赵金氏做梦也没想到，阔别三十五年的弟弟回来了。简直是喜从天降，亲情不陌生，更没有距离感，赵金氏一把将铁媛搂进怀中，亲了又亲，连声说好可怜的闺女哦，好乖乖的老姑娘哦。在姐姐眼里，弟弟外观的变化太大了，没变的只有忧郁的眼神。在弟弟眼里，姐姐变老了，老得超乎了预想，满头白发一脸沧桑，笑容里堆满了世故。忧虑迅速替代了惊喜，金氏阻止了弟弟上坟去的念头，说：“等几天吧，可别惹出乱子。”弟弟的良民证上明明白白写的是富连声，赵前夫妇为如何解释他的身份绞尽脑汁。富连声的证件通过了警察署的审查，甘署长和赵家大院时有往来，故尔未做过多盘问。但赵前夫妇还是谨慎再谨慎，谁敢保证以后不出麻烦？看得出来，赵前对穷困潦倒的内弟是不欢迎的，态度上不咸不淡，内心里头警惕着呢，说穿了可谓如芒在背，浑身上下都不自在。琢磨了一整天，他向老婆建议：“就说他是你表弟吧，记住你舅家姓富！”
金氏心里渐生烦恼，睡觉都不踏实。按理说，赵家的财产有金首志的一分，当年老金夫妇活着时是有言在先的：留给首志一半土地。可是时光流转，物是人非，老虎窝很少有人知晓三十几年前的往事了，赵家的底细似乎被岁月湮没了。别说是赵前，就是金氏也不情愿舍出一分一厘的土地与人。与弟弟分享财富，简直是天大的笑话，心头肉岂能挖得？金氏也认为，只要缄口不提，赵家的来龙去脉就将是个谜，富连声将永远置身局外。话说回来，金氏还是无比内疚，灵魂深处充满不安，毕竟是一奶同胞啊。金氏忍不住试探丈夫，赵前直翻白眼，警告老婆说这家产姓赵不姓金，更不姓富。金氏气得和他吵，说你这人怎么这么狼啊？男人理都不理径直迈出了院门。其实，金氏再如何气恼还是和丈夫一条心的，至少还懂得家丑不可外扬的道理，总不能追到街上作河东狮子吼吧？当然这一切，赵金夫妇都背着韩氏，连三儿子赵成永也蒙在鼓里，于要紧事上老夫妻常惊人地不谋而合。
赵金氏心里的疙瘩始终解不开，下决心和丈夫摊牌，说：“当年咱爹咱娘说有守志一半啊。”
赵前矢口否认：“谁说的？俺咋不知道？”
见丈夫耍赖，赵金氏脸都气绿了，说：“你，你，你咋这样？”
赵前又说：“告诉你，不许胡咧咧。”
金氏说：“我胡咧咧？爹留下字据了！”
赵前笑了：“字据？屁吧！压根儿就没有。”
赵金氏猛然省悟，字据被男人销毁了。那字据原来一直保存在母亲的包裹里，母亲的遗物是赵前亲手收拾的。金氏记得事后还追问过此事，当时男人含糊其词地说：“这东西有没有都行，留着也是麻烦。”
赵金氏一下子悲从中来，禁不住放声大哭。她不知道她的哭，是为爹娘，为弟弟还是为自己。哭声里甚至有诅咒的意思：“救你出来干啥呀，你，你咋不叫日本人给弄死啊……”哭声震惊了韩氏，小女人探头探脑地过来，赵前怒目相向：“看啥看？滚开！”
面对嗷嗷待哺的儿女，富连声的锐气丧失殆尽。思想上矛盾，有时心有不甘，思来想去又找不到出路。有时又想，与其做殊死的拼争，还不如依了秋月，送给孩子平静的生活，把一双儿女抚养大。人的心境是与年龄和际遇密切相关，金首志到了这一步，消沉和苦闷交织，心便有些倦了淡了。他想到了百年之后，尘归尘土归土，再厉害的角色也要壮士垂老，美人迟暮。别看你貌美如花，也终逃不过齿牙寥落；别看你风光一时，到头来不过是一堆白骨。日本人就是座山啊，明明白白地横在那里，压得他日夜不宁，可是凭一己之力，如何撼得动？何必太执着？何必活得太辛苦？他想说服自己，在水明山秀的故里，仰望星空，终老田园。
