赵前出狱了，老虎窝的反应出奇冷淡。深秋的清晨，赵金氏推开禁闭的窗户，把凉风和明亮的阳光放了进去。女人掸掸衣襟，昂首踏进门来，那雪白的头发和审视的目光辉映。屋里充溢着草药的气息，赵金氏不禁抽搐了下鼻翼，用不由分说的口吻道：“出去活动，别让狐狸精麻酥了老骨头！”正在伺弄药壶的韩氏停住了手，咬咬嘴唇没吭声。一场恶仗之后，韩氏彻底臣服了，见到赵金氏就心里发毛。赵金氏懒得理睬小女人，拽起丈夫虚弱的手，几乎是拖着他来到院子里。赵金氏双臂交叉，站在男人的对面，不动声色地盯着他的脸半晌。
天空很蓝很高，太阳很红很大。清凉的阳光之下，赵前脸色苍白，眩晕中他感觉老婆的目光如滚烫的开水，在熨烫他的面庞，注满了脸部的每一处毛孔。
“听着！”赵金氏大声地吩咐：“别病怏怏地老躺着，跟我干点儿活。”
重见天日的赵前，恢复了常人的生活。但是，他眼中全无了以前灼灼的精光，狂傲自得的神态不见了，取而代之的是谦恭与卑微，眉宇间透着拘束。牢狱之灾彻底改变了老虎窝头号财主，也注释了他这一生所能达到的极限。有日本人在，等待他的必将是无奈的下坡路，从前的幸运已一去不复返了。
缓过神来的赵前，想起了老牟。赵金氏告诉他说牟家搬走了，房子地都卖了，好像是迁回关里。赵前感伤不已，本想打听细节，一见老婆的脸紧绷着，就不再发问。赵金夫妇最牵挂的是大闺女赵玫瑰，王德发家的际遇让人同情。赵金氏说：“得，你想也没用，八分命求不了一尺，”既像是宽慰男人又像是开导自己：“嫁出去的女儿泼出去的水，咱也没办法。”面对王家即将衰败的迹象，她说：“爱咋咋的吧，自各顾自各吧！”
如今，赵前对金氏服服帖帖，唯有马首是瞻，听从指派。他显得谦卑无比，顺着女人的意思说话：“要不，咱去看看去？”
女人眼睛盯着男人，说：“算了，金菊快成心病了。”
赵前低下眼帘，说：“二十岁了，还没个人家。”
女人说：“全怪你，把闺女耽误了。”
严冬意味着将近半年时间看不见青草，漫长的冬季里吃菜需要秋储。赵家后院堆积着小山样的白菜、土豆、萝卜，闲散的鸡鸭在白菜堆上漫步，家禽们的粪便一律呈草绿色，毫不客气地拉尿在秋菜上。圈里的猪们一如既往地拱槽、蹭痒、打泥，秋天丰盛的食物使得骡马们快乐非常，它们咀嚼萝卜时愉快地露出结实齐整的白牙，黏乎乎的汁液从湿润的唇边滴落。牲畜的愉悦也感染了男主人，他沐浴在无云无风的阳光里，打量家宅院落。白菜帮沁凉滑润，给人以玉器的手感，他愿意去抚摸。清早掀开白菜垛，将白菜一棵一棵地排开，再颤颤微微地站在板凳上，摆放在仓房屋檐上，翠绿的白菜就在秋阳下闪耀。晾晒要十天左右，其间还要用菜刀一一削去老叶枯根。黄昏笼罩时，要将白菜整齐地垛好，细心的女人要给白菜堆罩上草袋或者麻袋御寒。白菜越晒水分越少，赵前坐在窗前想着心事，金氏没空理睬他，只有泪眼汪汪的韩氏过来陪他坐一坐。
霜冻之后，天空苍白得犹如贫血女子的愁容，黄昏也难见到红晕。若有若无的云丝翻卷，天幕看上去更像是纹理稀疏的大理石。赵前迈出大门，不理会众人的目光，独自穿过小街。小街两边是被雨水泡黑了柴禾垛，在冰冷的秋风里透出霉暗的气息。出了老虎窝小小的城门，放眼望去，四野苍凉，庄稼已收割一空。在无际的苍莽之中，近处尚存几块未砍的白菜地，黑绿黑绿的，触目惊心的孤独。赵前心里憋屈，简直想放声大哭。
东家整天被女人支使着干活，马二毛等人很不习惯。金氏却不留情面，训斥道：“别东溜西逛的！胡思乱想的顶个屁用，人不干活还成？那不就成了猪了吗？”女人的话实在放肆，简直有羞辱的意思，而赵前想讨好女人还来不及呢，一点反抗的想法都没有。赵家大院过冬的萝卜足足准备了五六麻袋，大概有千把来斤，萝卜们气势非凡地排列庭院里。堂堂的赵东家双腿上铺着麻袋片，用菜刀依次旋掉萝卜缨儿。手指尖结满了深绿色的泥痂，刀柄也将手掌磨出了水泡，水泡碾破成了血淤，钻心地疼。他叹气说：“惭愧惭愧！当年俺可是一个人开荒占草来着。”
