多年以来，赵家大院的后院是一座高大的柴禾垛，另外还有两座小柴禾垛。大柴禾垛具有代表财运的象征意味，任何人任何时候都不得从主柴禾垛抽取柴草，以保证所谓的财运年年不断。赵家的烧柴以柞树枝、榛子棵、苕条和秫秸为主，年复一年地添加新柴禾，新柴压旧柴，大柴禾垛越垒越高。几天前，马二毛派人从南沟运来许多柴禾，打算一解冻就翻修马厩，一捆捆的高粱秫准备用来做房薄帘子。
赵成昌和五弟赵成和兴致勃勃丢瓦片玩，丢瓦片是男孩子常玩的游戏，规则是将碎瓦片扔向预定的土坑，看谁投掷得更准确，这需要一定技巧，碎瓦片是要粗加工的，磨成四周浑圆以不砬手为宜。赵金菊来后院子里晾衣裳，水珠从晾绳上滴嗒而落。看着弟弟兴高采烈的样子，她边抖着衣物边说：“你俩轻点儿疯，别碰着衣裳啊，可是刚洗的。”
不经意间，兄弟俩发现地上有一块大厚木板子在悄悄地移动。定睛一看，原来是四只黄皮子①在协力举着木板子走路，一个角上一只。它们身材如猫长短，却远比猫苗条，身后蓬松着毛色微红的大尾巴。此刻它们知道有两个孩子在注视，但毫不畏惧，依旧站立行走，大摇大摆。黄皮子们用脑袋和前肢托举着木板，用挑衅的目光瞥了瞥呆若木鸡的小孩子。兄弟俩认出来了，这木板子是架在粮仓土墙半腰上的隔板。瞬间，赵成和的脑海划过一丝疑问：这几个家伙是怎么把它抬下来的呢？哥俩清清楚楚地看见黄皮子的嘴脸，又圆又亮的眼睛以及湿润的鼻子黑黑的嘴巴，应该说黄皮子的面容是十分清秀俏丽的，它们的神色是满不在乎的。畜生的傲慢激怒了兄弟俩，他们冲了过去同时大吼：“打！”四只黄皮子扔下木板夺路而逃，吱吱叫着一路狂奔鼠窜，顷刻间院子里飞扬起簌簌的灰尘。慌不择路的黄皮子们没有能跑回柴禾垛，而是一溜烟的窜进了粮仓，只见它们扭身钻进了砖炕缝，蓬松的大尾巴很生动地在砖缝外头摆了几下。传闻说黄皮子腰里没骨头有缝儿就能进洞，真名不虚传，眨眼就消失得无影无踪。兄弟俩跳上炕来，连蹦带跺脚大喊大叫，他们的努力是徒劳的。兄弟俩抱来柴草烧炕，粮仓里的土炕常年闲置不大好烧，点火以后炕的缝隙里到处冒烟，没熏出黄皮子来反而呛得他们自己咳嗽不已。吵闹声惊动了后院干活的伙计老郭，他笑眯眯向少东家建议：“四先生五先生，烧点儿干辣椒兴许成呢。”
一串红辣椒投入了灶坑，滚滚浓烟裹挟着辛辣的气味弥漫开来。两个孩子折腾了很久，丝毫不见黄皮子的影子，就掀开炕席，扒开了炕砖，除了黑黝黝的炕洞而外别无它物。
黄皮子逃走了，可是事情仅仅只是开端。住在前院的赵金氏盘腿坐在炕上缝补衣裳，刚想起身，抿装小脚踩在了笤帚疙瘩上，脚腕子立刻就肿了，疼得她哧牙咧嘴大汗淋漓。赵金菊正在埋头洗衣裳，感到眼前一晃，有道金光倏地掠过，后背上的汗毛唰地竖起。她感到腹部不适，疼痛感越来越明显，这痛感是她前所未有的，步步紧逼，仿佛是走了很远很远的路专程赶来的疼痛。开始时，只是丝丝缕缕细细痒痒，而后就变得如潮水般漫汹涌而至。赵金菊头上沁出了细汗，挪动脚步找到了母亲，不禁哭出了声。赵金氏咬牙，指着炕头示意女儿去烙烙肚子。赵金菊伏在热炕头上，一点一点地感受温暖，下腹部的涨痛渐有缓解。寒意悄悄消失了，她发现裤裆里已经湿淋淋黏糊糊的了。捂着脚腕子的赵金氏止住了呻吟，她察觉到了四闺女的异常，说：“哎咳，月事来了吧？”