富连声一共在赵家大院住了二十天，仰人鼻息终究不是个办法，只有自谋生路。最先要解决是住处，姐夫对找房子的事情格外热心，从街头盘算到街尾，其实老虎窝这疙瘩屁大的地方，都在赵前心里装着呢。现今只有崔家煎饼铺空闲一间半房子，在小街的北侧。与其说是房子，还不如说是存放杂物的仓房，大土坯的墙壁，没有窗户，破烂得很，但了胜于无。上门一问，崔家挺给面子，事情就搞定了，按照金氏事先的叮嘱，赵前强捏着鼻子买下了。至此，拖儿带女的富连声在老虎窝落脚扎根。离开赵家大院时，富连声向姐姐借了五十元钱外带五斗高粱米，权当立家之本。姐夫的脸色难看得像拉长的马脸，执意叫弟弟打了个借条。从此，富连声和姐夫的关系不太友好，彼此间都有了看轻对方的微妙意味。可寄人篱下岂能不低头，见气氛有些压抑，富连声边写借据边自嘲，说亲兄弟明算帐啊，呵呵。赵前在一旁哼都没哼，眼神里满是鄙夷。如是情形叫金氏为难，一边是丈夫和家业，一边是弟弟和亲情，她只好装糊涂，只是不晓得能糊涂到那天为止。
金氏一天到晚鬼鬼祟祟的，偷偷接济弟弟，嘘寒问暖，送米送柴，关怀到无微不至。铁媛还小，金氏时常把她留在身边，心肝宝贝似的照料，不是亲生胜似亲生，时时处处高看一眼。没妈的孩子生性敏感，铁媛自卑得紧，低眉顺眼，总是怯生生的。天冷了，金氏给铁媛赶做棉裤，先是将穿了一夏单裤洗了，搁在炕头上烙干，再絮上棉花缝制。这一切得连夜完成，不然明天孩子就没得裤子穿。赵家大院家财无数，却抠门得厉害，从来不轻易花钱，赵家儿女的衣裳都是弟弟捡哥哥的，妹妹捡姐姐的。正所谓：新老大，旧老二，缝缝补补给老三。金氏在灯下忙活，嘴里和铁媛磨牙，说：“老姑娘啊，给你找个后妈算了。”
“为啥要找后妈呢？”铁媛奇怪。
“有后妈就有棉袄穿呗。”
铁媛担心：“后妈对孩子不好，怕。”
“不一定，后妈也有好的。”
富连声没心情给闺女找后妈，他现在最渴望的是钱。穷困潦倒中，禁不住回忆过去的风光，想他原来的朋友，想遗落在朋友手里的钱财。曾想过回锦州唐山或者北平天津，可是路途迢遥，也太危险了。他试着给朋友们去信，寄给记忆中的老地址，使用暗语和化名，措词谨慎再三。他满怀希望，一天天的等待，可是每天早晨起来，依然是家徒四壁。
养家糊口不易，铁打的汉子也折腰，落魄中的富连声没资格挑肥捡瘦，起初给大户挑水，起早赶晚累得要命。他气管不太好，几步一咳嗽，三邻五舍都听得到。好在儿子铁磊懂事，早早就挎筐上街，吆喝着兜售洋烟卷儿儿什么的，有时还炒瓜籽儿烀地瓜卖。富连声本意想做皮货生意的，可一瞅街西头顾皮匠的买卖清冷，就打消了念头。闷头想了好几天，去找姐姐借了八十块钱。金氏本想问借这么多钱做啥，话到嘴边打住了，暗想看看他能弄出啥名堂，金氏对弟弟吃不准摸不透。富连声领儿子铁磊去了趟县城，拉回了十七张洋铁瓦，也就是薄铁板。爷俩叮叮当当鼓捣了几天，搭起来一处门脸。老虎窝的人感到稀奇，围过来看热闹，说敢情洋铁瓦还能做房子呢。别具一格的洋铁棚子临街傲立，在阳光下面熠熠生辉，刮风下雨时还会发出悦耳的响动，满小街都听得到。富连声和他的铁棚子一道出名了，富家商店也趁热打铁地开张了，第一宗生意是卖玩具。富连声手巧，用秫秸木板子制作各式玩具，无非是刀枪剑戟、拨愣鼓、蝈蝈笼子、鸟笼子之类的玩意。不久在老虎窝方圆几十里流行起来，孩子们手里的枪棒缠着花哨的锡箔彩条，舞动起来闪闪发光，好看极了。不用说，这些东西都出自富家铁棚子。赶到四月十八逛庙会，富连声和铁磊去安城县摆摊三天，小小的赚了一笔。