为了防冻和保持水分，萝卜必须深埋于菜窖的地下。赵前想下到菜窖里去，马二毛夺下了铁锹，说：“东家，您散散筋骨就行了，别累着。”
赵家的菜窖是重新翻建的，坑深约八尺，长宽分别为丈半和一丈，坑上面横架着落叶松木杆子，在木杆上摞上苞米秸，最后在上面盖土，菜窖靠一角处留了个出入口，人蹬着梯子上下。无论冬季如何寒冷，窖里的菜蔬都不会冻，随吃随取，储藏的白菜、萝卜、土豆，可保证吃到明年春暖花开。
劳动是辛苦的也是美好的，赵前腰酸腿疼疲乏至极，不觉间饭吃得多起来，觉也睡得踏实起来。赵金氏是风风火火的，晾晒豇豆、茄子干、萝卜干等等，一盆又一盆地清洗芥菜疙瘩、芥菜缨子还有地环，阴干后投到大大小小的坛子里腌制咸菜。赵金氏没空回首往事，更没心思展望未来，她总是认真地面对眼前。她聚精会神地积蓄着越冬的物资，也在不动声色地观察着丈夫。夫妻间的话语多了起来，女人的话语渐渐和缓下来，她说：“要变天了。”
“你咋知道？”男人没有抬头。
“你没看见太阳起毛边了吗？”女人眯缝眼睛仰头看天。
赵前依然不歇手，说：“噢，日晕三更雨，月晕午时风。”
“别说，你真能甩词儿。”赵前发现，老婆原来的柔情又回来了。
赵前认真看了看女人，说：“要下雪了。”
“赶紧渍酸菜吧！”
“渍吧！”
渍酸菜算得上一项大的活计，马二毛等几个伙计都来帮忙，挑水烧水，刷缸搬菜，满院子热气蒸腾。赵东家伸不上手了，看着大家忙。金氏不时打量郭占元，见他干得热火朝天，就明白他和韩氏的那一段算是过去了。反正也没抓到把柄，她不想告诉男人，想把一切都深埋起来。赵家共有六口酸菜大缸，二缸三缸和坛子不计其数，挪动大缸要小心翼翼地旋转才行。大缸多有半人多高，缸底大小足可放进一口马勺，缸沿一般有三指来厚，里外面的陶釉色彩不一，或黑色或浅绿或棕红，有几口缸外壁有裂纹打了锔。这些盆盆罐罐都是金氏一手置办的，有口黑缸足足用了三十年了。想到这里，赵前心里漫流过阵阵暖意。伙计们担水倒进缸中，哗哗的水声很贴熨。赵前孩子似的凑了过去，看清亮的水在缸中一漾一漾地渐渐平息，看自己影子一波一波地倒映，心情也如波纹样趋于平静。
渍酸菜的工序简便易行，选好晾晒干爽的白菜，去掉老帮和嫩叶，放到开水锅里烫一下，再投到冷水中去，一热一冷是关键所在，好比淬火一样。热冷水浸过的白菜摆在木板上，嘀嗒嘀嗒地空出水来，然后将白菜根部朝向缸壁摆放，整齐码在大缸里面，压紧压实，最好略微撒些盐，以防受热腐烂。赵前的话也多起来，渐渐恢复了主人的感觉，他说：“关里老家就不腌酸菜。”
“可不是咋的。”赵金氏的心情不错。
“是谁琢磨出的这招？”男人对此好奇起来。
“俺听人讲过瞎话。”一直闷头洗菜的赵韩氏答茬，脸侧浮现一抹酡红，用眼角飞快地瞥了一眼大娘子，未见异常，就大着胆子说下去：“从前，有个小媳妇，总受婆婆的气，女婿又在外地做工，她干重活却吃不饱饭，常饿得发昏。这年秋天，她偷着吃白菜心儿。”
“你瞎编的吧？”赵金氏打断了韩氏，态度不算友好。
“哎，你讲你讲！”赵前听得津津有味。
赵韩氏心存感激，继续道：“不想婆婆串门回来了，小媳妇慌了神。手里拿着白菜没处躲藏，忽然见门后有个坛子，顺手塞进坛子里去了。刚好坛子里有半下水，白菜也就发成了酸菜。年关的时候，女婿回家，正愁家里没啥青菜，小媳妇想起坛子里的白菜来。你们说怎么来着？”
“咋的了？”赵金氏问，她也被故事吸引了。
“白菜一点儿也没烂，白白的软软的，有些酸味。小媳妇舍不得扔掉，就用清水反复洗，然后切成丝儿炖猪肉。这下好了，一家人都说好吃，婆婆吩咐媳妇说明年多腌点儿。一传十十传百的，咱这疙瘩家家都渍酸菜过冬。”
赵金氏笑了，笑得别有用意，随后撇嘴道：“别说，你真挺能白话。”
赵前说：“挺有意思。”
“讲婆婆刁蛮。哎，咋不明说是大老婆泼辣呢？”金氏像要滋事寻衅。
韩氏委屈得眼里泪花打转，低语：“没说你，真的。”