赵家大院闹起黄皮子了。这天又是一通吵闹，男主人怒气冲冲走出门来，只见一顶草帽在院子当中转着圈儿地撒欢。赵前想起来了，这顶草帽本来是挂在仓房墙上的。此刻地上的草帽帽檐一扬，露出了优雅的身姿，腰肢款款，毛色温润，一脸狐媚，如花儿妖艳。仿佛有一团声音自脚底下升腾而起：“瞧我还像个人吧？”赵前轻蔑地“哼”了一声，作答道：“瞧你像个窦鼠子！”话音刚落，团团打转的草帽霎时站住了，一道黄色闪电转瞬即逝。赵东家当院大笑，说：“老虎窝没老虎了，黄皮子倒是成了精！”
赵家与黄皮子结怨，怪事接踵而至。夜里咬死几只小鸡已经不算啥新奇了，赵家大院的各间屋子晚上都不敢熄灯了，即便如此蹊跷事仍然层出不穷。比如说，清晨起来一看：脱在地上的鞋子有一只跑到马路上去了，鸡毛掸子自己飞到房梁柁上头去了，院子里的酱缸被扳倒了，整盆的高粱米饭扣进猪圈里去了，板柜上的坐钟不见了，听得到钟摆嘀嗒却找不到踪影。再比如说，半夜醒来发觉枕头没了，隔几天却出现在马厩里，仓房里的农具被扔进厕所粪坑里头，粮食口袋被嘴对嘴地倒在了一堆，高粱和谷子混合在了一起………总之在人与黄皮子的较量中，赵家大院老少十几口人始终处于下风。黄皮子没完没了地大闹，赵前忍无可忍，弄来了两条狗来看家护院。一开始狗还算尽心尽力，可是狗在追捕时黄皮子就不断地施放臊气。臭乎乎臊烘烘的气味笼罩了赵家大院，奇臭浓烈得令人作呕，也彻底粉碎了狗们的痴心妄想。当臊臭的气息不再四处弥漫之际，就是狗和黄皮子相安无事之时，赵家人悲哀地发现：再持续下去，无论多么忠诚的狗也要和黄皮子同流合污了。在黄皮子们变本加厉的攻势面前，赵家大院乌烟瘴气，烦恼与日俱增，他们的生活无法平静下来。
其实，黄皮子的老巢就盘踞在后院的主柴禾垛里。
“你家冲撞了黄大仙了，赶快上供吧，不供不行。”跛脚的顾皮匠专门来劝赵财主，老牟、连老板等人也认为有此必要。赵前顺从了，他之所以顺从是实在忍受不了邻居们的围观，赵家大院鸡犬不宁的形象使得他很没面子。经过了一番仪式，赵家正式恭请黄大仙，就是开始供奉“保家仙”，立牌烧纸焚香叩头。说来也怪，自从供奉了“保家仙”之后，赵家大院变得风平浪静了，大小黄仙们真的偃旗息鼓了，赵家满门都松了一口气，男主人心头仍在打鼓，谁知道麻烦还有没有结束？
生活仿佛是一对马车轱辘，吱吱扭扭咿咿呀呀地周而复始，平淡中总有些特殊的日子。如今安城县是个大去处，每年农历四月十八都举办庙会。“德寿宫”背倚疙瘩山南坡，是方圆数百里有名的道观，自然要热闹非凡。
绿意点染河山，东辽河变成了乖巧的女孩，羞答答的妩媚多姿。小鸭绒毛般娇嫩的新草覆盖了河堤，柳枝抽芽随风浮动，结满榆钱儿的榆树枝条妖娆微颤。路边是高大挺拔的杨树，老杨树一开始开着紫红的花，花穗儿簌簌落到人的头上，接着嫩芽吐绿，叶子娇嫩而透明，薄薄的叶片像涂上了一层胶似的，有种辛辣又亲切的气味。欣喜中，杏花、樱桃花、李子花、沙果花纷纷登场亮相，最后出场的主角大概是梨花了。“德寿宫”的西坡上是一大片梨树，千朵万朵，清香怡人，远看就仿佛洁净舒卷的白云。通往“德寿宫”的路上新铺了一层黄沙，沿河岸延伸，金灿灿的直至山脚下。然后可见层层石阶，石阶两旁栽种着簇簇丁香。平日丁香树丛是缄默的，若不是一年一度开上一回，人们几乎忘记了它们的存在。仅仅在二十几天前，丁香还热烈地开放着，粉粉紫紫，霁雪留香。而此刻的丁香花谢了，果实样的花蒂在枝头的孕育，犹如小媳妇似的安静。