富家父子能吃苦，十四岁的铁磊每天去安城县进货，背些七零八落的东西回来，步行六十多里，往返得走上一天。后来和附近的人熟悉，就搭脚坐别人家的大车。铁磊嘴甜，大叔长大叔短地叫着，隔三差五地给车把式们塞盒烟卷儿，大家都喜欢这孩子。哪家大车要是去县里，准会停在洋铁棚子前吆喝：“铁磊铁磊，走哩。”春节的时候，富连声和儿子囤下了一车白菜，摆在铁棚子里卖。老虎窝街里家家经商，却没几家秋储白菜，即便菜窖里面有，这一冬也吃得告罄，所以卖得火，转眼工夫就销售一空。大年三十，富连声一家不仅还清了借款，还美美地吃上荞麦面饺子，铁媛还穿上新棉裤。赵金氏吃惊不小，想不到弟弟有如此手段，说：“还以为你只会杀人放火呢。”富连声也笑，说：“说哪儿去了，姐。”
许多事情不便说给姐姐，说出来会叫她寝食难安，还是深埋在心里的好。遇上姐姐盘问，富连声有三招应对，要么所问非所答，要么不置可否，实在躲不了就含糊其词，说：“以后我会说的，姐。”金氏对弟弟的过去感兴趣，他十六岁离家，走了这么多年，所以她对他的经历很好奇，忍不住想探询探询：这些年究竟做些什么了，和什么样的女人生活，等等。女人喜欢拉家常，在一起说话唠嗑才显得体己亲热。可富连声的话少，不想和金氏交流，像是在戒备什么。越是这样，金氏越认为弟弟和她有距离感，越值得怀疑。说：“你呀，连句实话都没有，依我看，这些年还不知捅出多少搂子呢。”
赵前不愿和富连声接触，却对妻弟刮目相看，说：“可不是等闲之辈，脑子活络。”的确，富连声显示出经商的头脑，胆子大敢投机。比如说卖水果，老虎窝各商家没人敢琢磨这个，因为卖水果的风险太大，往往收益抵不上损失。富连声不这么看，他对铁磊说，别看苹果、鸭梨、江米条、糖葫芦不起眼儿，才勾引小孩子呢。他认为做小本生意，卖女人孩子的东西才最赚钱，才最长远。小孩子来的多，就不愁大人买货。富连声为人大度，不屑小肚鸡肠鸡毛蒜皮，价钱差上差下的从不计较，铁棚子的生意渐渐兴旺，货物越聚越多。到年根儿底下，富连声一家拥有了整整一麻袋高粱米，敦敦实实的粮袋子立在墙根儿，极其生动地昭示着喜悦，铁磊和妹妹都欢喜，家里居然会有这么多的粮食，没有什么比这更值得激动了。洋铁棚子的生意再好，比之连家杂货铺还是太小儿科，折腾来倒腾去的，仅仅糊口而已，没啥大的进项。富连声常遗憾，说一分钱难倒英雄汉，小本经营做不了大买卖的。富连声想做的生意太多了，比如他想到开个煤局，夏天进它几十车煤炭，等到冬天再买出去，价差一定可观。再比如，他想开个油坊，以大豆兑换豆油，利润必保丰厚。这些于他，仅仅空想而已，无本难求利啊。
富连声是老虎窝的名人了，洋铁棚子里卖春联，现写现卖。老虎窝人没想到新来的富连声是个秀才呢，句子好字迹委实漂亮，乍一看字的外表浑厚稳健，仔细品味却有一种潇洒不羁的骨气。他写给养生堂的对子是“药有人参酒仁义百业举，店售和血丹合欢万事兴。”大家一见都说妙。荆先生有些挂不住颜面，来铁棚子看过一回，不服气地说你再写个我瞅瞅？挑你拿手的写！富连声当然明白对方的来意，笑了笑提笔写道：“四面湖山收眼底，万家忧乐到心头。”老先生口气和缓了，说这句子不是你的，不算不算。富连声再写：“但愿人皆饱，何妨我独贫。”
荆子端连说有胸怀有肚量，然后长久地打量他，似乎想参透什么，说：“你这个人不简单哪。”
