没有哪个秋天比今年来得更早，空气湿冷得像冰凉的泪水。

出了安城火车站，自西向东是一条横贯全城的马路，唤做安宁路。路两侧多是衙门和官家的商号，以大十字街为中心，路北是县公署、教育局、协和会、邮政局、正隆银行和兴农合作社，路南侧则是满洲中央银行安城支店、电话局、警务局、财务局和兴业银行，火车站附近有第三鸦片零卖所和樱花旅馆和福冈料理店几家商号。主要建筑物上都粉刷了“全满建国促进之精神”、“日满亲善共荣”的标语，显得醒目扎眼。

戴县长早早就来上班了，他还在怏怏不乐，他昨天被横山清羞辱了。县公署工作人员一律八点前到岗，进公署大门要先行签到。负责签到的横山清是个性情极古板的日本老头，八点钟一过就把签到簿收起来，签不上到按迟到处理，迟到三次以上扣发当月薪水。戴县长确实来得迟了些，地政课副课长伊藤也来晚了，而且和他同时迟到。轮到戴潘签到时，横山清啪地将簿子合上了，转身塞进抽屉里。那动作一气呵成，没有半点商讨的余地。戴潘心上恼火，暗想连看门的日本人都拿我不当人了，这个县长当得窝囊死了。他指了指自己的怀表，意思是还差两分钟呢。横山清撩了县长一眼，抬手指了指墙上的挂钟，那上面恰好八点整。这是一场小小的较量，输家是堂堂的县长，赢的却是小小的门卫，横山清的眼神明明白白告诉他，日本人的表才是准的。戴县长没说什么，转身走了。谁想，办公楼里的公示板出现了迟到者名单，唐而皇之地写上了他戴潘的大名。机关人员每天十点钟做“建国体操”，故尔都见到了公示，人们一律用奇怪的眼光来看他。戴潘气得浑身乱颤，他认为横山清一定是毛利参事官指使的，成心耍弄他。

戴潘坐在摇摇晃晃的马车上，明显感到了寒意。他的手指有些风湿，一遇阴雨天关节缝隙隐隐生疼，他用力地揉搓着，捏出了嘎巴嘎巴的响声，响声里有种忧心忡忡的味道。这些年来，日本人给戴潘戴过许多高帽，他一度受宠若惊，甚至推断他获得的幸运可能要超乎想象。日本人懂得循序渐进，一开始时以怀柔为主，只是在细微处施加影响，以培养满系官员的“习惯”，比如说话办事、比如穿衣戴帽。好景不长，随着“满洲国”局势平稳，满系官员的地位急转直下，县长的位置仅仅是摆设而已。上个月因任命“视学”，戴潘和参事官发生了争执。他并未顶撞参事官，刚提出不同见解，毛利便大发雷霆。戴潘也火上心头，质问对方：“你是县长还是我是县长？”

戴潘当然是县长，但县长事后尤为后悔，对冲突的后果心有余悸，他深知毛利素来小肚鸡肠。他有些心灰意冷，私下抱怨这鸡巴县长啥也不是，中看不中用的牌位，云云。不想隔墙有耳，毛利愈发记恨在心。从此之后，戴潘的心情就没有晴朗过。人的心情要是灰土土的，再蓝的天空也变得灰暗。立秋以后，安城县时不时地遮上了蒙蒙的白雾，整个街道像笼罩上了一层薄薄的轻纱。晴朗的日子难得一见，一场秋雨一场寒，气温持续下降。现在又是阴云低垂，看样子免不了一场冷雨。

从县公署到疙瘩山脚下只有十分钟的路程。参事官毛利左郎乘坐“黑盖牌”轿车，这次戴潘没有搭乘，而是坐马车前往。拾阶而上时，毛利有意走在戴县长前头，戴潘心里清楚这个日本人处处压制他，即便是行车走路也不例外。台阶是水泥修筑的，袒露着惨白的色泽，其硬度超出了想象，却没能给戴县长丝毫的稳健感。黄叶飘零，皮鞋踩上去，发出细微的响声。在戴潘眼中，灰白的台阶、碑体，绛紫色的基坐正随着秋天死去。“忠魂碑”是县公署出资兴建的，钢筋混凝土结构，碑体呈圆锥体蜡烛形状，其意是长明不熄。“忠魂碑”坐东朝西，底座台基上围了一圈下垂的铁链。碑体高二十余米，耸立在疙瘩山上，正好对着安宁路。“忠魂碑”立起来了，城里的老百姓私下里嘀咕，说咋瞅都像个驴鸡巴。站在三里开外的火车站，“忠魂碑”三个大字隐约可见，黑乎乎脏兮兮的好比蠕动的苍蝇。