庙会值得期待，正日子还没到，城里城外就四处张贴文告，时间、地点、注意事项写得明明白白。庙会就是盛大出游，不仅县城万人空巷，临近县乡的香客也蜂拥而至。这几年，赵金氏总要拖儿带女地来逛庙会，早晨坐火车来，晚上坐火车走。一则图个开心，二来也让孩子们长长见识。赵前嫌人多吵闹，不大情愿，他若不来，韩氏也就不来。除非必要的场合，赵前的两个女人仍很少结伴同行。庙会持续五天左右，被韩氏缠磨不过，赵前也会来看看，躲在饭店里喝酒，放小女人自己去逛，定准了时辰一道回家。一年一度的庙会差不多是儿童节了，庙会来临前，赵成永赵金菊兴奋得耿耿难眠。他们会醒得很早很早，一步不离地紧紧跟随母亲，生怕被落下。孩子们的兴趣不在于烧香叩头，好吃好玩才是吸引他们的真正所在。
天刚放亮，“德寿宫”早早打开了山门和虎门、龙门两道配门，性急的香客一拥而进。摊床夹道，迤逦数里之远，前不见头后不见尾，摊床上摆满了香纸、金银箔、纸替身。赵金氏呼儿唤女地赶来，总要给孩子买吃的玩的。小孩子吃着油炸糕，嘴巴上油汪汪的，眼睛还不住地透过人缝寻觅。沿途卖玩具的货郎不断地引诱小孩子，手里头摇晃着家什，口里吆喝：
大小姐，
去逛庙，
扭扭搭搭走得俏，
回来买个搬不倒……
暖暖的太阳将万物辉映得一派金黄，“德寿宫”的红墙碧树相映，色彩极为浓艳，层层灰瓦仿佛朵朵凝固了的浪花。扶着石砌护栏，可凭高俯瞰东辽河，河水的波光粼粼，闪烁着动感而眩目的光泽。“德寿宫”前后共五层大小殿，殿内塑有七十尊各路神仙。钟鼓齐鸣，铜磐响笙管动，诵经阵阵，一时间香烟缭绕。庙会是张扬希望的时候，也是郑重承诺的日子，顶礼膜拜的香客把美好都寄托给了神灵，他们想甩开所有的霉暗，为明天的亮丽而祈祷。香客们揖首叩拜，跪伏于神仙脚下，口中念念有词。许愿之后要有行动，如果算命的说哪个孩子难养活的话，大人就得花钱扎个纸人或者买一个，写上姓名和生辰年月拿到庙会上烧，这叫烧替身；要是谁的气管不好，就带一串咸菜疙瘩来庙里，套在十不全雕塑的脖子，意图将家人的咳嗽病转给十不全，此举叫做“挂侯”；要是女人不生育，就去庙上给子孙娘娘烧香磕头，虔诚无比地抚摸子孙娘娘雕塑身后的娃娃，摩挲泥娃娃的小鸡鸡，道观里常备有面捏的小鸡鸡，挂在子孙娘娘的身上，求子者取下一个回家服用，以望身孕。最简单的是“跳墙”，夫妻携手牵自己的孩子，用力一提让小孩跳过那红线绳拉起的墙，提过老大再拉老二，据说这样可“保”孩子一年平安。久病不愈或者经常闹病的孩儿，就要请道士剃个“圈儿头”，剃完之后，再用笤帚疙瘩打两下，就能把身上的病给打跑了。至于“舍身”也很有趣，请老道士取法名，许愿过次年再来庙上，让病人跨过长条板凳往家跑，跑时不许回头。
且不说大庙里人山人海，山脚下的河岸也是游人如织。河南岸搭起了高大的野戏台子，戏台披红挂绿，一阵紧似一阵的锣鼓咚咚锵锵响着，招引着人们去对岸看戏。人多拥挤，木桥发出了吱吱骇人的声响，性急的赵三子干脆脱鞋涉水过河，猴子似的爬上大树去看戏。赵金氏过日子，历来节俭，能不花的钱就不花，她可不会买票看戏。赵金氏拽住儿女，远远地站着张望。和煦的春风里，蹦蹦戏②的唱段随着风向而变幻，忽远忽近：