富连声不语，挥笔又写：
老虎窝无虎瓢饮夺其志
新满洲难满蜗居怎添神
老先生见了大惊，伸手将字句撕掉，说：“我也有两句：壮心未与身俱老，死去犹能做鬼雄。”
富连声说：“怎么想起这个了，是陆放翁的句子吧？”
老先生点点头，掉头回转。
富连声的声誉雀起，显然是荆先生推崇的结果。老先生逢人便夸奖富连声，说他的魏碑体豪壮大气，浑然天成，没有胆气的人是写不好的。老先生的评价无疑于广告，老虎窝半条街的春联都出自铁棚子，十里八村办年的乡亲都来求字。一时门庭若市，富连声着实火了一把。人都禁不住夸奖，富连声飘飘然了，不把小街上放寒假的洋学生放在眼里，他评价人学识高低的标准极为简单，一看文章二看写字，要是哪个学生字拿不出手，就忍不住评点：“瞧那两扒拉字吧，还大学生呢。”不过富连声只是在家里说这些话，他教育儿子要懂得说话不揭短的道理。每写完一幅都要问：儿子，你会写么？
腊月根底下天气很冷，门外依旧是冰天雪地，可洋铁棚子上面是落满鸽子，老虎窝的鸽子从来不怕人，撵都撵不走，它们也在为即将熬过漫长的严冬而庆幸，热烈地扑扇着翅膀，咕咕低吟喁喁私语，幸福得不得了。求字的人叫富连声应接不暇了，他陶醉着兴奋着昂扬着，一幅接一幅地写下去，手酸背痛也浑然不觉。铁磊铁媛兄妹兴高采烈，帮父亲裁纸晾晒，似乎外面零星爆响的鞭炮可以装满整个童年。棚子里的炉火正旺，红彤彤的对联映红了兄妹俩的面孔，心湖里荡漾起别样的暖意，但他们无法领会父亲的心境，无法体会父亲的孤独。此刻的富连声满眼红云，云蒸霞蔚般绚烂。一些往事如飞鸟般翩然而至，朦胧中有许多背影晃来晃去，他不由得想起了严边外，想起来严秀姑。哦，遥远的岁月未曾打磨掉记忆，反而愈发地清晰了。富连声落笔写下两句：“知命乐天安其田里，服畴食德宜尔子孙。”这是当年严边外家门首的楹联，岁月悠悠，时至今日富连声才品咂出其中的深意，复杂交错的情绪在心里纠缠，禁不住热泪盈眶。这一幕被赵前看到了，他深感诧异。不是男人不可以流泪，而是富连声必有隐情，赵东家有点同情内弟了。他问：“横批呢？”
富连声怔了怔，咳嗽一声，说：“安心农商。”
“好哇，这幅对子归我了。”赵前本想潇洒地留下赏钱，可是富连声不给姐夫面子，说：“这个不能卖！”
铁媛最最向往饭嘎巴了，那种攥成团的锅巴。每天和小伙伴儿一起玩耍，主要是跳圈、踢格子等女孩子家的游戏，别的女孩儿有时手握饭嘎巴，边跳边吃，铁媛见了羡慕极了，就觉得那饭嘎巴一定是世界上最美好的食品。铁媛是吃不到饭嘎巴的，因为家里从来不做干饭，过年过节的才吃回干饭，也要留下饭锅巴来熬粥，饭嘎巴熬成的粥也是精贵的口粮。铁媛没有饭嘎巴吃，但她有玩具，也足够她骄傲。与铁媛形影不离的是那个陶瓷小佛爷，自热河带来的，一直给了她童年的慰籍。许多年前母亲缝制的那个小枕头还在，不知洗过几水了，旧得看不出本来颜色。如今铁媛把小佛爷装进一个小小的纸盒子里面，枕着那个小枕头，小佛爷就有自己的家了，铁媛想。铁媛也有家，家的概念就是父亲和兄长，铁媛认为天底下父亲最好，父亲的脊背最安详，她似乎永远也走不出父亲的视线。父亲去哪儿都领着她，扛在肩上背在背上。老家的天气寒冷，富连声的咳嗽越来越重了，可是每当他叫起女儿的时候，声调总是那么绵软，表情是那样的柔和，眉眼间洋溢的是无限的慈爱和牵挂，常盯盯地看着闺女直至目光像雾一样湿润。