“忠魂碑”正上方刻着碗口大的标志：一个四角星，下为盾形，四周以稻穗为衬托，碑基用石刻花枝装饰。地下专门设有两小间纳骨祠，用来寄放日寇骨灰，日军战死者的骨灰将定期运回日本。在碑的正东方，铜刻日俄战争期间日本陆军大将乃木的诗文：“有死无生何足悲，千年不朽表忠碑。皇军十万谁英杰？惊世功名正此时。”按照事先确定的计划，原宪兵队长龟田的骨灰要第一个放到这里来，以此作为“忠魂碑”落成仪式的主要内容。安城县各界代表肃立四周，县长、参事官代表公署和山本任直、川口宏部等人一一握手，距离稍远一点的就颔首示意。揭幕仪式开始，日伪要员依次祭摆招魂，松树枝洒清水，接着乐声大作，先是日本国歌，而后唱”满洲国”歌：“天地内，有了新满洲，新满洲便是新天地。顶天立地，无苦无忧，造成我国家。只有仁没有冤仇，人民三千万，人民三千万，纵加十倍也得自由……”戴潘一边唱一边观察众人，他看见矮墩墩的山本任直挺着肚子，感到有些滑稽，心里就有了想笑的念头。但是他的快乐刚一露头即告结束，无意的一瞥之间，发现毛利参事官神情诡异地注视着他，吓得他赶紧垂下眼睑。

窗外的阴云越来越浓重，豆大的雨点敲打玻璃，冰冷的雨滴一道接一道倏急流下，看上去更像伤心的眼泪。窗前的扫帚梅在风里凄惨地摇晃，洒落一地萎靡，县长办公室也一派凄风惨雾，戴潘即将调离安城县公署，继任者是闫连壁，参事官毛利左郎改任副县长。出席完“忠魂碑”揭幕仪式的戴潘才得到了消息，此前他竟毫不知情。刚接到通知时，仿佛一桶凉水泼到戴潘的头上，穿过脊椎骨一直凉到了脚跟儿。戴潘看见新任副县长得意洋洋地走进了走廊，毛利的怪笑一眼就读得懂。戴潘认定，毛利老早就知道了他的离任，却没透露一丝口风。也难怪，与毛利的不睦已有时日，他的离任准是毛利的主意。他到底要卷铺盖滚蛋了，“妈的”，戴潘骂出了声，他咬咬牙，想挑衅似的想和毛利对视，但是人家懒得和他一般见识，只留给他意味深长的后脑勺。“笃笃笃”，毛利的皮鞋很夸张地敲打着地板，踏进了自己的办公室，只剩下空荡荡的走廊。戴潘步出县公署，面对着满街风雨怔愣许久，他不知道自己该去那里才好。霪雨让人心烦意乱，到处泥泞不堪，行人的鞋帮裤脚都溅上了稀泥。寒风掀动戴潘的衣襟，雨水打了湿裤脚，他感到自己掉进一个梦靥之中，想拼命地挣扎又不敢呼救。

见男人一身泥水地回了家，戴潘老婆明白了七八分，她起身搽去男人头上的雨水，帮着换上了干爽的衣服，不声不响地煮了碗姜汤。戴潘的新任所是同尹县，比起交通便捷的安城县，同尹县实在是不足挂齿的小去处，这是再明显不过的被贬。戴潘的老婆姓张，是县国高的满语教师，见识自然不浅，她安慰男人说：“给日本人做官根本不是啥好事儿，官大官小都难受，人家在背后骂咱是汉奸呢。”

戴潘不语，张老师接着说：“县长不县长的，依我看不当也罢。”

戴潘摇头：“唉，上船容易下船难，现在弃官不做，日本人还不得整死我？”