大姑娘烟袋乌黑杆，掐头去尾一道黑。小媳妇哇去描眉，
一描描出两道黑。
一盆炭火没生着，
买把小扇煽到黑。
牵头老牛不耕地，
备上犁杖试到黑。
摘个香瓜没熟透，
扔到柜里捂到黑。
蒸屉包子没蒸熟，
放到锅里馏到黑。
家里毛驴不拉磨，
弄只鞍子骑到黑。
后园种了二亩麦，
雇个小工拔到黑。
三天的孩子抽疯病，
点上艾绒灸到黑。
做个犁杖不进地，
推上铧子忙到黑
……
唱词诙谐滑稽，惹得笑声如潮，唱蹦蹦戏的连扭带跳得越发来劲儿。歌声像撩人的毛毛虫蠕动，弄得人心头丝丝痒痒的。赵金菊拽着母亲的衣襟，问：“妈，他们唱的是啥呀？”
“蹦蹦戏。”金氏头也不回。
“啥黑不黑的呀？”
“埋汰嗑，你别听！”跟着警告道：“女孩子家不兴看蹦蹦戏！”
“为啥呀？”
赵金氏觉得四丫头的话太多，训斥她：“唱大戏的，没有几个正经人儿！”
河南岸是大片的开阔地，庙会这几日就成了游乐场。除了唱戏的，还有打把式卖武艺的，拉洋片变戏法的，套圈套鸭子的，五花八门应有尽有。耍猴溜狗逗熊的把戏就不说了，值得一提的是套鸭子，把鸭子放进事先挖好的大水坑里，鸭子在水里悠哉游哉。鸭子的主人卖圈儿，叫游人于栏杆外投圈儿去套。圈儿套中鸭脖子上，就会赢一只活鸭子带回家。平常人都说傻鸭子傻鸭子的，可水坑里的鸭子却鬼精鬼精的，圈套飞来时低头缩脖，机灵得叫人大失所望，而鸭子游动得更欢实了，泛着幽幽绿光的脑壳歪斜着，圆溜溜的小眼睛望着你。
野戏台子四周冒出了许多席棚门市，组成了蔚为壮观的临时街市。五光十色，叫卖吆喝声不绝于耳。地摊床子上摆着女人用的物品，绫罗绸缎、白布蓝布花布，镜子、木梳，雪花膏、香草油、香粉、胭脂，红头绳、绢花、绒花、手镯、头簪子。大姑娘小媳妇留意的是穿戴，翻来覆去地比较，反反复复地讲价。还是小孩子的东西好卖，玩的吃的都轻松些。玩的有木制的刀枪剑戟，孙猴子的金箍棒，各种脸谱面具，带小叫叫吹得响的泥娃娃、泥公鸡、泥老虎，还有“扳不倒”、纸风车，最有意思的还是一晃出响的小嗡子，小嗡子是用蜡纸密封的圆纸盒，一端用马尾巴拴着，摇起来嗡嗡嗡像千万只蜜蜂的翅膀在翕动。吃的东西各色各样，锅贴饼、杠子头、豆面卷子、糖米果、卷糕、切糕、凉糕、油炸糕，杂面、凉粉、豆腐脑、面汤子、粘火烧儿、包子、馒头、菜饺子、烧卖、回头。满眼好吃的好玩的，勾引得赵家的孩子不愿回转。小六子干脆躺在地上耍赖，咧开大嘴就哭，最后被母亲拧着耳朵走，泪眼汪汪的一步三回头。
赵成昌是赵家大院最没脾气的孩子，最鲜明之处就是那厚厚的紧抿着的嘴唇了。小小年纪，就混了个挺不雅的绰号：四傻子。二哥成国也去沈阳念书了，三哥成永在县中就读，四傻子更显得孤僻。人要是蔫到了极至，连爹妈也忽略他的存在。赵金氏儿女成群，最偏爱的是大儿子和怀中的老六，按她自己的话讲：“人无偏心，狗不吃屎！”她不喜欢闷葫芦，一见我行我素的老四就生气，骂他“主意正”。
