阳历年元旦过后，餐馆的生意开始清淡。北方的意思是不能过早关门，尽管只有很少的老客光顾也要维持一段时间，不得冷落他们。他只留下一个帮手，打发其他伙计回家过年，有能粗能细的小芹子打理，撑持门面绰绰有余。年底盘存今非昔比，不欠伙计们一分工钱，还或多或少送了红包，包括隔三岔五替他打杂、守夜的牛牯子，也领到一份不薄的奖赏，当然包含了特意关照，毕竟是媳妇往日同事；场面上的各方大神小鬼，该磕头的磕头，该烧香的烧香，打点周到调理顺当；粮油商店的欠款尾巴也不大，维持在对方可以接受的水准上。
两人美滋滋一盘店还多有赢余，他觉得自己是外地进城农民中的佼佼者，充满了成就感。�
尤其是妻子越来越可爱，没有人不羡慕，她明事理、会算计，由她主外，上下左右关系水不动鱼不跳。她接待顾客，笑脸相迎，礼貌服务，又不像前任女会计那么张扬，挑得那些骚货客忘记了是来吃饭的，没完没了只顾肉麻调情。还有一条最大好处，不像那女人拼命花钱，硬是舍不得买点高档化妆品，千方百计一股心思为小店，遇到资金周转不过来，她不声不响贴进去也不走账。他真不好意思问她，从乡下出来五六年，到底有多少积累？�
早晨九点多钟，小芹子躲在餐馆卧室里做账，他在捅炉子为中午营业作准备。两人忙完了坐在床头说话。她说，我去看了几处房子，不是太高档，租金贵，我们负担不起，就是太窄小，只放一张床，连走路的地方都没有。依我看，不如就长期租赁瑞娟姐同学的房子，况且她当家每月才一百块钱。你说行不行？他说，那就粉刷一下，添置一个新衣柜。她说，这你就不操心哪，我来支派。这几天我陪你挤在这床上，委屈克服一下。娟姐送一个半成新的衣柜，说是我的嫁妆。她像一只快要产卵的雌燕，不停歇地飞来飞去衔泥筑巢，她亲了雄燕一口又展翅飞走了。�
中午，小芹子双手抱拥着大包、小包、盒子，用脚轻轻推开半掩着的餐馆大门，惊醒了伏桌打盹的伙计。老板娘回来啦。小芹子点头，用下巴骨一挑，他呢？在睡午觉。不吵醒他。小伙计接过东西放在桌上。她说，你跟他个子一样，来，当回模特。再二话不说拉着他一件一件衣服比试。细微的窸窣声响扰乱了北方的春梦，他来厅堂看热闹，小伙计正愁脱不了身，连忙说，快来，老板，当新郎官的东西备齐了，这样贴心新娘子，全地球找不出第二个。�
北方将那些东西搬进房，她催促他剥掉旧装换新颜，连新内裤也要试穿。他推辞说没洗澡，太脏。清点一下计有：西服套装、领带两条、皮鞋一双、衬衣两件、内裤和袜子多条。他心疼她责备她，你自己什么也不买，就舍得为老公花钱。真诚的怨怼换来美丽善良的谎言：你也不要自作多情了，我去了上十趟，早看好了就是舍不得，今日恰好碰上跳楼价、地球末日价，总共还不到一千元，人生大事，就这么一次，值得。其实那套西装就在三千以上。他问，干妈找你有什么事？她要我给她打扫卫生好过年，我答应抽空去应付。春节前后她宴请宾客，还要你跟她去做菜，我推掉啦。你再不理睬她，粘到衣服上刮都刮不掉，像口香糖。�
外柔内刚，外圆内方，坚毅倔强，勇往直前，本是她母亲遗传的性格。进城五六年几经磨砺，更加造就了她应对挑战与危机的能力。母亲曾经偷偷地只对她一人讲述过上一代乡村妇女的奋斗史，想那“文革”动乱年代，四川老家闹灾荒，她和同乡几个女孩子外出逃荒，不料被人贩卖到河南当媳妇，只她一人连夜逃脱。风餐露宿往南走，饿死不回头，山不转水转的遇上你爸爸，一眼看出是好人，就跟他过起日子来。后来打听家乡有了饭吃也不翻悔，与父亲一道好不容易把一儿一女拉扯大。其间的辛酸十天十夜说不完。她最尊重敬佩母亲，以母亲为人生榜样，她要飞出那山村当个城里人，也与小北方抚育一儿一女，但要更上一层楼，比母亲那一代幸福得多！遭遇上百回挫折，千种打击，万道劫难，也不回头。经历了缪象山，干妈，甄一龙，就难为水、不是云了。�
甄一龙支付给她与缪象山联系的一万元电话费，她转手塞给干妈说是孝敬老人家过年的小意思，推诿说她不愿为那位太丑太老的电力老板当秘书，请干妈再物色对象，要做就做一笔至少两百万的大生意，让我母女俩先富起来，以作缓兵之计。她按下了干妈这只葫芦，转过来再对付甄一龙那只瓢，她确确实实忐忑不安拨通了神秘电话，自分手后第一次通话。她认定她所做的这一切，就等于科学家构想的威力无比的核导弹，准确地击中了正快速飞来足以撞击摧毁地球的两颗大流星，将地球毁于一旦的时间表往后推延了一亿年。她或者根本就不相信，她赖以生存的地球，会被几颗小流星撞毁。�
她马不停蹄向餐馆的关系户送了请贴，向表叔禀告婚期发出主婚邀请，再去邮局打电话秀儿姐，她儿子漫不经心接了电话，顺道给牛牯子打传呼，不惜话费缠住牛牯子逗他讲腥味十足的荤话图个快活。他说，我再为餐馆守夜一个月不领工资，就算我的礼金。她说，我们是老战友，不该说这话的，你一定要参加，只带一张嘴来，喝酒、吃饭、说荤话。欢不欢迎闹洞房？欢迎，看你闹出什么新名堂来。他发出世纪一叹，哎，怎么闹，还是你们上床，我到餐馆守夜，摸不到新娘半根指头。然后说了一些让小芹子哈哈大笑而又心惊肉跳的荤话。牛牯子的荤话，是他不屈不挠勤劳苦难人生的调味品，吞咽粗茶淡饭以求自饱，脱口荤话黄话，以求王老五的自慰。小芹子能理解能共鸣。最后去麻将馆，瑞娟当场送交六百六十六元礼金，这是平常人家兄嫂的水准，她不敢接受。瑞娟说，佳成和我商定的，不要，就是嫌少。如果集资款到手，佳成说起码是一千，不仅是我们，还代表杨志刚送一份。你们幸福，他会高兴的，他最讲义气。
离春节不到半个月，新房进入最后润色阶段，工匠已全部撤除，只有临时工帮着搬运家具行李整理房间。她全身每一个细胞都是兴奋的，要亲手打造安乐窝和极乐世界奉献小北方，神秘地不让他过问、插手，命令他夜晚独自缩在那狭窄、邋遢、满是油烟的餐馆里睡觉。直到按乡俗过小年的腊月二十三这一天，她指派他去高档理发厅理发，然后去四四一工厂澡堂泡澡，约定晚上六时在新房会面。她出高价请小伙计在店堂看守。�
小北方在餐馆接听电话后，值班小伙计到，俩人动手洗刷晾干桌椅，店堂、厨房收拾得焕然一新，匆匆吃了面条出门。洗澡理发毕，已是薄暮时分，居民区响起噼里啪啦的稀疏鞭炮声。他敲门没有回应，咕噜一句，还没回来？便用钥匙开门，不觉大吃一惊，小小客厅里的桌上两套杯筷摆放整齐，几样菜还冒着热气，杯里盛满了酒和饮料，万事就绪敬候贵宾。他又喊一声还是无动静，于是掏出钥匙开房门，在锁孔转动几圈无法开启，原来室内插上闩，他心中有底了。倒是她沉不住气扑哧扑哧笑出声：我要见新郎官，衣服，在桌旁沙发上。原来她的良苦用心，是要彩排预演婚礼。从里到外全部换装，他显得十分笨拙。�
冷不防，全副新娘装扮的小芹子悄无声息轻启门闩，轻柔移步袅袅婷婷走向北方，如仙女飘然落在眼前。他顿觉狭小灰暗的客厅里艳光四射，照得他睁不开眼睛，辨不清方位，不知身处何地，不知今夕是何夕。往日的披肩长发，挽成盘在头上的高耸发髻，点缀着厨师只在外国电视电影上见过的叫不出名儿的发饰，闪闪发光将他带入梦幻境界，那高贵神韵赛过了所有洋美女，格外耐看。灿若桃花的脸蛋绽开妩媚笑容，漫溢出幸福的陶醉，像一缕璀璨的阳光，似一阵温煦的春风，驱散了他长年累月烟熏火燎的苦楚，长长拖地的洁白婚纱恰到好处勾勒出身体的曲线，令他胸口扑通扑通直跳。按照她眼神的示意，他跨前一步轻吻了她伸过来的柔软手背，只用舌头尖儿舔了她的并未过多施脂涂粉的脸颊，点到为止的轻得不能再轻地碰了她的红嘴唇，她的长长颈脖，她的白皙胸脯，仿佛都是精巧的圣洁的易脆易化的宝物，任何卤莽举动都是亵渎。尤其是那些饰物更显出神圣不可侵犯的雍荣华贵气质，他第一次看到了那无名指上的白金戒指，镶嵌着一颗闪闪发光的宝石，那耳坠上晃荡的金环，颈脖上光彩熠熠的考究项链，以及夹在乳沟中挑逗的宝石，真所谓珠光宝气令他头晕目眩。他张开嘴倒吸一口气，这才挽住她那被白纱裹住的长臂，并肩双双伫立着，无言接受上苍的祝福。她万般柔情望着小北方，笑眯眯地不言语，他是那么精神焕发，那么魁梧高大，那么英俊潇洒，他是她人生中一道永不熄灭的强光，照射她今后漫长的岁月，为她驱赶一切丑恶、龌龊、恐怖，为她排除黑暗、毁灭、死亡。她流下了晶莹泪水，眼睛更加璀璨发亮。烹饪大师精雕细刻图案、造型、意境，全为了勾起饕餮般食欲，小北方被这一切感动得浑身颤栗，不禁热泪滚滚，冲动地抱住小芹子。他第一次充当食客，学习贾宝玉吃光了脸上的脂粉，还她一个素面朝天的原生态。她银铃般笑着任他清扫，却又控制着小北方火一般的激情。�
他们预演了常见婚礼的所有程序，拜了祖先，拜了高堂，拜了表叔，拜了佳成夫妇，她还暗暗拜了杨大哥，喝了交杯酒，吃了婚宴，小芹子照顾他以水代酒，她自己频频举杯也是饮料，在他的坚持下，她一连喝了三杯红酒，又是桃花盛开的满面春色，小北方也被她灌了一杯，酒是男人的威风。然后丢下桌上的残局，转入和金榜题名同等重要的程序：进洞房。�
洞房，是转瞬即逝的一次性极乐世界，它只存在一夜。小芹子把她的心计，把她的理想，把她对小北方的愧疚与深深的爱，都全心倾注到洞房的布置上来。对她和他来说，预演和正式婚礼那一夜，已经没有什么区别，他们都早已是获得了经验的过来人。然而，她却刻意安排一场与他玩捉迷藏的游戏，她购置的床具和床上用品，严格封锁保密不愿过早暴露，事前不允许进房看一眼，让他保持新鲜感刺激感。她那最性感的写真照片挂在床头，摄人心魄地诱惑小北方的情欲，从花市场买来的梅花和玫瑰，静静地吐露着芬芳的香气，混合着她身上的香水味，直令小北方迷醉眩晕血脉膨胀。早早把借来的电热炉打开将小房间烤得温暖如春，还配备了明亮如昼和幽暗如夜的两套灯光，为的是将她的风情全方位展现得淋漓尽致，她要酬劳补偿厨师，让这一夜成为她和他终生难忘的一夜。�
预言家断言，地球末日留下的景象，将是非常的美妙和浪漫，青年男女们正在最后一次做爱，以此来纪念地球和人类的毁灭，并被永恒定格在浩淼宇宙的时空中。人类用来战胜恐惧的最后武器，只剩下发自身心的疯狂情爱、性爱。她相信，越是危机四伏，越要使自己陶醉于幸福之中，人生的绝路和生路，只有一条并不明显的界限，从绝路做准备，按生路过日子。只有在北方怀抱里，她才触摸到安全，感受到安宁，才能从噩梦中解脱。一旦睁开眼睛，博士说的人类毁灭的恐怖感，又袭遍全身，她的婚姻，她的幸福，她的最后归宿，只能是毁灭。她带着对北方无节制的爱，酝酿仇恨积蓄着杀人的凶残；又带着不知是对谁的刻骨仇恨，纵情跟他做爱求得发泄。一面是柔情满怀的预备新娘，一面是图谋杀人的预备凶犯，在小芹子身上得到和谐的统一。
她把什么事情都想得那么周密细致，自觉天衣无缝，圆圆满满，但也有疏漏和不尽人意之处，险些功亏一篑，大煞这一片美好的风景和情趣。那快速灵巧包捏饺子的双手，猴急地为新娘摘取耳环、戒指、项链时，笨手笨脚的不得要领的半天解不开。我看这东西太贵重，不敢下力气，怕弄坏了。女主角事前曾想到，这些贵重的东西若再不浮出水面，永远隐瞒保存下去终究不是一个办法，最后决定分期分批亮相。她分明感到，男人对这些金属物件表示了觉察不出的审视和质疑。她灵机一动滚滚谎言便脱口而出，全社会共同努力为她的谎言营造了最真实的背景：这些都是地道水货，冒牌货，工艺粗糙得要命，你才取不下来。他恍然大悟，我说怎么回事呢。她实指望体验一下任男人剥除饰物的快感的，事到如今，就像初上任的秘书不习惯开车门，只好首长“亲自”了：让我来。三下五除二解开后一把提在手上，在北方眼前晃来晃去，你猜，花了多少钱？他对金属物体全然失去兴趣，她还是逼他猜出价钱才允许进入下道程序。北方说了数目。小芹子画蛇添足拎着那引起他犯疑的最新潮乳罩和内衣，今天下午在地摊买的，才花一千元。吴老板直咂舌头，但她知道这个报价已经缩水了十倍。她把衣物裹着首饰猛地掷于床下，就像抛弃一团垃圾，还骂了一句，去他妈的水货东西！吴老板坚信她的身体不是水货。�
一旦进入床上戏，她的角色确实难以把握：娇羞与放荡，被动与主动，扭捏做作与真情流露，迎合世俗与回归自然，这一个与那一个，还有不同时空观和哲学，都令她颇费脑筋，过了，他一脸茫然刮目相看；不及，他又淡淡失望迷惑不解。所以，她宣布小北方禁房事一周，自己的心情调理到位，精心策划了这场重头好戏。她认为危机已经过去，心理负担业已释然，于是昏天黑地做起了新娘子，好似一个电影演员登上了奥斯卡领奖台，热泪盈眶。男主角以他的率真、坦然、执著和全身心投入，终使他俩魂飞魄散，化作宇宙中的尘埃，飘浮漫游于世界末日，惟愿永不落定。他们完美地度过了刻骨铭心的洞房花烛夜，至少是小芹子，当她成了九旬老妪，这一夜的情景定当没齿不忘。�
事毕，她才万分得意揭开这场模拟洞房花烛夜的另一秘密，她已解除一切防护措施，经优生医生咨询，选定今晚为最佳时节，并对照杂志上登载的文章，安排了今晚鱼水合欢的各项事宜，秋水共长天一色，孤骛与白鹭齐飞。医生说我们的孩子一定最健康最聪明，你信不信？他说，信，绝对。问他是不是意外的惊喜，他说是。最后，她仍不忘富有哲理地说道，有三条生命的婚礼是最完美的婚礼。�
过后两天肚子饥饿才离开那张床，打发北方去外面采购饭菜、食品、饮料以解饥渴。大部分时间两人封闭在香巢中，纠缠在席梦思上，完全打乱了生物钟，困乏至极时不分白天黑夜蒙头呼呼睡觉，一觉醒来便沉溺于嬉笑、打闹、挑逗、游戏之中，或是尽情想象、描绘未来的孩子和孩子的未来，勾画、设计幸福的家庭和家庭的幸福。小芹子心目中，那个男人，那个干妈，那个甄一龙，都已不复存在；小北方潜意识中，那个小店铺，那烟熏火烤的时光，仿佛从来没有出现过，惟有这小芹子，才是他的最真实的全部世界全部人生，他甚至怀疑自己生活在聊斋的仙狐时空中。�
第四天清晨，两条大肉虫还紧紧搂抱在一起酣睡，尚不知天已大明，灾难已经降临。�
表叔登门报信，很知趣地隔着门简要说了几句：母亲安排春节前开刀，不能拖延。虽有弟弟陪伴，但要女儿在场。北方说，我陪你去。她说，用不着，常规手术，除夕前一天赶回来，我们先请佳成哥、瑞娟姐团年，你抓紧做准备。守店的伙计刚好三天，你打发他三百元走人，你就守着餐馆等我回来。母亲的病情驱散了她纵欲后的疲惫，人世的艰难，亲情的牵挂，又回落到她心上，沉甸甸的。她挤上超载的返乡长途汽车。�
两天后，又匆匆赶回市区。她坐上从乡下驶往县城的班车，拉开玻璃窗户望着车外的父亲和弟弟，那悲戚的目光令她默然无语泪流满面。这哀痛的场景，还有她头发上的白色丝绢和胳膊上的皂色袖章，吸引了车内稀稀拉拉旅客的异样目光，她下意识扯下随手装入包内。母亲撒手西去结束了她的人生，将弟弟和父亲都一股脑儿托付给小芹子了。她匆匆赶回乡下只来得及瞄了母亲遗容一眼，就盖棺下葬了结了老人一生，邻里和亲戚都说，腊月腊事年关跟前，为活着的人图个吉利，一定赶在年前办完丧事，让死者入土为安。她刷刷流泪，听出弟弟叙述的口吻半是埋怨半是宽容：过小年那天，母亲坚持要出院回家，医生也向父子俩交了底，病人时日不多了，最后看一眼自家屋子后，阖然长逝，魂归故里，不留遗憾。回到屋里，开头她清醒时还能说话，就念叨姐姐、姐夫哥，再往后只睁眼东张张西望望，不停流眼泪水，就是要等你回来，我们轮番给餐馆和住屋打电话，怎么也不通，晓得你们忙，过年了，也该打电话问问妈的病情。弟弟的话语和眼神如一根根尖针，戳着她的心，母亲在阎王殿旁边徘徊之日，正是她与北方淫乐之时，清理房子后未及接好电话线，估计餐馆那边小伙计也掐断电话好安稳睡觉。她没有什么可辩解的，她是萧家的不孝女，理应遭到痛骂。父亲怕你们受不了，对表叔也只说开刀。其实，母亲一直隐瞒着病情不愿花钱，她说芹子挣来的钱不容易，这老病也没什么看头了，不花冤枉钱，都攒起来，就只当是妈送她的陪嫁费，说我将来结婚就顾不上了，只能靠我自己。母亲把你每回寄来的钱包在一块包里，藏在枕头下，临死前，还叫父亲数一遍，报个数目她听。她就是抱着那小包包——闭上眼睛的。弟弟忍不住哭泣，姐弟俩哭声一片。
父亲擦着干枯的双眼断断续续插话，百般劝慰女儿不要过分伤心，损坏了身子，母亲死得很平静，不是蛮痛苦，只说她这一生，上对得起萧家列祖列宗，下对得起子孙后代，她有这个女儿、这个儿子，就无忧无虑放得下心走了，死而无憾。父亲说，你妈疼你没得法，一面死想看到你，一面又不让打电话，生怕麻烦你，说犯不着为老婆子跑来颠去的，她们还要过日子。有了外孙一年带来坟上看一回，就行。�
送走了客人谢了众乡亲，老头儿偎在被褥里，弟弟坐在床沿，半天才说一句话，小芹子把招待客人的剩饭剩菜一热，招呼他们就餐，自个儿扒几口躲在房间发呆，一个冷清清的三口之家。第二天，她振作精神为过年麻利拾掇房子准备食品，时不时喊弟弟当下手，姐弟俩回忆母亲的往事，说一些温馨的话，家里又添了生气。她说干脆告诉北方，让他过来四口人团年，却遭到父亲的阻止。他说，要不得。你妈没满“五七”，未过门的女婿，是不能住在我们家的。你妈说得对，你们要过日子，还长远得很。他扳起指头一算，正月十五，你弟弟和我为你娘烧了“三七”纸后，就进城参加婚礼。你赶快回去，明天就走。弟弟也说，我照顾爸爸，为母亲守坟，你放心，日子太近了，有好多事等你。�
下午，天空阴沉沉冷飕飕的，没有风，没有雨，她却瑟瑟发抖，伫立在母亲新坟前活似一道墓碑。远远的山峦处突然响起一阵雷声，尚未开春就响雷，是很不好的兆头，也许只有她一人听见了，或是出于幻觉，接着又响了一声。她双腿一软扑通一下，面对新坟长跪不起，想起那一年外出的前夜阵阵雷霆中她对父母的铮铮誓言，想起这几年间的种种不忠不孝之举，想起对母亲对所有亲人的欺瞒，想起老人家对她最真心最贴心的疼爱和百般信任，想起母亲弥留之际对她的思念和引以自豪，怎么也控制不住万箭穿心的自责与追悔，还疑神疑鬼地以为这雷声就是提醒，就是警告，就是报应和惩罚的信号。捧着一抔黄土把脸紧贴上去嚎啕大哭不止，无助地呼喊着妈呀，妈呀，她再也无法与母亲沟通了，永远也不能让母亲认清真实的女儿了。她趴在新坟上，就像儿时依偎在母亲的胸怀里，要与母亲的灵魂融为一体：母亲是方圆几十里山地的大美人儿，但母亲又是受到赞颂的最守妇道的好妻子好母亲；母亲把小芹子当作自己的化身，当作自己美丽和品德的真正传人，至死都坚信不移；她，小芹子背叛了母亲，诓骗了母亲，辜负了母亲；母亲是否发觉了什么，为什么宁可病死也不愿花小芹子寄来的钱治疗？未必她看出了钱的来路不明？她该不会是带着深深的绝望离开人世的吧？�
什么时候纷纷扬扬飘起鹅毛大雪，将她和母亲的新坟覆盖在一起，阴阳两隔的母女披上了一件洁白的圣装，昭示着母亲的圣洁，遮盖了小芹子的龌龊。弟弟找来了，惊吓呼唤着姐姐一把拽起将她拉回家，雪白的坟头留下小芹子空白的体形，如晶莹剔透中的一处污迹。弟弟为她拍打身上的雪花，头发眉毛上的雪片瞬即融化流入口中，她感到一阵冰冷的清甜，那是大山的圣水，是母亲的纯洁奶汁，没有城市雨水的苦涩味。这里，没有酸雨。�
母亲在阳间、阴间，都会宽容自己女儿的，她会保佑女儿过上幸福的日子。她听从父亲和弟弟劝告，连夜赶往县城搭上开往本市的最后一趟卧铺汽车。�
翌日清晨下车出站，冲出的士包围圈，听到卖报的在叫唤，本市大火灾，死亡十七人，请看《市井报》，《市井报》。她急不可待购买一张，踏进出租车就有不祥预感袭击全身。只见第一版赫然大标题：大火烧尽一条街火魔吞噬十七命。越是仔细读下去，越发紧张得透不过气来。失火的地方就在那条小街。她闭住眼睛祈祷，希望他昨晚在新房睡觉。可是，她的那个内蒙古小厨师吴北方，赫然列在死亡人员名单中，在他的学名后面打括弧注明是小北方。她如五雷轰顶受到沉重一击，颓然倒在车座上流泪，随即晕了过去。司机吓昏了头，连呼小姐小姐，你怎么啦。她被司机掐醒有气无力说，直接开到火灾现场。母亲去世，北方又遭火灾，她失去理智捶胸顿足，罪孽啊，罪孽，报应，惩罚，天老爷有眼，命好苦，妈呀。她又失去了知觉，魂飞魄散在宇宙中飘荡。司机直喊，小姐，撑住。�
车近火灾现场，因路面封锁不得前进。她在司机搀扶下，双脚勉强踏上地面又晕倒下去，像小北方做拉面时拉长了的粗粗的面带子，只要一松手又软弱无力委顿成面团。司机和围观的人扶她站稳，友好地叮咛小姐保重，司机不收费鸣笛扭头开走。她远远抬眼望去，四周用绳索拉着封锁线，大劫过后的破败景象原封未动，各种物件烧焦后严重变形的残骸，狼藉遍地无法辨认真相，还有穿各种制服的工作人员正紧张探察寻觅，用白布裹着的遗体，被人或抱或抬着送入救护车。�
小芹子试图辨认出小餐馆的方位，但已是一片空荡荡。火龙卷过半面街的中段，烧成一块平地，仅剩半壁残垣断墙突兀立在地面，那应该是夜总会的位置，于是推测到紧傍断墙的处所，当是她和小北方的餐馆。她终于认出那面目全非的灶台遗迹，可能是煤气罐爆炸掀翻了上半截。她搜寻记忆，直想拼接复原为完整的画面，复活他的相貌，复活他在灶台边作业的场景，然而脑子里一片空白，如眼前杂乱无章的火灾现场。她陡然见到有人在灶台旁的瓦砾中，刨出一具遗体，呼唤其他人员过去协助。这时，她再也憋不住哇地一声嚎哭起来，翻胃直想呕吐，不顾一切冲过封锁线直向灶台和卧室地段跑去，跌跌撞撞地几次摔倒几次爬起。有人认出了她，喊道，小北方餐馆的老板娘。有人叫，小芹子。女公安人员将她抱住往外拉，她奋力挣扎不顾一切摆脱她们的羁绊，扑向那露出烧焦身影的地段，呛天呼地呐喊着，北方，北方呀，我回来了！你怎么这样惨呀！撕裂人心的喊叫声，令围观群众不寒而栗潸然泪下。她声嘶力竭愤怒叫喊，那是我丈夫，我要看我丈夫，你们不要管我。软软的倒在女公安怀里晕过去了。人们将她抱到外面抢救。
当她苏醒后，又要挣着去看。大家劝慰她，已送殡仪馆，不成人形哪，实在看不得，小姐。随后，有工作人员来登记，她说了北方的老家地址、父母姓名，以及她自己的住址和电话，丧魂失魄地茫然逃离这伤心之所，回到新房哭泣。表叔和佳成夫妇相继赶来慰问，瑞娟留下陪她。第二天，弟弟也来住了一天，哭姐夫惨遭横祸，更哭姐姐的不幸命运。她说，你还不快回去照看老爸，姐能挺住。政府专门班子人员来安抚慰问，通报工作进展。她悲痛欲绝，不思饮食，不得安眠，瑞娟苦口婆心劝说，断线珠似的洒下同情之泪。�
烧焦了的遗体安放在殡仪馆，已通知家人来指认。因为小北方的遗体挖掘时，小芹子在现场已指认确定，只编号为据，等死者父母前来商量后事。�
她每天买报纸，追踪悲剧后续报道。权威部门透露了事故初步调查结果：紧邻小北方餐馆的卡拉OK夜总会因电线老化和搭接错误凌晨两点引发火灾。她依稀记得，那次去包厢送馄饨突然停电，说是电线出了问题。后来消防虽然几次都查出问题，勒令这一条街连带停业整顿，但最后仅仅对夜总会罚款了事，最终导致了这场灾难。想起这些事她就在悲痛中爆发出极度愤愤不平，元旦一过她们的小餐馆生意开始清淡，恰恰是高消费的大宾馆、夜总会出奇地火爆，政府和国有企业的公款消费，大款们的答谢招待，一拨连一拨。外间传说，这一夜就是夜总会老板答谢各界的迎春晚会，请来俄罗斯女郎和泰国人妖，灯红酒绿，流光溢彩，如果不是一把火，定会闹到天明。�
这次出了事，代市长出面发表电视广播讲话，向死难者和家属表示哀悼和慰问，探望了正在医院抢救和治疗的伤员。电视上的他，神情很忧伤很诚恳。�
小厨师的父亲一人来了，报纸登出了老人家悲痛不已欲哭无泪的特写照片，木然浑浊的双眼如同枯井，又好似一把尖刀剜着小芹子的心，她拒绝和老人一同面对记者，她害怕亵渎死者。当记者围拢时，小芹子把整个脸面伏在老人背上啜泣。接着，市有关部门会见慰问死难者的家属，由政府对每个死难者作出一次性抚恤赔偿。�
领回骨灰后，老人说，我不带他回去了，那儿风沙太大，没有地方埋他。他就是讨厌风沙离开老屋的，喜欢上你们南方，你就让他留下吧，你在这里，他也踏实，萧家大姑，求你。她正想厮守这把骨灰一辈子，去找佳成，又碰见牛牯子，他俩热心快肠承揽下来，收下她的钱，在郊区乡村里买了山林间六平米坡地，请人做了小棺木，购买了丧幡、香烛、冥钱，按小芹子要求刻了墓碑。中心镌刻阴文曰：内蒙古呼尔贝盟吴北方夫君之墓。落款为：未亡人萧芹枝及遗腹子共立。过了正月初三，佳成弄一部双排座汽车，带着未亡人与死者老父跟牛牯子会合，在凛冽寒风中，凄凄惨惨为北方举行了简短葬礼。她带来了为北方购置的婚礼衣物，下墓前全部焚为灰烬，一并与骨灰入棺。她泣不成声说，还只穿了一回，你就走啦，婚礼，这不成了丧礼，礼服，变成了寿衣，北方，你命好苦喔。眼前，继母亲坟头之后，又是一抔黄土，掩埋着一条年轻生命。她扑在坟头哇哇大哭了一阵，惊动了几只寒鸟，它们发出几声哀鸣向远方飞去，把悲苍遗留在山林间。�
一年上头，麻将馆老板盼的就是春节一个月，小麻小将，乃市井小民娱乐的最大时尚，也像那个著名电视春节晚会一样，佳成老早就开始策划。不料，小芹子当了寡妇，成了一道蒙上他心境挥之不去的浓重阴影，令他百倍扫兴万分沮丧：老是勾起往事的回忆，怀念起仓库那段岁月，缅怀与小芹子、牛牯子们的友情，真觉人生无常、命运不可捉摸。看来再也不指望她帮忙讨债了，他的集资款，比起她的新寡实在算不了什么。还有可怜的秀儿，从省城传来的情况很是不妙，他有预兆，老是没得转机，这样拖下去，比小芹子的下场更糟糕。还有金娃子，对他威胁最大，而他又必须面对。幸好春节前，市公安例行大扫除，金娃子被收入号子里过年。金娃子进出公安是寻常事，和瑞琴走娘家一样，公安收他进去，那法律的条条款款都能对上号，就像外婆接外孙吃饭，那理由任你挑。为了让老百姓和公安过太平年，还世界一个短暂的清静，将金娃子的同窗博士、博士厚们集中看管，确也省去很多麻烦。瑞琴陪着爹妈一同在佳成家中过年，也没有端杯敬酒少一人的怅惘，他金娃子自在了，大家都落得自在。�
几挂鞭炮劈劈啪啪一炸，藏在每个人心底不称心的烦恼，被炸到九霄云外去了，专门挑拣几桩值得庆幸的事儿，好好咀嚼品咂回味一阵，便有了几分祥和的气象。除夕，即使铁杆麻友也都各自回家团圆，佳成一家规规矩矩关门闭户吃了一顿美美和和的年饭。但因小北方遭难，小芹子要在旅馆陪伴老人熬除夕，原先邀这对新人的计划破灭，只能说是天意。晚上十点多钟，便有虔诚麻将教徒前来朝拜麻将馆，给馆主道一声恭喜发财。大腕云集群英聚首电光闪射音响雷鸣的电视春节晚会，尽管使出浑身解数，也抵挡不住麻力的诱惑，正如无比自豪的佳成所言，当今娱乐世界，真可与电视较量的，惟有国粹麻将。不让客人们扫兴，佳成夫妇、瑞琴、老剃头匠也纷纷上场客串凑合起三桌牌局。佳成感谢大家的光临捧场，一律优惠免收茶水费，每桌奉上一包本地大路货香烟，学的是官员们招商引资、赔本换政绩的套路。但佳成的麻将馆馆长任期很长很长，所以没有短期行为，正月初一至初三，则实行加倍收费新政策，得到诸麻友认同。这期间麻将馆红红火火，场场爆满，座无虚席，早开门晚打烊，每天进账突破百元大关，佳成一人支撑，心里高兴万分。忽突发奇想，为什么不兴个规矩，一年到头天天过春节？瑞娟她们转移老剃刀家中，姐妹大尽孝道侍奉，亲密无间温情盎然，乐融融乐陶陶者也。