张老师说：“忍吧，百忍成佛啊。”“去他妈的，我还不伺候了呢。”戴潘拧灭了烟蒂，发誓一样地说。

张老师害怕极了，拽住男人的胳膊道：“祸从口出啊。”

入夜，异常虚弱的戴潘躺在老婆的怀里。女人抱着他的头，不断地抚摸，动作又轻又柔。无助中的戴潘有种强烈的依恋，忽然感到，如果女人兼具妻性与母性，大概就是最好的老婆了。他的女人就是这样。

事实上，为“忠魂碑”揭幕并非戴潘在安城的最后露面，但他预料不到数年之后他将再次成为主角，当然这是后话。四平省公署庶务厅下达的调令写得毫不含糊，限令三日内走马上任。戴潘简单与闫连壁做了交接，闫县长显得很亲切，客客气气地说了一番体己话，无非是戴县长劳苦功高造福安城多年啊，还表示要安排人送一送，家眷暂时走不了就留在安城县，他会全力照应。继任者的客套解脱不了戴潘的郁闷，门庭若市转眼即为门可罗雀，冷冷清清的场景让他体验到了世态炎凉，自然而然慨叹人情薄如纸，心里哀惋：白白在安城混了十多年，连一个真心的朋友也没交下。随着他的失势，旧部像约好了似的不见踪影，多年的牌友转眼散伙，仿佛以前的笑声从来不曾有过。只有在警察局的几个小兄弟过来看看，纷纷抱歉说：就要七县联防讨伐了，入冬前消灭抗联三师，还解释说警力不够啊刁民难驯啊简直要累死了，等大哥啥时回来再给你饯行再请你喝酒吧，云云。戴潘很知趣，表情上做出极为感动状，连连打哈哈说：啊啊你们忙吧都忙吧。不免愤愤地想，原来前呼后拥倾慕不是他而是权力，现在都去打新县长的主意了吧？这群王八蛋没良心的犊子！戴潘赴任时是只身去的火车站，一路孤零零的，只有老婆孩子尾随，心里特别不是滋味，看着站台上挥手的张老师和三个儿女，不觉眼眶湿润了。火车缓缓开动，大团大团的蒸汽翻滚，戴潘的内心不可抑制地冒出一个念头：他的离去，还不如城里丢了一条狗。

新官上任三把火，闫连壁烧的第一把火是县公署改组。其实县公署改组并非闫县长的新出彩，“满洲国”国务院通令全境，从伪中央到各省、县全面实施“次长中心制”。具体到安城县的标志是以日籍副县长为中心，基层政权以日籍官吏为主体的县治得到了强化。按照《满洲国组织纲要》，安城县公署取消原来的“一科四局”，即总务科、内务局、警务局、财务局和教育局，现改为庶务、行政、警务和财务四课。庶务课内设庶务、文书、经理三股，行政课含街村、教育、土木、烟政和兵役等五个股，财务课辖理财股、征收股，警务课下设司法、保安、特务和警务四股。各课长名为满洲人，实际掌权的都是日本副课长。至伪康德五年初，安城县公署职员统计人数为133人：正副县长各1名，课长4名，翻译3名，警佐巡官警长10名，股长14名，课员36名，警员47名，技士和其他雇员17人。上述官吏及雇员当中，日籍属官12人，日籍技士等6人，毛利副县长以下的日本属官掌控要害部门。闫连壁凡事必请示毛利副县长，唯毛利左郎马首是从，副县长不点头，县长是绝对不能表态的。即使是请领办公用品的单据，也得用日文书写报告，报告人要用日文签字，由庶务课副课长审批生效。不经庶务课副课长同意，县长无权支配一瓶墨水。

霜降以后，走投无路的王宝安只好去了大花子房。趴在地上给“李破败”磕头时，他的上身已经没了衣服。衣服是前天当掉的，当铺的伙计还算仁慈，特意给他弄了条草袋子。王宝安将草袋子底下扣个窟窿，然后从头套在身上。草木凋零，寒风瑟瑟，他大猫的脑袋露在草袋子外面，趿拉着露脚跟的破鞋，活像一头肮脏不堪的怪物。