这天荆先生有事，布置完作业匆匆走了。先生刚走，四傻子就拎起书包走出学堂，很有大摇大摆的味道。他溜到了学校的墙根儿下，看都没看就纵身一跃，双手扒住了墙头，脚像长了眼睛似的蹬进了墙缝儿。院墙是石头打座青砖垒砌的，本来上面是没有缝隙的，但是不知从何时起出现了裂缝，而且这缝隙越来越大。四傻子如灵猫一样翻过大墙，又如一片树叶无声地飘落。小学堂的外头有一个柴禾垛，这里隐藏着四傻子的秘密，逃学时就把书包塞进这里。暮春的柳津河浑浊不堪，岸上一丛丛的柳树毛子笼着嫩绿，四周飘荡着鲜草被洇湿了的气息。微风不断地摇曳树木，吹皱了的河水在柔光下粼粼发光。通往河边的小道很泥泞，他只好站住不走了，并想起了夏天的事情：折一段柳树枝，剥去树皮就是洁白光滑的鱼竿儿，树枝颤颤悠悠的，他不由得吸吸鼻子，仿佛嗅到布满黏液的树枝透出的淡淡清香。四傻子不像别的男孩子喜欢在水里扑腾，他只喜欢钓鱼，而且成绩不错。钓鱼值得神往，在小鱼竿上拴上蚯蚓或者蚂蚱钓鱼，用泡软了的苞米粒也行，前提是得有鱼钩。一想到了鱼钩，四傻子就有了行动目标。他要去铁匠炉打一个大大的鱼钩，以便能够钓起大鱼。
老虎窝小街西北角烟熏火燎，叮叮当当，有家不大的铁匠炉，人称张铁匠炉。张铁匠吆喝儿子放倒了一匹红马，铁匠的拿手好戏是挂马掌。倒在地上的红马被绳子紧缚着，可是依然扬起头，一双大眼睛很很茫然地看着什么。红马看见一个又瘦又小的身影闪进了铁匠炉。红马倒在地上挣扎着，扭曲着脖子，发出了咴咴的警告，可张铁匠父子和红马的主人都没注意到异常。四傻子悄悄溜出铁匠炉，肩上扛了一把大铁钳子，一肩高一肩低地扛着，这是他刚刚偷来的，铁匠炉夹铁块用的大钳子。为了避免粘满泥浆，四傻子脱下了鞋子，挂在大铁钳的一端，两只破布鞋就在脸前晃来晃去。逃学鬼也不知道自己该做点啥了，一抬头，猛然发觉来到了铁路旁。铁路旁伫立着的黑白相间的信号塔引起了他的兴趣，信号塔作用和信号灯一样，火车通行时就落下机械手臂，老百姓很形象地叫它为“洋旗”。四傻子怀抱大铁钳子，对枕木防腐剂刺鼻的气味浑然不觉，饶有兴致地琢磨“洋旗”。暖暖的阳光照耀着远处的车站，锃亮锃亮的铁轨蜿蜒着从远方伸来又蜿蜒着指向远方。九岁的四傻子搞不清楚，铁道从何处来，又将向何处去？
下午的老虎窝热闹起来，各家各户开始做饭，瓦脊上升起的炊烟格外温情。四傻子耷拉着脑袋往家走，猛地斜刺里窜出一只大狗来，汪地大叫一声，吓得他头发刷地竖起来。他和狗对峙着，这是谁家的黑狗？四傻子在想以前怎么没有见过它呢？对面的黑狗虎视眈眈，喉咙里发出呜呜的低吼，还示威状地呲出一口白牙，四傻子吓得简直要晕过去了。火车吭哧吭哧的开过来了，渐行渐近，四傻子发现黑狗的鼻子是湿湿的，而黑狗像想起什么似的转身离去了。老虎窝的鸡鸣犬吠，一派慌张景象，也许动物都具某种特殊的预感，神情专注地在期待着什么。来接站的荆容翔惊得目瞪口呆，火车中了魔法般地脱轨了，巨大的铁轮子在枕木上颠簸跳跃，然后车头一扭冲下路基，一节节车厢醉汉似的栽进了菜地，巨大的声响和烟雾腾空而起。
奉海支线被迫停运五十四个小时。万幸的是因车速较慢没有造成人员死亡，但受伤者不计其数，受惊吓者更无遑论。火车颠覆引来男女老少围观，现场被堵得水泄不通，人们惊诧于火车“掉道”的奇观。奉海铁路公司蒙受了巨大损失，理所当然要追查事故原因。那把已经变形的大钳子被找到了，不明就里的张铁匠被县公安局带到了村公所。张铁匠父子起初承认大钳子是自家的，又辩白与火车掉道无关。刑讯逼供之下，张铁匠皮开肉绽，一打就招，回头就翻供。警察意识到就是把人打死了，也未必搞清楚原委。有人证实火车肇事的那天，张铁匠父子未离开自家一步。全村十岁以上的男孩子全部被召集起来，小于十岁的四傻子也去了，警察拍了桌子，孩子们都哭了，四傻子哭得更厉害。只要不开口神仙也犯愁，天性孤僻的赵家老四不爱说话，他漏网了。警察太没本事，除了打人再就是吓唬，绝对没有查指纹什么的办案手段。四傻子恍惚记得，他赤脚走在铁道上跳枕木玩，怎么会没人发现他呢？