要不是姐姐提示，金首志早就忘掉了原来的婚约。见到老郭的女人吕氏时，得知她就是当年说亲的女子，金首志的心情格外复杂，觉得人生真是奇怪，当初挣脱罗网似的逃婚，谁想到跑了一大圈儿又回到了起点。又忽然想到：要是爹娘还在，会说些什么呢？
老虎窝向来不乏好心人，生活总试图杜绝鳏寡孤独，迎亲嫁娶永远津津乐道。连老板的女人过来撮合，说猛虎亮的寡妇乔小脚模样周正，手脚也麻利。富连声听了有些动心，便背着女儿去相亲，一见人干净利落，看着顺眼，满口同意。乔小脚原是财主乔大麻子的填房，男人死了，大老婆不容，又没儿没女的，就想找个依靠。乔家大老婆对聘不聘礼的无所谓，巴不得马上打发了她。那个时代，女人被唤做小脚完全是褒义，有赞扬的成分在里面，乔小脚的头发梳理得一丝不苟，溜光水滑；常穿平纹士林布蓝上衣，显得皮肤白嫩；黑裤子，上下都浆熨得有棱有角，板整得紧。终归是在大户人家熏陶过，举止颇具阔太太的风范。半路上成亲，儿女的态度不能不考虑，富连声的意思是先缓一缓，给孩子们留个过程，也好有个思想铺垫，推说草率不得。谁想乔小脚急不可耐，隔三差五地就来洋铁棚子，今天寄存一包花线，明天来坐上一坐，总找机会和富家三口亲近，帮衬着给洗洗涮涮，事情便显得操之过急。铁媛对乔大婶的看法不赖，乔大婶长得漂亮，又善解人意，脸上老是笑眯眯的，一口一个老姑娘老姑娘地叫着，亲热得没边没沿。铁磊却讨厌乔小脚，认定这是个狐狸精，专门来迷惑父亲的。富连声起初没太在意铁磊的态度，觉得小孩子反感是正常的，挺几天就过去了。赵金氏挺赞同弟弟的亲事，她认为有个女人拴着不是坏事，起码有人给他们爷仨缝缝补补，像个过家的样子。一出端午节，赵金氏便张罗着把婚事办了。婚事简单，两边各做了套衣裳，选个黄道吉日，找几个人喝了一回酒，接乔小脚搬来住就是了。
铁磊的抵抗是极其坚决，不认这个后妈不说，还消极怠工，任凭爹吼破了嗓子，就是不去县里进货，而且还把营业款悄悄藏起来。人都说软刀子厉害，铁磊的韬略十分奏效，眼看着铁棚子的生意急转直下，坐吃山空了。富连声英雄一世，却拿儿子没办法，只得长叹一声，连说没想到老子还得看你的脸色？
富连声回头去做乔小脚的工作，而到这时，乔小脚过门尚不足一个月。女人倒也痛快，说我算看透你们爷俩了，一个唱红脸一个唱黑脸，简直不拿我当人待。乔小脚也寻思明白了，左右她命运的不是富连声，而是儿子铁磊。别看铁磊整天不吱声，心里的主意正，坐在铁棚子门前，瞧谁也没个笑模样，好像永远生着她的气。在一个屋檐下生活，想躲也躲不开，她难受极了烦恼极了。乔小脚不乏自知之明，想尽心尽力地当好后妈，设法去感化铁磊，或者说去巴结他，可就是巴结不上，她为此相当伤神。她时时处处显得很尊重铁磊，起码从不叫他的小名，而是客气地称他铁磊。叫铁蛋也好称呼铁磊也好，无济于事，富铁磊爱理不理的，从不拿正眼看她。比方吃饭的时候，乔小脚主动为他盛饭，铁磊却虎着脸倒回去，重新再盛。乔小脚气得心直往上蹦，饭勉强往下咽，眼泪都快流出来了，又不好和孩子计较。如此一来，乔小脚伸筷夹菜都得小心，总要悄悄地瞅一眼铁磊，再捎带着瞅瞅富连声，深怕弄出点什么出格的动静。看见铁磊的饭碗空了，她不计前嫌地讨好说：“再添碗吧？”富铁磊不开面，重重地搁下筷子道：“饱了。”她难免背后抱怨，说自己贱得还不如童养媳。富连声不高兴了，说你以为你是谁呀？原来你不也是做小的么？