安城县共有大小两处花子房，大花子房早年由万字会捐资兴建，而小花子房则由安城道

德会资助。大花子房在南康门里，是一趟十二间的旧房子，早已破烂不堪。房顶生长着许多蒿草，倾斜的山墙外面用大木头柱子支撑着，天棚也要用木杆子顶着，才使它没有塌落下来。花子房缺窗户少门，本来四方的门窗都歪斜着变成了菱形，挂几条破麻袋当门，再弄来破烂洋灰袋子堵住窗户和墙上的裂缝，以此来遮挡寒风。花子房一共分成四个房间，每房三间：东首的叫“上间”，住些瘸老病瞎，无儿无女的老绝户。他们住在这里是不收钱的，由慈善机构万字会出资优待。年老体弱的花子，时常大小便失禁，吃喝拉撒都在炕上，得由其他乞丐轮流收拾。中间的叫“腰房”，里面住的是能走能撂的，大部分是游走江湖的艺人，打竹板、耍哈喇巴的。他们夜间住在花子房，男花子每天要上交两角五分钱的柴草钱。另外的房间是“女房”，住的多是女花子和小孩子，花子越来越多，就不得不男女混住，女花子每天也得交两角钱。西头的房间叫“下屋”，名为“下屋”，实为花子头住的地方。外面有门窗，里面的陈设很是讲究，板柜、桌子椅子、座钟掸瓶，应有尽有。

俗话说：穷不生根，富不落地。花子房也是一个小社会，丐帮里也有不同凡响的人物，比如破产的地主，落魄的文人。乞丐内部也分三六九等，也有行业规矩，约法三章：不偷不抢明要。乞丐必须臣服于花子头，当面要尊称其为掌柜的。花子头不是轻易做得的，既见多识广又手段毒辣。接受王宝安叩头的花子头绰号李破败，夏穿绸缎冬穿棉，尤喜好穿镶红滚边的蓝马褂。此人早先是昌图县的大地主，因为满蒙开拓团的进驻，一下子失去了土地，弄得家破人亡，沦落于此。按照日本议会通过的“满洲移民计划”，从1936年开始，日本政府实施了移民百万的计划，其中包括部分朝鲜人。日本开拓团招募在乡军人，沿铁路沿线圈占良田，以武力胁迫百姓背井离乡。李破败所有的土地正在铁路附近，日本人以每亩地五角钱的价格强行“收购”。没有土地，又不愿意劳动，就只好走歪门邪道了。此人工于心计又会几路拳脚，几番拼杀撕打出来，做了花子头。花子房一律仰李破败鼻息，花子们不过是他可供驱遣的狗而已，他们见了凶残暴戾主子，无一例外地流露出又敬又畏的神色。李破败在城里很吃得开，一般人家的大事小情、红白喜事，都要请李破败到场吃喝。花子头有杆鞭子，随身携带，专门用于抽打乞丐。一见到花子头的皮鞭，乞丐会赶快溜走，不敢在此讨要。李破败进谁家吃饭，就将鞭子悬挂于大门旁，鞭子的木柄上刻八个字：“乞丐无理，打死勿论。”

