农历二月初六一早，天还没放亮，安城县街头响起了纷沓的车马声。许多人在睡梦中醒来，裹在被窝里迷糊：谁呀，这么早就闹腾上了？于普通百姓而言，他们的疑惑引不起一丝一毫的回声。热炕头太叫人留恋了，黑里咕咚的管他是谁呢，翻下身再睡他个回笼觉！安城虽是县城，不过是大的市镇。小地方人慵懒，平日只吃两顿饭，省略掉的是中餐，人们觉得，一日三餐既费粮火又太过麻烦。人们从衣食匮乏的关内来，享用丰饶的黑钙土之赐，生活上容易满足，肚子饱了就成。移民的后代，从娘胎里出来就有种懒散，习惯得过且过，除了眼下的吃喝以外别无他求。特别讲面子，火气还大，一旦言语不和，很可能当街怒骂，骂着骂着就越凑越近，最后打得尘土飞扬，围观者蜂拥而至，堵他个水泄不通。
黎明的街头并无旁观者。一县之长郑知事早早起来，乘马车驶过街巷。晨曦渐明，水似的慢慢浸湿了车窗。郑知事向外张望，马蹄敲打着坚硬的路面，看得见路旁冰冷的店铺和黑黝黝的积雪堆。白日里的春风抽化了路面的冰壳，到了夜晚又凝结成了薄冰，在车马之下嘎嘎作响。不觉间文庙到了。一下车，郑知事看见已有百十号人等候在文庙门前。人群里有许多熟悉的面孔，多是士绅学商各界名流，台阶下的学生排列成队。郑知事抬眼望了望“安城文庙”的烫金匾额，然后迈上台阶，身后的人群鱼贯而入。教育局长紧紧伴随，一路走一路汇报：“按知事训令，今年的丁祭最为隆重……”郑知事口中哦哦地频频点头，反复环视配门和东西两处配殿。平日里庙门紧闭，不准随意出入，惟有每年的二、八月的上丁之日举行祭孔仪式时才大门敞开。文庙是上任知事李维新主持兴建的，郑知事知道他的前任为兴建文庙，共募集了小洋两千四百块。他曾用两个晚上翻看县府的帐目，今天观察得格外细致，想来前任还算本份。
文庙庭院里有几株榆树，不甚高大，树干上结满了白霜，更显粗砺质感，光秃的枝干在晨风里颤动。参加祭孔大典的人们屏声息气，可还是惊飞了树上做巢的喜鹊，喜鹊白肚黑背，扑打着翅膀飞走了。正殿叫“大成殿”，坐落在三尺多高的石基上，殿外四周筑有朱柱回廊。到了大殿前，随同和其他人等止步静侯，只有郑、姜二人进得大殿，只见殿中央供有圣人画像，左右书：“德配古今，道冠天地”，横楹为：“神圣孔子”。画像的两侧依次排列孟子、颜回、子师、曾参四人画像，四周还悬挂多幅写有孔孟格言的条幅，供案上放置着《论语》、《春秋》等著作，大殿里一派庄重肃穆的气氛。从大殿下来，郑知事回头问教育局长：“今日司礼何人？”
“县小教师闻山石。”
郑知事笑了，说：“哦？他山之石可攻玉啊。”
“奉天师专毕业，仪表出众，声音响亮。”
顺着姜局长的手势，果然看见一位身材颀长的书生站在队伍前面，而几个教师模样的人忙着在香炉中燃香。烛火燃亮，香烟缭绕，供案上放好了猪、羊、牛三牲祭礼，还有纸帛、烧酒、果品等。
太阳升起来了，将暖暖的光辉涂抹在殿顶四角高翘的飞檐上，殿顶上簇新的琉璃瓦折射出熠熠的光泽，大殿前的各色旄旗在晨风中翻动，庙内的人越聚越多，大庙里挤满了前来看热闹的老百姓。时辰已到，主祭官郑知事、陪祭官教育局姜局长二人列前，身后是肃穆侍立的致祭人员。身着长袍马褂的司礼闻先生走上前，朗声宣布：“安城县祭礼中华文化至圣先师孔夫子大典开始。”霎时间，鼓乐齐鸣，稍后学生队伍高唱祭孔歌：大哉孔子，先知先觉。与天地参，万世之师。祥麟征符，韵达今斯。清酒祭哉，乾坤一矣……
