继母叹了一声："郎中今儿后晌过来又把了一次脉，说病倒也不关紧了，再吃上几付药，兴许就好利索了。只是格外交待，这场病伤了些元气，要好生调养才行。郎中走后，勉强哄着，才喝了小半碗儿面。"

说了一会儿二弟的病，娘又问，说话就要过年了，放出去的账收得怎样了？子霈一一答了。又说起这两天就派人到省城去办年货，问娘捎些什么？接着，又说今儿白天在城里见到

了郜老爷，郜老爷又给二弟说了一门亲，城里李秀才的妹子。今年十九，不仅人生得好，也颇识俩字儿，更有一手的好针线活儿，绣的花啦鸟的，人见人夸。

娘和大哥说话时，其实子霖并未真正睡着--这些天里，他一直就是在半昏半睡里沉迷着。当他隐隐听见大哥突然说起自己的亲事时，因正好触了心病，立时便警醒了。却也不动身子，依旧歪在那里，倾听大哥和娘说些什么？

后来，听见大哥又说起了"刘家"二字，更是留神起来。只可惜这会儿，大火盆上的那个大铜壶，正好将滚未滚的，嘤嘤嗡嗡很响地哼着。加上，大哥似乎是怕惊了自己，声音压得很低。隐隐地，好像说什么"等明儿二弟好些儿，俺哥儿俩再合计合计"的话。子霖心里禁不住疾跳了几下：莫非，刘家那头儿有准信儿了？却不知是什么准信儿？心里着急，想要坐起来问清楚，又自觉太贸然了！只得暂且隐忍住了。

大哥去后，子霖听见火上的铜壶咕咕噜噜地像是滚开的声音。果然，就听见娘叫胖丫头拿暖壶来沏茶。

子霖咳了一声。

娘听到动静，赶忙转过身来，伏着头问："霖儿，醒了？想吃些东西不想？喝水不喝？"

子霖转过身来，望着娘的脸："娘！大哥刚才过来说些什么？"

娘将大哥的话略学了几句，便问他："想吃些什么？"

子霖忍不住就想问个明白：到底刘家那里是不是有了什么回音？觉得不大好张口，便道："若有甜粥和清淡些的小菜，倒想吃一点儿。"

娘脸上顿时泛起了喜色，赶忙吩咐胖丫头：立马去灶房做碗白果糯米甜粥，再弄两样清淡的小菜来。

不一会儿，胖丫头便托着托盘进了屋。娘接过粥，也不让丫头动手，也不许子霖下床，只命他靠在棉被上，自己拿了一把小勺，亲自喂他吃了小半碗儿的甜粥。

子霖一面吃粥，一面就拿定了一个主意。因他平素是颇为敛抑持重的一个人，所以，一番话沉吟了好半晌。直到丫头收拾碗筷出门后，这才对娘说："娘……前些天，我看到城南街的刘家小姐了……"

娘惊异地望着儿子："哦？在哪里见的？人生得怎么样？"

娘的话问到这里，一时竟有些悟出：想来，儿子这场病由大约是因此而起了！

吴子霖沉默了好一会儿，到底也没有对娘说透。刘小姐的举止，自己虽说引为惊叹。可是，像娘这些年长之人，恐怕是不会认可的！这样，过了好一会儿才望着娘说："娘！刚才你和大哥说的话，我听到了一些儿。你也不要对大哥说起我已见过刘小姐的话，只把我的意思告诉大哥就行了--除了刘家小姐，我这会儿还不想谈婚娶之事！"

大哥吴子霈是子霖同父异母的长兄。

子霈的生母早亡。生下长兄子霈和大姐子露，二姐子霜，三姐子霞。子霖娘嫁到吴家后，也生了三个女儿，最后又得了子霖这么个儿子。子霖的胞姐子雯在吴家姐妹中排行第四，嫁了一位官吏之后。公爹曾在浙江做过盐务官，丈夫几年前也捐了个从七品的官缺。前年，又花了上万的银子，终于被放到南方一个府署了同知的实缺。五姐子雰，公爹在省城开有钱庄和粮行，丈夫有位叔公在京城做官。六姐子云，六姐夫在河南省巡抚衙门里虽只是八品的小文官，却因生性豪爽又喜好交游，故而，在省城的各衙门里都有几个能办事的朋友。

子霖这三个姐姐，包括上面异母同父的三个姐姐的婚事，大多都是子霖的祖父当年做官时牵下的。只有最小的六姐子云，是四姐夫牵的线，嫁给了他一位同僚的胞弟。

大哥吴子霈整整大子霖十八岁。吴家几代皆以孝悌诗礼传家，因而虽说父亲下世多年，子霈对继母一直孝敬有加，对幼弟也颇知惜护关爱。二弟卧床不起的这十多天里，不管外面的事情多忙，照例天天一早一晚地过来探讯一番。虽说家里原也有自己的药铺子和郎中，却还到处跑着求医问药。

吴子霈也是自幼攻读诗书，却不过只博了个秀才的功名。虽说守着富甲一方的良田银子和车马店铺，只是从父亲那代起，吴家连着两代人里都没有挣出一个被人称做"官大老爷"的，于是便觉得做人毕竟没有"底气"。故而，平素对自己的大儿子吴宗岳和这个小兄弟，是寄着一番厚望的。一直盼着两人不拘谁，最终能够博得个功名，官居衙门，高坐公堂，既能光宗耀祖，又可庇荫子孙。

父亲早亡，长兄比父。子霈平时对自己这个小兄弟，不仅在功名文章和生活起居很上心，就是对他的婚姻大事上也是颇费心神的。他说起，城里刘万贯的三胞弟刘举人，膝下有个才貌两全、文章诗词不让须眉的闺女。心想，若能将此女娶到吴家门上，不仅可相夫教子，亦能辅助诗书文章，吴、刘两大家族更可相互关照。原有心说给自己儿子宗岳的，只因辈份不合，这才一心一意为二弟说合起来。