王大猫在腰房里住，南北两铺长筒子土炕，连席子都没有，遑论被子。炕上铺着洋灰袋子、麻袋片、草帘子还有一团团的稻草。屋子里阴冷潮湿，拥挤不堪，密密匝匝地挤了四十多人睡觉。空气污浊得厉害，到处都臭烘烘的，人体的臊臭和食物发霉变溲的气味混杂在一起。对于寒冷难耐的王宝林来说，好歹是个栖身之所，至少花子们的体温可以互相取暖。花子房住得久了，就不觉得眩晕恶心了。花子每天都要出去乞讨，路线地段大致有个分工。年老体衰的和大烟鬼都挎着饭筐，提着盛菜汤的铁斗子，挨家挨户地讨要残羹剩饭，至于瞎眼睛缺胳膊少腿的花子，就只能趴在路边行乞了。街头乞讨不容易，到后来这点儿粮食也难保证了。伪满中期以后，穷苦人家不时还得靠橡子面度日。家家不饱，人人挨饿，所以谁也没有多少吃的能送给乞丐。凡能走动的花子，只好走村串屯去讨要，尽管乡下要出荷粮，但粮食还是比城里宽余些。赶到初一、十五，花子们就回城里来“抓街”，去买卖商号要饭吃。一入冬月，李破败就兴奋起来。一年一度的好时光到了，他准备车马下乡齐粮。掌柜的下屯齐粮，可谓声势浩大，凡能走动的乞丐都要随行护驾。谁家不给粮，花子们就赖住不走，惹急了就住下，房前屋后随处拉屎撒尿。倘若是个大户，没准一把火烧了你家的场院，放跑圈里的牲畜。叫花子的事情，连警察都躲着走，谁都无可奈何。见他们来了，小门小户给个十斤半斗的，大户人家得按地亩数量给粮食，给少了休怪花子们翻脸。有钱有势的人家都不想招惹花子，乖乖给粮给钱，他们深知花子房的厉害。这伙人得罪不起，搞不好十冬腊月的弄来个冻死的“白条”，摆在你家大门口，叫你恶心二年。再不服，就天天送，一天摆一个，连送十天半拉月！数九隆冬，城边村屯的冻死鬼有的是，尤其不缺面皮发青的死烟鬼。如此一来，大户人家都变得深明事理，花子房齐粮比村公所摊派来得痛快，一路顺风顺水，车载马拉往城里运，花子头的腰包自然要鼓起来，随同的老少乞丐们能跟着混几顿饱饭。

这天王大猫又犯了烟瘾，哈欠连天。李破败看见了，心里这个烦呀，冲他猛踢一脚，说：“别装蒜，起来跟我去老虎窝！”王宝安极不情愿去老虎窝，却不敢忤逆花子头，真是万般无奈。在安城县混久了，回来一看，老虎窝显得很苍老，青砖蓝瓦摆出了小街的茫然，稀稀寥寥的店铺了无生气，赵家大院也远不似从前那样巍峨气派。秋收已过，收租出荷粮忙活完了，人们开始在家“猫冬”。街上静悄悄的，偶尔遇到的行人，一个个缩着脖子，梦游似的表情恍惚。赵家大院离小学校还有一段路的，但是王宝安能听见学堂里朗读声，这声音飘进耳鼓：

下雪了，大地全白了，农夫喜欢说，

来岁年头好……

憨头憨脑的狗儿趴在赵家大院门口，懒洋洋地抖动绒毛，见生人来了，大狗小狗齐声高叫，听上去有一种不安的预兆。赵成永很客气，大哥长大哥短地寒暄，看座点烟敬茶，与花子头套近乎，表演得极生动。主人很亲热，无非说些收成不好东西太少见笑了云云，见大队乞丐围在门外，故做责怪状道：“大老远来的，咋不进院呢？外面可冷啊。”受主人热情的感染，李破败挥挥手，蓬头垢面的叫花子们一涌而入，进了前院。赵成永吩咐给大家伙烧点儿开水喝，再热点儿饭吃。如今赵家大院洗洗涮涮的粗笨活计都由赵玫瑰来干，来娘家讨饭的女人无体面可言，赵玫瑰一如下人般自卑，若不是洗衣做饭还需要，人们真的会忘记了她的存在。赵玫瑰一眼就看见了躲在乞丐中间的丈夫，那个骨瘦如柴状同鬼魅的丈夫。“咣当”一声，赵玫瑰手中的瓢掉到地上去了，热水烫到脚背上，她尖叫着跳起来。灼伤感丝毫没有减轻她内心的痛楚，夫妻重逢没有出现抱头痛哭的场景，双方都怔愣着，吃惊地凝视对方。突如其来的变故让赵三子感到尴尬，他很是歉意地对李破败说：“你看，这个大烟鬼被扫地出门了。”赵成永策略地回避了王宝安是其姐夫的事实，起身搀扶起大姐，边送她出门边怜惜地问：“不碍事吧？”

赵成永返回重新落座时，王宝安还在那里，腰佝偻得像干瘪的河虾，眼睛鼓胀着，死死盯住铺地的方砖，一只脚来回地搓拭。终于，他坚持不住了，匍匐在地，膝盖着地的瞬间，他暗自想自己难看的还不如狗。他嗅得见自己身上的臭味，迎着花子头锐利的目光，王宝安用蚊子样细微的声音问：“金锁、银锁他俩好吗？”