赵前站在致祭人员当中，他在学生队列里认出王宝林，不觉微微一笑，心中感慨：知书才达礼啊。歌声毕，主祭官郑知事上前献爵献帛，然后宣读祭文。整个祭孔大典的高潮到了，主祭官和陪祭官率领全体致祭人员行三叩首之大礼。祭祀活动的最后一项是送神西归，司礼闻先生高喊：“全体面西，全体面西。”数百人一起转身面向西方。闻先生又喊：“望——了——望——了”……
乐声悠扬、烟火升腾。在场所有人仰望天空，远远看见一大群的鸽子在县城上空款款飞翔。
出了文庙，王宝林跑了过来，叫了声：“大叔来了啊。”王宝林个头蹿得好高，赵前惊奇地发现他的唇边布满了淡淡的绒毛，会心地笑了。赵前拍拍他的肩膀说，好好念书，念好了送你去奉天城。阳光很是灿烂，彼此都感觉到了暖意。赵前摸出两块小洋塞到王宝林手里，说：“拿着，正长身体呢，不许饿着！”
刚想转身上车，有人过来说郑知事找你哩。一抬头，郑知事正笑吟吟看着他呢，说坐我的车回去，有话和你说。马车穿街过市，摇晃之间玻璃上的冰霜开始消融，街景一一收入窗内。水井轱辘吱扭的转响是小城必不可少的晨曲，挑水人和推水车组成了每天最早的街景，安城县又开始了一日的喧嚣。街边是鳞次栉比的商号，粥铺、煎饼豆腐铺开张了，袅袅的热气从门缝里飘出，给人温暖而充实的感受，街角处变戏法的江湖人摆场子献艺，有人在围观叫好。赵前忍不住和县知事调侃说，还是咱民国好，不然你这个县太爷出巡，还不吓死几个草民？郑知事碰了碰他的手臂，说：“别逗了。奉海铁路公司的人正等咱们呢。”
奉海铁路支线如期开工，施工现场绵延几十里，人山人海，到处可见锹镐挥舞和肩挑车推。山东河北民工大批涌入，不分昼夜地掘进着。赵前大体知道些情况，此支线全长六十七公里，工程预期两年完工。正值第一次直奉大战结束，兵败长辛店的张作霖退居东三省，宣布“联省自治”专心整军习武，军费开支剧增。东北煤矿公司电令安城煤矿年产量要达到450万吨，在此以前，张大帅断然回绝了日资收购煤矿的提议。赵前释然了，心气高涨。接到了上级的电报，他的口气很冲，说：“煤有的是，靠啥运啊？”手下都仰望着他笑，说：是啊是啊，要是这条铁路通了车，年产三五百万吨还是没问题的。
期盼中，路基穿山越岭不断延伸。一切似乎很顺利，赵前却惹上了麻烦。按原来的设计，老虎窝火车站准备建在北门外。赵前知道了深觉不利，原因是距离南沟太远。精于计算的赵副经理，百忙中去了两趟奉天，上下打点，左右疏通。不过是将原设计稍加修改而已，奉海铁路公司的人乐意帮忙，遂将站址设在东门外。火车站不算很大，不过却占了一垧半的土地，而这土地的主人正是王德发。当初王德发购买这块土地时，是为着砖窑靠近老虎窝小镇。新砖窑的代价不菲，他为此兑换掉西沟四垧的耕地。官家的征地文告一来，王德发当下就傻眼了，愁得咽不下饭。而县政府发放的补贴银票，仅四十二块小洋。顷刻之间，大队民工就将他这二十几亩土地化为乌有，砖窑转眼消失得无影无踪。
王德发去安城找亲家。副经理办公室不时有人出入请示汇报，赵前坐在转椅上，日理万机的样子，好不容易腾出空来说：“得了吧，胳膊能掰过大腿？”
“那俺就豁出去了。”
“嗨，你能拼过政府？别唠唬嗑好不好！啥事儿总得讲个法度吧？”赵前瞥了一眼蹲在地上的亲家，不愿再理睬他，就唤来秘书带王德发去吃饭，借口是：“大哥，兄弟公务缠身，恕不奉陪啊。”
王德发垂头丧气地回到老虎窝，痴傻傻地坐在半山坡上，遥望那片已经不属于他的土地。几天的工夫，后背明显地佝偻了下去，走路也摇摇摆摆的。连山上的放羊人都说：“王德发要废啊。”
