德强和父亲失散后，领着十几个队员在山上转，瞅空子打击敌人。
好些日子不见粮米了。口渴了就啃冰吃雪；肚饿了就摘下松树球，砸里面的种子吃，那滋味真是又涩又苦啊！人人的衣服褴褛，鞋袜破碎，脚指丫露出来，冻得和红枣似的。有一个队员还穿着缴获来的伪军服装。
一个叫万克苦的队员，指着德强露出的脚指头，笑着说：
“看哪！好家伙，十个‘将军’出来了六个，十个都出阵了，可要发生大血战啦！”
大家都被逗笑了。那个身穿伪军服的队员指着万克苦那破碎的棉衣，打趣道：
“你还说人家，看看你当上‘花姑娘’啦！嘿嘿，咱们要演剧可不用化妆了，我就是现成的‘二鬼子”啦！”
正说着，听到有动静，大家立刻埋伏起来。
只见山下跑来一个老头子，慌慌张张地左右环顾，似乎后面有人追赶他。
德强站起来，喝问道：
“干什么的？”
老人一见这十几个背枪的人，吓得浑身哆嗦，一腚跌到地上。
“老大爷，我们是八路军，游击队啊！别害怕。”德强忙上前扶他起来。大家都围上他。
“啊？八路军！老天哪！快救救命吧！都完了啊！……”
说着他就哭起来。
这老人刚从山东面的村里逃出来。他说鬼子抓了好多青年人，男的都先押着走了，剩下一百多青年妇女关在一座大庙里。鬼子要在村里过夜，第二天要把女人们押到据点里去，还说要装上船运回他们本国……
老人一面说一面哭，他老俩口一个独生女也在里面啊！
队员们听到后都气得鼓鼓的，拍着枪一定要马上去救人。
德强安慰老人说：
“老大爷，先别哭，我们一定想法子把她们救出来！”
“啊、啊！那真是菩萨保佑啊……”老人欢喜若狂；可是马上又有些失望地打量着他们，担心地说：
“这……你们就这几个人，怕不行吧？鬼子有一二百，尽是大炮机关枪，还有马队……”
“放心吧，老大爷！咱们不和他比数，自有法子来对付。”德强安慰着他，又问道：“老大爷，你把村里的情况全说说吧！”……德强听完老人的叙述，同大家一商量，瞅瞅快落进西山的太阳，立刻行动起来。
散乱的阴云满布夜空，暗淡的星光闪烁在云隙中。没有风，四外很寂静。可是一走近村子，就传来嘈杂的嚷声。嘶嘶的马叫声，在寒夜里是那样令人骇然，会禁不住打寒战。人们的哭声那末凄惨，听着叫人心酸。村上空缭绕着烟雾，这可不是女人们在煮晚饭从烟囱里冒出的炊烟，散布着焦香味；而是烈火发出的浓烟，还带着人肉被烧焦的油腥气。火光映红半个天空，村上一片焦土。
德强身穿伪军服，领着队员们跟着那老人渐渐摸到村头，在几棵树后停下来。
德强那双大黑眼睛紧瞪着，瞅着在村口上来回走动的两个站岗的敌人。然后他对队员们悄声吩咐几句，马上走到大路，大摇大摆地走着，并故意大声咳嗽着。
“站住！什么人？”对方喊道。
德强几个人仍走着，他不在意地回答：
“叫嚷什么！你们是哪部分的？”
“站住！再动开枪啦！”对方更严厉地喊道。
几个人停住了；德强有些不耐烦地说：
“我们是三联队附属的侦探队。有紧急情报回来报告，不要误会。”
“那好。先拍着巴掌过来一个。”对面哗啦几声枪栓响。
德强把手枪夹在腋下，拍着手走上来。
两个伪军端着大枪紧张地盯着走来的人。到近前一看，果见是自己人。伪军舒口气，把枪收了，刚要发话，不料德强一手抓住一个伪军的枪筒，一手用枪指住另一个，厉声喝道：
“不准动！把枪放下！我们是八路军！”
“啊！八路……”伪军乖乖地把枪放下。
后面的人抢过来把伪军扭住。
“快！都把衣服脱下！”德强命令着。
伪军哆嗦着脱下衣服。德强叫队员万克苦和另一个队员穿上了。把伪军捆到树上，又用破布把他们的嘴塞住，德强说：
