几场春雨过后，大风偃旗息鼓。山杏花樱桃花东一蓬西一蓬地点缀山野，落叶松重新缀满了嫩绿，杨柳榆柞等乔木，也被浅浅的黄绿染得晕晕忽忽。小道消息满天飞，说是军调小组来安城县了，广播里说停战如何如何，美国人如何如何。又过了一阵子，风传八路和中央开仗了，兵们都调到四平去了，本溪那疙瘩也打得蝎虎。人心惶惶里，驻守老虎窝的八路军开拔了。临走时，施连长特地来和赵麻皮道别，说：“我们要战略撤退了，过他一年半载还回来！”
赵麻皮后来听人讲说，老虎窝一带有几十号人投了八路。小六子和外甥银锁跟队伍走了，母亲和大姐哭个没完，家里正乱成一锅粥。赵麻皮心烦，为图清静就出了家门。大门咣当咣当地打开了，歪斜而老朽的门轴吱吱扭扭地响，破锣一样颤颤悠悠，搞得心里空落落的。天近晌午，浑身燥热，他一个人漫无边际地走，看墙头上的标语，默默想着心事。赵麻皮猛地想到赵挑水的等人不见了踪影，想来是跟了八路吧？胡思乱想中，猛听得西门外敲锣喧闹。蹀步过去，见李阳卜、荆容翔等人侯在平安桥头，手持彩纸旗欢迎国军，多日不见的妹夫甘暄也在其中。赵麻皮深感诧异，仿佛他们刚从地下冒出来的一样。
人们眼巴巴等来的不是国军，最先进入视线却是一架吱吱呀呀的毛驴车。众人奇怪，围将过去，只见车上躺着病恹恹的老者。甘暄仔细一瞧，这老者竟是刚八门。心里这个气呀，忍不住问：“你们来干啥？”刚八门吃力地睁开眼，说：“来给赵财主做伴！”
甘暄满脸疑惑，问：“哪个赵财主啊？”
刚八门眼皮一翻，说：“来给赵前做个伴儿！”
甘暄听了，不好说什么，就转脸去骂牵驴车的徒弟，说你真他妈的混蛋，怎么把老不死的拉来了？刚八门翻翻眼皮，颤声说：“先死后死，不分老少。”
这话听上去够恶毒的了，简直就是诅咒，不过，大家觉得他不过是摆八卦阵唬人罢了。人们正在以各色各样的心情恭候中央军的光临，没心思理睬他，更不愿和他纠缠，纷纷闪开了道路。刚八门的徒弟低头不语，赶着驴车晃进小镇。怪物般讨厌的刚八门，僵而不死的刚八门，在极其特殊的时候，以极其蹊跷的方式住进了老虎窝。由于事先联系好了房子，刚八门悄然成为了老虎窝的新居民。
磨磨蹭蹭的中央军终于来了，一开始并没有出现在大路上，而是沿着北山山脊推进，呈一路纵队依次东行。荆容翔、甘暄等人指点着，欢呼雀跃着，挥舞各色小旗，高呼“中华民国万岁！”北山上的部队迅速布置好了警戒，国军的旗帜在山头飘扬，黑洞洞的枪炮直指老虎窝小镇，机关枪哒哒哒地直往天上打。约莫半个时辰，安城方向的大道上尘土飞扬，车轮滚滚汹涌而来，中央军的大部队开来了。耳听为虚，眼见为实，老百姓到底见识了机械化部队，人们此生第一次见过这么多的汽车，吉普车、卡车、炮车还有装甲车，比去年苏军的坦克部队还要气派。浩浩荡荡的车队在小镇歇了下来，一辆挨一辆的停下来，挤得小街满满当当，一路排铺到城墙外头去。荆容翔他们的锣鼓声由远及近，鼎沸的喧哗传进小镇，各色小旗于半空中舞动，街市在杂色旗中摇晃。路口和店铺门口挤满了男男女女，伸长脖颈、掂起脚尖，用一种崇敬的目光向车队张望。头顶钢盔的士兵从车箱上爬了出来，很精干的南方人。兵们手持美式枪械，装束得阔气，黄绿色的咔叽军服，明晃晃的武装带，黑亮亮的军钩皮靴，打腰又提气。兵们不理睬老百姓，对欢呼声无动于衷，三五一伙地蹲在地上用餐，都在吃铁罐头，吃出来金属磕碰的响动。老百姓惊异得眼珠子都快掉到地上，孩子们的好奇心战胜了胆怯，都来凑热闹，想摸摸高过头的轮胎，想碰碰披着炮衣的炮身，却被军官严厉制止了。
中央军军官的服装更漂亮，一色的“罗斯福呢子”。官儿戴盖帽，兵儿戴船形帽，老虎窝的居民兴高采烈地说：瞅瞅，这才是咱中国的军队，要啥有啥，比小鬼子还阔呢。一传十十传百的，国军士兵的军帽一律被称之为“牛屄帽儿”，虽有不雅倒也传神。荆容翔兴奋得眼睛放电，聚拢起一帮人，涨红着脸宣布说自己是国民党员，他指点着汽车辎重说：“都看见了吧？还是中央军正牌，堂堂正正的官军呀。八路算啥东西呀？是红胡子，是乱党，是野路子、是二大布衫子！”