“就不用你操心了。”赵三子再次笑咪咪地为李破败点烟，他并没有低头看脚底下。脚下的姐夫看了更令人作呕，衣衫破烂邋遢，头发里锈结着草屑土渣，脸颊脖颈手掌满是黑垢。

“三、三东家，能让俺看看吗？”脚底下的声音响起。

赵成永脸上的笑容停滞了，强调说：“你家败了。”

“俺、俺想他们。”

“你家败了！”

黑沉沉的云笼罩四野，寒风不留情面地卷过，路边的芦苇和树林发出了惊心的呜鸣。空气有些柔和湿润起来，看样子要下雪了。李破败坐在马车上，手下的给他裹了一床被子，他一摇一晃地打着盹，睁开眼看看王宝安，念了句戏文道：“夫妻本是同林鸟，大难来时各自飞。”

早春的天地奇寒，气温仍然低得像三九天，肆虐的西北风席卷松辽平原，直扑安城县。火车像步履蹒跚的老人踯躅在莽莽雪原上，车窗上结满了厚厚的冰花雪绒，多棱多角的冰花组成了晶莹奇幻的图案。王宝安将额头贴在冰冷的玻璃窗上，贴得时间久了，反而有种热热的感受。他看不清外面的世界，他根本也没想看清什么。车厢咣当咣当有节奏地摇晃，王宝安呆呆傻傻地，处于一种既无所思亦无所忆的状态中。紧邻着王宝安而坐的是赵成永，他从玻璃上化开的洞口向外张望，白茫茫的山河一派肃穆，一道道山梁，一色色银白，有秩序地呈扇面旋转，苍苍莽莽的感觉铺天盖地。火车上弥漫着呛鼻的烟雾和类似于干咸菜的味道，浓重的蓝烟刺得人睁不开眼睛。车上的暖气不顶用了，车厢里冷得如同冰窖，旅客们呼出了的哈气，白雾样的喷出老长老长。人们手操着袖管，缩着脖子，拼命地跺脚，跺脚声简直要压过车厢里的广播。广播里反复播放李香兰甜腻腻的歌曲，在冰冷的氛围里，歌声就像有气无力的鸽子，恹恹地扑打着翅膀：“……我这心里一大块，左推右推推不开……”

王宝安的母亲病得很重，躺在炕上已气若游丝，见到儿子时黯淡的眼睛骤然发亮，她嗫嚅着，企图伸出手臂来抚摸儿子的脸颊。王宝安将耳朵伏在母亲的嘴旁，听见她说：“我可找到你爹了”，王德发女人的垂死的脸上竟然浮现出一丝笑意，她的笑容很陶醉，就像晚霞里最后一抹余晖。夜深了，赵玫瑰找来一床被子裹在男人身上，骨瘦如柴的王宝安竟承受不了重压，寒冷使他的牙齿不停地打颤，他不住地打着瞌睡，但是他不敢睡去，强睁着沉重的眼皮，如果没有大烟的支撑，也许早就瘫了。寂静的寒夜里，人们的听觉特别灵敏，远处的夜风沙沙地掠过了雪原，梁柁上面刷地跑过了老鼠，屋外房檐冰壳轻微的断裂声，都听得一清二楚。就在这微弱的响动里，弥留之际粗重的喘息成了背景，仿佛诡异的气流在屋内徘徊，时而呼哒着窗花纸，时而轻摇着门口御寒的门帘，像低低的叹息又像是伤感的啜泣。母亲的目光愈来愈散漫了，王宝安守在身旁，内心产生了梦魇般的恐慌，他触摸着她凉冰冰的鼻翼，恍惚听见踉跄的脚步声远去……

王家院落里升起了哭声，王德发女人死了。天上悬了个冰球般的月亮，洒下一片灰灰白白的冷光。王宝安茫然地立在院子里，看大家忙着将母亲停灵，朦朦胧胧的月色里，皑皑白雪映射出惨白的光泽。王宝安走出大门，扑面而来的寒风钝刀似的割着额头眉角，寒冷迅速打透了他的衣裤。西北风像跑了调的琴弦，奏出了凄厉的旋律。背转过身子，十里外的老虎窝依稀可见，稀疏的灯火点点，恰如天上的星星遥远又冷漠。