“啥叫要废？”有人不解。
“看看，他和疯子有啥两样。”
王德发的确变得魔怔了，恍惚如同梦游，他眼睛红肿声音低哑，逢人便说：“修的啥狗鸡巴铁道？等火车来了，一把火烧了它。”
不怕没好事，就怕没好人。闲人有的是，反正闲着也是闲着，戏谑他说：“你是刘姥姥入大观园——净出洋相！火车是个铁家伙，还怕你烧不成？”
“把俺的地磨磨没了，”王德发耷耸脑袋走进老虎窝城门，喃喃自语：“把俺的好地都磨没了。”
这天在崔家煎饼铺门口，李三子叫住了他：“我说，你得请客啊。”
“请你？”
“对呀，你这个大傻屄，不请我请谁？”
一向恭敬的李三子居然出口不逊，真是虎落平阳被犬欺，王德发恼了：“妈的！你也欺负俺？”劈胸揪住李三子，“反正我也活够了。”
“大哥大哥，我可不和你兑命，”李三子晃着揪他领口的手说：“告诉你一件事儿。”
“啥事儿？”王德发迟疑地松开了手。
“这不方便，换个地方说。”李三子用眼四下里张望，街上来来往往的人不少。当李三子和盘说完之后，王德发咬着牙问：“真的？！”
“差不多吧。”
“啥他妈的叫差不多？”
“吃了红高粱就得拉红屎！”
“酱打哪儿咸，醋打哪儿酸，你整准成点儿！”王德发的口气平缓了下来。
“夏天的时候，一大帮人在街北头是又画又写的，听他们叨咕说车站就在这儿啦。”李三子分析得头头是道：“你说咋就改了地方了呢？我寻思八成是有人做了手脚，”“你说，王大哥，啥人物能有这个能耐，你还不明白？你说咱这疙瘩，谁能和奉天府说上话？”
“李三子，不兴诬赖好人。”王德发半信半疑。
“狗咬吕洞宾，不识好人心！信不信随你。”李三子起身。
“你可别瞎说，要出人命！”
“关我屁事，我可啥也没说。”李三子拍拍衣襟上的灰土，“哼！好心当成驴肝肺，真是的。”说罢扬长而去。
王德发坐在路边思来想去，越想越觉得李三子说得有道理。不知不觉间，夜幕降临了，踯躅着回到了家，他一屁股就盘腿上炕，捧起大碗胡噜胡噜地喝起稀粥。吃完，又用舌头将碗边的米粥膜衣舔净，然后打了声响嗝。儿媳妇玫瑰低眉顺眼地过来收拾炕桌，她感觉到公公的目光在死死地盯她看。
“玫瑰，你来咱家几年了？”王德发突然发问。
赵玫瑰一怔，她想不到公爹会问这个。“四年了吧，”王宝安代为答道。
“又没问你，你多啥嘴！”王德发截断了儿子的话。
“四年多。”赵玫瑰知道公公这些天心不顺，怯声声地回答。
“哦？你说咱家能过穷不？”
赵玫瑰一时张口结舌，好半天摇头：“爹——？”
“瞎问个啥呀？”王德发女人正好进屋，“玫瑰，猪还没喂咧。”婆婆不失时机地把儿媳妇支走了。
“哼！”王德发恶狠狠地对长子说：“明个儿咱俩去县城！”
翌日，王德发老早就起来了，破例叫女人给打扮一番。他的样子有些怪异：头戴紫绒毡帽头，黑色的棉袄棉裤，腰扎灰布带，腿缠灰裹腿，穿了双新鞋。饭后，父子俩就搭车去了安城县。进城时已是晌午，王德发闷声不响地去了杂货铺，买了把剔骨刀。剔骨刀幽蓝雪亮，映照出冷笑的嘴角。见爹翻来覆去地看刀，王宝安忽感到恐惧，说：“爹，咱家有这刀啊，还买？”
王德发冷笑，饶有兴致地用手指扣击刀片，听铮铮的颤声。
“爹，我先去看看丈人在不在？”王宝安抬腿想走。
“别急，”王德发一把拽住儿子，说：“走，咱喝点去！”