“对不起，挨点冻吧。这样也省得连累你们。”
德强向队员们交代几句，队员们分头行事去了。剩下他、万克苦、还有另一个队员，跟着老人迅速地向村里挺进。走到十字街口的广场上，见围着好多人，当中有一大堆木柴在燃烧。里面乱哄哄的，惨叫声迭起不绝，时时又暴发起一阵狰狞的狂笑。
他们都攥紧枪柄，从围着火堆的敌人孔隙中向里一瞅，立时气得五脏六腑要崩裂！
在广场的中央燃起一堆熊熊的大火，一些汉奸还不时向里加柴。火堆两端各放一高凳，一条狭窄的长木板用水淋湿，从火堆中间穿过搭在凳子上。
一个汉奸尖着嗓子叫喊道：
“看哪！这个节目是‘童男’‘童女’过‘火桥’！”
一大群小脚女人和老头子，衣服全被剥光，在刺刀戳迫下，被逼着通过木板。
一个两个……惨叫着噗嗒噗嗒跌进火坑里，皮肉被烧得吱吱响。
鬼子们看着狂欢大笑。笑得最厉害的是靠北边坐在桌子后面的几位长官。他们一面喝酒一面观赏，笑得鼻子眼睛都没了。特别显眼的是中间那个高胖子，那血红的火光把他的大佐军阶标志照得分外刺眼，有时他甚至放下酒杯鼓起掌来。
那汉奸又尖着嗓子高叫道：
“再来看！这个最精彩啦！这叫‘奶铃舞’！”
十多个留着短发的年青妇女，全身赤露，每人两个奶头上各拴一个铜铃，被逼迫围着火堆跑圈圈。有不愿跑的就被扔进火坑里……
德强三个人的眼睛早红了，万克苦已忍受不住，照敌人的背后就要开枪。德强伸手拉着万克苦就走，其实不是为救更多的人，他早动起手来。德强的手把枪柄也快攥碎了，他特别愤恨地盯着那大佐胖军官，他是多末想给那胖脑袋一枪啊！……
他们悄悄来到村西头的一座大庙旁。据说日本人很敬神，军人身上都带有佛像。可是在中国土地上的神庙，遇到他们就罪过了。庙宇里的神象全被捣毁，变成泥土，连守庙的和尚也和打碎的神象躺在一起了。庙宇成为他们关人和喂马的场所。这倒是怪事！
德强他们看着这四合院的高大围墙，很是焦急。大门锁住，被抓来的妇女全押在大院子里。不但前面离庙门几十步远有站岗的，而且门外还住着一班鬼子。摸进去带那末多人向外跑是不会不被发现的。德强踌躇起来，但他一听那老人说离此不远的东面是敌人的马棚，心里一亮，立刻吩咐万克苦前去行动……
德强踏着那个队员的肩膀，队员又踏着老人的肩膀，手刚刚能抓住墙头上的砖头。德强咬紧牙，用全力把身子一窜，胳膊搂住墙那面了。他浑身出了汗，不得不休息一霎。
听见院里的呜咽声，德强恨不得一下子飞进去，把她们一个个救出来。他奋力爬上墙头，迅速地掏出绳子，一头搭下墙外——队员和老人扯住；一头搭进墙里。他抓住绳子滑溜下来，脚踩在谁的衣服上。
迎接他的是一片惊愕的骚动。德强看到院子里挤了黑压压的一片人，有躺有坐有站地靠在一起。黑暗中一双双闪着泪花的眼睛都朝他望着，他忙小声说：
“姐妹们，别怕！我们是八路军，来救你们的！”
又是一片骚动，人们都狂喜地站起来。
“大家小声些前面有敌人。”德强接着悄声说，“都轻轻把冻木的腿活动一下，别到时候跑不动。大门打开后，大家不要乱，跟着我们跑。不管敌人的枪怎么响也要冲，出村后就散开向山上跑。跑出去就是活命！”
人们不能畅快地用言语来表达她们的心情，每双由于激动而含泪的眼睛，一齐向救命的八路军望着。
德强挤到门口，听着外面的动静。没一会，忽然东面枪响了。接着外面的敌人乱起来，忽忽拉拉奔跑着。只听大喊道：
“不好啦！马棚起火了……”
外面那队员一枪撂倒站岗的敌人，打开了大门。