没人怀疑过四傻子，他毕竟太小了，惟有那条耿耿于怀的黑狗纠缠不休。每天都要跳出来拦住四傻子的去路，黑狗用尽了它的全部表情来表达愤慨，用一双怨恨的眼睛敌视四傻子。四傻子怕得要命，上学放学时要结伴走路。这狗是宋家铺子的，而宋家铺子正好和张铁匠炉相邻。黑狗是知情者，却无处申张。老少爷们不时同情一下被逮走的张铁匠，都叹气：“挺大的人，咋连自个的钳子都看不住呢？”
乡亲们的注意力很快转移了，老金太太死了。夏至刚过的一个早上，她喝过半碗米粥后忽然跌到在地，于是就开始了昏迷。养生堂的程瑞鹤来了，打开了梨花木匣子取出脉枕，把脉良久而后摇头，说没啥病就是老的，你们准备后事吧。赵金氏立即陷入了啜泣之中，赵前问还有办法吗？程瑞鹤收拾起诊匣，说：“老太君的脉象像小鸡啄米，又像房檐漏雨。米水不进，大限已到。”隔了好半晌，又感慨道：“无疾而终啊。”
老金太太的寿装和寿材许多年以前就预备好了，寿装是里外三层的蓝花棉袄褂衫还有被褥鞋帽，这些是二十多年以前做的，那时老金刚去世不久，老金太太自己一针一线缝制的，而寿材也是十年前定下的。老金太太的棺木是老虎窝乃至安城县最讲究的，木材是上等的黄花松，规格是最高档的“四五六”，所谓“四五六”是指木板的厚度即打底厚四寸，帮厚五寸，上盖也称天六寸。一般人家办丧事的寿材只是“二三四”，好一些的也不过“三四五”，贫困户只能是白松或者杨柳树打的“一二三”薄皮棺材。赵家大院搭起了苇席灵棚，特意从安城请来了画匠，画匠用金银粉在棺椁上彩绘，图案富于浪漫色彩：宫殿楼阁莲叶荷花，再就是“白马朝云”和“犀牛望月”。
在心绪不宁的初夏，老金太太上路了，懒得回头再看一眼人间。迈向天国之路的步伐从容而悠闲，决不拖泥带水，昏迷了一昼夜之后，呼吸渐渐微弱，被抬到地上的临时搭起的木排子上。赵金氏嘤嘤哭着为母亲洗脸洗手脚梳理了头发，然后用剪子剪开了身上的旧衣，王德发和顾皮匠几个男人为老太太穿装老衣服，赵前目不转睛地看着，老人只有出气而无吸气了。王德发女人提醒说：“是等儿子吧？”赵金氏停止了哽咽，伏在母亲的耳际说：“妈，别惦记俺弟了，他回来就让他给您烧纸。”老金太太的眼皮动了一下，但没有睁开，人很明显地松弛下来了，她的手指凉沁沁的，脸色一点一点地褪了下来，变浅变得蜡黄。在痛哭声里，赵前感觉心神恍惚，有些站立不住。屋子里有一种怪异的味道游动，这气息弥漫着蒸发着，越来越浓烈地直扑心里，仿佛沿着血管流动笼罩了他的周身。
