体！”贺大贵边说，边就呜呜哭泣起来，又把他爹的享从头叙述了一遍。其他犯人们也不住地叹气，那个叫牛牛的小伙子忍不住叫了一句：“财主们都是狼心狗肺的东西！”

从此以后，袁九斤自然而然就成为这个牢房的老大，贺大贵自动退居到第二位了。这个牢房里关押的大都是因为抗捐抗税、打架斗殴的犯人，只有牛牛是纵火犯。他告诉袁九斤说，他是因为看不忿伪村长贪污盗窃、欺压百姓，放火烧了伪村长家场上的麦垛，被捕后判了三年徒刑。仙说：“刑满释放我才二十一岁，我还得和他干！”袁九斤对这个爱打抱不平、敢做敢为的小青年产生了好感。

制鞋作坊被宪兵队占据以后，监狱的收入自然就减少了。这么多犯人要吃饭，狱警、看守们都要分刮点油水，监狱只能在石磨、石碾上做文章，他们采取了歇人不歇磨、碾的办法，就是把犯人分成几班，白天黑夜轮流碾米磨面。犯人们的伙食本来就不好，如今更是一天不如一天了。小米粥愈来愈稀，窝窝头越蒸越小。粮食少了，烂菜叶子却多了。有时犯人们难免要发几句牢骚，而伙夫说：“我也知道不好，可有什么办法？不过老实说吧，你们要和东院的犯人比起来，就算活到天上了！”

所谓东院，就是宪兵队占的东边那大半个监狱。那里关押的都是政治犯，也就是在战斗中俘获的八路军、游击队、民兵，以及从各处搜捕来的抗日分子。当时日寇正在推行“强化治安”，经常有一些抗日嫌疑分子被押送来。那里不仅是关押人的地方，也是进行审讯动刑的场所。在西院里看不到东院里的情景，但隐隐可以听到各种杂乱的声音：日本人“叽哩哇啦”的喊叫声，汉奸们恶毒的咒骂声，皮鞭、藤条打在人体上的响声，狼狗撕咬人的惨叫声，撕心裂肺的哭喊声。偶尔还可听到嘶哑嗓音喊出来的口号：“打倒日本帝国主义！”“共产党万岁！”接着就是几声枪响，显然是被处决了。

有天晚上，轮五号牢房的犯人值夜班磨面，这间磨坊离八角亭不远，八角亭里正在审讯一些新抓来的人。开头没有动刑，只是问话，追问一个叫柳兵的人，经常在谁家住宿？经常和村里的什么人联系？追问了半天，谁也说不出个子午卯西来。后来敌人就开始用刑，起先是用皮鞭抽，接着大概是用烧红的烙铁烙。除了一阵阵撕心裂肺的哭叫声，还可以闻到一股股焦臭味。在拷打中，敌人还是在追问柳兵的下落。

袁九斤向和他一块拉磨的贺大贵悄悄间道：“柳兵是个干甚的？”

正在添料的牛牛接嘴说道：“老大，你真是住牢住傻了，连这么有名的人都不知道！他是……”

“悄悄磨你们的面！”押管他们的狱警打断了他的话，接着又找补了一句：“不要没事找不自在。”

这一来，谁也不敢再吭声了。天明，磨面的活儿交给了另一班犯人，他们回到牢房，大家就乱哄哄说开柳兵的事了。从他们的谈话中，袁九斤才弄明白：柳兵是这一带有名的抗日游击队长，双手能开盒子枪，百发百中。手下领导着一批能征善战的英雄好汉，经常摸进据点去袭击日寇，抓捕汉好，闹得敌人惶惶不安。有些敌伪人员，二听到“柳兵游击队来了”就咋得屁滚尿流。敌人到处悬重赏捉拿，可他们来无影，去无踪，连根毫毛也没有找到。

大家把这支游击队说得神乎其神，也都很兴奋，只有贺大贵没有开腔。袁九斤问他真是这样？贺大贵说：“真的假的说不来，反正咱从来没见过柳兵游击队的人！”

过一段时间，有天半夜里，袁九斤小便完，刚刚躺下，贺大贵挤到他身边，紧紧握住他的手说：“九斤哥，我从心眼里感谢你！我爹病成那样子，你白天黑夜侍奉他，可你连一句都没向我表露过！”

“你听谁说的？”

“原先北狱那个老看守。”贺大贵侧耳听了听，牢房里的人都在打鼾。他接着又低声说道：“以前我见管监狱的人对你态度都很好，后来才知道是你给他们接过骨。”

“你疑心我是他们的坐探？”

贺大贵没有否认，长长出了口气说：“老实告诉你吧，柳兵我认识，他是八路军派下来的。我兄弟二贵就在他游击队里，当初我也想参加，可又觉得兄弟俩都走了，连个给老人添坟扫墓的人也没有了。我本打算守满三年孝，就去参加游击队，可没想到竟然关到监狱里来了。一进来我就想越狱逃跑，可如今架上了电网，驻下了宪兵队，更没指望了。”接着他又问道：“九斤哥，你想过越狱逃跑没有？”

“没有。”袁九斤老老实实他说，“开头是盼望有朝一日改换换代大赦天下，后来是盼望翻供，把冤案弄个水落石出，结果都落空了。要是真能跑出去，哪怕我在村里只待上一天，只要我报了仇，就是再抓回来枪崩我都愿意！”

贺大贵没等他说完就抢着说：“日本人的日子长不了，这里迟早是八路军的天下。你的冤案总有一天会弄清。”接着就给他说了一些外边的情形，大体意思和“十二红”讲的差不多，只是讲得更加详细一点。还讲了一些袁九斤从来也没听说过的国际形势，说是如今苏联正在抗击德国希特勒，只要苏联打败希特勒，就会返回头来帮助中国打败日本人。他说这都是听柳兵游击队的人说的，他相信这些话。

他们俩一直嘀嘀咕咕说到远处传来鸡叫，这才合上眼。从此，俩人就成了无话不谈的好朋友。