光线幽暗的小饭馆里，王德发大口吃菜喝酒。酒菜丰盛，尖椒干豆腐、溜三样、干炸青蚕、葱炒肉片铺排了一桌。儿子心里打鼓，父亲却吃得郑重其事，像是某种仪式。火辣辣的烧酒进肚，当爹的话多起来：“大儿子，咱家里的事你就多担量啊。”
王宝安鼓起勇气，说：“爹，你是咋了？”
“王八掉进灶坑里，憋气又窝火。”王德发仰脖又啁了一盅，抹抹嘴角道：“没事，一会你就别去见狗丈人了，……你就在这儿等着吧。”
“别的，我陪你。”王宝安心里明白了八分，眼睛直勾勾地望着父亲，王德发扭头躲闪儿子探询的目光。
下午的安城煤矿公司院里清清冷冷，赵前的办公室新安装了电话机。赵副经理心境颇佳地反复摇动电话机的摇柄，还对着秘书笑：“为啥叫耶律风呢？呵呵，用这玩意儿讲话像挑水似的，还得摇轱辘把啊。”
咣当一声，醉醺醺的王德发闯了进来，霎时间赵前的脸白了。王宝安紧紧拽着王德发，对赵前使眼色：“俺爹看你来了。”
“赵前，你，你说，”王德发气喘吁吁，问：“老虎窝车站是不是你弄的鬼？！”
赵前隔着桌子摇头，冷冷道：“大哥，你啥意思？”
“啥意思？你装傻？”王德发伸手去摸刀，但是被儿子紧紧抱住了。
王德发怒吼：“是不是你？”
转眼之间，赵前的下属涌了进来。赵副经理恢复了底气，说：“是又怎样？不是又怎样？人不为己，天诛地灭。”
王德发狂怒：“好，俺灭了你这个王八羔子！”
众人七手八脚地按住了王德发，夺下了尖刀。王德发破口大骂道：“赵前，你头顶生疮，脚底流脓，你他妈的坏透了腔！你不得好死！”他拼命地挣扎，跺脚高叫：“白瞎俺的地了，你包赔！”
赵前脸色铁青，过了好久才说：“看闺女、姑爷的面子，我借你地种！行了吧？”赵前自觉于理有亏，他想息事宁人，补偿王德发，但是嘴上不软，说：“要不是看二十年交情的面，今个儿就送你去蹲笆篱子！”
眼看一场流血事件平息了，王德发冷静下来，说：“你牛个啥劲？还能当一辈子经理咋的！”临走时冷冷地丢下一句歹话：“俺要是过穷了就去开窑子，叫你闺女去卖炕，哼！”
赵冰花即将出嫁，姑爷是安城县小学的教书先生闻山石。在春天丁祭仪式上，赵前见过他一面，印象颇深，闻山石担任了祭祀的司仪，仪表堂堂声音出众，所以有人提亲时，赵前一口应允了。由于包赔土地的纠纷，赵前和亲家王德发掰了脸皮，赵前认为还是读书人知书达理，格外认可文质彬彬的闻山石。赵前专程赶回老虎窝，对女人赵金氏说：“还是读书人稳当。”
夏天的风很柔和地从后窗户进来，赵前脱掉马褂甩在炕上。“俺可不想再有个腰里别刀的亲家。”赵前对王德发耿耿于怀，“你说，要是读书人家——哼！”
“赔了就赔呗，吃亏是福。”赵金氏手中忙着做鞋子，她用针划了划头皮，劝男人：“人家老牟出面，再咋说也是儿女亲家……”
“别提亲家好不好？”赵前打断了老婆的话，“一寻思他，心里就闹得慌。”
“该来往还得来往。”
“得得，你说这门亲咋样吧？”
“你都应允了，还来问我？”女人的眼光飞快地斜乜了丈夫一眼，脸旁倏地飞过一丝不易察觉的红晕。
赵前没有注意到女人的表情，继续道：“二丫头比大的强，不惹乱子。”他又回想起了赵玫瑰丢人现眼的往事，忍不住骂：“老王家没一个好……”骂到半截停住了嘴，他看见女人在盯盯地瞧他，自觉口无遮拦有失身份。赵金氏提醒丈夫：“人家老牟一直有那个意思。”
牟家看中赵冰花由来已久，但是赵前压根儿就没有看上老牟家儿子，和老婆说：“你瞧他那憨头憨脑的样，还赶不上他爹呢。”