呜呜哇哇的喇叭连吹了三天，仿佛要撕裂灰暗的天空，喇叭匠的嘴巴冻得乌紫乌紫。挽幛是荆子端写的，荆子端早就被日本人撵出了学校，他的身体越来糟糕，变得老迈迟钝，但是他手书的挽联却是锋利：“兄笔笔硬骨悲哉，嫂篇篇正气休矣。”哆哆嗦嗦的歇住笔墨，荆子端拼命地咳嗽，额头绷起了怕人的青筋。赵前无法接受这个现实，他颓然盘腿端坐于王家的炕头上，不停气地吸烟，舌头抽得又苦又麻。四十年前，王德发夫妇帮助他的往事浮在眼前，仿佛就在昨天，想着想着就泪眼婆娑了，浑浊的泪水沿着鼻沟流淌下来，他揩也不揩地任由老泪纵横。在赵金氏看来，这是男人第一次在人前流泪。

烟泡已断的王大猫跑回了安城县，走时，还没到给母亲烧七的日子。王家的土地没了，砖窑出售了，只剩下破旧的四间房子。赵前不容回绝的口气彻底粉碎了赵玫瑰残存的自尊：“走！收拾收拾，领孩子回娘家罢。”

回到西康里的王宝安得知了震惊的消息：小兰死了，是盛裁缝给掐死的。这个消息简直像猝不及防的子弹一样击中了他，盛裁缝能杀人？哈欠连天的王大猫不相信这一切，心里一遍遍嘀咕：能吗？敢掐死人？就凭他——胆小如鼠的盛裁缝、见人就笑的盛掌柜？王大猫刚在“双喜堂”露面，就看见老鸨子和人说笑，喜气洋洋得好像她又要嫁人。王大猫奇怪，问：“小兰呢？”

“死了！”

王宝安满是眼疵的眼睛睁得溜圆：“咋死的？”

“让你同伙掐死的！”老鸨子见了他气不打一处来。

“那，因、因为啥呀？”王宝安说话吃力，又忍不住地问。

“你咋这么啰嗦呢？”老鸨子叉腰作怒气冲冲状了。

“那，盛、盛裁缝呢？”

“喂！”不知什么时候于王八过来了，重重地拍了下王大猫的肩膀，差点把他拍倒在地：“进局子了呗，”末了挥手作砍刀状，用日式口吻道：“死了死了的有！”

大茶壶也凑过来，没好气儿嚷嚷：“哎我说大猫，你到底有钱没钱？有钱就耍耍，没钱就滚蛋！”

王大猫走出第四鸦片零卖所的大门，他感觉有些饿了，狠狠心用五分钱买了四个烤地瓜吃，这五分钱是他衣兜里最后的硬币了，这枚硬币他已经攥了整整一下午。焦煳的地瓜皮裂口露出了金灿灿的颜色，滚烫中居然是那么香甜绵软，极像是被窝里的女人。地瓜给了王大猫无限的美好，他来不及剥去地瓜皮，口腔立刻被燎起了水泡，可他却浑然不觉，婪贪如狗一样地吞食，喉结一鼓一鼓的。地瓜进了肚，王大猫的脑子变得清醒起来，他想起来好像是两天粒米未粘，饥肠依旧辘辘还多了种猫咬似的感觉，他眩晕着站立不稳，将手指送进嘴里头唆嗒，眼睛不离热乎乎的地瓜炉子。卖烤地瓜的老头用炉勾子推他，说：“去去，你一边儿去好不好？别挡碍！”

