有天傍晚，袁九斤和薛德顺收工回来，刚走到牢房门口，远过铁栅栏就看到窑里陶着个老头。那老头一听到开锁声，慌忙站起身来。他穿着一件宽大的旧棉袍，头上问着一顶旧棉护耳帼。他毕恭毕敬地靠墙站在那里，不停地咳嗽喘气，等看守锁门走了以后，这才又蹲了下来，薛德顺随口问道：

“你贵姓？”

“贵姓贺。不，不，名叫雷万宝。”

“什么案子？”

“打死了佃户鄄牛儿。”

“因为甚？”

“他没有按时缴租子。”

“判了个甚？”

“应当是死刑。花了些饯，改成无期徒刑了。”

“他娘的，有了钱杀人都可以不抵命，衙门都是些狗官！”袁九斤开头只是听他而入一问一答，如今忽不住冒了这么一句，而后又找补了一句，“我看，地主也没个好东西！”

“即是，即是，”地主犯人雷万宝竟然顺嘴应了这么一句。

从此，这个小石宙里挤了三个无期徒刑犯人，每天，薛德顺和袁九斤还是到制鞋作坊劳动，雷万宝则被押到磨坊里去拉磨，每晚回列牢房里来，薛德顺和袁九斤还像以往一样，总要闲聊几句，可他们都不愿意管理雷万宝。有时雷万宝插嘴说几句，他们谁也不接他的话茬，他俩都是受地主逼害才落到这步田地的，虽然和雷万宝无冤无仇，可对这个打死佃农的地主，有一种本能的厌恶。

一天傍晚，袁九斤他们收工回来的时候，正好看守押着雷万室也回来了。那看头左手端着右胳膊，疼得呲牙咧嘴直哼哼。看守边锁门，边向薛德顺说：“这老家伙胳膊断了，你给看看。”薛德顺问他是怎伤了？他说石匠要锻磨，他在抬磨盘时被砸了一下。薛德顺让他脱去外衣，端起右胳膊认真查看，袁九斤也凑过来看了看，还伸手捏揣了一遍。

“我看骨头没伤，是不是小胳膊掉下来了？”

薛德顺赞许地点了点头：“对，肘关节脱臼了。”他让袁九斤握住雷万宝的上臂，三把两下就给复位了。袁九斤见这个地主外边露的是半新不旧的棉袍，里边穿的却是一件条条缕缕破烂不堪的小棉袄，他忍不住说了一旬：“喏，里边穿的比我还烂！”

薛德顺说，“你再看看他的手。”

袁九斤见那两只手粗糙无比，手背像老树的皮，手掌上长满了老茧死肉。他正在疑惑，忽听薛德顺说：“老弟，我看你不像财主，倒像是真正的受苦人！”

雷万宝没有吭声，只是低着头摸他的手臂，过了好大一阵，这才抬起头来说：“我看你俩都是好人，我就实话对你们实说吧。我不是地主，也没打死过人。我是替别人坐牢哩！”

两个人听了都大吃一惊，追问他究竟是怎么回事。老头这才把前因后果讲述了一遍。

原来这老头不叫雷万宝；而是叫贺栓柱。雷万宝因为催租子打死了外村一个佃鄄牛儿，鄄牛儿的妈在县衙门口跪了三天三夜，终于告准了状，雷万宝花钱把死刑改成了无期徒刑，雷万宝找他说，如果愿意顶上他的名字替他坐牢，他家租种的那十亩地就白给他……

袁九斤没有听完就气忿他说迈：“他拿十亩地就逼着你坐一辈子牢？”

“不，不，我是甘心情愿当替罪羊的，这是周瑜打黄盖——打的愿打，挨的愿挨。”

“就为了十亩地？”

“对，也是为了后来儿孙，”他咳嗽了一阵，接着说，“我当长工，打短工，租种地，苦熬苦受了一翠子。到头来还是而手空空，大儿子二十六，二儿子也二十一了，都是打光棍。我已经是黄土埋到脖子里的人了，又有痨病，在家里也是死坐死吃……”

薛德顺问道：“你儿们就忍心让你来？”