自从做了安城煤矿公司的副经理，老牟、荆子端等人很明显地和赵前拉开了距离。本来见面就少，即便见了也没有什么可说的，只有不真不假地寒暄，然后尴尬地干笑。这样一来，老虎窝在赵前的心里越来越淡，除了老婆孩子丈母娘，老虎窝真的不再有什么能羁绊他的心，甚至可以说是兴味寡然。见他低头不语，赵金氏说：“要不，你去看看老哥们？”赵金氏有一种很强烈的感觉，老虎窝的乡亲认为自己男人是无所不能的，好事赖事都是他的事，与王德发撕破脸皮叫乡里看笑话，乡亲们都同情王德发，背后没少说赵家的坏话。在学堂读书的赵百合回来说：“妈，荆先生说咱家为富不仁”。可这一切，赵金氏不想和男人明讲，只是说：“山不转水转，水不转人还转呢。”
赵前眼睛一瞪：“你话里有话啊，明说吧！”
女人叹息：“咱和王家，好歹也这么多年了。”
“这么多年咋的？”赵前气鼓鼓地说：“王德发挑走了最好的两垧地，连个谢字都没有，俺不欠他的！”
见赵前仍在火头上，女人就改了话题：“老牟和咱家好一场，不容易啊。”
赵前不耐烦，说：“一家有女百家问，他提亲俺就得点头？”
赵金氏不再多语，埋头去忙手中的活计，先用画石笔在袼褙上勾勒出鞋样，再用剪子铰出鞋底鞋帮，整齐地放在炕沿边。打袼褙纳鞋底做鞋，是居家女人必须操持的活计。赵前有条件穿皮鞋了，但老少孩子十几口人还要穿家制布鞋，一年到头要不停地做上几十双。这时，炕上的孩子哭闹起来，金氏赶紧脱鞋上炕去抱，这孩子是他们的第五个闺女。室内弥漫着婴儿尿布的臊气，还有女人身上熟稔的气味，赵前觉得这是自己离不开的气味。女人已见衰老，但她依然吸引着赵前，想着想着，不禁哑然失笑。
“笑啥呢你？”女人摇晃着闺女问。“给五丫头起个名吧。”
“嗯，就叫马兰吧。”
“这花草有的是，不金贵。”金氏撇了撇嘴说，的确，马兰花太平常不过了，夏天里田间地头多的是。
“名贱才皮实，好养活。”
赵金氏忽然想起什么似的：“韩二丫的孩子叫啥？”
“啊，你说老五啊。”赵前忽然笑了，说：“叫赵成和吧，俺指望你们都和和气气的。”
“净说咬眼皮儿的话，谁不和气了？”金氏有些气恼，话题一转道：“想着给俺抱回来呗。”
“想了咋的？”
“嗯哪。咋的也是咱老赵家的人。”
赵金氏说这番话的时候，正好弯腰把鞋袼褙往炕里送。女人白色的细格洋布衫让男人眼热，赵前不失时机地将手伸进女人的衣襟里，女人的肚皮很凉很凉，乳房犹如布袋似的垂了下来。赵前两手绕过老婆的后腰，揉搓起那两只松软的布袋，手心含起湿润的乳头左右旋转起来，动作越来越快。女人有些急：“别别，晴天白日的成啥了。”
赵前停住手走出屋子，院子里空无一人。哦，他想起来了，孩子们上学的上学，没上学的不知跑那去玩了，此时正是农忙铲地的时节，家里除了他俩只有昏昏沉沉的岳母。想到这儿，心里不由得怦怦跳个不停，随手插上院门，一边笑，老夫老妻怎么弄得像偷情的花痴一样？他又忽然觉得不对：“冰花呢？”
“早上去成运家了。”
男人的粗暴像凶猛的洪水扑来，赵金氏感觉她被吞噬了，自己在水中顺流而下，有堤岸挡住了去路，在大水的拍打下，她变成了河边翻卷的泡沫。这汹涌的激情没法拒绝，匍伏在炕上浑身湿淋淋的，开始时还觉得膝盖硌得有些疼，渐渐麻木失去了知觉，她感觉飘起来了就像空中的柳絮一样，飞呀飞呀地飞到了西沟，飞到那个初婚的窝棚里。有一种特别的气息从窗户外游了进来，不知道是什么花开的气息，隐约中来自背后的声音在叫她：“再生一个吧。”她想摇头又点头，男人看不到她的表情，只能看见她丰腴的脊背，听她气若游丝：“我——还能——养活——儿子……”