夜晚的安城县是静谧的，只有西康里和城东头的三趟房还笙歌不断。王大猫蜷曲在一爿小饭馆的门前，余灰未烬的炉火忽闪着微弱的光亮，丝丝暖意烘烤前胸。为了招徕路人，县城多数饭馆习惯于在门前垒灶架锅，蒸包子煮馄炖下面条，到了打烊时，砖泥砌的炉子没法搬进屋去，就留在外面过夜。余烬炭火吸引了叫花子流浪汉，饥寒交迫的花子往往为争夺火炉而大打出手。每家饭馆前的火炉都有固定的“主顾”，夜幕降临时，三三五五的乞丐烟鬼就赶来，久久地张望着，眼巴巴地等待着主人歇业。他们怀抱着捡来的偷来的木片煤块，小心翼翼地呵护着炉火不至熄灭，相依相偎着度过漫长的寒夜。王宝安是孤独的叫花子，这几天他没交齐柴草费，回不了花子房的，只好一个人游荡街头，偷来东西卖点儿钱，先要去买大烟抽。东头混混西头逛逛，为了可怜的残羹剩饭常被打得鼻青脸肿，晚上遇到炉子少人多时，他只好挤在人群的外圈。

天气一天比一天的暖和起来了，但是夜晚依旧饥寒难耐。王大猫不只一次地认为，他在这个夜晚必定死去，可是清晨到来之际，他总是惊奇地发现自己居然还活着。在春三月的早晨，一个大雪过后的早晨，王大猫再次睁开惺忪睡眼，抖去满身的积雪，推了推靠近炉子的小花子。他想不到，昨晚相偎在一起的小花子冻死了，肚皮紧紧贴在炉子上，灶里的余火把他的肚子都烤焦了，而他的后背冰冻成了钢板。小花子烧焦的肚皮发出怪怪的烤肉气味，这气味随凛冽的晨风飘荡，使得安城县的空气平添了几丝肉香。春天就快来了，小花子却冻死了，王大猫气愤不已。他悻悻地踢了僵硬的死尸一脚，然后专心致志地搓自己的面颊，嗯，就算是洗脸吧。

雪后初霁的清早啊，悲惨的街巷一片雪白。初升的太阳带来了耀眼的光明，给“满洲国”镀上了一层血色的红晕。

安城县万字会和道德会都是民间的慈善机构，经济来源靠各界捐助，对于数以百计的无家可归者，援助实在是杯水车薪。每年冬天的死倒都不在少数，上冻前万字会负责在辽河边挖好百十来个土坑，预备好严冬里死倒们的葬身之地。每个冬天都要冻死饿死许多花子，花子倒在路边，常常没等冻僵，衣服会被别的乞丐剥走了，花子的尸体无一例外成了白条。万字会有专人清理死倒，装进麻袋里抬出城外。依照惯例，道德会也会在每年入九前搞一次赈济活动，搭三四口大锅，给叫花子舍粥三天，有时候捐些单衣棉衣什么的。那天，王大猫很幸运地抢到了一件棉衣，穿上身才发觉是女式棉袄，很小不合身，棉衣的左襟还新印了个“道德”两字。女式棉袄的扣绊一直斜延到左腋下，王大猫极不习惯，后来索性用草绳子系在了腰间。天气乍冷还寒，破烂的小棉袄无法抵御春寒，好歹凑合上柴草费的王大猫必须外出乞讨，因为每天一角钱的柴草费概不赊欠，三日不交费用还得被撵出门外。一角钱经常难到王大猫，六分钱能买到一斤粗高粱米啊。春寒太持久了，让人信心殆尽，王大猫木然地在街头巷尾彳亍，腿脚越来越笨重。这天路遇日本巡逻队，躲闪不及，被洋狗咬掉半边脸。洋狗扑倒他的瞬间，他感觉黑幢幢的房屋树木挤成了一团深沉的怪影，而鲜血虫子样地爬过面颊，爬向下颚，他一下子昏厥过去了。被人抬回花子房时，已经奄奄一息了，时而抽搐时而还清醒，他的生命之路真的走到了尽头。整整一夜，他不停地呻吟，痛苦从五脏六腑深处漂浮而来。伴着一片混杂的呜咽，王大猫时断时续地期盼着：“包子啊包子，我想吃包子……”黑里咕咚的夜晚，所有的店铺都打烊了，哪里可寻包子？伙伴们不住地安慰他：“天亮就买，天亮就买啊……”

天终于亮了，花子们凑钱买来了一个肉包子，可是他已经气绝。从此大花子房多出了三个疯子，逢人就说：“嘿嘿，包子，我要吃包子！”