“快跑！姐妹们，快冲出去啊！”德强大喊着，自己闪在门口。他一见放火的万克苦跑回来，就命令道：
“快！领着群众冲！”
女人们跟着队员，象一群出栏的牛犊，急急地跑着。那老人找到自己的闺女，拉着赶到德强跟前，感动地说：
“八路军哪！我老头子死后也忘不了你们啊！孩子，快给你救命恩人磕个头！”
那姑娘流着泪，急问德强：
“好人哪，你叫什么名字？俺好记住你！”
“你们快跑吧，老大爷！”德强忙催促，“这是我们应作的事。我们是共产党的军队——八路军！快，你们快跑啊！”
看看人都跑完了，德强不放心地又进院子看一遍，才跑出门。他一面跑着一面举起驳壳枪向空中连开三响。立时，村里到处都响起枪声。这是那些队员们在袭扰敌人。女人们都安全地突出去了……
德强正向十字街口跑，迎面遇上几匹被烧痛跑出来的马。他朝一匹狂跑的马冲去，那马突然一怔，他飞速地窜上马身，两腿箝住光身的马肚，手抓马鬃勒转马头，向街里冲去！
街上的敌人乱成一团，吵吵嚷嚷乱跑着。
德强身着伪军服，也没有人认出来。但他顾不得向群敌开枪，只是策马冲向广场的方向。正跑着，迎面并排走来三个鬼子，旁边两个敌人扶着的中间那个高胖的军官，正是大佐。麻灰的星光下德强看得清瞄得准，等马扑到敌人跟前，照那胖头上连开两枪。这位酒醉熏熏的日军联队长的脑袋，立时开了花……
德强全沉浸在杀敌的兴奋里。他已顾不得其他，在马上连连向敌人开枪，敌人一个个倒下去。
那发疯似的马只管向前奔腾，有时德强来不及打枪它已撞倒迎面的敌人，猛冲过去了……
姜永泉带领的一部分队伍，始终在战斗着。
敌人的扫荡疯狂期已过，现在正处在落潮阶段，开始向后收缩龟脖子了。
姜永泉决定把队伍汇合起来，集中力量打击敌人。于是，他领着部队向原来约定的地点转移。
一天早上，他们在一座山上碰到一群叫花子似的人。一看，原来是德强他们。
互相高兴极啦！你说他变瘦了，他说你又黑又显老；他说你衣服烂了，你说他鞋子破了……结果大家笑了一阵。
姜永泉忙招呼道：
“同志们！你们可饿坏了吧！咱们带有‘大馒头’，快吃吧！”
德强笑着说：
“不怎的，肚子长出铁来——癟不下去啦！”
大家打开麻袋一看——呀！净是青头白腚大萝卜。一人拿起一个，向膝盖上一磕，喳的一声分为两截，格吱格吱吃起来。真是有滋有味，比什么都强！
“教导员，你倒真会想法子。这玩艺吃了真管用，饿不着渴不了，走路走多了，还能清火哩！”万克苦一面大嚼一面说。
姜永泉微笑答道：
“不是我有法子，是老百姓慰劳的呀！你还忘了一样，吃了它更有力，打起仗来才有劲头啊！”
大家说说笑笑，谈论着打胜仗的经过，心里很痛快。
姜永泉把自己的意见同德强等人谈了谈，大家都赞成。决定马上回本区山里找刘区长、德松和玉秋他们。
可是到原来约定的地点一打听，人们说刘区长他们从未来过。大家刚要转移，仁义领着一个队员找来了。
那仁义从老母猪河逃出来后，又回到那树林里找到他的枪，翻山起岭日行夜走来找队伍。他走在半路上，碰到刘区长和德松那一伙中的一个队员。那队员又把刘区长、玉秋和德松等人的不幸遭遇告诉给大家。
自从游击队分散活动以后，刘区长一伙人活动一气，看看形势太危险，没法再坚持下去，就把武器坚壁起来同群众一块跑。后来藏在一个能容纳七八十个人的大山洞里，不幸被汉奸告密，叫敌人围住了。当然谁也不肯出洞当俘虏，敌人就下毒手，施放了毒瓦斯。那队员和德松几个人在靠气眼处，中毒轻些，醒来时已被敌人俘虏了。其他六十多个群众和游击队员全部牺牲。这个队员是后来从敌人手中逃出来的。
