子霖站起身来，抱着双臂在屋内先是踱了一阵。尔后，脸色沉郁地注视了一番窗外的雪景。窗前那株乍放的红梅，看上去，竟是恁般地冷艳动人！一时，禁不住神思游弋。过了一会儿，才转过脸来，重新在火盆边的椅子上坐下来，望着大哥的眼睛说："大哥！你替小弟这般苦心着想，小弟也以实话相告罢：小弟并非执意除那刘家小姐不娶的；我只是觉得，若是这般说算就算了，小弟心内实在有些不服--刘家比起咱们吴家，门台也算不得太高。若被人得知，竟被他家推绝了亲事，岂不嫌得太窝囊了么？所以，今儿大哥为小弟的这一番谋划，

小弟以为是再好不过的。小弟实在承情啦--"

说着，吴子霖竟站起身来，对着大哥，抱着拳工工整整地深深揖了一恭。

吴子霈忙道："哎呀！二弟！折煞大哥啦！"一面站起来，亲自扶着兄弟仍旧坐下了。

子霖坐下后，不无担心地问："这靠捐纳得来的官职，只怕……那刘家依旧瞧不上眼罢？"

"嗳！这也没有什么太大差别。就算科考得意，有中了举、得了贡的，不投门路，不花大把的银子，放不了实缺，照样不被人瞧得上眼！这点，二弟就别多虑了。我想好啦：咱不捐就不捐；要捐，咱就弄个人家看得上眼的缺才行！八品、九品的，咱不想！而且，这放官的实缺，一是要肥缺；二是，要放最好外放，还要放在咱老家河南！那时，不怕那刘家不另眼相待咱老吴家！"

子霖点点头："如此，小弟就全仰仗大哥玉成了。"

"手足兄弟，理当鼎力相助。若二弟以为可，我立马就去着手铺排。事不宜迟，我看，得早日筹定才是！若事情顺利的话，能赶在年前敲定那是最好不过了！那时，咱再托山城胡知县胡老爷到刘家做大媒！还怕他刘家不给个准信儿么？"

子霖频频点头，颇以为然。

兄弟两人围着火盆，又喝了一会儿茶，说起京城翰林院文大人和提督学政徐大人来山城讲课的情形时，子霖顺便说起，这次省学政大人来山城一是讲学，二是考察生员成绩，三呢，听说县学和府学的两级学官，有意向上推荐几位品德兼优的生员，应京城明年的贡生考试。

说起此事时，子霖很郑重地对大哥说："大哥，这次机会很难得！我想，无论宗岳侄子的才学、德行还是诗、文、经、策，入选的把握还是有几分的。若是到京城也提前投投门路，半捐半选地，中选的可能就更大了些。虽说朝廷荐选岁、恩、拔、优、副五贡，比不上科甲的道儿正，放下来的也只是微职，但毕竟也可终生享受朝廷俸禄。加上这些年来，朝廷有意革新图治，办学堂和新式学校的呼声益高，科举年年削减，僧多粥少，单单靠正途科举成就功名的机会，今后只怕越来越少了。因大哥素日只在乎正经科举，故而小弟也不敢轻易提及此事。不过，若能借这次拔选贡生的机会，运作得当，借风凭云，末了不过绕了一个圈，其实一样能走入正途的。不知大哥意下以为可否值得一虑？"

子霈顿时来了精神："哦？看似绕了一个圈儿，其实，说不定恰恰还是个捷径呢！嗯！好！如此难得的好机会，怎地不值得一虑？只是，逢上这样的机会，早有多少官宦们自家的子弟等着吃这块肥肉呢！我想，就算咱家有办事的银子，可一时半会儿的，能摸得着正门么？"

子霖因心病已了，精神也清爽起来，自告奋勇地说："这倒也不难。这两天我到省府走一趟，托六姐夫写一封信给胡知县和县学的杜教谕。想来，他们还不会不给姐夫这个面子。我那里去讨信，你在家中，立即厚厚地四处打点打点。只要打点得份量重，不怕他们不动心！等几天，我从省城回来，再把姐夫的信送上，有了这两样，至少山城这一关可保无虞。省城那里，倒也不用咱们出面，直接让六姐夫去办好了。至于京城那里，据我所知，书院的几十个生员中，诗、经、策论并八股上，我是不大能行的。可是，宗岳侄子虽不数一数二，倒也能排上前几名。他们没有理由执意不给咱这个面子！只要侄子能被推举上，明年春上，再托托姐夫京城的那位叔公，从中斡旋一番，亲戚份儿上，就花银子，也能处处花到实处，事半功倍。这样，既有了功名，又不愁有实缺放下来。同时，也可为他自己省下一大笔的银子，将来无论是娶亲安家，还是官场铺路，样样都可宽宽裕裕、从从容容地办了。岂不是一举多得的好事？"