“不，他们哭看喊着不让，说是宁可一块饿死，也不能答应这事，他们轮流在家守我，我看着回来不行，就告诉他们说我不来了，这只是试试他们的孝心，还是设法熬过这个冬天吧。他们信了我的话，就到西山里下窑挖炭去了。趁他们不在时，雷万宝就偷偷招我送到衙门里来了。这袍子，这帽子，都是临走时给我换上的。”贺栓柱边说边哭边咳嗽，最后说，“我赔出一条命来换上十亩地，孩子们就算有点家业了，我死了也对得起他们早死的妈了。”

听了贺栓柱的讲述，薛德顺和袁九斤都十分感动。他们没想到天底下还有这样的事，都觉得这老头既值得尊敬，又让人可怜。薛德顺特意把那副夹板给他绑在胳膊上，用带子系在脖子上。第二天又告诉看守说他的伤根重，看守只好分派他打扫甬道，不去磨坊受重苦了。袁九斤对贺栓柱的态度也变了。当时正是寒冬腊月，滴水成冰的季节，牢房里没有火，甬道里的风不断从铁栅栏吹进来。他怕贺栓柱上了岁数的人受不了，就让他睡在里边，自己睡在窑门口给他挡风。每天清早起来，总是抢着倒马桶。一见他咳嗽就忙给捶背，有时候袁九斤的爹、薛德顺的女儿来探监，总会带来一点白面食品，不管有多少，他们总是要分给贺栓柱一些。贺栓柱经常感动他说，“我来世做牛变马，也要报答你们的恩情。”

第二年开春以后，贺栓柱终于吐血死了。那天，看守押着袁九斤和薛德顺，把尸体抬到监狱门口一间破房里，盖上一张破席子，等待家属来认领。袁九斤临离开停尸间，还趴在地上磕了个头。

他们俩回到牢房，心情都不平静，面对面坐在那里，谁也不说话，只是不住地叹气。过了好大一阵，薛德顺忽然说道：“九斤，今后你就跟上我学接骨吧！”

“收我当徒弟？真的？”

薛德顺微微点了点头。他知道袁九斤对接骨很有兴趣，也有一点基础。近些日子，他从袁九斤对贺栓住的态度上，看出了这是个有情有义的人，值得把这点技术传授给他，他叹了口气说，“我在这里，迟早是贺栓柱的下场。我不想把这点手艺带到坟墓垦去。你还年轻，只要熬到有明一日改明换代，大赦天下，出去了，就凭这点手艺也能混碗饭吃。能谷别人解脱点苦难，也是积德行善哩！”

袁九斤听他这么一说，知道是真心实意愿收自己当徒弟，这真是打上灯笼也找不到的好事。他没有说什么话，而是立时就跪在薛德顺面前，恭恭敬敬磕了三个头。

从此以后，俩人不仅是同牢房的难友，而且成了师徒关系。白天还是在制鞋作坊劳动，晚上回到牢房里，薛德顺就给他讲解人体四肢的每块骨头，手把手教他各种断骨的接法。还给他讲人身上的各个穴位，教他按摩。袁九斤本来对这些就很有兴趣，因而学得很认真。师徒俩相处得情同父子，可惜过了不到一年，薛德顺病故了。他得的是噎症，也就是现代医学上所称的食道癌，开始是咽窝窝头很因难，后来连小米粥都难以下咽了。那时候，家境好点的人家可以设法保外就医，他们两家都是穷光蛋，连家铺保都找不下，就只能同在监狱里苦熬了。袁九斤只能是把两家家用探监送来的一点白面食品，揉碎用水泡成糊糊住他嘴里喂，病情一天天加重，身体一天天瘦下去，后来连白面糊糊也咽不下去，最后终于是饿死了。

薛德顺死在大年初一凌晨，在牢房里仍然可以隐隐听到城里各户人家迎神祭祖的鞭炮声。他要袁九斤把他扶着坐起来，听了一阵远处传来的鞭炮声。苦笑了一声说：“过了大年，我整六十岁了。总算活够了一辈子！”他随即把两块接骨用的夹板交给了袁九斤，坐监狱本来犯人是不准带别的东西的，这两副祖传夹板是因为以前给典狱长的儿子接骨才拿进来的。他拉着袁九斤的手说：“留给你做个纪念吧！”接着又断断续续他说：“咱们总算师徒一场……有朝一日你能出去，替我关照我闺女翠翠……她没有亲哥熟弟……”说完就咽气了。

袁九斤忍不住抱起这具皮包骨头的遗体大哭起来。在法庭上坐老虎凳，他没有哭过，绑赴刑场他也没有哭过，这次却是泪流满面、嚎啕大哭了。