中央军以其不同寻常的排场赢得了居民的称赞，到底是正规部队，又是汽车又是大炮的，吃得好穿得好还有文化，据说是中国青年远征军呢，堂堂正正的王牌部队，人家去过缅甸、印度，可不是吃素的。老少爷们爱凑在东兴长杂货铺听戏匣子，大家伙对美国的印象深，美国有钱，还有原子弹，比大鼻子厉害。再怎么着，国民党才是正统哩，有美国人撑腰，国军想打败仗都难，国民党铁定赢了。听说八路在四平、本溪输得惨哪，血流成河，望风而逃。开了眼界的老百姓都相信，只有国军才能所向披靡，只是南蛮子长得忒黑忒怪，说话也难听。荆容翔和李阳卜忙得欢，挨家挨户地发放蒋委员长画像，要求各家将领袖像悬挂于庄重之处。老百姓嘀咕：“委员长敢情皇上了吧？”众人的思考，得到了荆容翔等人肯定：“对头。”
赵成和无奈地发现，回长春的企图极不现实，他的毕业证太可望而不可及了。来来往往的火车全是军列，票车拉的是兵，货车运载的是坦克大炮。1946年5月下旬，中央军青二师四团进驻老虎窝，分别布防火车站、西大庙和学校，各家各户也住满了士兵，团部设在赵家大院。赵家大院虽破旧不堪，但毕竟还是老虎窝最大最好的宅子。八路刚腾出来的房间留给了中央军，四团官长当仁不让地登堂入室。国军觉得不甚安全，命令赵家大院将前后两趟房子全倒出来，赵麻皮想不开，嘀咕说人家八路那也没……。不想被国军副官听见了，抡起皮鞋踢了赵麻皮一个跟头，骂：“你他妈的想通匪啊？！”
为了吉普车出入方便，门斗旁的砖墙扒掉了，站在前院就将街上尽收眼底。大门口设置了岗哨，警卫人员住守两侧厢房，沿着屋檐架起了电话线，还有手摇收发报机。长官住在前院正房，屋里头挂着地图，官儿们吆五喝六的，派头挺大，脾气更大。勤务兵跑前跑后，做饭烧水打皮鞋，紧张兮兮。赵家大院男女老幼住的是仓房，而且禁止从正门出入。他们住在后院，都走旁门，走伙计赶大车的通道。赵金氏十分愤慨，唠叨说这是哪门子道理？人家八路也没叫咱住仓房啊，也没耽误咱走前门啊。赵麻皮的见解是：人家国军是团长哩，前个儿走的姓施的只是个才提拔的连长，由此可见，国军比八路大得多。比较的意味无处不在，老虎窝人嘴上不说，心理上感情上开始向八路倾斜了。
中央军的宣传攻势确实了得，要多斯文有多斯文，要多恶毒就有多恶毒。土围墙上架起了大喇叭，翻来覆去地宣讲三民主义救中国的主张，宣传一个中国、一个政党、一个领袖，号召各界青年踊跃参加国军，一寸山河一滴血，十万青年十万军。高音喇叭里是喋喋不休的尖嗓女声，震得人耳鼓嗡嗡作响，远在十里八村都听得见，活像黑鸦鸦的蚊子在哼哼唧唧。中央军的广播有素有荤，初夏的风将歇斯底里的骂街声吹得忽高忽低：“共匪走哪儿吃哪儿，不是割电线杆子就是扒铁道，一群二大布衫子……八路的枪啊炮啊，都是拿大闺女换来的……共产共妻，一群无理想无廉耻无仁义的叛逆……我们要精诚团结，杀朱拔毛……只有打跑了八路，民众才有好日子过……”
中央军大张旗鼓地扩军，甘暄纠集伪满警士和国兵二十余人加入了国军。旋一入伍，甘暄就被任命为上尉连长。国军不吝啬官衔，封官加赏从来都是笼络人的好办法。甘连长一身咔叽制服，看上去有些猴里猴气。赵麻皮指着妹夫的背影骂：“有你栽的时候。没准脑袋搬家了，还不知道朝谁要去的呢。”赵麻皮不懂得，骂人是骂不死的，有权有势的人，是不在乎谁骂的。荆容翔早把八路军沈科长的警告置之脑后，整日跟着甘暄等人转。国军也算知人善任，委派他担任老虎窝镇“清剿队”队长。荆队长上任之后，屁股上挂把匣子枪。走起路来，一颠一颠的，瞧着挺精神，自己也荣耀。乡里乡亲的见了都躲，背后嘀咕说：“戏台上扮皇帝——威风一时。”荆容翔和李阳卜带人四处散发传单，推广国民政府关于“新生活”的训令，号召民众“整洁、节约、规矩”，最主要的差事是替国军招兵买马。这几年，赵麻皮牢牢记得父亲的遗训，尽量不和官家接触，在他眼里，荆容翔好歹也是吃官饭的人，赵麻皮躲得了和尚，躲不了庙。这天荆队长来喊他，劈头盖脸地说：“你们老赵家哥们那么多，咋的也得出个当兵的吧？”
赵麻皮陪着小心：“俺四妹夫不是当了中央军吗？”
荆容翔冷冷道：“人家姓甘，不姓赵。”
赵麻皮道：“小六子没影了。”
荆队长翻脸了，说：“那是当八路了，别拿我当傻瓜！”
赵麻皮的麻子脸现出一派绯红，说：“那咋整好？”
荆容翔晃晃手里的表格，说：“叫老五当！”
赵麻皮垂下眼皮，两只脚来回搓动，说：“老五的岁数大了。”
荆容翔问：“多大？”
赵麻皮仍低着头，哑哑地说：“属狗的，二十五了。”
荆容翔不为所动：“不碍事。”
