春天如约而至，道路却泥泞不堪。前一年路面低洼处的积水，被风雪捂住冻了一冬，开春时表面风干了，底下却是浆糊状的稀泥。赵前闲不住，去各处转悠，看农户往地里送肥。他走得累了，靠着一株大榆树歇息。头上有喜鹊叫，抬头一看，阳光透过光秃秃的枝干树条，洒落光怪陆离的光栅。枝头上的喜鹊自顾自地梳理黑白相间的羽毛，忽然有只喜鹊拉下鸟屎来，吓得他跳着躲开，口中道：“呵呵，有喜啊。”
赵前再添一子，心怀感激地夸奖老婆，说你真行啊。这些年来，赵金氏一直没歇怀，很有扬眉吐气之感。赵前将三儿子端详了一番，然后回到外屋坐定，燃起了香烟。“三小子就叫赵成永吧，”他想。忽听脚步临近，赵前睁开了眼睛，原来是赵成华下学回来了。大儿子长得敦实，身板有自己的影子，而眉眼分明与金氏相像，只是嘴巴微突，这一点又酷肖赵前。赵成华打声招呼，悄悄地走开了。望着长子的背影，赵前心里一热，但是什么也没说。赵前越来越老成持重了，极少在儿女面前流露情感，不管内心深处是多么的喜欢他们。他常自言自语道：“过日子，不就是过人嘛？多子才多福哩。”
暗淡的光线下，颤颤微微的岳母拄杖过来，没头没脑地说：“哈，俺儿子回来了！”岳母的头发灰白，脑后的发髻歪歪扭扭。目光浑浊有些直勾勾的：“是首志吗？”“啊，娘，回屋去吧！”赵前起身扶住岳母，一接触那瘦弱松弛的手臂，心里陡生许多哀凉。哦，当年忙里忙外的岳母哪去了呢？
赵冰花笨手笨脚地做晚饭，妹妹金菊哭唧唧的，被三妹百合拉走了。借着微弱的油灯，成华、成国兄弟俩不胜惊奇，饶有兴致地观察放在摇车里的弟弟，那个裹在小棉被里的满脸褶皱的小肉虫。天黑时，马二毛媳妇卢氏来了，身后还跟着一个女人，听脚步声像报功一样。卢氏走路风风火火，接近前屋时才放慢了脚步。婴儿落草后，要先吃别家有幼儿的女人的奶，此谓“开奶”①。街西头张铁匠的女人来赵家大院，一进屋，正赶上婴儿哭啼不休，张铁匠女人略显羞涩地解开衣襟，将白胖的奶子凑了过去。婴儿的嘴巴一触及乳头，无师自通地吮吸起来，呜咽中带着带着急迫和满足。赵金氏躺在炕上，用目光向铁匠女人致谢。油灯闪闪，辉映了铁匠的女人脸部的轮廓，女人的眼波里都流转了母性的柔光。马卢氏只养得一个儿子，以后怀的就坐不住胎了，她特别羡慕东家女人。现在，她使劲地赞美新生儿，说：“瞧瞧，是个好吃口哩。”
一满月，赵家大院的来访不断。“下奶”②是女人的事情，即便与丈夫结伴而来，男人也不准进母婴的房间。赵前陪老少爷们唠嗑，笑容可掬地挽留吃饭，直送客到大门外拱手称谢。十里八村的乡亲赠送了为数众多的鸡蛋、老母鸡，还有猪膀蹄、花生、红枣等稀罕东西。县城里的戴先生、刘大车派人给小孩送来银手镯和麒麟锁，乔大麻子等生意场上的朋友赠送丝绸花布等厚礼若干，出手大方的当属安城县电气股份公司老板宋凯斌，特意从奉天购买了两套西式童衣，还馈赠金盾③一枚。面对汹涌而来的人情馈礼，赵金氏忧心忡忡，对丈夫说这可咋办是好？咱欠的人情债也太多了。
赵前轻叹道：“看父敬子啊。”思忖良久又说：“要是我死了，也这么风光就行了。”
“你别胡说八道！”赵金氏一把推开丈夫游动的手掌，转身去搂孩子，给男人一个冰凉的脊背。
三儿子的百日宴热烈隆重，台面人被请进屋里坐炕，杂七杂八人等也乐得庭院荫凉。院子一角支起两口临时炉灶，端菜的上酒的于各席间穿梭。