子霈听了，禁不住感动地说："二弟，我再没有想到，你的思谋真是再周全不过了。只是，二弟感受风寒，尚未大愈，怎禁得这天寒地冻地，再劳你亲冒行旅之苦？你我兄弟主意既已定下，齐心协力，为兄出门走一趟，把你和你侄子的两件事情一并办理，也是一样的。我想，若能赶在年前，把两件事情一并办妥，那真是再好不过的事啦！"

子霖道："大哥，不是小弟比大哥更会办事。小弟平时历事甚少，原本就不如大哥人情练达。好在就有打点不周之处，姐夫是自己人，总会随时帮我料理的。倒是山城这里，一天也耽搁不得了。万一人家在这个当口儿已经定下人选，可就麻烦了。定下的，要么是自己的近人，要么就是人家已经使过大把银子、得了准信儿的。那时，想扳回也不容易了。所以，家里这头儿，倒是更需要大哥亲自打点，才更稳妥呢。"

子霈不住地点头，心内暗暗惊叹：自已过去实在是有些小看这位小兄弟啦！莫看他平素不声不响地，仿佛什么事都不大放在心上的模样。谁知，到了事头儿上，年岁不大，竟然能够谋划得如此周全，句句都透出机智，却每每又水到渠成似的不着痕迹。而且，言语神态绵缓稳健，不急不躁，不显不露。细想想，其实，处处都比自己更胜一筹啊！了不得！这位兄弟若得着机遇，将来前程仕途上，实是未可限量呵！于是他点头赞叹道："嗯！二弟说得有理！事在人为！只要用心办了，就算不成，路子已经铺好，功也不会白费的。那就这样定下--明天先看个日子，我也好及早备下你出门随用的现银、银票，另外再备些山城的土特产。正好，赶在年关了，明儿先让家人杀几只羊，榨几桶上好的小磨油，备些上好的花生仁、山木耳、核桃什么的做为进礼……"

兄弟二人商议着事儿，就见一位家人掀了棉帘子走进屋来，弯腰垂手禀报："大爷，二爷。"

吴子霈转脸问："什么事？"

家人回道："回大爷、二爷的话，门上来了四位客，说是二爷书院的同窗，一位姓梁、一位姓杜，另外两位姓刘，探望二爷来了。"

子霖一听，赶忙高声道："嘿！还不快请进屋来--！"

子霖一面令家人快请，一面就要掀棉帘子亲自迎出去。未及出门，几个人早已相继掀了棉帘子跨进屋来。

如松一边掀棉帘子进门，一边赞道："好一株雪中红梅啊！"

杜鸿飞一边在门前廊下的蒲团上跺着脚上的雪，一边隔着窗子嚷嚷："咳！子霖君，你可真是娇贵啊！想当年，我们书院的前辈学长，露天雪地聆听程颢、程颐两位老祖师讲学，大雪飞舞，直没膝踝，众学长却还道'如坐春风'！你倒好，坐在烧着大火盆子的屋内，还闹出这么一场病？嗳！真如你常日评价自己的，果然朽木不可雕么？"

众人一听都大笑了起来。

逸之道："杜兄所言非也！你怎么知道子霖君的这场病，一定就是因为感受风寒所致？而不是因为坐春风坐出来的？就算是春风，吹得太猛了，也一样能招病的！"

众人又笑了起来。

梁逸之转脸见子霈的大哥也在屋内，忙道："大哥，我们几个平时游戏惯了，大哥莫笑众位小弟的放肆！"

子霖忙向大哥介绍道："大哥，这就是我常向你提起的梁逸之梁大学长！"

子霈笑道："幸会幸会！听说梁老弟年纪轻轻地便已是拔贡功名了！实在让我这个当大哥的钦敬。可惜，我读书上不是块材料，虽也在县学念了多年，到了也只混了个禀生。"

逸之道："大哥！功名未必就能说明学问的深浅。广州有个名叫康有为的秀才，学贯中西、博览今古，几年前办了一所万木草堂。当时，他不过也只是个生员，可追随他的学生当中，有举人，更有进士！再说了，科举的弊端，过去今天都有人抨剖！时下私贿成风，吏员腐败，积弊深重，更不知埋没了多少有志之士！故而，对科甲功名，虽可寄眼下一时之希望，却不可久耽其中。否则，不仅空误了我等少年时光，更使热血男儿胸臆屡伤，最终磨尽吾等大丈夫锐气！"

吴子霈一听，倒正合了自己要替子弟捐纳的心思。不禁惊叹道："啊！果然'与君一席话，胜读十年书'！梁贤弟，我苟活了半生，今听贤弟之言，真有云气高浩之快！今儿老兄我无论如何也得留住诸位贤弟，好好清谈一番。子霖，你先陪众位贤弟稍叙，我去吩咐家人，略备些薄酒，晌午我要与诸位痛饮几杯！"

说罢，便先告辞出门吩咐下人安排酒饭去了。