大家听罢，都垂下头，流出眼泪。德强的脸阴沉得象乌云一样，他猛一下坐到石头上，掏出“三把匣子枪”，用力向枪膛里压子弹，弹膛已装满，他似乎还不满足，还在向里塞，一直到手都攥出汗来！
姜永泉的心里异常悲痛。他觉得头很重，眼睛在润湿，胃痛病又发作了；但一发现大家的目光都在注视着他的时候，他马上用力吞回从心里涌上来的酸水，振作起来，大声说道：
“同志们！我们不能流泪，把泪水吞到肚子里去！死去的同志留下的不是叫我们哭，是叫我们接受血的教训，完成他们没有完成的任务！枪是我们的命根子，革命的本钱！毛主席早告诉我们，劳动人民要用枪杆子改造咱中国，枪杆子打天下。我们只要有一口气，就不能让枪离身。对，就是死了也不能丢开枪！我们都记得，柱子就是这样的硬骨头！”
姜永泉那消瘦的脸颊，泛起红晕，带血丝的眼睛里射出炯炯的光芒。他见战士们都瞪大复仇的眼睛，紧握手中的武器，他心里更充满信心和力量。他把手枪在空中一挥，高喊道：
“走啊，同志们！我们要更勇敢的战斗下去！”
姜永泉领着队伍刚离开山村，就发现大路上敌人押着好多抓来的人和抢来的物资，浩浩荡荡地向村里走去。“教导员，打！”德强手攥枪柄，怒视着敌人，愤恨地说。
“打，打！”队员们随着叫起来。有的人已在拉枪栓、上子弹。
“好，截下被抓去的人！”姜永泉考虑着说；一见大家摩拳擦掌的杀敌情绪，他又补充道：
“只为救人，袭击敌人一下，可不要贪打仗。咱们人少，不然会遭到损失。”
部队迅速迂回到村西面两三里路的地方，埋伏在路一旁的山上。
约莫三四个钟头的时间，敌人的队伍走出村，步步向伏击圈接近了。
敌人为防备地雷，把抓来的人放在前面走，后面才是伪军、鬼子。
当被抓去的人走到跟前时，大家一看，分队长德松和几个队员也在里面。每人心里恨不得立刻冲上去，救出他们来。
被俘的人的行列刚走过，姜永泉的枪响了！地雷的拉线一抽动，全在敌人群里开了花！他大喊道：
“一连攻左，二连向右，三连跟我来！冲啊！”
接着枪声齐鸣，喊声大作。
敌人被地雷一炸，一听喊声，以为遇上八路军的埋伏，队伍全乱了。前面的伪军顾不得还击，向后直跑。鬼子们趴在地上，猛烈射击。但被散乱的伪军挡住，火力伸展不开，倒打死不少自己的人。
队员们冲到被俘的人群里去解捆绑的绳子。人群已乱了，忘记是一串串被绳子连起来的，都在乱跑，结果一跑带倒一大堆……绳子终于被割断了，人们自由了！都向山上拚命跑去……
那庞文大队长的眼睛被地雷崩伤一只，他疼痛地用手捂着，一时看不清情况，没法指挥。几个鬼子边打边向后退，差一点把庞文从马上撞下来。庞文更加恼火，抽出督战刀，噗喳一声，把一个鬼子砍翻。接着又削下一个向后逃跑的伪军的头，大叫着向前冲。
敌人听到枪声不密，一看不是大部队，就凶猛地反扑回来。
德强领着一伙人，凭着有利的地势，迎头痛击敌人。德松也赶上来，捡起敌人尸体上的枪，拚命地射击着。
姜永泉见救人的任务已完成，敌人展开了全面进攻，就赶过来对德强命令道：
“快！带领队伍和群众转移，我来掩护！”
“不要急，再打一会！你看，正是发挥火力的时候……”
德强看着一排排倒下去的敌人，头也不回，兴奋地说。
“对，杀死这些杂种！”仁义边打边附和儿子的意见。
队员们只顾射击，全忘了撤退。
“不行！敌人快包上来了，再不撤就要遭到重大损失。赶快撤！”姜永泉又一次命令着。
“教导员！再打一会吧，我非报报仇不可！”德松的眼睛也红了，几乎是央求着。