铁磊真是块铁，不想给乔小脚任何缓和的机会。做父亲的也难，就找儿子交流，相当郑重其事。铁磊的理由充分，说家里穷得这样了，添一张嘴还活不活了？再说瞧她那出打扮，咱家能养得起么？铁磊的观点叫富连声大为震惊，他不相信儿子能独立思考到这一层面，言谈太大人气了，他犹豫了动摇了。感情这东西一旦断裂，想修补都难，何况本来就没有基础。乔小脚彻底失望了，所有的期待不过是一场空而已，出路只有一个：知难而退。该说的话都说了，除了伤心还是伤心，伤心无比又走投无路，女人哭红了眼睛，为全家做了一锅小米干饭。这一次铁媛终于有了饭嘎巴团，紧紧攥在手里，蹦蹦跳跳跑出门外。分手饭难以下咽，富连声和乔小脚你看看我，我望望你，一时无话，而窗外的麻雀却没心没肺地叽喳个没完。铁磊心知肚明，不管不顾地吃了个饱，一副天塌与否和己无关的模样。
这是一种怎样的难堪和伤感啊？富连声特地去了连家杂货铺，委婉地告知了媒人，连老板女人不高兴，姻缘失败于牵线人来说也算失落。乔小脚最终又回了猛虎亮，富连声领着闺女去送的。
乔家大老婆连声斥责，老大的不情愿：“你们这叫啥事啊，娶也是你退也是你！”满口黄莲苦在心，富连声满肚子憋屈，好话说了一大堆，还赔了一张绵羊票子才算了事。一百块钱哪，够买大半年的口粮了，富连声心头疼得颤了又颤，仅有的一点情分到此烟消云散。许多年后铁媛仍记得，乔小脚又哭了，将她抱了又抱，亲了又亲。
在这个夏日的黄昏，富连声知道，他一生中最后的爱情无奈地随风而逝了。乔小脚苍白的面孔一片冰冷，眼神像孤寂的夜空里低垂的星。富连声低语道：“嫁个庄稼人吧，一世太平。”
富连声不认为儿子有如此头脑，釜底抽薪绝对是大人的招法，是计谋更是圈套。他把满腔的郁闷都记在赵家大院帐上，断定此事必定和姐姐姐夫有关。他追问儿子把钱都弄哪儿去了，铁磊说送给大姑了。富连声恨不起来姐姐，自然而然地恨透了赵前。
遭受感情打击的富连声，身心俱疲，再生出走之意。本来想保密的，把儿女丢给姐姐，一走了之。可是吃晚饭时，他出神地看着闺女铁媛竟至泪眼婆娑。铁磊天生的鬼精灵，约莫不是好事，借着撒尿的工夫去了赵家大院。赵金氏立马赶到，问：“你还想跑？”
事已至此，富连声无法隐瞒，点点头，“我不能在老虎窝窝囊死。”
姐姐说：“你死不死不算啥，俩孩子咋办？”
富连声瞄着姐姐半晌，说：“归你了。”
“你想得美，别指望我，我自己还一大窝呢。”赵金氏的嘴巴够冷。
弟弟说：“你是孩子的亲姑。”
姐姐说：“我可姓赵，你姓啥？！”
弟弟说：“你们姓赵的家财万贯，不差俩孩子吃饭。”
姐姐说得极难听：“羊肉贴补不上狗肉！”
弟弟说：“我要是硬走呢？”
姐姐说：“那现在你就走，房子倒出来。”
弟弟大为吃惊，问：“啥？”
赵金氏指着铁磊兄妹，说：“叫他俩睡到街上去！冻死饿死！”
姐弟俩的声音越来越高，铁媛哇地哭出声来。富连声软了，喟然长叹道：“唉，我这辈子啊，就拿这俩孩子没办法。”
赵金氏不依不饶，说：“谁让你生了人家，生得起就得养得起！”
无可奈何中，富连声反复琢磨起儿子来，奇怪铁磊怎么总是和他作对呢？但是他不恨儿子，把怨气都重复记在赵家大院上了。富连声何等聪明，怀疑姐姐家中定有特别的隐情。姐夫傲慢，但是目光相遇时，眼睛里总有躲的意思，不能不让他疑心。富连声决计查一查，访一访。想到这里，他就放下了出走的念头。富连声分析，知道三十年前情况的也许就是那个吕氏了，便和儿子去了南沟，如今铁磊受姑姑之命，几乎寸步不离父亲。