赵前赶紧说：“嗨，不说不笑不热闹嘛。”
金氏也不想与小女人闹得太僵，瞅瞅白菜摆了大半缸，就在上面铺了条麻袋，吩咐男人说：“你上去踩踩，压实成了好多装。”
转眼之间，一缸又一缸的白菜都摆得高出了缸沿，今年一共是五口大缸。男人们弄来了大块石头，刷洗干净，每个缸口都压上一块。酸菜缸必须密封，通常将烫过大白菜叶子，如膜衣般一层层贴于缸口。每隔几天，向缸中添加凉水，数次之后再糊上一层窗纸。大雪封山时，即可捞出来食用了。酸菜是关东冬季里最主要的菜蔬，居家过日子必不可少。吃法多种多样，最常见的是炖酸菜，要是能烩白肉最好不过了。如今是“满洲国”了，日子越来越紧，猪肉很难吃得到，而酸菜可保证吃到翌年的清明。
转眼之间，赵成盛八岁了。金氏说咱老疙瘩该上学了，吆喝来小五赵成和布置任务：“你每天领着点儿他！”
小六子是赵家最小的孩子，生来嘴大爱哭，胆小得超出女孩，因而绰号赵大嘴。小六子的嘴是大了点儿，却从不惹事生非，赵前很稀罕他，酒至兴处会喊：“来老疙瘩，上爹这儿来。”乖巧的赵大嘴就爬到爹的腿上，陪父亲喝酒抽烟，父亲常夸奖他：“还是小六子懂事，不闹人。”
赵大嘴有种与众不同的恋母情结，喜欢长久尾随于母亲的身后或者傍她而坐，嗅着母亲身上特有的香甜而熟悉的气息，仿佛在独享某种安稳。随着年纪的增长，他开始对父亲和二妈睡在一块感到困惑，他喜欢母亲，也喜欢二妈，隐隐间对爹有点儿敌意。许多时日，他贪恋母亲像瘪口袋似的乳房，最惬意的莫过于吮吸奶头，还要用手捂住另一个，生怕有人来争抢似的。母亲特别宽容，摩挲老儿子的头发说：吃吧，妈的咂儿还好吃吧？除了母亲以外，他也喜欢二妈的乳房，好在韩氏挺理解小六子，看他眼巴巴的就允许他抚摸几次。赵大嘴终于发现，二妈的奶子远比母亲的还要好，气囊似的鼓涨涨的，而不是软塌塌的下垂。有了比较后，就失去了对乳房的兴趣。
普通的孩子期盼着长大，而赵大嘴对未来深怀恐惧。跟在五哥屁股后面去上学，心里一派茫然。早春的路上，低洼处还结着薄冰，在朝阳映照下熠熠发亮。五哥像个小大人似的，牵着弟弟走路，后来也忍不住和弟弟一起用脚去踩冰壳，薄冰发出咔嚓咔嚓的破裂声，很清脆很悦耳。赵大嘴不愿上学，他是被金氏挂上了书包，连哄带骗地拽进了学校，塞进了叫做课堂的地方。他害怕学校，看见“老虎窝小学校”的牌子就心头发紧，后来惹得父亲吹胡子瞪眼：“快给我去！念书又不是去蹲笆篱子！”
上学的头一天，母亲和校长说了很长时间的好话。校长室暖洋洋的，办公室地中央的洋铁炉子烧得呼呼作响，水壶也不甘寂寞地噗嗤噗嗤地喷着蒸汽。老虎窝小学分国民初级小学和国民优级小学两部，初级是一至四年级，优级是五至六年级。这些规矩赵金氏一点也不懂，对坐在李校长对面的日本人是干嘛的也一无所知。这个日本人叫佐佐木，是老虎窝小学的新任副校长。金氏央求李校长的时候，嘴唇上蓄着一撮小黑胡的佐佐木始终不开腔，急得李校长一个劲儿向她示意。佐佐木可能觉得厌烦了，挥挥手说：“上课的上课的！”
好不容易才得以入读的赵大嘴，委屈得眼衔泪水，低头胡思乱想，很快睡着了，扁着脸趴在桌子上，口水蚯蚓一样爬到桌子上。老师对新生还算客气，仅仅用戒尺敲了敲他的手背，不过对于赵大嘴来说这已经足够了，他吓得一动不敢动，仿佛连呼吸也忘记了。好歹熬到放学了，赵大嘴并没有等侯五哥，箭似的飞回家，一进院就憋足了劲儿地喊“妈、妈、妈！”若不是担心他人耻笑，他最想做的事情就是撩开母亲的衣襟，母亲的怀抱才最安全。