激荡的浪花终于平息下来，赵金氏嗔怪地数落丈夫：“老天巴地的，咋还这样孟浪？”
“俺孟浪？你刚才还咬人呢，忒狠。”赵前抚摩手臂上红肿的牙印，“看看，你这个臭娘们儿！”
“恨死你了，讨小的！”女人说这番话时咬牙切齿。
“大老爷们没俩女人还成？”
“一寻思你还有别的女人，心里就堵得慌。”
赵前不再出声，披衣坐起点烟吸了几口，眼睛眯缝了半晌：“要不，你们娘几个搬安城去吧？”
这一次赵金氏没再拒绝，所问非所答地说：“冰花啥时订亲？”
“就这几天吧。”
“秋天时办？”
“收完粮就办。”
赵前起来穿好衣服，蹬上鞋子下了炕，女人问：“你要回安城去？”
“不，俺去看看老牟他们几个。”临出门，赵前扭头对女人笑了一下，露出了被烟熏得微黄的牙齿：“今黑儿不走了。”
赵冰花出阁以后，赵金氏在安城县小住了几日，新鲜感一过，她便张罗回老虎窝，说：“不行，我得回家去了。”
“这不也是你的家？”赵前不满意：“你这个娘们儿！”
“俺娘也要回。”赵金氏说的是实话，老金太太随姑爷闺女住进了县城，心里闹得慌，总问闺女：“谁这么坏呀？好端端的非叫咱搬家。”老得像小孩子的金老太太，全神贯注地摆弄自己的包裹，念叨：“咱回老虎窝吧。”
赵金氏住在城里时，男人也很少回家，即使回家一般都是醉醺醺的，倒头就睡，于房事上面的兴趣锐减，即便做了也是敷衍了事。赵前面对两房老婆有点儿犯难，这头是霸气的大老婆，那边是娇滴滴的小媳妇。金氏和韩氏的关系始终不冷不热，平时也不大说话。赵金氏对小女人走路屁股扭三扭的德性深恶痛绝，但她心里有谱——自己一大帮儿女，又有房子又有地，还怕你骚上天去？赵韩氏畏惧赵金氏的冷漠，内心却打定主意，老牛还喜欢吃嫩草呢，你还打死我不成？
赵金氏深爱男人和他们的家，她所要的只是一个普通女人想要的生活，相濡以沫，白头偕老。然而她所担心终于发生了，男人并不想把她当做唯一。金氏痛苦万状，又无计可施。按理说，女人笨些才好，女人温顺些才好，男人想怎么样尽可以让他信马由缰，而不去管他走得多久多远。可是金氏不笨，她联想到自己是他炕上枕头被褥，说啥也不能成为他的肉中刺。倘若不幸成为男人的肉中刺，那么吃亏总会是自己。想到了这一层，金氏也就只好委曲求全了，更何况对他顺从惯了。
赵金氏临回老虎窝时，对赵韩氏说要把赵成和抱走。小女人满口答应，说：“哎呀，让大妈带再好不过了。”瞧着韩氏欢天喜地的样子，赵金氏心里恨得直就痒痒。从本质上说，金氏和韩氏有仇，不要问为什么，这仇恨是天生的，就好比猫见了老鼠，一见面就有。金氏冷笑，心里想还反了你不成？！嘴上却说：“别光顾着乐，咱男人可得伺候好。”
小女人嗯哪嗯哪的唯唯诺诺，显得格外谦卑，透着谄媚。金氏看穿了她的伪装，充其量不过是表面的臣服，装装样子罢了。大娘子提出要走，韩氏怎么能不欢喜？脸上忍住笑，心里乐开了花，轻松感油然而生。金氏不太放心，敲打说：“老爷们年纪也不小了，别累着他。还有，你给我留点神，男人吃着盆里的惦记锅里的，可别让他再领回一个！”
金氏拿眼睛盯住韩氏，加重语气说：“男人都是一肚子花花肠子，哼！”
大儿子、二儿子在外念书，半年才回一次，家里有些清冷，回到老虎窝的金氏备感失落。生火做饭都是赵百合、赵金菊姊妹的事，赵金氏专心致志地照料马兰和成和。赵前觉得老婆太累了，提议说雇个帮手如何，金氏反对：“这么多儿女不用，装个啥劲儿呀？平白无故地叫人家伺候啥？”