吴片长胜似闲庭信步在麻将馆前转悠，佳成上前敬烟，吴片长拱拱手，道声新年平安。佳成顺口回敬，托吴片长的福。老公安微笑挥挥手，和善友好地说，忙去吧，注意火烛，啊。大多青皮安分躲在家里不露面，即或出来看看市面也不靠拢牌桌，生怕惊散了渐入佳境的麻将客。佳成跑出敬烟，暗自感激他们的大慈大悲，特意掏出烟盒亮出名牌，表明敬畏与尊重之心，日月可鉴。�
自扒灰大爷战死麻场后，佳成格外关照具有自恋情节的拓跋大婶，不忘安抚年岁大血压高而又容易激动的男麻友，千叮咛万嘱咐，从询问病情入手，劝导以切磋麻艺为第一要义，以最平和心态对待条、饼、万，置输赢于度外。新年伊始图个欢乐，牌场中局收费时，每每插一段自行现编的莲花落，声称字字有据，句句有典，标榜通俗易懂，但多数连他自己也搞不懂。为不失传，现录此存照：俗话说，和气生财。古话说，心静钱来。洋人说拜拜，拜钱钱来，拜运运来，一拜再拜，耐心等待。有心栽花花不发，杠上自有开花时。无心插柳柳成荫，闭着眼睛清一色。财运来了门板挡不住，手气来了起牌就天和。条饼万，铺地毯，饼条万，搬银砖。万饼条，架座桥，饼万条，随手捞。万条饼，总是赢，条万饼，登金顶。动不动，一阵风，弄不弄，一条龙。即兴胡编信口胡说完，你让他重说一遍，他又说不全。�
只有瑞娟了解此人，佳成越是油腔滑调油嘴滑舌，越表明他心头的焦虑与愁苦，他在遮掩某种不祥预感和灾祸。�
金娃子正月初九放出牢笼，如饿虎下山觅食，董剃刀首当其冲。
金娃子后脚出牢门，前脚迈入老岳丈家，开门见山道，我来接你们搬家。老头儿不好气地说，我，死也要死在这屋里。女婿一出口就是江湖语言，敬酒不吃吃罚酒。老头也跟着江湖，敬酒罚酒都不吃。见他俩剑拔弩张，老太太吓得直抖沉默是金。吃柿子只拣软的捏，金娃子正要对她下手，妈，瑞琴要我把二老接过去住好尽孝道，你同意不？老太婆战战兢兢，好，不好，我们去了，麻烦你们，我们，你们，麻烦，不麻烦。颠三倒四语无伦次简直不得要领，气得金娃子只捶桌子，凶神恶煞威逼老太婆交出房产证和美元存折。老太太打皱的脸皮神经质跳动，两片嘴唇上下翕动，发出不明所以的声响，吐不出一个清晰字音。好多好多年以前，她还是个小姑娘，躲在屋旮旯里，瞧她老娘跟日本鬼子讲话也是这副神态。�
老头看不过眼，从裤腰带上取下一串钥匙，径直打开古旧木箱，端出小木盒子，开锁揭开木盒盖子往饭桌一撂，说，你要的，都在这里。金娃子奔向饭桌扑上去翻拣木盒里证件、票据、旧首饰等，一并没收了真有价值的房产证和上千元活期存折，继而审问老岳丈，幺爹给的美元存折呢，拿出来交瑞琴保管，免得你们一死，钱白白丢了。泰山大人稳坐不动一言不发视死如归。金娃子奋起冲上夺过那叮叮当当的钥匙串，自行进房打开所有柜子、箱子、盒子，如同富有经验的强盗，准确无误地一把钥匙开一把锁，惟独不见美元存折。仅有一只神秘的木箱不能开锁，凭他的经验和技术不用吹灰之力轻易撬开，内装印满洋文的精致纸盒，他欣喜若狂撕开一看，原是一套怪模怪样美国式理发工具，他许久许久拨弄着机关，盘不活，玩不转，卸不下，装不上，敲不破，砸不烂，既然连他也只能如此这般，断定老头儿更是这般如此，美金现钞和存折，不可能暗藏此物中。董家大爷只将此破烂归并还原安放木箱内，随手抓一破布单覆盖其上，奋力推入床下。�
金娃子逼问老头儿，存折在哪里？董剃刀笔挺站立，水平状一字伸开枯瘦双臂，如“文革”接受红卫兵搜身的老教授，服服帖帖不动不吭。他翻遍各个口袋，扯下老头的棉袄用手指头抠着线缝清查，也没发现可疑迹象，于是大喝一声，藏到佳成那儿？！好汉做事好汉当的董剃刀大义凛然，与黎佳成无关，你们两个，我一个也信不过。我买了两口棺材，剩的钱都送给她娘屋去了，有本事，敢找她几个舅侄儿要去。这几句话带有震慑力，他见过老岳母的内侄，几个山村大汉，一顿能吃两斤大米饭的打虎英雄。�
他气得火星直冒，忿忿踅到堂屋倒杯水一饮而尽，落坐太师椅上。他眼珠子一转计上心来，怎可轻信老头子的谎言，纯粹是虚晃一枪调虎离山么。他晓之以理，动之以情，和颜悦色与老狐狸周旋，探索下一猎物黎佳成的踪迹，寻找如囊探物获取美金的证据和路径。�
言者谆谆，听者藐藐。董剃刀置若罔闻装聋作哑，只在客厅里摆弄他的器具，庄重如仪，条石磨刀，脸盆盛水，毛刷涂皂糊面，毛巾热敷脸庞，然后，手起刀落，横七道，竖八道，胡须汗毛清除殆尽，脸面光洁一新，精神矍铄焕然。不用镜子，自己动手，盲目修面，那是一个高级剃头佬的绝活、真功夫，他似在专注表演这一高超艺术，充耳不闻金娃子的最后通牒，闹中取静慢条斯理做完这一切。最后用毛巾抹脸，用小木梳沾水，将头上几绺全白稀朗的长发抿得丝丝入扣，如同梳理和维护他的人格尊严。这才静静说道，金娃子，就这些，再多说、多想，白费功夫。说完，稳稳坐入椅上，双目微闭，气脉舒缓，进入涅槃境界。�
这阵势大大激怒了金娃子。他跳起身喝道，看我要不要你的老命。董剃刀从容对答，我早有准备。有命一条，有钱若干：命，你可以拿走，钱，你带不走。那细如游丝的声音好似从冥冥中飘来，忽隐忽现忽高忽低忽远忽近。金娃子暴跳如雷，跃身扑向老岳丈掐着脖子，从牙缝挤出几个音节，再说一遍我听听。老人宁死不饶挣扎着蹦出含混不清的字儿，我，烧，掉，也，不，喂，豺，狼。随着口中吐出白色泡沫，他的生命跟着泡沫破灭了。老太婆眼睁睁望着，仿佛睡梦中被重物压住胸口，心明口拙，手脚也动弹不得，随即不省人事昏厥过去。�
当老太太苏醒过来睁眼一望时，金娃子不见踪影，老头歪斜在椅上早没了气息。她跑下楼一家一家敲门，没有人应声，疯狂奔向大街呼喊着，死人了，死人了，发善心帮忙呀。很久，一中年人走来搀扶她一同到卧室，后面也跟来了几个善心人或看热闹的人，他们共同做主拨了急救电话，焦急等待着。有人在董剃刀口边试试摸摸手腕气脉，轻轻呼叫，董师傅，董大爷，你醒醒。老太太惊魂甫定终于记起，请人给黎佳成家中打通了电话。
黎佳成和救护车几乎同时到达。他给大家敬烟，恭请大伙儿帮一把，将董剃刀抬上车。救护车鸣笛开走，那是剃刀的死亡奏鸣曲。很快，董剃刀被推入医院太平间，他永远太平了，金娃子再不纠缠折磨他了。随后赶来的瑞娟、瑞琴姐妹放声痛哭流泪，每滴泪水饱含着对父亲的感恩戴德与悲戚。两个女儿追问是怎么发作的，老太太木然以对，颠三倒四说他吐白沫，她敲门，她上街，她呼救，别人来，你们来。瑞娟冷不防咄咄逼人问一句，死的时候，除了你，还有谁在场。老太太经受不住她那个恐怖样子，充满了恐惧吓得筛糠一样抖动，说，还有金娃子。他人呢，跑哪儿去了？老太太那嘴皮子拼命颤动，就是发不出声音。瑞娟毒毒的目光射到瑞琴脸上，你不把金娃子交出来，我不会饶你的！难怪医生说颈上有掐喉管的手指印。瑞琴吓得大哭起来，她似乎明白了一切，丈夫是杀死老父亲的凶手。她瘫倒在地上昏过去，好像金娃子也朝她胸口捅了一刀。瑞娟竟然不加理睬径直冷漠地走了。�
佳成万没有料到，事情会是这样结局。春节团圆过后没几天，老头神秘叫他过来又在屋里秘密交代后事，说完，老头像完成了平生一件大事，长长地哼了一声，把人生的全部艰难、全部感慨，一气吐光。佳成接过了沉重的嘱托。老人叮咛，你们一家，还有瑞琴，都要当心。�
现在验灵了他的谶语。这还是死亡连环套的第一桩，仅仅是开始，处于深深恐惧之中的佳成，不能预测也没有能力阻止今后事态发展。�
医生开出了死亡证明，瑞娟坚持要停尸请法医鉴定起诉金娃子。佳成劝慰妻子，人死不能复生，金娃子抵命不抵命，已经没有意义了。瑞娟不再言语，表示默认。瑞琴嘤嘤哭了，他抵命不抵命，我不管，他把家里的一点钱和值钱的东西，统统卷走了，我要找他算账。三人一致决定，先由佳成主持办理后事再说。�
从事“迎头敢上”职业的老剃刀却不能与时俱进，只认同老伴家乡山村的古老丧葬文化。为了实现他完尸土葬的愿望，佳成挖空心思找关系托朋友说好话，尽了遗嘱执行人职责，但有一件事却暗中做了手脚，他未与任何人商量，偷偷留下了幺爹赠送的美国理发工具，没有入棺入土。他担心这洋玩意在山乡露面，难保不引发盗墓事件，况且，作为后代保存此物，是对岳丈、对岳丈兄弟情义的最好纪念，也是董氏家传理发技艺与国际接轨的重要标志。傍晚，佳成托朋友开来一部平板车，垫上一床旧棉被，摊着董剃刀遗体直往城外乡下山区行进。老太婆坐在司机室，佳成和他的哥们迎着料峭寒风站在车斗里，夜里十点多钟才摇晃颠簸到老太婆娘家。停尸于堂屋，老太太率领内侄守灵陪伴着。佳成日夜操劳，招待烧香的亲戚、邻里，接道士，看坟地，送葬。棺木里，陪葬了剃刀、磨石、木刷、毛巾等物。瑞娟姐妹各有孩子上学，只是断断续续来过，参加了最后的葬礼，把悲哀和着泪水一同默默咽进肚子里，一声也哭不出来。�
不到一个月时间，黎佳成办了两件丧事：一青年、一老者。小芹子也一样。他俩几乎同时想到死亡连环套。