老虎窝小学实行的是新学制，按照设置好了的进度运转，不可能在意一个新生的感受。课程以日语、满语、算术为主，还有体育、唱歌、图画和写字课，赵大嘴所在得班级是一年级乙班。“新学制”的任务是：为养成忠良国民，即建国精神为基础，陶冶人格、涵养德行。老虎窝小学共有四个日本教员，比较起来，赵大嘴喜欢女教师佳代子。佳代子教初小日语课，她的衬衫总是洗得雪白雪白，脚上穿尖尖的黑皮鞋，小巧而优雅。佳代子讲课时老是在过道上遛跶，边走边打着手势，她停下来时，会微斜一下眼神看人。佳代子的眼睛细长，亮晶晶的，好象笑眯眯的。赵大嘴便有种错觉，这个女老师有些像姐姐，并据此直观地判断好看的佳代子是不会打人的。赵大嘴的揣测是错的，佳代子不仅会打人，而且第一个打的就是他。这天同桌恶作剧地掐了他一把，疼得他哎呦了一声。佳代子回过身来，一双眼睛漆黑漆黑的，先是盯着他看，随后跳下讲台，顺着狭窄的过道飘了过来，轻灵敏捷的简直像头狸猫。佳代子身上带有很特别的气味，一种有别于肥皂的气味，这气味让赵大嘴感到恐惧。在此后的许多年里，赵大嘴一闻到类似的味道时，就不由自主地回忆起佳代子。此时此刻，赵大嘴捂着胳膊低下了头，而佳代子毫不含糊地揪起赵大嘴的头发，很简洁地掼了两记耳光。赵家宝贝疙瘩小六子的腮帮立即红肿起来，可事情并没有到此为止，佳代子扭着他的耳朵来到讲台，赵大嘴一路趔趄着，名符其实地咧着大嘴巴。日本女老师手持戒尺，劈啪劈啪地狠打他的手板。佳代子打手板确实有独到之处，最厉害的招数是打下去同时一抽，赵大嘴的手心很快就肿得老高。赵大嘴自己也奇怪，事到临头他居然忘了害怕，始终没有说是同桌掐了他。不解渴的佳代子命令赵成盛朗读写在黑板上的片假名，赵大嘴读得结结巴巴。见他读下来了，佳代子才露出了笑容，随口称赞：“吆细吆细。”
学校里头，还是男老师多。他们都穿绿色的协和服。唯一例外的是王老师，穿的是绿色长袍。王老师教满语，人又高又瘦，不苟言笑。学校里满语教材紧张，两三个孩子合用一本，不像日语课那样人手一册，据说节省的纸张都用来支援圣战了。课本不足，全靠老师的板书弥补。王老师的板书特别漂亮，粉笔在他手里吱吱扭扭地游动，变戏法似的流淌出俊逸的字迹。赵大嘴不懂什么，对书法更是毫无体会，懵懂之中只觉得黑板上的字迹活像天上的飞鸟，张开好看的翅膀飞翔，姿态优雅之极。王老师说，字如人，人要吐纳呼吸，字也有鼻子有眼，人和字都是活的，要有骨头有肉，写字如同做人，一撇一捺都马虎不得。
上面要求男教员缝制协和服，布料由校方提供。王老师去找佐佐木，说他个子高，胳膊腿都长，穿制服不习惯，想单独做套绿袍穿。不知什么原因，佐佐木居然同意了，于是王老师宽大的绿袍在校园里晃动，如落墨的旗帜飘扬。佐佐木为人霸道，在学校里说一不二，动辄咆哮怒骂，是人见人怕的主，可见了王老师却是客气。世界上总有奇怪的事情，究竟何故没人解释得清，大概是一物降一物吧。身穿绿袍的王老师形销骨瘦，常把袖管挽得高高的，露出细长的手臂，胳膊上突兀出蚯蚓样的青筋。他一丝不苟地写着板书，一丝不苟地讲解课文，手里不停地捻动粉笔头，要是哪个学生迷糊了溜号了，会出其不意地投掷过去，总能准确地击中目标。课后学生们要找回粉笔头，一一送回讲桌上的粉笔盒里，粉笔毕竟是稀罕之物，浪费不得。课余时间，王老师总是寡言少语，但谁也无法忽略他的存在，怎么瞧他都是特立独行的。绿长袍的事情终于被县里知道了，上头发话了：要么穿协和服要么走人。王老师二话没说，当即卷起了铺盖。最后一堂课沉闷至极，小学生不知道发生什么了，只感觉老师有些异样。临别，王老师说：“孩子们，我送你们一句话。”转过身去，挥臂写下四个大字：“谨言慎行。”
赵大嘴的同桌有个很好听的名字，叫霍英强，谐音成外号“红缨枪”。学生们互相起外号戏谑成风，对老师也不例外，背后管佳代子叫“日本腰细”。自从打了赵大嘴以后，“日本腰细”体罚学生一发而不可收，也许这日本女教师是天生的施虐狂，打起学生来兴致勃勃，花样翻新，扇嘴巴子、打手板子就显得老套了，倘若有学生淘气，她会要求大家检举，如果谁也不说，就全班人人吃板子。她太热衷于体罚学生了，以至于她决定收拾那个孩子时，无论这个学生平时如何顽皮都吓得魂不附体，尿到裤子里去是常有的事。时间久了，佳代子意识到亲自动手不如旁观指导，让学生互相抽嘴巴，不使劲儿不行，打的数量不够不行。日语课堂罚跪罚站罚顶板凳是家常便饭，“日本腰细”的绝活是踢学生，尖尖的皮鞋抡成弧线踢过去，屁股不出血也要红肿上几天。