见老婆认死理，赵前就不再说什么。男人觉得女人太愚蠢，实在不可理喻，他已经懒得理睬她了。赵前从始至终认为女子无才便是德，本来就反对闺女去县城读书，说女孩子家识几个字就够了。赵家所有的女儿习惯了父亲的冷漠，不敢当他的面笑，更不敢当面哭。闺女们见了父亲都紧张得要命，行动都极为小心谨慎。她们必须牢记父亲大人的教导，举止文雅，谦卑有加，一副自己管好自己的样子。所以，赵百合她们除了沉默外，大概只有听话再加上不惹是生非。
赵前有辆自行车，平时由赵百合擦洗。日子稍长，赵百合就敢骑了，先是在院子里骑，那天胆子一大，偷偷骑街上去了。赵百合的车技仅限于能骑不能下，她有些慌张，怕摔。摇摇晃晃的，引得路人侧目。自行车是稀罕之物，女子骑车更是前所未见，众人惊奇极了。街上有些不三不四的汉子，开心的不得了，吹口哨的有之，鼓掌的有之，一路尾随鼓噪。赵百合吓哭了，又怕摔倒出丑，硬着头皮蹬下去。吵吵嚷嚷间，围观的人越跟越多。恰巧有警察路过，上前一把揪住车子，以“伤风化”为由，将赵百合连人带车扣下。赵前闻讯赶来，才免于处罚。警察规劝说，好好管管你家女学生吧。赵前深觉丢脸，回到家，恶狠狠地踹了赵百合一脚，大骂她丢人现眼，训斥说：“什么男女平等？念书念斜歪了，越念越没羞！”
赵百合的学业就此中止，并牵连了妹妹。赵前宣布，从今以后女孩子不许进城读书。眼泪软化不了父亲，赵百合被迫缀学，回家操持家务，照看弟妹。当暮色笼罩小街的时候，赵百合站在家门口吆唤：“三子，赵三子吃饭啦……”
三子是赵成永的小名，赵三子很小就体现出领袖的气质。倒不是依仗老爹的权势，在老虎窝，小孩子之间信奉武力，谁的拳头硬谁的胆子大谁就是孩子头。赵三子是淘小子，三天不打上房揭瓦的主儿，正是七岁八岁讨狗嫌的时候。没上学堂的男孩子里，打架最狠的是赵三子，满老虎窝人没有不认识赵三子的，却很少知道他大号叫赵成永。等到赵三子打了别家的孩子或者惹了麻烦时，赵金氏再忙，也得腾出工夫揪着三儿子的耳朵登门道歉。人家说：“小孩子嘛，不算啥不算啥。”遇上会说话的主儿还会发出赞叹：“嗨嗨，小时流脓长大成龙啊。”赵三子成不了龙，每次闯祸回家就挨一顿胖揍。赵三子皮实着呢，母亲怎么打也不在乎，金氏的武器是炕上的苕帚疙瘩，噼里啪啦地把三儿子的屁股打得通红，边打边气呼呼地问：“你是不是滚刀肉？”赵三子竟咧嘴笑起来：“妈，啥是滚刀肉啊？”金氏气得大哭一场，这边还没哭完，那边三子躺在炕上睡着了。三姐赵百合平素和三子最好，就劝三弟：“别老让妈生气，”赵三子就奇怪：“我没让她生气呀，是她自个生气得呀？”金氏使出杀手锏：“等你爹回来就打断你的腿！”
老虎窝是围在土墙里的小街，商号陈列于两条马路交叉的十字街上。东西街南侧由西向东依次是阮家油坊、成运衣铺、佟木匠铺、养生堂药房、徐家大车店、王兴东商店、东兴长商店、邵家床子、宋家床子、张铁匠炉、毕家烧锅、连家大院，北侧向西排列赵家大院、小学堂、刘家馆子、李家床子、义兴和药店、德兴隆杂货铺、丰源长商店、崔家煎饼摊、阮家大院、刁家豆腐房、贺家点心房、村公署。老虎窝大大小小的已经有了三十多家买卖，四百多口人了。赵三子是不带笼头的马驹，不知深浅地快乐着。十几个小崽子们，无数遍在小街呼哨而过，舞枪弄棒，冲冲杀杀，闹得鸡飞狗跳墙。他们没有关于可怕的概念，不知道啥叫天高地厚。春天剜野菜爬树，钻进柳树毛子里吹柳笛儿。夏天，弹琉琉甩泥泡儿，洗澡摸鱼，打野杏掏鸟窝捕鸽子。秋天，偷地瓜掰苞米烧毛豆，扛着铁锹漫山遍野地挖田鼠，捉到田鼠后在尾巴上系上干草点燃，看惊悸的火球在旷野里飞奔。