天气已经很热了，上宾们却都穿戴整齐，无不汗水涔涔。城里来的士绅多半绫罗绸衫，再不济也外罩马褂，足蹬缎面或布面圆口鞋。刘大车假做斯文，戴顶簇新的六块瓦瓜皮圆帽，好像从刚哪里租来的。相形见绌的是老虎窝人士的穿戴，老牟、荆先生这样的体面人都穿家织的土布衣袜，而佟木匠等人干脆是大裤裆、绾裤脚。
院子当中铺了块炕席头子，庄稼汉们甩掉了上衣坐定，任辣辣的烧酒蓬勃入肚。有人弄把破蒲扇，怎么扇也不解热，索性把蒲扇丢了，摊开大手去搓身上的汗泥，左一下右一下，搓出一条条的泥蚯蚓来。燠热让人也如火焰一样燃烧，汉子们不再说“六月六，看谷秀”这类俗事了，而是热火朝天地喝酒。有酒就得行酒令，这两个吼起来：
当朝一品卿哇，
两眼大花翎，
三更高照哇，
四季到五更，
六合六同春啊，
七巧八匹马，
九眼盗花翎啊，
十全福禄增，
打开窗户扇哇，
皓月照当空。
……
众人哄堂大笑，李三子喝得口滑，醉醺醺地站起来。李三子身着俏皮，身穿紫花布短褂，腰系绿腰带，脚蹬麻丝鞋，整个地花里胡哨。众人见了，都乐得喷饭。李三子把酒碗一放，问大家：“俺唱个啥好？”
汉子们嗷嗷起哄，噼里啪啦地拍手，说啥好听就唱啥。李三子提了提裤子，说：“妈拉个巴子的，俺这就、就唱个窑调吧。”众人肃静，李三子清了清嗓子，开吼：
手拿大瓜籽
一磕两层皮王八羔子不是好东西手拿洋烟卷儿
不抽拿着玩
王八犊子有个土瘪钱
手拿小酸梨
一咬一层皮
王八老鳖不是好东西
手拿金元宝
你妈跟人跑
这场官司打也打不了
窗外喧闹阵阵，老牟听了直皱眉头，说：“成何体统？成何体统？”戴先生扑哧笑了，用胳膊拱了拱邻座的乔大麻子，说：“你听，指桑骂槐哩。”乔大麻子撇撇嘴：“操他娘的，我又不弄洋烟卷儿！”
看似瞎吼乱唱，唱词却有所指，赵前不是傻蛋，听得恼火，这不是明摆着骂人吗？这不是骂我王八老鳖吗？直觉得全身的血，一股一股地往头上涌，气得手脚发抖。但他很快就镇静下来了，心想：皇上还让醉鬼三分呢。赵前知道，李三子在借酒撒泼，此刻哪怕他说一句气粗的话，没准会拳脚相加，盘子碗横飞，喜宴就算砸了锅。他端坐未动，脸上简直像笑开了花，显得极其快活：“哈哈哈，好！好！”
上菜的伙计来说：“李三子啥曲都会哼哼哩。”
赵财主说：“嗯，唱吧唱吧，还是热闹好哇！”
外面接着又唱，没有歇下来的意思。唱腔浪不溜丢的，荤声荤气，引来笑阵阵，窗外的汉子们鼓噪：“好哇！好！”嗡嗡嗡的声浪就像是柳津河水，卷起了大大小小旋涡……
好日子太少，烦恼无时不在。杨四海的女人找上门来，哭哭啼啼说男人下煤窑砸坏了腰，没吃没喝没住的可咋活呀？这女人命苦，当年本来许给金首志，后来另嫁他人，不想新婚丧夫，又改嫁与杨四海为妻。因为这个缘故，赵前素来关照。赵东家见不得娘们儿的眼泪，说：“租你四垧地，头一年就免你租子罢。”接着又说：“俺在南沟的院子还空着呢，要是不嫌弃你们就去住。”赵家在南沟的房子宅院一直雇人看护，有人来住也算是一举两得。他还说：“前趟房先空着，你们住后面的西屋，房租嘛以后再说吧。”
赵金氏对杨四海老婆吕氏很反感，厌恶这个差点儿做了弟媳的女人。望着她的背影，撇嘴道：“瞧那屁股摇的，一看就是臊货！”
赵前听了惊讶，说：“咦？就你们娘们儿的事多。”
“保准是个臊货哩，哼！”金氏十分肯定，见男人不快就把话头往回拉：“又没说你，你掉啥脸子呀？”
“老娘们儿懂个屁？瞅瞅你的样子，来不来就先吃醋了。”
“我吃醋？哼，她也不是啥嫩草，我还怕你这个老牛不成。”金氏和男人打诨逗趣。