郭占元和吕氏对赵东家很是敬畏，不敢乱说。郭占元措词谨慎，说：老一点儿人死得差不多了，先前的事儿谁说得清啊。富连声一听，反而有办法了，就去找还没死的老人查证，结果找到李三子家。李三子醉酒跌坏了腿，病卧在炕上，一听是赵前的“表弟”来了，眼睛发亮，连说：“姓赵的才不是个好东西！”
富连声咧嘴笑了，看样子赞同李三子的结论。他回头对铁磊说：“儿子，大人要说说话，你出去玩会儿吧。”
李三子很激动，说：“老金头子死得太早，这家产叫赵前给霸下了。”其实李三子并不清楚赵家详情，更不知道老金夫妇的金条以及金条与土地的关系，只是耳闻过赵前发迹的种种传奇。李三子平生最恨赵前，又无所顾忌，所以尽可能地夸大其词，他之所以这样说，完全出于嫉恨和猜测。但是，李三子提供了有价值的内容，说老金太太活着时总唠叨家产有儿子的一半，好像还有啥字据呢。
富连声心里明白了八九分，试探着说出了自己的隐忧：“老哥比方说，要是我不在了，赵前能养活我的儿女吗？”
李三子扬起了胳膊，回答得无比歹毒：“别做梦了！不卖窑子里头就不错了。”
闻得此言，富连声手脚冰凉，脸上一派死灰，对赵家大院的仇恨，确切地说是对赵前的仇恨更加深了一步。尽管如此，富连声依旧沉着，不露声色，他想再观察观察，再思考思考。然后，仇恨这东西是可以骤然膨胀的，就好比丛林里蘑菇，一场雨就长得老大。富连声对铁媛历来溺爱，不允许闺女受半点儿委屈。赵家大院的花池子里种了几株癞瓜，所谓癞瓜其实是苦瓜，丝丝蔓蔓地于半空悬吊，叫秋天的太阳晒出了半边金黄，模样甚为诱人。铁媛心里喜欢，老是去看，看得忘情而专注。不想，这天赵前见了，随口说：“一个破癞瓜，有啥好看的？”
说者无心，听者有意，铁媛本身就敏感，回家和父亲说了。兄弟姐妹的关系历来难处理，贫富差距大时尤甚，不相往来寡淡如水还好，就怕其中再掺杂了别的什么东西。富连声怒火中烧，想不到姐夫竟然骂我们是癞瓜了，不仅“破”而且还“赖”，他性格暴烈的一面显露出来了，抬腿去了赵家大院。结果可想而知，好一场恶战，先是恶语相向，而后两人动手了。突如其来的战火把赵金氏烧懵了，她终于明白了自己的处境有多么的尴尬，没法继续装糊涂了，即使是两头受气，也必须有一个态度才是，这一次她坚定站在了弟弟这边。她边哭边说：“好你个赵前，我就这么一个弟弟，你怎么就不容他呢？”面对老婆和内弟的夹攻，赵前不服软，他清楚这情形如同拔河，谁松气儿谁输。隔着拉架的马二毛等人，赵前手绰铁锹，骂：“干脆你和他们过算了，吃里扒外的娘们儿！”
富连声说：“赵前，你这个压妻灭舅的东西，还想咋样？”
赵前觉得不好，反问：“什么咋的？”
富连声说：“我爹的字据呢？”
赵前和金氏的脸全白了，他们最担心的事发生了。富连声步步紧逼，喝道：“你说！”
事到临头，赵前认定死活不开口，神仙也没辙。脖子一挺，说：“你想来讹俺？”
富连声冷笑：“小样儿！我一把火烧了你这鸟院子。”
赵前不示弱，说：“好好，你先把俺杀了解气！”
富连声摇头：“我怕我姐姐守寡！”
这一仗惊动了警察署，小街太小了，甘署长拍马杀到。警察不怕乱子大，很想凑个热闹，就将了一军：“赵东家，要不把他逮起来？”赵前一激灵，连说：“不用不用。”富连声怒不可遏了：“没你的事儿，该干嘛干嘛去！”甘暄的面子挂不住了，在老虎窝还没人敢顶撞他，气得直嘎巴嘴。富连声知道这家伙是猪大肠，提起来是一根，倒出去是一大堆，惹不得的。就按住了他的手，说：“家务事家务事，不劳兄弟费心。”赵金氏赶紧圆场，说：“大兄弟，放心吧，没啥事。”甘暄发现富连声的手掌极其有力，知道对方有拳脚功夫，也不想丢人现眼，悻悻地甩手作罢。