大雪一下来就是冬天，穿上臃肿的棉衣棉鞋，踢毽子扔瓦片丢坑或者玩秫秸。在雪地里，正好扣家雀粘捕苏雀儿，有时也去砸冰窟窿抓鱼。撒尿成冰的数九寒天，冰层下的鱼处于休眠状态，鲇鱼嘎鱼泥鳅最多，运气好的时候还能捞出黑鱼。跟大人打猎也不错，扛着土炮套狍子打野鸡。猎人都在冬季行动，动物要出来找食吃，视线空旷便于狩猎，而且猎物的皮毛整齐柔暖。捕鱼打猎既费力气又需要耐心，没有大人领着不成，孩子们觉得很受拘束，没有哪个孩子愿意听大人的呵斥。
柳津河一封冻，赵三子就成了木匠，吱吱嘎嘎地锯木板，叮叮咣咣地钉爬犁。冰上的游戏多的是，抽陀螺也叫耍冰猴儿。冰猴是上圆平下尖尖的木制圆锥体，尖顶顶端镶嵌铁珠，用鞭绳缠绕中间，猛力撒开使之飞速旋转，然后用鞭子抽打，使之在冰面上转个不停。最有趣的是当属耍子母猴，在大的冰猴空心里放一只小猴子，大猴子被抽动得飞转，小猴子也跳出来一同旋转；如果将冰猴上刻几个小孔，抽起来就会嗡嗡带响，这便是响猴子；将冰猴的平面涂上颜色，旋转起来色彩斑斓煞是好看，这种陀螺叫花猴。孩子们聚集在一起，各自鞭打自己的猴子，猴子或花花绿绿或嗡嗡蜂鸣，三五只相撞，被碰撞翻的退场，最后的胜利者称之为猴王。
“打滑哧溜儿”①是女孩子家的游戏，赵三子他们不屑于此。他们常去放爬犁，趴在爬犁上从坡顶往下放，闭上眼听得两耳生风，一路横冲直下，结果人仰马翻。男孩子们更热衷于滑“单腿驴”②，两脚并拢蹲在上面，双手撑着铁钎滑行，速度比爬犁快得多，也灵活得多。赵三子还喜欢蹬“滑子”，一脚底绑一块木板，木板底下嵌一两根铁条，另一只脚系一个脚蹬子，也就是一块皮子上反钉鞋云子，鞋云子的四五个齿朝向冰面。滑的时候，蹬皮子的脚在后头撑蹬，使得另一只脚滑行如飞。
新冻结的冰面像镜子似的，上面有一层薄薄的清雪更好，这样的冰面一般都在活水附近。活水经常涌出，冻结后光洁如新，是滑冰的好去处。胆大的孩子总爱涉险，“单腿驴”划出欢快的刀痕，冰层发出咔咔的断裂声，刺激非常。轰隆一声，冰面塌陷，赵三子跌落水中。小伙伴们哭声一片，赵三子挣扎着爬上来了，棉衣迅速板结成了铠甲，寒风灌满了领口。牙齿嘎嘎直打颤。筋疲力尽的赵三子，天不怕地不怕的赵三子，背向刀割般的西北风大喊：“冻死我啦！”想撒腿往家跑，才迈上几步就一头栽进雪堆里。
赵三子感觉有湿热的东西落在脸上，睁眼一看是母亲在落泪，正举着油灯端详他。天已经黑了，妈妈手里的豆油灯忽闪忽闪的，将屋里染上一层虚幻般的光晕。定定神，他看见三姐百合正在对面的北炕上拆棉衣棉裤呢，四姐金菊悄悄地说：“妈，他醒了。”金氏抚摩三儿子的手，不觉眼泪滴落下来，三子的手冻得红肿，简直像是开了花的馒头似的，皴裂的伤口鲜血淋漓。女人吩咐：“金菊，你去煮点茄子秧去。”干茄子秧煮水或者家雀屎治冻伤，这是赵三子后来才知道的事情。没有了棉衣棉裤的赵三子如同没了羽毛的鸟儿，想飞也飞不走了，捂着大棉被一呆就是三天。不光是滚烫的火炕烙得屁股生疼，金菊笑嘻嘻的模样叫他极没面子。赵三子央求：“三姐，我的衣服好了吧？”赵金氏闻声进屋，余怒未消：“给我省点儿心好不好？再捂几天！”
①打滑哧溜儿：冰上游戏，助跑后借惯性在光洁的冰面上滑行。
②单腿驴：一种冰车，像“T”形的板凳，踏板下的木方里镶嵌铁片或铁条。