“德强！”姜永泉抓着德强的胳膊、厉声说道，“你还有纪律没有？凭一股子劲你要把全队的人毁掉！快，服从命令！马上领队伍和群众转移！”
德强这才看清楚形势，敌人已从左侧的山梁上向这里包抄，再不撤退就要处在敌人的包围中。他正要说自己留下打掩护，可姜永泉已领着两个队员抢上一个制高点，迎击敌人去了。德强只得和德松带领部队和群众，迅速向群山里撤退。
姜永泉见人们都消失了，就和队员边打边向山上退。
敌人在后面死追不放。机枪、小钢炮猛烈地打来。
一个队员突然倒下去。姜永泉背起他就走。那队员气喘地挣扎着说：
“不，教导员！别管我……我不行啦！我掩护你……”
山太陡，雪又滑，两个人向上爬实在困难。姜永泉看着敌人快追上来，就向在一旁射击的万克苦吩咐道：
“克苦！快，背他转移！我来掩护。”
万克苦只顾射击敌人，头也不回地回答道：
“不，教导员！你要紧！你们快撤走，我堵住鬼子……”“什么我要紧！？”姜永泉生气了，向敌人摔去一个手榴弹，严厉地说：
“快！你尽管背着他，顺这个山洼向东插过去，过了山顶就有个石洞，钻进去藏起来，决不许你再向敌人打枪！好，快走吧！”
姜永泉顶住敌人，看到万克苦背着伤员已走进山洼里，他就边向敌人射击边向西退，把敌人的火力都吸到自己这个方向来。
敌人的枪弹越来越密，越打越近了。炮弹掀起的泥雪，把眼睛眯得睁不开，浓重的药烟，呛得人透不过气来。
姜永泉正跑着，只听呜的一声怪叫，他忙趴下来，一颗炮弹在身边爆炸了。他来不及看伤着没有，衣服被打着火也没觉察，跳起来就向前冲。可是随着他向前跑带起的风，身上冒烟了，火苗越来越大。他疾忙在雪上打了一个滚，但是没能把火熄灭，火已烧着肉了。姜永泉满脸滚下汗珠，把枪用牙衔着，急速地将棉衣脱掉，又挥动着带血的赤臂，愤怒地向敌人扫出一梭子弹！
姜永泉转过山头，撞到逃荒的人群里，人们立刻把他围住。他见已来不及再走，也只得把枪插进草丛，做上记号。
不多时，敌人包上来。幸亏群众已给他换上老百姓衣服，没被查出来。
敌人临走时，把所有青年人都抓起来，姜永泉也在内。他看到一个区中队员和老起也在里面。
中午，敌人押着抓来的人进了王官庄。一会，把押在学校里的全村的人都赶到南沙河里。大队长庞文耀武扬威地坐在前面的大师椅上，被打伤的左眼，用纱布包着，看起人来吊斜得厉害，更显得凶狠歹毒。
先带着一队鬼子和王流子、孔江子那队伪军来到王官庄的日军中队长，迎着庞文立正敬礼，告诉他走在路上被共军袭击，死伤不少，伪军中队副王流子也死了。庞文听后，气得右眼吊斜得更加厉害，骂了中队长几句。中队长连说几个“是”，就闪到一旁，向孔江子吩咐一声，伪军分队长孔江子马上走向前朝庞文行个礼，说：
“报告大队长！老百姓都抓来了。要是没有事，我就押着大车前面走了。”孔江子杀死玉珍后，就被日军小队长叫着去学校审问抓来的老百姓，一直脱身不得。这时他想赶快借故走开。
杨胖子翻译官告诉给庞文。庞文嗤一下鼻子，侧歪着头朝孔江子叽哩咕噜说了一阵。杨翻译官又对孔江子说：
“太君说，你等一会再走。皇军被打了埋伏，把抓来的土八路都夺跑了。现在把年青一点的男人都拉出来，让每家挑人。剩下的统统杀掉！”
孔江子一听，吃了一惊，知道一时脱身不得，也不敢怠慢。
人们被迫分站两边。男人站在一边，老人、女人和孩子们站在一边。
杨翻译官向人们吼道：
“都听着！皇军有命令，每人挑自己的亲人。”他指着孔江子说：“他是本村人，谁说错了，马上枪毙！还有，老婆认汉子，要亲个嘴才行……”鬼子们开心地狂笑了。