日本教员凶，满洲老师也跟着发狠，最狠的还是音乐老师张大巴掌。张大巴掌之所以得名，概因他的手重，一巴掌扇过牙出血脸蛋也肿。张大巴掌不光手狠，讲起王道乐土的大道理也一套一套的。他说：“我们是‘满洲国’的臣民，要尊重红蓝白黑黄的‘满洲国’旗，要向国旗敬礼，要用生命和鲜血来保卫……”
张大巴掌按风琴，教唱“国歌”，乐声一起就摇头晃脑，全身心地沉醉，时而闭目时而睁眼：“天地内，有了新满洲，唱！”“顶天立地，无苦无忧，唱！”……“神光开宇宙，唱！”每天学校都要举行早礼，早礼也叫早会，夏天六点钟全校师生在操场列队，举行升旗仪式。和“满洲国”所有的学校一样，老虎窝小学操场上竖立着两个大旗杆，全体立正，先转向东方，首先升东边的旗杆上的日本国旗，全体伴唱日本国歌，然后升西面的“满洲国”国旗，高唱：“满洲国”国歌，之后再向东方，向日本国土方向致敬，遥拜天皇陛下，最后再转向北方，遥拜新京宫廷。早礼都由张大巴掌主持，天天如此，雷打不动，他深感荣耀，乐此不疲。
念书真是乏味，赵大嘴觉得时间漫长得像慢吞吞的老牛。盼着盼着春暖花开了，盼着盼着墙外榆钱儿飞舞了，天气明显地热起来了。这时候，老师说皇上访日回銮了，新京国务院要全国庆祝。按照学校的布置，赵家大院忽地忙活起来了，因为县公署下令全县张灯结彩，街道乃至各商号门首一律悬挂日满国旗，下属各乡村也不例外。老虎窝小学组织“提灯会”，号召全校学生每人都扎一个彩灯，彩灯上题写的词句有明确的规定，要写什么：日满亲善，王道乐土，东亚共荣，日本是满洲的姐姐，满洲是新天地，等等。对于赵家的小学生来说，这些是要由三哥来操办，三哥专门去了趟东兴长杂货铺，为弟弟们买糊灯笼的彩纸。小学生们兴高采烈，有活动总比呆在课堂里有意思。提灯会之后，每天的早礼新增加了内容，李校长身穿协和服系协和礼带，手戴白色手套恭恭敬敬地捧读诏书。皇帝诏书很长：“奉天成运，皇帝诏曰，今日东渡，……朕自登基以来亟思恭访日本皇室，修睦联欢以伸积慕，今次东渡，宿愿克遂，日本皇室肯切相待，备极优隆。其臣民热忱迎送，亦无不冁竭礼敬。衷怀铭刻，殊不能忘……朕与日本天皇陛下，精神如一体，尔众庶等更当仰体此意与友邦一德一心，以奠定两国永久之基础，发扬东方道德之真义……”
频繁的庆祝活动使得张大巴掌得意洋洋，拖着肥胖的身躯在校园踱步，出手愈加凶狠。这天早礼刚罢，学生们在上茅厕，忽然一个学生跑进来说：“张大巴掌来了。”有个大点儿的学生指挥，叫大家都脱裤子上去蹲着，只空出一个蹲位，这个蹲位的木板子已经裂缝了。张大巴掌不知，刚一踏上去就听咔嚓一声，他的一只腿插进大粪池里，屁股坐在半截板子上，手掌也划出了血。厕所里的学生见状轰地全跑了，只剩下张大巴掌在茅厕里大呼小叫，等到被来人拽上来时，又臊又臭的屎尿粘了半身。狼狈不堪的张大巴掌走出厕所，迎面碰上了副校长佐佐木。佐佐木一见就跳着大叫：“呀呀，臭的臭的！”日本副校长转念一想觉得蹊跷，捏着鼻子问：“谁的干活？死了死了的有。”
张大巴掌陪着苦笑：“我的，我的干活。”
日本人刚来时，学校停课有半年之久，赵成昌快活如小马驹。四傻子真的又蔫又傻，他顶不愿意读书了，连学汉字都吃力，更何况去学画鬼符样的日语。四傻子创造了老虎窝的单项记录，念书四年留级两次，以至于老师们彻底失掉耐心，巴不得他退学。与四傻子相反的是老五、老六，都读得顺风顺水。赵金氏拿不争气的四儿子没办法，不得不接受了被勒令退学的现实，说：“麻袋片上绣龙袍——不是那块料。”
四傻子在赵家大院无足轻重，家人也懒得理他，任由他终日游荡。这阵日子，四傻子迷恋上了果子铺。