赵成和转眼间就当上了国军，因为大学学历，得到了器重，被安排在团部做副官，给团参谋长当差，做些行政事务。在王牌军里，高中学历的士兵大有人在，可大学生毕竟少见。赵成和军装齐整，肩上扛着少尉的肩章，胸前的铜纽扣铮亮铮亮的，从下巴一直排到小腹，映衬得脸色愈发苍白。书呆子赵成和在家门口当兵，金氏韩氏略感宽慰，只是媳妇眼睛肿得像对桃子。俩婆母被媳妇拉扯着，拧着小脚去小学校，眼巴巴去看儿子看丈夫。看官兵操练，看他们列队出操，看他们列队唱歌，看他们列队打饭，看他们闭着眼睛拆卸枪炮的部件，再闭着眼睛安装上。团部隔三差五的举办舞会，大官儿搂个女子满地转圈；小官们没有女人抱，就聚众喝酒打麻将，兵们则四处闲逛。据说安城县里的驻军更厉害，吃喝玩乐挎女人，有道是：“女国高，杨柳腰，穿皮鞋，带手表，交个朋友鼓腰包。”原本百八十户的老虎窝小镇，一下子挤进了了上千名丘八，怎么吃得消？街道被车辆轧得坑坑洼洼，晴天飞土，雨天泥泞。士兵们将罐头盒子等杂物到处乱扔，在屋角房后随意大小便，吓地大闺女小媳妇不敢出屋。小镇上到处是胡乱堆放的垃圾，垃圾的酸臭气味在热风中游荡。苍蝇越来越多了，从早到晚嗡嗡嗡的，盘旋在小镇的上空，叫人心烦意乱。
铁打的营盘流水的兵，青二师四团换防走了。赵成和当然也走了，临走时他塞给三哥两个金镏子。赵麻皮快要被击倒了，他说：“天爷爷，你才当几天的兵呀？”四团开拔以后，留给老虎窝极大的震撼，几户人家的闺女媳妇同时失踪了，寻了多日不见，人们猜测是和国军私奔了。果然，后来有人说在四平街看见李家床子的媳妇，跟的是一个营长。老百姓议论，天底下的女人有的是，凭啥要拐人家的？还中央军呢，操！纯是狗鸡巴！人们懂得了一个道理，天下的狗都一样，不管是本地的还是南方来的，中央的狗肚皮也都痒痒，尿性犯臊。
闹哄哄间，又来了二零七师，师部也驻扎在赵家大院。
刚八门最后一次成为了新闻人物，自导自演了黑色谶言。这个怪诞的老朽，以预测凶吉灾变为生的老妖精，住进老虎窝之后就去订做棺材。他指定了最昂贵木料，吩咐徒弟每天去佟木匠铺监工。刚八门的寿材极为考究，精工细做，佟小麻子足足忙了十天有余。刚八门穿戴一新，蓝大衫青马褂，头顶黑瓜皮帽儿，上边带个红疙瘩，他心安理得地躺到棺木里去，蜡黄的脸色泛出了奇特的光泽。刚八门尚有足够的思想能力，坐化般地静候死神。他交代徒弟的是：烧了“头七”之后就走，一天也不许多呆，走得越远越好！一时间，老虎窝感到了压力，议论纷纷，莫衷一是。世上无人知晓，刚八门此举仅仅是为了践诺，为了十八年前的那个夜晚与赵前的约定。
转眼就是盛夏时分，抬头望得见土围子的墙头，一簇簇柳枝葳蕤地冒出淡紫嫩绿，在柔风里摆动。赵家人把饭桌子放在了院子里，吃下晌饭。只听“啪”的一声，有人将饭碗掉到地上打碎了。赵麻皮想发作，一看是老四媳妇，就忍住了。心里正嘀咕着，突地一道黄光，一只黄皮子不知从哪里钻出来，连蹿带跳，越过大门门槛逃掉了。赵麻皮又是一惊，搁下碗筷就出了门。眼前是匪夷所思的一幕，街上是不计其数的黄皮子。它们从柴草垛里钻出来，光天化日之下，擎儿将女，成群结队。匆匆而逃的黄皮子们不失贯有的妖娆妩媚，身姿修长俏丽，毛色光洁亮泽，目光湿润柔和，边走边四下里寻找，恋恋不舍的样子。街道上有新鲜的马粪，浅褐色的湿漉漉的，黄皮子们遇到了就绕开。黄皮子大举搬迁的时候，老虎窝小镇异乎寻常的寂静。麻雀们不再叽叽喳喳，也不再蹦蹦跳跳，而是蹲在房脊上沉思，猫狗还有驴马骡子都斜乜着眼睛走神，只有傻乎乎脏兮兮的猪仍躺水坑里打腻。有只猫儿口里衔个死老鼠，乐颠颠地走路，猛见蜂拥而至的黄皮子，惊得丢掉美餐逃之夭夭。平日里，偶然一只老鼠或者黄皮子跑过时，小孩子发现了总会撵着追打，而当黄皮子呈浩荡之势时，连国军士兵也惊呆了。谁能料想镇子上隐匿了如此众多的黄皮子，如今它们仓皇出逃了，却不知何故。黄皮子遗弃了小镇，踯躅走下河坡，涉水逃向了荒野。一时间，人们察觉到了不祥。赵成永用手摸了摸麻子脸，心说：啊呀！黄皮子搬家，不是好兆头，不出事才怪。
想归想，话还是闷在肚子里，没有说出口。
多年未遇的大旱出现了，四十多天不下雨了，燥热的风携尘带土四处游荡，柳津河露出了干涸的河床，淤泥滩上龟裂出奇形怪状的泥板。霞碧村的赵成运病倒了，上吐下泻。他前一天上的安城县，去各家裁缝铺子寻找三儿子，谁想刚进家门就栽倒了。家人问你坏肚子吃啥了？他回忆说在大车店吃的早饭，小米稀粥咸鸭蛋。赵成运的病情急转直下，起初便黑色粪便，很快就拉腥臭的脓血。赵成运女人刘氏见势不好，赶紧央人奔赵家大院报信，赵麻皮听了一惊，趿拉着鞋就跟来了。见到赵成运时，人已经断气了，赵麻皮呆了呆，眼泪就下来了，伸手给堂兄穿衣裳。入殓毕，赵麻皮才想起来问：“啥病呀？咋来得这么急？”