人们都愤怒地盯着敌人。
挑人开始了。
有个新媳妇，在这末多人眼前叫她和男人亲嘴，真比打死她还难。她慌乱地走到丈夫面前，怔住了。她丈夫急了，抢上去要亲她。她却又慌又臊地扭过脸。敌人立刻把男的抓起来。她哭叫着扑上去，可已经晚了！
妇女们看到这悲惨的下场，什么也顾不得了，亲个嘴拉着丈夫就往家走……
正在这时，又押来一群人，姜永泉也在里面。同难的人们把他掩在中间，恐怕有人出卖他。
母亲的眼睛紧看着被捕的人们，想找出是否有落难的干部。她一发现一位区中队员，就要上去认……但迈出两步，她停住了，心里突然袭来一阵紧张。她记得，那鬼子大队长和杨胖子翻译官当面打过她，虽说几年没见，可是说不定他们还会认出她，那不是自己上前送死吗？！不，怎么也要救出那队员，就是自己死了也要冒这个险！母亲一咬牙，夹在几个人中间，向那队员走去。
“你要认什么人？”一个伪军喝问。
“我的儿子。”母亲镇静地回答。
“儿子？哪一个？”
“就是他。”她指着那队员。
“干什么的？”
“种地的。”
孔江子听到后走过来，对伪军说：
“我认识，这老婆子有个儿子。快领回去吧！”
母亲松口气，上去拉那队员就走……可是又惊住了！她看到王连长也在里面，恨不得马上再把他拉走，可是这怎么行呢？！母亲心里忽地一亮，扭回头向女儿使个眼色，才领着队员走了。
娟子看到母亲的目光，心里一怔，立刻看到了王连长。她抱着刚出生还没见到父亲的孩子，看了孔江子一眼，就走上去。
她走到王东海跟前，停住了。王东海是在半路上和逃难的群众一块被敌人抓去的，他想逃出去，却老找不到机会。他这时有些惊异地抬头看着娟子。
一个伪军抢上来，照娟子的腰间捣一枪把子，喝道：
“他是你什么人？”
“孩子他爹。”娟子从容地答道；一手扯着王东海的衣袖，哭声叫道：
“你快点呀！谁知道你叫人抓去啦？快抱着孩子……”
王东海的身子微微一震，忙接过孩子。娟子就势在他的唇角上大胆地吻了一下，拉着他就往家走。
敌人哄笑了。……
人越来越少。人们的心越收越紧了！
鬼子们象等着吃人的饿狼，张着大口，獠着黄牙，凶恶地瞪着剩下的每一个人。
庞文已坐不住，站起身，瞪着右眼，抓起指挥刀的把柄。
花子发现了人群中的老起，忙惊叫着走过去。怀里孩子的两只小手，也张开了。
老起一见妻子走来，满怀激动地迎着她。
一步两步……夫妻只离三步远了，花子突然愣住！一瞬息她那饱满红晕的脸庞上，失去立刻把丈夫抓到手的喜色；她那闪着激动泪花的眼睛，离开了丈夫的面孔，惊诧地盯着人群里边。她垂下眼皮，又抬眼瞥一下老起，似乎是看错了什么，微微地摇摇头。
老起十分惊异，随着妻子的眼光看去，哦！他看到了她看见的是什么。从她那双曾告诉过他痛苦、忧愁、爱情、幸福的黑圆眼睛里，他明白了她的意思。老起心里一阵滚动，用力看妻子一眼，立刻低下头，象不认识她是谁！
敌人踢花子一脚，喝骂道：
“妈的屄，哪一个是自己的都不认得啦！”
花子，聪明的花子！她知道孔江子不认识她的丈夫，恐怕连她也忘了。即使没忘，她也要以父亲给她招的养老女婿为理由，来认走那个站在她丈夫身边的别人的丈夫。花子一抬头，勇敢地朝姜永泉走去！虽是几步路，她觉得象座山，两脚沉重，呼吸急促；她觉得走的很快，一步步离自己的丈夫远了，她又觉得走的很慢，离自己的丈夫还是那末近。她感到象有根线拴着她，向后用力坠她；又象有一种动力向前推她，猛力地推她，把向后拉她的线挣断了……