自打和赵前翻脸以后，富家的生意每况愈下，洋铁棚子的生意不得不终止了。老虎窝人不知其中缘故，皆以为富连声为乔小脚破费所致，一时议论纷纷。富连声和赵前陌同路人，关系别扭到如此地步，最受难受的还是金氏。好长一段时间，金氏觉得韩氏的眼睛里有笑的意思，强忍不露式的欢天喜地，使她更加不快。
财运确实和婚姻共生，乔小脚一走，富家揭不开锅了。实在没啥门路，爷俩就坐在向阳的街角掌鞋。弄块破布往腿上一搭，包一包鞋尖，补一补鞋帮，钉一钉鞋跟。掌鞋挣的是现钱，不需要太高的手艺，但是活计卑贱，谁有吃有喝的去做这个？富连声不管啥面子不面子的，索性立了块木牌，上书两行字：
走尽东西南北路，
修好男女老幼鞋。
赵前瞧着气恼，觉得太过份了，认为成心是羞辱他，堂堂大财主的“表”亲竟然替人修补臭鞋。可冷静下来，心里歉疚，想想他们父子也确实没啥生计，总不能扎脖去喝西北风吧？懊恼自己一把年纪了，怎么这样不冷静，和内弟打什么架呢，真是斯文扫地，忒没风度。谜底已经揭开，赵前这头心虚，可碍于面子，又不想低头。僵持中，他觉得还是金氏说得对，富连声胆子大，逼急了啥事都敢做，再说要是一跺脚走人，丢下俩孩子，你说管还是不管？赵金氏并不太了解弟弟，富连声一世豪杰，但绝不会舍弃子女的，如果想丢的话，早就将他们扔到大山里头或者路上了。富连声心肠冷硬，杀人无数，对孩子却最温情，更何况他忘不掉胡秋月诀别时那心碎的哀求。
赵前有了很大的收敛，说到底是害怕金首志，特地委托荆子端过去捎话，说有些事情要互相担待才是。其实以赵前的胸襟，永远也参不透内弟的志向，富连声岂是蝇营狗苟之徒？土地房产岂是牵挂之物？即使虎落平阳，也不会低三下四，之所以挑明那个字据，无非是想为儿女争一口饭吃。荆子端是死心眼儿，只知道受人之托忠人之事，却不晓得清官难断家务案，一味地劝富连声想开点儿。富连声不表态，心里想到：别说是家产之争，就是国土争端，隔上他三五十载，也会变成既定事实，若不采取非常手段实难讨还。姐姐一家经营了近四十年，许多事情时过境迁，说不清道不明的，全是一本良心帐，这样的官司没处去打。
赵前自知理亏，对金氏的接济睁一眼闭一眼，不再阻拦她送钱送粮，甚至还向老婆表示，想高价收购富家的修鞋器具，什么钉拐子、鸭嘴钳子、锤子、钉子，麻线绳等家什，太寒碜人了，实在是打脸得紧。金氏趁热打铁，开导丈夫说是亲三分向、是火就热炕呢，再说我就这么一门亲，咱不帮他们帮谁？眼看着他们饿死冻死，咱俩死了咋去见爹娘啊？
隐姓埋名中的富连声怕连累儿女，也不想把事情闹大。他察觉到姐夫的态度起了变化，有种种缓和的迹象，但是他有骨气，饿死也不愿低头。他不再登赵家的门，但是不反对孩子们串门。姑舅亲辈辈亲，打折骨头连着筋，赵家大院的表哥表姐对铁媛都格外和气，事事都哄着她顺着她，礼爱有加，惟恐不周。赵家一旦有好吃的了，金氏就会打发人来找。最会办事的非赵成永莫属，三表哥嘴巴特甜，过来说：“老妹啊，跟我走吧。”
铁媛说：“我才不去呢。”
赵成永就笑，笑得春风和煦：“还生气呢？有好吃的不吃多傻啊。”跟着引诱，说：“你马兰姐姐有好玩的了。”
铁媛好奇，问：“啥好玩的啊？”
赵成永摸摸表妹的头，亲昵地说：“嘻，去了就知道了。”