刘氏代答说是烂肠子病吧，拉得像粉红的高粱水似的。赵麻皮听了，心里咯噔一下，挥手打断了女人的哭声，忙不迭地说：“老天爷，这病传染吧？”
五黄六月的大热天，停灵不得，必须尽快下葬。赵成运家生活拮据，买不起棺材，即便订做已经来不及了。赵麻皮急了，说管他升天堂还是去地府咋的都得有间房子住吧？他想起自家给母亲预备的棺材，叫人回家去问母亲，金氏极其大度，回话说：“还商量啥？你就办吧。”
赵成运出殡之后，赵麻皮觉得浑身酸软，一步一捱的赶回家。一进家门就喊老婆打水，他反反复复地洗脸洗手，洗得格外仔细，仿佛要洗掉所有的隐忧。连玉清给男人盛了碗二米水饭，还特意煮了两只鸡蛋。赵麻皮边吃边感觉后背飕飕冒凉风，胸闷心悸，对女人说：“快去给我弄碗酒。”连玉清吃惊不已，但还是照吩咐去做了。回身却不见了男人，寻出门外，只见赵成永蹲在墙根儿下，止不住地呕吐，简直像喷泉似的涌射胃水，粪便也从裤脚里流了出来，脓腥恶臭。女人的尖叫声，引来了前院驻扎的国军，有个军官模样的人踱过来看了看，大惊失色道：“天爷爷，不是霍乱吧？”
不消一个时辰，二零七师就开拔了，师部溜得最早，惊慌失措间，他们没来得及撤掉电话线，但是却没忘记带走女人。当天夜里，又有两户人家丢了姑娘，人们都说准他妈的跟中央跑喽。在接踵而至的暴病面前，人们对任何绯闻都失去了兴趣，在此后的岁月里，许多人还记得这个黄昏，这个狰狞肃杀的黄昏，1946年的农历六月初八。养生堂的程医生领着铁磊来了，除了说吃点大烟以外束手无策。金氏感到天旋地转，瘫软在儿子的炕前，她知道赵家彻底垮了。金氏清醒过来的第一件事就是隔离病人，明令任何人不得接近老三。慌乱中，赵金氏不忘向儿媳们交代，就天塌了也别管，管好自个儿的孩子就行，不许出门，不许见生人。在骂走了连玉青之后，赵金氏亲自照料儿子，喂水喂药倒稀屎盆子。一天之内，赵麻皮拉了几十次，很快就无力下蹲了，只好倒在炕上拉。夏夜单调的风吹动窗棂，水一样的月光漫涌到了炕上，洒落忧伤的清辉。新的黎明来临之际，虚脱中的赵成永睁开眼睛，无限艾惋地看着母亲的白发，说：“妈，舀瓢凉水吧，我渴呀渴呀。”一瓢凉水饮尽，身体一软当即气绝。这边赵成永刚刚下葬，那边韩氏和赵玫瑰病倒，赵金氏跑到西大庙烧香磕头，泣泪横流地说：“老天爷啊，我一直是初一十五吃素的啊。”她心有不甘，连连发问：“老赵家就这么完了？”
韩氏和赵玫瑰迅速消瘦，脸颊呈现出荧荧的幽蓝，她们同一天病倒，又在同一天咽气。赵金氏反而镇静了，在接二连三的变故面前，没有时间自怜自伤，有那么多的事情着处理，她仓促而又有条理地操办丧事的所有细节。只有在入殓时，才向两位死者投去哀伤的一瞥，怀着难言的心情做永久的告别，连一滴眼泪都没有，只是把棺木拍了又拍。慌乱中，赵金氏一生最纠缠不清的两个女人走了，韩氏和赵玫瑰葬于同一墓穴之中，她们将永远地陪伴着赵前，毗邻的还有入土不到三天的赵成永。在惊慌失措的气氛里，在惟恐躲避之不及的目光里，赵金氏无暇去考虑是否妥当，神情专注地焚烧黄裱纸钱，不时抖起噼啵的火星，扬起翩跹的黑蝶，香火映红了怪诞可怖的笑容。她说：“嘿嘿，该死的不死，我还活着！”
死亡的气息从赵家大院弥漫出来，先是溜进了连家杂货铺，而后游走于老虎窝店铺宅院。哀号浸润的鬼气妖氛之中，大祸临头了，无论穷人富人，老年人还是少年，都无力抵御突如其来的灾难。继连老板故去之后，接二连三地有人躺下，然后接二连三地抬出家门。惊慌失措的人们，只要一息尚存无不痛骂刚八门，迁怒于他把瘟神勾引到了老虎窝。越来越多的人迅速地成为了寡妇、鳏夫或者孤儿，小街夜不闭户路不拾遗了，任何来路不明的东西，不论吃的还是穿的，都没人敢去碰一下。成筐成车的李子、杏、香瓜什么的，没人敢吃一口。乡下人大老远的赶来，东西没得卖不说，说不定带着病菌回家去了，惊得把东西扔在城门外，慌里慌张地溜掉。霍乱蔓延到乡下去了，农人们恐惧地称之为“快当行”，言外之意是传播迅速、爆发范围大。县城也在闹“虎力拉”了，“虎力拉”其意是这种病死得快且死得多，如同老虎拉人一样。当局下发了药水，说是能治霍乱，但是无济于事。临近县城村镇都被疫情吞噬了，交通线被封锁了，火车根本就不在小站上停留。