“赶明个我就弄点嫩草吃吃。”赵前呵呵笑了起来，这是自煤窑出事以来难得的笑容：“可别吃醋啊。”
“我打你们门外去！”金氏转身忙去了。
南沟的四垧地足够杨四海家生活。男人卧炕不起，所有的活计由吕氏操持。儿子叫杨宝梁，家里还有从山东带来的童养媳巧莲。偌大的院套里长满了蒿草，窗台屋角上结满了蜘蛛网，屋子里充溢着潮湿霉暗的气息。有几扇门窗坏了，斜歪着拔了榫，看上去缺胳膊少腿的。吕氏先给土地老爷烧了纸，然后在院子聚拢起荒草，选了些干草抱进屋里去。灶里的湿柴烧出浓浓的烟火，闲置数年的炕洞子往外倒烟，呛得人一个劲儿地咳嗽。吕氏领着儿子和巧莲远远地看着，火里飞落翻滚的蟋蟀、蜘蛛、螳螂被烧得吱吱冒油，杨宝梁的嘴上脸上很可笑地抹上了黑灰。杨家搬到南沟的时候，节气已接近二伏了，铲除了地里的杂草，母子三人种下了荞麦。农谚说的是，头伏萝卜二伏菜，三伏以里种荞麦。夏尽秋来，别的作物已来不及收获，只有荞麦将好可以开花结果。老天照应，昼热夜雨，荞麦迅速地出土生叶，嫩苗双瓣扁圆，枝茎微红叶子浓绿，几天工夫荞麦的绿荫就覆盖了荒地。再后来，开出了一地雪白的花，像铺着一层白绒绒的地毯。夜深了，杨家人躺在草苫上熟睡，新鲜的苇蒲散发出沁人的幽香，对于杨家任何人来说，若干年以后，这样安详的梦境简直幸福如天堂。
九岁的巧莲和杨宝梁很少说话，虽然他们是未来的夫妻。巧莲终日劳累，只有天黑了才能歇息。婆母去邻居家赊来了鸡鸭鹅雏，院落里热闹起来了。小鸡一天比一天大，站在高高的房脊上嬉戏，鹅的羽毛渐渐丰满，伸着脖子围着巧莲嘎嘎地亲热。夜幕降临的时候，巧莲要吆喝着赶小鸡上架。巧莲每天捡柴做饭给公爹熬药，往返于锅台和庄稼地之间。送饭的当口，她会去捡婆母收拾荒地刨出的树扎荒草，将柳树枝、青草平摊在路上晒干，然后再一捆捆地抱回家去。杨家的饭食是高粱米水饭或者烀苞米，有时也摊煎饼。闯关东前巧莲她没见过高粱米，做高粱米饭时，她总要莫名其妙地兴奋。新鲜的高粱米粉红粉红，蒸熟时有淡淡的香味四处游走，这香气混合了田野的馥郁。大锅里是土豆炖豆角，刚从别人家地里挖出来的，刮去湿泥皮儿，用清水洗净。柴草在灶膛里燃烧，大铁锅发出轻快的哧咝声。
吕氏手巧，粗茶淡饭调剂自如，最拿手的是做玻璃叶饼。所谓玻璃叶饼就是柞树叶子，柞树叶子包成大饺子没有褶皱，扁扁的呈半月形状。柞树叶子翠绿，正面细腻光滑，背面呈淡白色且纹理粗糙，用清水洗净后就可以做饼子皮儿了。饼子的面很特别，用苞米馇子或者高粱米拉水磨，水磨拉出来的面很稀，需要蒙上筛布用草灰来干燥，使稀水似的面被吸干成粉坨，然后用开水烫烫和面。包饼子时，用面将柞树叶的正面均匀涂抹上一层，中间放馅，然后合在一起。馅儿的选择多种多样，韭菜、油豆角、粉条甚至野生的水芹菜均可入馅。饼子蒸熟即可食用，口感清香滑润爽口。杨四海人虽残废，胃口不差。他急切地剥开饼外层的柞树叶，大吃大嚼，急促中发出含混不清地呜咽。
杨四海由衷感激赵东家，借来了口粮，说明年秋上再还清。男主人心里宽慰，吃饭时就念叨：“唉，要不是东家看顾，咱们一家不就完了吗？”杨四海心满意足地躺着，阴雨天腰酸腿疼，还心安理得地哼上几声。女人不以为然：“我好端端的男人给砸废了，你还能说他好？”杨四海心气不减：“俺下井挖煤不假，人家也给咱工钱了。如今为富不仁的财主多的是，人家赵东家不赖，别不知足。”女人无限伤感：“这日子过的多难你咋不说呢？”杨四海问：“说啥？说啥咱也不能没良心！”