东兴长杂货铺依旧是老虎窝响当当的商号，果子铺则是它下设的分店。果子铺毕竟和杂货铺不同，没有花花绿绿的纸张布匹，有的是四傻子垂涎的糕点，果子们的姿态一概明艳动人，像是花朵咧嘴的笑容。徘徊于栏柜外，望着柜上头木匣子玻璃匣子里的糕点，四傻子的心便有千万个小虫儿爬过，丝丝的痒痒的。四傻子无法控制对糕点的渴望，无法转移注意力，一走进东兴长就伏在厚板子柜台上，那目光贪婪而坚定，长久的凝视使得他不止一次胃肠痉挛，这真是深不可测的馋啊。伙计们常来驱赶：“去去去！回家要钱来买！”四傻子忧郁而孤独，他宁可走路时狠狠地踢石子也不愿和别人辩白。终于有一天，他吃惊地发现三哥也留恋此地，从此再也不敢去杂货铺厮混了。三哥的拳脚铁硬铁硬，四傻子再傻，也懂得和强者对抗的后果。
四傻子的嗅觉如猫一样灵敏，果子铺飘出诱人的气味搅动得他血流加快，莫名的兴奋在胸腔里鼓噪。果子铺刚开设不久，连老板雇人烤制糕点，做得最多的面点是炉果。叫做炉果的东西，油光可鉴，样子美好得像金条，吃到嘴里会发出咯嘣咯嘣的响声，咬碎后渣粉会粘满嘴唇，惬意极了。神不知鬼不觉的四傻子溜进了果子铺，可以想象他的身手是何等敏捷，即便老鼠偷食也会轻微的声响，但四傻子却悄无声息。四傻子出入果子铺是不走门的，后窗户是再好不过的捷径。“满洲国”的粮食越来越金贵了，而连家的果子总是莫名其妙地短少，这就使面点师傅的人品遭到了怀疑。四傻子不幸被捉，则是很久以后的事了。
四傻子虽然愚钝，偏偏在偷吃上颇具天分，失手果子铺完全可以归咎于太过贪心，一而再再而三，焉能不露马脚？赔偿加道歉之后，赵金氏并没有动四儿子一个指头，反反复复打量四儿子，好像他一直就是陌生人，口气和缓得出人意料：“你这样，叫妈咋办好呢？”想了很久很久，金氏才说：“你的书就别念了，在家跟妈干活吧。”
调教四傻子是件挠头的事，需要特殊的耐心。金氏决定由他晾晒豆腐干，她太了解四傻子嘴馋的特性，所以吩咐说：“都给我过个数！”每张秫秸盖帘上面都固定晒三十片豆腐，这样总体数目就十分清楚。她还正告四儿子，像恶毒的诅咒：“人要是压不住自个的念头，那就是猪、狗、牲口！”
按照母亲的要求，四傻子每天晾晒看护豆腐干，以防鸡鸭鹅狗猫或者麻雀偷吃。白嫩的豆腐片很快干枯蜷缩，外表变得焦黄。四傻子很满意这样的工作，哄赶苍蝇也比去学校强百倍。三天之后，母亲来验收豆腐干了，点过的数目一点不少，四傻子不禁长出了一口气。“啪”地一记耳光扇来，打得耳朵蜂鸣作响，赵金氏泪流满面说：“孩子，你还叫我咋办？以后我还能相信你吗？”知儿者莫过于母亲，赵金氏早就料到了四傻子无法克制自己，料定他要偷吃。果然，四傻子只忍耐了一天，剩下的两天里，他用小刀悄悄地将所有的豆腐干一片一片拉边削薄，即中饱了私囊又不至于数量短少。把戏被戳穿了，四傻子感觉到了羞愧难当，他终于流下了眼泪，而印象中四傻子是从来不流泪的。“我要打死你，叫你一辈子都不忘！”金氏边哭边打，直到娘俩都哭成了一团。赵前闻讯而来，竟然哈哈大笑，说：“好了好了，咱家傻子能学好了！”
东兴长引导着老虎窝方圆百里的时尚，杂货店里来了什么新货物，十里八村的女人们全都知晓，大到布匹小到针线，年轻女人喜欢的是胭脂桂花头油，最诱惑她们的是雪花膏。说实话，老虎窝的女人们真正漂亮的并不多，雪雨风霜使皮肤黑红粗糙，辛苦劳作使肩宽手大，但是爱美的天性从不曾减弱。只要手头允许，胭脂之类的东西总是使她们趋之若鹜，不管效果几何，先涂抹一看。有些女子的脸上涂了厚厚的一层，随之而来的是脸白脖子黑的景观，那管路人侧目。