小镇上最忙的有两家，忙得一塌糊涂，一个是佟木匠铺，再个是养生堂药房。佟小麻子一家挑灯夜战赶制寿材。到这个时候，钱财已经是次要的东西了，木匠和医生忙的是亲情。夜风吹送人们的悲凄，吹动着斧锯刨的喧声，叮叮当当之响动，时远时近。上好的红松、椴木被用得精光，很快连硬杂木也无处可寻了，佟小麻子就和徒弟锯裁杨木做料材。制作棺材远远赶不上死人的速度，棺材根本就来不及涂刷颜色。一开始，家家都想法子弄口棺材，人死得太多了，板柜、炕席什么的都派上了用场，再后来就直接往外拖，也没谁来帮忙了。户户死人，谁帮谁呀？佟木匠房里寿材还没有做好，就被人抢跑了，有的死者家属为争夺寿材而大打出手，连棺材都抢碎了。往往两天前打得鼻口蹿血，还没等疮口结出痂来，人已经呜呼哀哉了。后来佟小麻子也病到了，木匠房的斧锯之声才戛然而止。具有讽刺意味的是，一生与木材为伍的佟木匠临了，却没有木材陪伴他长眠。老虎窝已经耗费尽所有能用的木料了，死掉的佟木匠被徒弟们用秫秸帘子一卷了事。养生堂药房也仅仅坚持九天，昼夜煎汤熬药，浓郁的汤药气息徘徊，仿佛要盖过越来越腥臭的暑气。养生堂不再出品药汤药渣了，不再出售草药杜仲了，程瑞鹤归天之前，最后一方是熬绿豆粥。绿豆粥清热解毒寄托了人们的期望，小郎中铁磊关门自保。“悬壶济世”的牌匾久历风雨，却只能灰头土脸地耷耸着，透出无限的悲凉。
“虎力拉”的传染途径极广，病人的排泄呕吐物，以及被污染了的水源，苍蝇蛀虫叮咬过的食物，无不在威胁生命。老虎窝是重灾区，野狗在小镇外面游荡，野狗扒食尸体，远远望去竟然都肥得猪似的。西大庙对面是乱尸岗子，挤挤匝匝的尸体草葬于此。大夏天的毒日头爆晒，再加上雨水浸泡，坟墓迅速塌陷，导致尸体快速腐败。疫情不断扩大，夜晚更加死寂，头上是苍凉的银河横亘，地上是数不清蛆虫飞蛾蠕动飞舞，浓烈的腐臭气息经久不散，熏得人头疼恶心。可是时间长了，活人的鼻子也成了摆设，啥气味也品不出来了。
一息尚存的人们羡慕起死者来，说：先死的有人哭有人送，后死的无人哭无人送。老虎窝五室一空，绝门绝户的并不鲜见，瘸子顾皮匠一家十一口死得一个儿不剩。院子里的老母鸡领着鸡雏觅食，母鸡下完蛋照样咯哒咯哒地炫耀，家里的窗户门都开着，人却都死了，就像睡着了似的，而墙上的挂钟正嘀嘀嗒嗒走个匀溜儿。开头见到尸体，人们还悲伤流泪，后来也不害怕了，心想没准明天一早自己也这样。看得多了就不当回事了，活着的人都变得麻木了，亲情薄得不如一张纸。隔离是唯一可行的办法，再有人发病，家属就摘块门板下来，将病人抬出小街，一直送到郊外的空房子里去。这座房子是伪满时的苗圃，过去用来存放农具什么的。半死不活的病人被丢下了，家人留下个装水的坛子或瓦罐，搁下点儿吃食，便急匆匆地走开，甭说不流泪，就连头都不回一下。全老虎窝小街，送到大房子病人大概有四十几人，后来只活下来一个人，这个人就是李六指。对此，后来的老虎窝人颇多不解，说在城里开窑子的人都不死，慨叹好人不长命啊。有些人就是命大，或者天生具备某种抗体，仿佛是熬不干的油灯，即便忽闪忽闪的就是不灭。
如今最金贵的东西是大烟，嚼上几口大烟或许能救命。辣椒、大蒜、烧酒、食醋都是好东西，能喝酒的使劲喝酒，不能喝酒的就拼命地去吃辣椒吃大蒜，吃到嘴唇发麻汗水淋漓大便出血，也许能闯过生死线。地里的大蒜被挖出来了，菜园子里的辣椒也一天天红起来，霍乱肆虐的势头才有所减弱。中央军躲得老远，村长李阳卜也死了，小街陷入了无政府状态。不知谁出的主意，说这要命的“虎力拉”要祸害一年呢，号召在农历六月三十这天提前过年。
千载不遇的奇观出现了，最炎热天气里，家家户户过上了大年。凡是能作为食物的家禽牲口都被宰杀掉了，老虎窝小镇里冷冷落落的，炊烟在半空里扭来扭去，强打精神的模样。鲜红鲜红的对联福字张贴，妖艳得俨如字字泣血，满街殷红。鞭炮的硝烟融入伏天的燥热里，仍挥不去萧索肃杀之气，叫人愈感惴惴不安。人丁稀少的“年夜饭”，眼睛红肿又哽咽难咽。亲人相继离去，而有些人家刚抬走了死者，洗洗手就“过年”了。已经死去的人不再享有年夜饭的碗筷，但是音容笑貌宛在，而且活生生就在眼前。女人不免眼噙泪花，但一碰见男人或老者严厉的目光，她们眸子里的朦胧一下子雾化得无影无踪。接财神的爆竹响过之后，人们面对着热腾腾的饺子，虔诚地端起酒杯，用颤抖的手和声音去叩请明天。这是一种怎样的“过大年”啊？在腐臭重重围困的气息里，诚惶诚恐地迎接子夜，希翼“新年”来临时，把死亡和所有的晦气统统埋葬。