杨家住进南沟以后，闲置了的石磨又转动起来。巧莲常忙得手脚并用，一个人推不动磨盘，就需要小男人杨宝梁帮忙。这样，每天下午他们都要围着磨盘一圈一圈地转，呼呼地推着。两人很少吱声，这和少年的天性不符。他们边推边往磨眼里添粮食，隔一阵子就收揽磨下来的麸皮面。磨房里是沉重的脚步声，磨道碾起了细微的灰尘，以至于两人的面孔都模模糊糊的。拉完磨杨宝梁就走了，他很少在此耽搁，丢下巧莲一个人筛米筛面。空荡荡的磨房里，有瘪瘪瘦瘦的很奇怪的影子和她寸步不离。累了的时候，巧莲会贴住墙歇息一会，她会用手指抠墙逢里灰垢，白乎乎的粉尘和黄褐色的土沫扑簌簌地落下，有一天她靠着墙睡着了，杨吕氏拍醒了她，婆母并没有责怪，而是大声地说：“等日子过好了，咱家就拴一头毛驴！”
杨宝梁的头发乱蓬蓬，脸色蜡黄眼睑微黄，这与巧莲日见红润的肌肤形成对照。杨宝梁热衷于下河摸鱼。他用粪箕子捉鱼，堵在水草或者石头后头，侧身用脚丫子在前面去搅，水一浑就迅速地掀起粪箕子，蹦蹦跳跳的小鱼在劫难逃。最残忍的是穿蛤蟆，将铁丝砸扁磨尖，安在长秫秸上头。发现有蛤蟆浮在水面，就悄悄将铁签探入水中，对准蛤蟆的白肚皮猛然一刺，几乎百发百中。杨宝梁还有徒手捉蛤蟆的绝技，将五指拢在一起手型为勺子状，瞧准蛤蟆跳跃的方向，迎头拦截。杨家的窗根底下有一个缸茬底儿，这缸底是杨宝梁捡来专门用于养鱼的。他乐此不疲地将翻白漂起来的死鱼捞走喂鸡，再不断投入新捉来的小鱼。倘若幸运地捉到了大鱼，全家就可以喝上新鲜的鱼汤。杨宝梁喜欢喂鸭子，将半死不活的蛤蟆丢在地上，鸭子们张开翅膀扑上去，扭曲细长的脖子，痛苦万状地吞咽。这天，杨宝梁照例拎起粪箕子要走，母亲叫住了他，亲昵地晃着他的肩膀说：“乖儿子啊，咱得进学堂了。”
窗外天地通明，棉絮状的东西飘进学堂，在半空上下浮动，叽啾的鸟鸣声声入耳。赵成华坐在板凳上，装模做样地练字，心却像小虫蠕动般发痒。有人悄悄地踢了踢凳子，赵成华回头，只见杨宝梁冲他挤咕眼睛，用手指了指门外，那意思是串通他逃学。走出学堂，成华问：“咋了？宝梁。”
杨宝梁说：“先生和你爹去县里了，刚走。”
“你咋知道？”赵成华半信半疑，回头一看荆容翔也溜出来了。杨宝梁的口气极肯定，说：“一大早就走了，坐马车去的呢。”
荆先生确实是和赵前、老牟去了安城县。三人同车，赵前去办电气公司股份的事情，牟清惠专程去和李知事道别，而荆先生则是顺路搭车。老牟是村长，乍听说李知事卸职的消息时很吃惊，他对赵前说：“嘿嘿，李知事早就该往上走了。”
民国年间，一般县知事任期三年，短的不过一两年，不知何原因李维新在安城县一干就是四年。官场上的事情微妙得很，为官一方，时间长了并不是好事，日久生怨嘛。在任上，李维新主持修建了城墙城壕、发电厂，平整了街路，疏浚河道，处事谨慎圆滑，颇孚人望。去年春上县衙不慎失火，李维新赔修大堂瓦盖、二堂东壁，东厢房及听事、茶炉各屋。修葺县府一事获得了县议院的好评，众人以为，自古就有“官不修衙门客不修店”一说，李知事自掏腰包修缮县衙，是难能可贵的好官啊，于是签名上书力求李知事续任安城。谁料想如此一闹，李知事反而被调走了。县里的士绅商号觉得有些留恋，县商务会便聚众合计如何送别。不知是谁的提议，各家商号集资做了一面金盾，上面金地红字书：鹏程万里。金盾灿灿，激动中的李维新抚摩良久，哽咽良久。县教育局长提请李维新留下墨宝，恰巧疙瘩山上新建了个茅草凉亭，尚未命名。推却再三，李维新为草亭作了副楹联：上句是“名利如鸿毛，浅印雪泥犹有印。”下联是“登临到龙首，饱观山色未能廉。”读书人看了楹联表面上啧啧赞奇，暗地里却在嘀咕：这不是给自己脸上贴金吗？至于命名草亭，李维新谦逊地说：“留着让郑知事题吧。”