东兴长散发出来的香气，浓郁而持久，雪花膏的气息混合了糕点的味道盘桓于店铺内，如高天上飘浮的云霓，神秘撩人，又仿佛是河对岸的花香，摇曳游动，雪花膏给了年轻人节律奇特的心跳。白若凝脂的雪花膏极其生动地装在大玻璃罐子里，那玻璃罐子足有六寸高，外表是起伏凸凹麻面的乌玻璃。天性好美的女人不时要买上一小瓶，而小瓶几乎都是自备的。伙计先用小木铲挖抹进特制的木旋里，这木旋相当于计量容器，而后再将雪花膏填抹到小瓶子去。遇到爱占便宜的女人，就嚷嚷：“你再来点儿呗！大兄弟。”店员清一色的小年轻的，他们喜欢卖女人胭粉油膏之类的营生。年轻女子来买雪花膏时，店上十几个伙计的目光就被吸引了，如果进门来的女人姿色上佳，店员们的目光就放肆地久久不愿离开，混得熟了还会大着胆子打诨语，买雪花膏的女人一般会骂：“缺德鬼！”然后羞红着脸姗姗离去，留下足以让伙计们失眠若干天的背影。
赵三子差不多每天都来买样东西，足足坚持了数月之久。与弟弟四傻子相比，赵三子具有可观的支付能力。连家的帐目显示，赵三子的购物是一项冗长且极具耐心的计划：咸盐、卤水、碗筷、盘碟、红枣、花生、瓦罐、铁锹、铁镐、钩子、铁锅、马勺、炉盖子、炉箅子、炕席和笤帚，疙疙瘩瘩，零零碎碎。赵三子每次来东兴长，进门后就四下里打量，眼光简直是在探询什么。他一呆就是小半天，心不在焉地和伙计们东拉西扯，离去时常怏怏不乐。时间一久，赵三子和店里的伙计都熟了，能流利地背咏连老板教导雇员的生意经，即所谓的七十四字真言：
敬客人，要殷勤；先招呼，后笑迎；装水烟，倒热茶；眼一动，我即行；烧火炉，不扬尘；常打扫，讲文明；一天忙，手脚稳；珠算准，当面清；早整床，晚插门，打脸水，倒尿盆；包裹叠拿功夫好，手艺到家自己找！
站柜台的伙计都无家业，身上的衣服都没有口袋，不许随身带钱。他们每人一个红色的小口袋里，分别装着工钱，被老板挂到梁柁上去了。用钱的时候，需经掌柜的同意方可。店里提供食宿，他们吃住在一起。熄灯临睡前，有人要研讨一下珠算技法，什么二小担柴、凤凰展翅、狮子滚绣球之类。伙计们最喜欢的是插诨逗趣，讲粗俗下流的笑话，议论街坊女子的奶子小屁股大，什么十八摸，等等。越说越煽情，自然都睡不着。这个问：“李哥，再给讲讲呗。”
黑暗中，声音和气味都显得暧昧。那人不推辞：“好，讲就讲，知道啥叫四大红吗？”
众云不知，那人道：“庙上的门，杀猪的盆，大闺女的裤子，火烧云。”
大家觉得不解渴，就问还有四大黑呢。那人嘿嘿两声道：“灶坑门，烟筒根儿，老头的鸡巴，驴的笛儿。”
“还有吗？”伙计们浑身躁热，觉得意犹未尽。
“有，啥叫四大香？”那人咳嗽一声，问大家伙。“回笼觉，二房妻，开河的鲤鱼，老母鸡。”
“哈哈……”伙计们笑起来，连连称是，笑声之后年轻人开始叹气：咳！甭说二房妻，就是头房老婆还没影儿呢。触及到痛处，一炕的伙计都沉默不语，都在想着心事。终于有人忍不住了：“看出来没，赵三子惦记个人呢？”
多数人做恍然大悟状：“可不是咋的，嘿嘿。”
“惦记谁？”只有个别店员傻乎乎地不解。
“不懂就别问，你这个榆木脑袋瓜儿！”
有人的话音透出无限哀凉：“满洲国也讲门当户对呀。”
“癞蛤蟆想吃天鹅肉？呸！”
外面的月色将柔和的天光投射到对面的屋顶上，又折射进花格窗内。黑暗中烟头一闪一闪的，看不清人们的面孔，只有低沉的笑声。筒子炕上的人陷入了沉思，大家都睡不着觉了，翻来覆去丢胳膊扔腿，你碰我我压你的，火气暴躁的就使劲儿推同伴，还要骂：“你远点儿扇着！”
实际上，许多年轻人都在惦记连老板的千金。连掌柜两儿一女，闺女是老大，小名玉青。玉青原本不太惹人注目的，都说女大十八变，转眼之间连家的女儿出落成耐看的大姑娘了。玉青极少来店里，来的时候很少说话，她半低着头来去匆匆，蹑手蹑脚地如一阵柔软的风。玉青露面的必然效果是全体屏声息气，她带给年轻人的是电击一样的麻酥感，说是惊为天人一点儿也不过份。玉青唇红齿白，一条大辫子梳得齐整光亮，偶然抬头更显眼睛水汪汪的。她身上翠绿色的缎子夹袄显得窄而窈窕，领口斜襟的浅黄滚边恰到好处地勾勒出腰肢，从侧影看她的胸脯凸凹分明。玉青离开的时候，留下了混合了雪花膏味的体香，袅娜清幽飘逸，神奇得犹如来自天外，使人怅然若失。