既然是“过年”，免不得依例串门拜年。七月初一一大早，男人走上街头，互相戒备又不失礼节地远远拱手，咧开嘴角，似乎在证明什么，尽量采用镇定的口吻致意：“过年好。”对面也拱手作揖，说：“过年好，都好都好。”无论怎样文过饰非，怎样故作吉祥，还是有人忍不住问：“你家还剩几口了？”面对这个问题，多数人不愿开口，就伸出几个手指晃一晃，然后轻叹一声离去。问的人就立在街口发一阵子呆，谁也不敢保证，踯躅离去的背影是否会一去而不返？
“元宵节”也省略不掉，其实这天是七月十五上元节，两个节日就合在一起办了。老虎窝街头巷尾都洒上了白灰，放眼望去真有些雪的意思，而天依旧酷热难当。十字街头演节目，是荆容翔一手主导的，表演猫捉老鼠的话剧，说这是日本人祸害的，小鬼子养的老鼠蚊子跳蚤放出来了，病菌漫天飞，灭鼠灭苍蝇才能保平安。黄昏一降临，街上就张灯结彩起来，河里也飘起河灯来，扭秧歌的扭秧歌，祭奠的祭奠，人们实在控制不住自己了，一会儿哭一会儿笑，全都疯疯癫癫、歇斯底里了。人心慌的时候，就像脚底下没跟一样，冒虚汗，晕忽忽的，仿佛腾云驾雾一般。这天晚上大出风头的是郭占元，他反穿羊皮袄，饶有兴致地踩高跷，扭得浑身是汗，不断做出高难动作，不时哈哈大笑，笑得极刺耳难听。郭占元放声高歌，唱的是《傻柱子接媳妇》：“小老妈在上房，打扫尘土啊，打扫完东屋，又打扫西屋里啊……”歌声并没有打动任何人，他不管不顾，使劲地唱，还自顾自地拍巴掌喝彩。有人指点灯影里摇晃的郭占元，说：“喂，你老婆孩子都没了，还欢乐个屁？！”
郭占元边扭边回头，说：“呸，活一天乐一天吧。”
令人颤栗的“虎力拉”终于过去了，究竟死掉了多少人无从知晓。全凭老天眷顾，铁磊兄妹奇迹般地涉过险滩。逃过死劫的人们还发现，顾皮匠收养的那个日本女孩幸存了下来，她被张铁匠家收养了。这孩子细眉细眼的，每天独自在铁匠铺的门口玩耍，身影是那般孤独。赵家死人又破财，又损失了两垧耕地，用于死者的安葬。偌大的赵家大院现在只剩下四傻子一个成年男子了。四傻子痴痴呆呆的，下地干活，回家吃饭，像憨倔勤勉的耕牛。面对破落的情景，老赵太太深恨自己，逢人便说：我咋不死呢？总也不死不是老妖精是啥东西？
天凉的时候，赵成和媳妇生了，落草的是个大胖小子，头发乌黑，嘴巴也大，“公啊公啊”的哭声分外嘹亮。这是赵金氏的第四个孙子，她咧开缺牙的嘴巴乐了，说：“都瞅瞅，都瞅瞅啊，天不灭咱赵家。日子该咋过还咋过。”祖母给小孙子起名，大号赵庆祥，乳名叫老虎。她断言：“老虎一出世，灾业就散了，不是吉祥是啥？”
死神徘徊的夏季里，老虎窝最后的逝者是郭占元。他死前已精神分裂，是酒后野浴淹死的。
常言道：八月十五定收成。过了中秋，人们发现地里头荒草杂芜，庄稼亦如人似的，半死不活的样子。人们恢复了诚稳持重的常态，说收成不好就不好吧，说这要命的年月，还能喘口气儿就不错了，天灾人祸的就对付着混吧。
保安队来了，杂七杂八的各色人等，挎着黑不溜秋的枪支，一看就是归降的胡匪绺子。保安队的军纪糟糕透顶，惯于对百姓蛮横，他们的口头惮是：“打粳米，骂白面，不打不骂小米饭。”二十来人在赵家大院住下，偷粉条子、高粱米，偷一切可以换到钱的东西，拿到街上去卖。赵家人见了，敢怒不敢言。保安队一天到晚瞎忙得厉害，白天赛马练枪法，晚上躺炕上抽大烟。这天有几个喝多了，摆弄起手枪来，张三吹嘘说能打中家雀的左眼皮，李四不服。卖呆儿不怕乱子大，众人起哄，于是比试枪法。乒乓几声，麻雀没打到，倒是打下来鸽子若干。赵家的门窗玻璃体无完肤了，子弹还射穿了房盖，打坍了屋顶上的烟筒。麻雀们被枪声惊扰，不时呼啦啦地惊飞而起，许久才缓缓地降落。挥动翅膀的时候，它们老是变幻着奇怪的矩阵。
日子漫长而寂寥，如同秋阳般日益惨淡。清剿队长荆容翔无精打采的，在做一天和尚撞一天钟。上头督促得紧，只好硬着头皮忙碌，今天组织巡逻搜查，明天纠察乡里治安，后天替国军征集粮秣。走家串户的，熟悉人口户籍情况，尤其掌握适婚女子的实际状况。荆队长老婆也死于这场霍乱，身边没女人了，心里憋得冒火，刻不容缓地盯上了赵金菊。要是搁在从前，就是借来八个胆儿，也不敢打赵家的主意。赵金菊是老姑娘，是黄花处女，年龄大些，姿色尚可，配他荆队长不寒碜。金氏先头极力反对，可家道没落如此，由不得挑肥捡瘦，即使反对又当如何，总不能叫闺女终老闺里吧？再说荆容翔的先房老婆一直没有生育，倒也没啥拖累。动荡岁月里，人们考虑问题就这样简单而实际。
