他把自己的意思透给继母和小弟后，母子二人竟然都很中意。当时，继母不仅督托他全权着理此事，而且发出的话是：不办则已；要办，就办得风风光光的！吴、刘两家，在山城都是数一数二的书香和官宦人家，事情自然也要办得数一数二地气派！她把自己的私房钱先拿出了一千两来，反复嘱咐："只要事事处处办得体体面面就行，不要想着如何给我省钱就是！"继母如此托命，吴子霈更是提起了兴头。他先是托山城东街的付举人去探探意思，接着又托了西街的李老爷去说亲--李老爷有个儿子在外做着七品正堂，老太爷子在山城也是咳一声半条街都动弹的主儿。他们两人都乐得做这个媒。先时回来的话是：眼下，虽还未见到在外做官的三老爷的话儿，可刘家大老爷和二老爷老哥俩那里，都十二分地乐意两家能结这门亲！谁知，后来吴家又连着催了两次，竟见不着刘家的准信儿了。

吴子霈有些上急了。生怕继母平生所托自己的第一要事吹灰，从此在她面前失了做人的份量。又托人去问时，答的话是：三老爷的意思是，这门亲事倒也不错，只是眼下小女还小，想等缓些日子再重议此事。

刘家三老爷这话回的，既不上、也不下，一时弄得个吴子霈竟没了主意。

第二天一早，吴子霈起床之后，依旧先来到娘的庭院问候了一番，又问了兄弟的病，说今儿再去城里包些上好的燕窝和银耳，给兄弟好好补一补。娘听了微微颔首无语，过了一会儿，竟径直问道："老大，先时，你托人提的刘家那门儿亲事，这两天，能不能给我个准信儿？"

子霈一时愣住了：昨晚他过来时，已经对娘说了，刘家那门亲事，刘家三老爷回的话是缓一缓再重议此事。还说了郜老爷新提一门亲的话。娘当时也没有说什么，怎么过了一夜，突然又提起了要刘家那头准信的话头来？

他沉吟了一会儿，答道："哦，娘问的这门亲事，我听说刘家大老爷和二老爷都很热心。只是……三老爷那里一时还有些犹豫。回的话是闺女小，想缓一缓再说。看样子，一时还定不下来……"

继母拦住他的话："老大，你给我打听一下：刘家三老爷那儿，究竟为什么犯犹豫？我想了一夜：咱老吴家的子弟，再没有配不上他刘家闺女的道理。若是无缘无故地就被人回绝了，也不说个究竟来，咱老吴家嫌得窝囊事小；不知道的，还不知会说下什么不中听的话呢！还有，这事儿，我私下问过你二弟了，看他的意思，好像很在意刘家这门亲事。如今，他一直病病恹恹的，刘家那门亲事若能这会儿说成，他兴许就好利索了。你也算替我分忧解愁了！"

见娘突然发出这样的话来，天寒地冻的大冷天里，吴子霈觉着额头上一下子就汗浸浸地起来。嘴里却说："娘请放心，我再让付老爷去城里催一催。"

待他出门时，继母又叫住交待："老大，这事儿可不是单单催催的事儿。恁爹不在了，家里的大事，恁兄弟的事，我可是全指望你了。生法子能办成最好；真不行的话，你就派人出去，把你五妹子五妹夫和你六妹子六妹夫他们全都叫回来！咱大家一起商议着办！"

吴子霈唯唯谨恭道："娘，此事儿子先想想法子。这会儿呢，也先不用劳动妹妹、妹夫们回来，儿子尽力试试。不成的话，再叫妹妹、妹夫们回来帮忙出主意也不晚。"

话虽这般说，出了门，吴子霈一时急得两眼发昏起来！此事原是自己引下的头儿，娘今儿明说了，兄弟只对这一门亲事上心！看来，他只有生法子办成，才能交这个差了！

静下来，他揣度了一番：在山城，刘、吴两家的门第不相上下，若论财势和根基，吴家倒远在刘家之上呢。此事，刘家三老爷犹豫的原由，再不会是其它--刘家对钱财家势也不会太放在眼里的。否则，决无不愿的理由。只怕，事情仍旧碍在"功名"二字上面！

想来，那刘家三小姐既是一位才貌双全的女子，刘家三老爷也是个正经科甲出身的七品文官。吴家呢，祖上的风光早已是过眼烟云。眼前虽有两门子当官的姻亲，毕竟是嫁出去的闺女！子霖目下的功名仅是增生，只怕，这才是刘家三老爷犹豫的真正原故罢！

回到自己的院落，吴子霈辗转反侧了整整一天一夜，终于得了一计。

这天天一大亮，吴子霈先到娘的院子里问了安，又说了自己的盘算，见娘还算满意，这才来到二弟的屋子。

待他掀了棉帘子进屋时，见二弟正歪在床上看书呢！

子霈抬眼观看，见二弟的气色比昨日略显好了些。听说清早已用过半碗银耳糯米粥时，心下便松了口气。一时，撩了袍子端端正正地坐下，做出准备说长话的模样。

吴子霖见此，忙令小僮上茶来。又吩咐把火盆子再拢得旺一些。自己则起身来到火旁的太师椅上，和大哥面对面坐下。

天交二九时分，是山城最寒冷的一段日子了。

隔着玻璃窗棂子，可以看得见外面院落里，重檐叠瓦上积着厚厚的雪，各处檐下俱都挂着一尺多长、水晶似的冰凌。院里的几棵银桂树上，苍青的叶丛间也挂满了梨花似的白雪。花圃里，一株红梅苞蕾乍放，娇艳如胭脂散点，衬着满地白雪，煞是好看。屋里，一个大炭火盆子烧得暖暖烘烘地温暖如春。