早晨，连玉青拉开窗帘，透过结满厚厚霜花的玻璃窗，幽蓝的清光一下子涌进屋内。玉青知道，外面又下雪了。地上、檐上都是莹莹的白，连大门框也积满了雪，显得厚重而臃肿，似乎要将整个门框压倒，两个小伙计在嘻嘻哈哈地扫雪。年关临近，连老板领着两辆大车进货去了，约莫今儿黑能回来。白天炕烧的滚热，小女子的鼻翼沁出了汗意，玻璃上的霜花消退，能清楚地望见窗外的景致，看得见窗根下水桶、炉筒子等大件货物的轮廓。年根底下，生意特忙，东兴长门外临街摆了一长趟的摊床，除了锅碗盆瓢以外，地上堆满了冻秋梨、冻豆腐。乡下来的汉子就问：“咋没有冻鱼了呢？东西咋这么少呢？”
伙计解释：“货上得不容易呗，快买吧！明儿个连冻梨也没了。”
顾客四下看了又看，说：“操他妈的，真敢情老太太过年，一年不如一年。”
伙计不敢多言，又忍不住忧虑，发出一声叹息：“唉，谁知道明年是啥光景？
天黑掌灯时，连老板一行人还没有踪影，大家伙都急，人们在内心里无数遍地诅咒恼人的风雪，担忧如大雪一样越下越沉重。腊月里，商家免不得挑灯夜战，打夜桌包纸包，花椒、大料、红枣、白糖、海米虾皮之类的东西，事先都得用纸包好了再卖。往年这时候人手不够，人人上阵，还要忙到大半夜。如今物资短缺，布匹、棉花等商品限量定点供应，尽管如此玉青和母亲还是过来帮忙。打夜桌的纸包儿都用粉色的花纸，花纸上面印有商号广告。就着昏暗的灯光，伙计们看上去精神抖擞，称货打包干得飞快，在美貌的玉青面前，没有一个年轻人自甘落后。纸包很快包完了，大家都不情愿离开，抢着扫地、收拾柜台。有种情绪滋生蔓延，人人都心情落寞，禁不住回忆从前的好时光，安闲反而叫大家无所适从了。白蒙蒙的玻璃上泛起寒气，昏暗的灯光在店铺的墙壁上留下生动的投影，又宛若剪纸般柔弱，玉青感到许多道意味深长的目光穿梭，如剪刀似的喀嚓喀嚓地剪动。
“大车回来了！”远处传来一声惊呼，跟着是整个老虎窝的狗高叫，长长短短高低错落，所有人都冲出门外。满载货物回来的汉子眉眼嘴角都结满了霜花，骡马的喘息从鼻子里喷出了老长老长的白雾。
十里八村消息传得很快，第二天东兴长的大门外排满了马爬犁，来的都是办年货的老少爷们。一进店门，连掌柜的早候在一旁：“呵，刘大哥来了？快里面坐、里面坐。”有小伙计接过顾客的皮帽子，帮着掸掉冰雪。掌柜的笑容满面：“打年纸呀，不急不急，先烤烤火。”然后是点烟、敬茶，陪着唠嗑，唠些天气年景老婆孩子的事情，连老板满是歉意地说，今年的货少，怕不够卖，乡里乡亲的互相照应照应。客人会说，你货少，俺的钱更少，要不是过年的话……唉！店家和客人都有意绕开出荷粮出劳工之类敏感的话题，谁要是不知深浅非要说的话，站柜台的小年轻的就会在节骨眼儿上过来问：“大叔咱点货？”
“点吧。”顾客继续抽烟喝水，样子尽量摆得矜持些。
“红纸几张？”
顾客说：“五张。”
小年轻的抱歉：“三张行不行？要是能少点些最好。”
多数客人通情达理，挥手说：“那好吧。”
“对蜡有一斤和半斤的，大叔要多少？”
“小半斤的，两对。”……而后是鞭炮、糕点、布匹，等等，小年轻的将过年的商品用具从头至尾问了一遍。打好包结完帐，将顾客买的东西送上爬犁。
这天赵三子又来杂货铺，打些酱油醋，一摸口袋神色尴尬，连老板见了冲帐桌先生挥手：“给赊帐。”
赵三子的慌张留给连老板极特殊的印象，他的渴望被连老板一眼看穿了。连老板清楚闺女大了不能留的道理，在他看来，女子模样姣好并不是件好事。私下里和老伴说：“咱闺女得找人家了。”
“咋的了？”
“大了，招风。”连老板道：“这你也不懂？”
“你就舍得呀？”女人嗔怪。
“没看见那帮臭小子的眼神？”连世旺接着说：“做事要明理才对。”
女人素来相信丈夫，点了点头：“心里舍不得丫头出阁，再说还小呢。”女人停顿了一下，说：“赵家大院的老三成天来店里，莫不是？”
“别瞎猜！”连世旺制止了女人的话题。