女人走投无路之时，嫁人是唯一的选择。嫁汉嫁汉穿衣吃饭，随他去吧，不饿死就行。天灾人祸相伴，男女苟且之事顺理成章，鳏寡孤独者迅速地组合配对，赵金菊的婚事草率得不能再草率了。事到如今，赵金菊认命了。左等右等了许多年，在成千上万人之间，没有早一步，也没有晚一步，偏偏等来的是荆容翔，这不是不命是什么？荆队长他特意将新家安置在柳津河北的山坳里，此地只有稀稀落落的三五户人家，房子都是新建的，与其他“集家归屯”过的地方不同。路虽然远些，但好处也有，来来去去隐蔽些。但是，荆容翔和赵金菊的洞房花烛夜是失败的。荆队长心急火燎地脱光了她的衣服，用兴奋而又发颤的双手抚摩她的周身。赵金菊哭了，很扫荆队长的兴。荆队长不懂惜香怜玉，只想使蛮，全无一丝温存。稍一用力她就喊痛，紧咬着嘴唇，压抑不住地发出痛苦的呻吟，五官因疼痛而扭曲错位，身上滚着成片的冷汗珠。越忙越紧张，越紧张越不得法，正在懊恼，老虎窝小街方向传来了枪声，骤然一惊，翻身落马，就此收场。
荆容翔阳事不举，连他自己也备感吃惊。新婚燕尔变成痛苦之旅，临战萎靡，未及交合便一败涂地，折腾了多次，才懂得了什么叫做废物。具有讥讽意味的是，清晨时常胯下坚挺，电光火石之际，急急上马操作，依旧是临战而泻。床第之欢竟遥不可及，深怀畏惧的荆队长开始彻夜不归，心甘情愿地远离房事，不辞劳苦地去为党国效力。
国共两军展开了拉锯战，中央军渐呈萎势。这天小镇上来了两个年轻人，挑着柴禾来卖。他们打东门进来，经岗哨盘查之后，便沿街向西走。老虎窝镇每日都有来卖柴草的，通常赶着大车或者爬犁来，满载着秫秸、苞米秸或者蒿子、苕条、榛子棵、松树枝、柞树枝，挑担卖柴的情况极少，即便来卖也只是卖引火用的麻杆、豆根什么的，这种柴禾挑着轻巧，还能卖上价钱。乡下人卖柴不走动，也不吆喝，只是将柴草停放在北门里的空地上，静静地等待买主。而两个年轻人肩挑劈得齐整的烧柴，沿街叫卖，看起来实在蹊跷。蒙混得了保安队，如何瞒得过清剿队员的眼睛？荆队长下令说抓，两人丢下担子就跑。一时间，满街响起抓探子的呐喊。两个探子夺路而逃，一直跑到铁匠铺后面的胡同里。街道上汹涌起黄褐色的人影，密鸦鸦地拥塞住了巷口。深秋的阳光将两排房子的黑影投掷到脚下，参差的屋脊屋檐勾勒出奇形怪状的曲线，地面被堇色和黝黑拼凑成模糊不清的图案。这里是死胡同了，两个身手都好，双双攀上土墙。身后的卡宾枪响了，哗哗哗的枪弹泼将过去，一人中弹坠地。胡同里堆满了焦炭和锈迹斑斑的农具，作坊里叮当的煅铁声停息了，片刻的寂静中，充溢着激愤和讶疑之情。跌落下来的探子伤得不轻，浑身是血，年轻的脸因痛苦而抽搐，双眉紧挽，眼睛里闪动绝望而坚定的光芒。他挣扎着坐起来，摸出了匕首，撩开衣襟猛刺下去，热气腾腾的肠子一股脑地奔涌而出，血瀑样骇人。追击者惊愕得目瞪口呆，不知所以了。在一阵阵令人心悸的声浪之后，老虎窝镇陷入更加惊恐凄惶。乡亲们盘腿坐炕，吱溜吱溜地吸烟，沉思着，回味着，感慨生死沉浮。一传十，十传百，老百姓都知道共产党的厉害了，人们在鞋底上磕打着烟袋锅，唏嘘不已：“嗨，你瞅瞅人家八路！”“就凭着这股子狠劲儿，不得天下那才怪！”
冬天的太阳依旧抛头露面，但是它一天比一天懒散，一天比一天晚出早归。伴着飘零的雪花，又一支中央军开进了老虎窝，番号是七十一军特务团，而保安队则躲得无影无踪。老虎窝人有些麻木了，觉得像在看戏，匆匆开场，又匆匆散场。特务团也是机械化部队，汽车大炮的样样不差，招人眼热的是士兵们携带的鸭绒口袋，一掐一小把，轻极了，打开之后，人可以钻进去，拉锁一拉就可以睡觉了，据说三九天也不冷。特务团不甚扰民，但是令人作呕的汽油味无所不在。当天夜里，东兴长的伙计听到院子有嘈杂的脚步声，忍不住拉开窗帘张望，不想哗啦一声，一柄刺刀毫不客气地捅碎了玻璃，低声的呵斥随之而来：“别动！”屋里人吃了一惊，大家马上明白了，是八路军摸回来了。八路军摸到镇子里来了，双方激烈交火，乒乒乓乓打了半宿。国军早有戒备，八路偷袭吃亏了。八路撤的时候，将附近人家的门板摘了，还带走了八个汉子。