老人无疾而终，是喜丧或者说是“白喜事”。活了七十七岁的老金太太是老虎窝的第一高寿者，赵家大院的门右侧炫耀般地挂着一串“岁头纸”，这是按照亡者岁数一年一张用麻绳穿成的黄纸钱，厚厚的一大沓，让吊唁者敬慕不已。赵前央人为岳母制作“扎纸活”，女人死了用纸扎黄牛和女童刍物，意思是女人生前糟蹋的净水太多，用喝脏水的黄牛代替以减轻罪过。为了弥补岳父过世时没能雇一班喇叭匠的遗憾，赵前雇了一班鼓乐队吹奏，打头的喇叭匠姓张。平日说起来，“吹大喇叭”简直就是死人的代名词，喇叭匠的地位低下，是不准进院进屋的。吹鼓手在大门外搭上了棚子，放上一张桌子摆一壶茶水吹将起来。除了间歇少憩而外，喇叭匠一直吹打不停，曲调戚凄婉惋，遇到有吊唁者来要鸣致哀意：男吊丧者来就吹圆直筒大铁号，女的来了就吹小喇叭。赵家大办丧事，各事项由老牟主持，马二毛、郭占元里里外外忙碌。赵前不知疲倦地接待各方宾朋，由于睡眠不足导致满眼血丝，他一再关照老婆节哀休息，亲自处理老太太的遗物，把一切都梳理得井井有条。赵家大院人来人往，亲戚朋友出出进进，吊唁者却没有丝毫的悲切，人们一律都挂着微笑赞叹高寿呀高寿。院子里放着流水席面，饭菜的香气充溢诱人，赵家杀了一头猪，高粱米干饭猪肉炖粉条管吃管填。男人们围坐在灵棚外面吧嗒吧嗒地抽烟，碗筷还有祭奠的馒头不断地丢失，女人们大大方方地拿着回家，她们要用办喜丧的馒头喂自家的孩子，沾沾喜气以便长命百岁。比起二十几年前的老金，金老太的身后事隆重非常无所不用其极，赵氏夫妇倾其所能做了重殓厚葬，特意从安城县请来了和尚、尼姑和道士做法事，设坛咏经超度亡灵。天气转暖，但赵家自备冰窖，用大块冰来镇亡者的尸体，就是停灵七七四十九天也无妨。
七天以后，老金太太和老金合葬在了一处。站在高处远眺，浅浅的万绿正在覆盖山川，墓地周围有星星点点的小野花点缀，而那株松树却颜色黯淡，缺少了前些年的神韵。赵金氏不由得想起了弟弟，那个四处飘零的金首志。这天夜里赵金氏忽然惊醒，不顾一切地敲开了丈夫和韩氏的房门，她失魂落魄道：“娘，娘还没有投胎呢！”
望着满头白发的老婆，赵前心中一阵苦涩，披衣起来拉着女人坐在炕沿上，揩去她的泪花，又不住地抚摸她的后背，问：“你做梦了吧？”这天晚上，赵韩氏第一次看见大娘子如此失态，很同情地跟着叹气。“娘托梦来是好事哩，”赵前好言款语抚慰老婆说：“中元节时，俺去给放灯。”
中元节也叫鬼节，农历七月十五这天，按风俗要给死人烧衣包，并依例进行“孟篮盆会”，老百姓都要向河里放彩船放荷花灯。漂放彩船河灯既是祭祀鬼神、祖先，祈望弥留人间的亡灵乘船去西天投生。每年安城县的“盂篮盆会”规模较大，佛道两教和各界名流参加，笙管箫笛吹奏，教众齐声念诵，场面蔚为壮观。老虎窝自然不比安城县，但各家各户也不约而同地来到西大庙外放河灯。人们的脸色都被火焰染成了桔红色，气氛庄严肃穆，众人缄默。天色渐暗，空气中游动着类乎硝烟的味道，有人在半个西瓜瓤里点燃蜡烛，烟火袅袅，置于路旁。赵家父子来到河边，烧了大堆的纸钱，然后将木板做底儿秫秸扎制的五色纸船放入水中。大大小小的河灯在柳津河里漂散，木制的、蜡纸叠的更多的是高粱秸扎制的，各式各样。岸边有人声音压得很低的咳嗽声，河面上彩船烛火闪耀，灯火倒映在粼粼水波里，幽幽苍苍又忽忽悠悠。一盏一盏河灯随波逐流，黑黢黢的河面上飘动串串星光，如同朵朵散碎的小花，将没有月色的黑夜摇曳得更加空旷。这是郁闷的夜晚，高低起伏的蛙鸣传来，大雨将至，空气简直要凝结成一块沉重的铅。
①黄皮子：黄鼬，黄鼠狼。
②蹦蹦戏：亦称地蹦蹦，早期的二人转。