接替李维新的县知事姓郑名新，未及升堂办公，先不失礼节地请李维新喝了饯行酒。新来的县太爷与李维新很不一样，看上去派头不小，举手投足间有种特别的傲慢，开口说话就打哈哈，笑的模样很老成。老牟进城，既送别了老知事又拜见了新上司。赵前却碰了软钉子，吃了个闭门羹，宋凯斌居然躲起来不见，得到的只是七月初十开始发电的荒信儿。他徘徊于安城电气公司的大门口，怔怔地发了半晌呆，掐指一算还有十二天。
赵成华、荆容翔迟疑了片刻，尾随杨宝梁而去，三人迅速钻进河边茂密的柳树丛中。赤脚踏进平缓而滚烫的沙滩，兴奋得嗷嗷直叫，风儿轻而易举地将呼喊声吹得无影无踪。旷野静谧，除了缕缕的柔风和脚下的淙淙水花以外，再无其他声响。天上飘过白云倒映在水中，绸缎样抖动，葱绿的山峦也在水面上叠印出清晰的影子。孩子们手拎着鞋子逆流而上，脚心硌在沙石上舒服极了。河水转弯处是一大片土豆地，绒毯似的秧子上面缀满了或紫红或雪白的土豆花，忽闪闪的蝴蝶和倏急的蜜蜂飞舞，原野透出淡淡的土腥味，空气弥漫着禾苗野草的气息。站在河岸上望得见十几里外的下游，高高的矿井和矸石堆成的小山，那里扬起的尘土如云雾般笼罩。四下里无人，仨人脱得精光扑进水中，霎那间惬意和凉爽涌过周身。孩子们快乐得找不到北了，劈头盖脸地扑腾起了水花，把头顶上明晃晃的阳光击溅得五彩缤纷漾漾鳞光。洗得累了，他们扑进淤泥滩像叫驴似的滚打，用滑溜溜的稀泥涂抹周身，只露出了眼睛嘴巴，黑糊糊地躺在炙热而眩目的阳光之下，任泥浆迅速板结成灰色的盔甲紧束全身。得意忘形之际，站在泥滩上撒尿甚至用手捧接尿涂满全身，体会滚烫的尿所不能比拟的滋润。
河套边有水泡子，生长着茂密的芦苇、高高的蒲棒，还有浮萍、菱角、水葫芦，开着或黄或白或紫的小花。有水就有鱼，鲤鱼鲫鱼鲇鱼还有白漂子柳根子，随处可见跳跃的青蛙，偶尔会遇到乌龟。孩子们趟开草丛去找水鸟蛋，惊喜地发现了一只巨大的鹿角。鹿角很高大，相当于他们的身高，洗净了再看，两个大杈上面还有小杈，枝杈都绒毛尽失，但纹理清晰规则。他们差一点舍弃了已捉到的鲫鱼，十几尾大小不等的鲫鱼挤在他们在河边扒出来的沙坑里，后来被柳条串起来挂在鹿角上。
荆容翔鬼精，借故肚子疼先一步回家了，他深怕半路撞见当教书匠的爹爹。赵成华和杨宝梁抬鹿角回了老虎窝，大摇大摆，得意洋洋。天空中布满火烧云，那火烧云整齐排列恰如鲫鱼的鳞片，好像在庆祝满载而归。
大鹿角吸引了小街的孩子，簇拥着尾随着，蹦蹦跳跳，吵闹不休。迎接赵成华的是一记火辣辣的耳光，赵前怒气冲冲：“妈拉个巴子的，叫你逃学！”
赵前刚从县上回来，一进街就看见满身泥水的大儿子，不用问准是逃学了。赵前心里不顺，理所当然地拿儿子撒气。赵成华的脸肿起来，耳朵嗡嗡直响，按照父亲的要求向荆先生认错。如果不是牟村长及时劝解，赵家长子的皮肉之苦会更加深刻。
①开奶：早年民俗，男孩吃女婴的奶水，女孩吃男婴的奶水，以免孩子长大成家后不生育。
②下奶：指看望产妇、婴儿。
③金盾：系镀金的奖牌，其功用类似于纪念章或奖状。