无论生活如何苦难，老虎窝的居民还是秉承了传播秘密的爱好，发现秘密是一种乐趣，而传播秘密更是一种兴奋。老虎窝乱嚷嚷地传，说啥的都有，说他们是给八路抬担架去了，脑筋活络的人还推测：八路会劁了他们呢。这件事传开了，老百姓不大信，觉得编排的有些离奇，印象里的八路挺仁义的呀，想想可能八路也不一样，有好赖之分吧。可有些人生来就是笨，跟在屁股后问咋个劁法？胡说八道的事怎好去刨根问底？真叫人心烦，免不了挨骂：“咋劁？妈的，你问问老母猪去吧。”不几天，抬门板的老少爷们回来了三个，不缺胳膊不少腿，都好好的。他们说这股八路叫通化支队，还说学会了新歌呢：
吃菜要吃白菜心，打仗要打新六军。白菜叶嫩营养好，
消灭王牌才英雄。
端起刺刀上战场，
精神抖擞打冲锋。
……
不敢公开唱，就在鼻孔里哼唱。对于被劁的传闻，爷们显得极其愤慨，拍拍下身发誓：“操！非得再弄出几个不可！”但是他们已经丧失了自我证实的可能，中央军以私通共匪的罪名逮捕了他们，当天就绑到西门外枪毙了。至此大家才明白，国共之争如此血腥，视人命如草芥。乡亲们替这几个人惋惜，直嘀咕：“跟八路干到底得了，回家干屁？这下可好，把脑袋弄丢了！”
银装素裹的南山像沉稳长者，远远望去，柞树林仿佛黯淡的雾霭，又恍如稀疏的影子。八路军在南山上朝老虎窝打枪，特务团被袭扰得彻夜不宁。老虎窝镇弥漫着风声鹤唳的气氛，国军不分昼夜地打炮，咣当咣当的，炮阵地设在了柳津河边，打炮时煞是好看，先是火光一闪，南山那边硝烟弥漫，整个老虎窝镇跟着地动山摇。枪炮声成了小镇唯一的背景音乐，而硝烟的味道愈发地浓重。老百姓不敢出屋了，夜里也不敢在炕上睡觉，天再冷也得打地铺，怕的是漫天飞舞的流弹。女人和孩子牙齿磕着牙齿，寒冷和害怕时时袭来。来赵家大院避祸的凤芝没能躲过死劫，黄昏的时候，她刚走出房门，一枚跳弹恰好击中了眉骨，手中的水盆咣当一声落地，哼都没哼就死掉了。老虎窝人议论说这娘们儿没福禄，傻等男人挖煤这些年都没死，“虎力拉”也没死，偏偏出门泼水的工夫就死了，你说这不是命是啥？真可惜，这回不是白白的给那个野女人腾地方嘛，嘿嘿。人们自然联想起了赵庆平，可是他们不知道赵庆平也死了，是叫国民党矿山接收大员给枪毙了，罪名是共党分子。
飘忽不定的民主联军扎下了营盘，大大出乎国军的意料。共军也怪，白天歇着，黑了就来精神，中央军只得奉陪。城门楼上的轻重机枪一股脑地朝南边开火，漫无边际的胡乱扫射。天地在振聋发聩的枪炮声中颤抖，清冽的月光被遮盖了，五彩缤纷的弧光照耀着老虎窝的夜空，描绘出极美丽极动感的图卷。几天下来，老虎窝的男孩们能拾到几麻袋的子弹壳，对于他们来说，黄澄澄的弹壳简直就是丰厚的馈赠。国军终于显露出致命的虚弱，他们六神无主了，荆容翔带着清剿队，吆喝各家出人抢修工事，民工们便爬在土围子里掏洞。四傻子多事，试探着将铁锹伸出墙外，没想到咣当一声，飞来的子弹将铁锹打了个大洞。如此一来，八路军是神枪手的消息广为流传。国军长官更觉得恼火，这土八路欺人也太甚了吧？堂堂国军王牌岂能叫人熊到家门口了？遂指派荆容翔等人外出打探打探，回来的消息都是：两百来号八路军驻扎在南沟，破枪烂炮的。第二天清早，一个加强营的国军出动了，他们分乘十辆大卡车，汽车顶上都架着轻机枪，很威武很阔气。汽车屁股后面冒着白气，云蒸雾绕似地开远了，雪地上留下了清晰如刻的轮胎痕印。天黑的时候，进剿的国军大胜归来，据说一气将八路撵出四十里开外，大肆鼓噪：共党草寇，为害乡里，赤化伎俩，不过尔尔。
“头九不算九，二九冻死狗，三九四九石头裂口。”天冷得蝎虎，太阳都冻得发白了，面无血色地凝望着苦难的大地。举目所及全是白的，地是白的，山是白的，连天也是白的。眼瞅着要入年关了，谁想八路军又来，站在南山上哐哐地放枪，南门上方“威虎寨”匾额颓然坠地了。国军气得没法儿，只好重整旗鼓，大卡车一溜烟地开拔了，浩浩荡荡地出击。银光闪亮的大道蜿蜒拐进了群山，像一条通天的缎带，车队慢慢变成了缓缓蠕动的一串黑点儿。次日晚上，特务团哭声动天。想隐瞒也隐瞒不了，老百姓知晓了，心里头纳闷，这是咋的啦？王牌军也哭鼻子？原来外出进剿的国军中了埋伏，一个加强营大部报销了，一辆卡车也没剩下。人家八路捎来了口信，通知特务团去收尸。国军不再耀武扬威了，高价雇了十几辆马爬犁。爬犁回来时，上头都盖着破草帘子，掀开草帘子一看，叠摞着赤条条的尸首。衣服都被剥走了，剩下的白敕敕的冻身板，硬邦邦的仿佛板结了的冻猪肉。国军士兵搬运同伴尸体时，像挪动生冷坚硬的巨石，死人的胳膊腿相碰撞，发出冰块样清脆的声音。