吴家冬天烤火所用的煤，皆是山城东金店所产的上等煤，素有火力经久且无烟灰的长处。子霖屋里的这个火盆子，比别个屋里格外大，足有一围大小。烈烈红焰中，不时传出一两声煤核的哔剥炸裂声。子霖只穿了件半旧月白云绸的薄绵袍，脚上趿了一双青缎子棉拖鞋。此时，他神色慵怠地靠在铺着厚厚羔绒垫子的红木椅上，和大哥说了几句的天气和过节的事。说话时，不时用绸绢捂着嘴微微咳上一两声。吴子霈端过小僮递上来的烫金缠枝小盖碗，小心啜了两口，放下茶碗时夸赞道："这还是五妹夏天带回的铁观音吧？我的那一罐，平时总不大舍得喝。"

子霖笑道："值什么！过了年三四月间，立马又有新茶下来了。这东西不比其它，放久了，走了味，反而可惜了。大哥什么时候也学得吝惜东西起来？"

子霈笑了笑："倒不是吝惜。不过是五妹大老远地从南面带回来的，想着逢有亲朋好友来聚时，大伙一同来品，总比独自一人享用更有趣儿。"

子霖一笑："你既这般喜欢，明儿我给五姐夫写封信，让他明春给你多带回一些就是了。"

子霈笑了："说归说！我是当大哥的，不比你做小弟的，总没那么厚的脸皮。你要写，只别说是我想要的。等得了东西，我承你的情就是了。"

子霖笑了起来，却又带动得咳了一串。

子霈端起茶碗又品了一番，仍旧盖上，望着子霖的脸，斟酌了片刻道："二弟，今儿大哥过来，是想专意和你商议商议你的婚姻大事的。前番，我曾对娘和你二人提起刘家那门亲事……"

一听大哥说起"刘家"二字，吴子霖这里便觉得脸上一热，心内一时疾跳起来。不由地就坐直了身子，却有意端起放在几上的茶碗，慢慢地啜了两口，捧在手中，不动声色地望着大哥："哦，结果怎么样了？"

吴子霈沉吟了一下："二弟，我有个想法，今儿咱弟儿俩在一起好好商榷商榷--说起刘家那门亲事，嗯……不妨直说吧，凭我的感觉，好像有些不大容易。"

吴子霖只觉得自己的头一时便嗡嗡作响起来。脸上却是若无其事地，两眼依旧望着大哥，等待着他的下文。

"二弟，前几天，付二叔说了一头儿亲事，东金店的卢财主的二小姐。还有，郜老爷说了个城里李秀才的妹妹。卢家的二小姐，见过的人，都说生得杏子眼樱桃嘴儿，长得跟七仙女样。还有李秀才的妹妹，不仅人生得好看，还颇识得几个字呢！而且心灵手巧，描花绣果儿地，针线活儿人见人夸。这两家中，我看，哪一家都算得上是极好的婚姻。"

吴子霖沉吟了一会儿："大哥，倒是刘家那头儿，为何至今还没有动静啊？"

吴子霈叹了口气："若说这个，二弟，我想，再不会有第二个缘故：统不过是'功名'二字罢了！刘家三老爷是正宗的科甲出身，现又在外做着七品府学教谕，平素第一看重的，当然最是这'功名'二字了！"

子霖坐在那里一动不动，脸色却更显煞白了。他伸手端过桌上的茶盅，一时觉得，两手微微地有些发颤。

吴子霈抬眼闪了面前这个小弟一眼，分明感觉出了，这个小弟，在刘家这桩亲事上，像是铁了心似的。看来，恐怕不大好打发呵。

"不过，为兄倒有个主意，想来，最终能叫刘家应下这门亲事。只是……做起来，怕还要费些周折。"吴子霈盯着兄弟的脸说。

吴子霖一听事情还有回旋，神情立马振作了一些："哦？大哥请说来一听。"

吴子霈端起茶盅，微微品了两口，抬起头说："二弟，这茶泡到这时候，其实才算真正出了味儿。"

子霖急得心里起火，哪里还有心听大哥论说品茗之道呢？却也顺手端起盖碗来，轻轻啜了两口，不仅什么味儿也没有品出来，反倒汤了一下嘴！

吴子霈端着茶盅问："二弟，以为如何？"

子霖故作姿态地点点头："嗯！果然清爽沁人！"

吴子霈笑道："不只是清爽罢？这后味儿，其实也馥香绵远得很呢！"

子霖赶忙点头道："嗯，果然！果然！"

吴子霈这才放下盖碗，清了清喉咙，重新接着刚才的话头儿："二弟，我有个主意，不知二弟能否同意？论说嘛，咱吴家这会儿有的是银子。而且，这阵子不是也兴那什么'捐纳制'么？虽说不比正经科甲荣耀，若能同时再弄个实缺放下来，我看，也没有什么两样！我的主意是：咱不妨花上个万二八千的银子，也替你捐个六品七品的官缺。再托托五妹夫和六妹夫的人情，最终署个实缺下来。这功名之事不就是一蹴而就的事了么？功名、实缺都有了，刘家还有什么话可说？"

吴子霈一面说着这话，一面望定面前的二弟，揣度着他的心思。他思谋着，为二弟捐官之计的得意之处：其一，这成千上万的银子，在吴家虽也是血淋淋的一大把家当，可也决不等于白花。他可以借此全了这个小弟的痴心，彻底收买了二弟和继母，当然也就等于买住了五妹和六妹两个人。其二，将来他的大儿子吴宗岳，不管功名上是否有望，他们母子、母女也得想法子从中帮忙斡旋，最终也捐个官缺下来。所以，花这一大笔银子，他也不是不肉疼，可毕竟是公账上的钱。而且，放这个本钱，是一桩十拿九稳只赚不赔的买卖！