花子终于走到姜永泉跟前，声音颤抖着，但很坚定地说：
“孩子他爹，你、你快跟我走啊！”
姜永泉刚被押上来时，不知道敌人玩的什么花招，后来就明白了。他看到母亲把区中队员带走，心里真为她的行动所感动。后来看到娟子认走了王连长，他心里有一霎紧张，可是马上镇定下来。他感到她那样做真对，并为妻子没见到自己而满意。因为这样可以不使她有任何内心的痛苦，减少她拯救同志时不必要的感情冲突。他了解身为共产党员的妻子，就是见到他也会那样去救别的同志的。姜永泉对娟子和母亲的行为感到满意而愉快，他下定牺牲的决心，随时去寻找死得更值得的机会……
花子的走来，使姜永泉很焦急不安。他看着老起，给花子使眼色，恨不得叫出来——“花子，你快领他去啊……”
花子是那样坚定，一点不理睬姜永泉的示意，上前拉着他的胳膊，又叫道：
“你怎么啦？还不回去？爹气死啦！”
姜永泉全身收紧。那激动的心情，真有些恨她的举动了，虽说他感动得眼泪快要掉下来。
老起见姜永泉犹豫不决，敌人的目光都集中过来，焦灼得身上象着了火。他一咬牙，冲着敌人喊道：
“你们他妈的不用抓人，我就是八路军！八路在哪里我都知道。他妈的，你们这些狗杂种……”
庞文摸着胡髭狞笑。一群鬼子蜂拥而上，把老起按倒在地上，捆绑起来。
姜永泉瞅着庞文的指挥刀，正要冲上去，可是花子早紧紧将他拉住，嘴唇贴在他脸上，身子几乎失去力量，靠在他怀里。
姜永泉只好接受她那不是妻子的，可比妻子伟大高尚的亲吻！一个老革命战士老共产党员，深切地感到，是人民，是母亲，在保护着他！
花子看也不敢看丈夫一眼，脸色煞白，浑身失去力量，紧抱着姜永泉的胳膊，跌跌撞撞往家走。
回到家里，花子就昏倒在地上！
西斜的红日，在云隙中移动，它似乎不忍心嘱望这被敌人丢下的血体，又不愿即刻离去，时而出现时而掩进白灰色的积云块里。它那冬天特有的火红柔和的光泽，从云隙中射出来，倾泻在烈士的遗体上，斑斑滴滴的鲜血，放出灿烂的光辉！
敌人撂下老起等人的尸体，不敢在这环山的村中过夜，匆忙地向西走了。
孔江子带着六个伪军溜下来，投诚了。
人们悲愤地流着泪收敛好烈士的尸体。
姜永泉代表政府正式宣布，孔江子等七人免罪释放。对他们的行动给予表扬和鼓励。
姜永泉和王东海、娟子商量一番，组织群众还要到山里去躲避，以免发生意外。
姜永泉要去找游击队，王东海决定也跟着去。走时，他们来到四大爷家里。
四大爷拉着他俩泣不成声。花子抱着孩子，跪在棺材旁，痛哭不止。她那洪亮的嗓子，已变沙哑，散乱的头发，已被泪水粘在脸上，结实的身子，在急狂地抽搐。
母亲早来到这里。她的眼泪，已浸湿了前襟。
望着这种惨景，能说些什么，语言又有什么用处！可还是要说啊！
姜永泉用力克制住悲痛的感情，扶着四大爷，声音颤抖地说：
“大爷，你女儿、女婿是好样的！救了一个革命战士……”姜永泉觉得喉咙里象有块火炭，他再也憋不住，热泪象泉水似地流下来。“我……我永远，永远忘不掉你们……大爷，别哭坏身子……”他抽噎得再也说不出话来了。
王东海，这个铁铸成一般的在战火里成长大的坚强战士，眼睛也被泪水朦胧起来。他拿出所有的力量也难以压制自己的悲痛。
“老大爷！”他沉痛悲戚地说，“我们心里都知道，他们是为什么这样做的。这不是为一个人，而是为抗战，为救全中国！老大爷，你别伤心，我们每个战士都是你的孩子。大爷，我就给你当儿子吧！”
“你们都说得对！”四大爷抽泣着说，“起子，他死得对，他该这末做！我心里难受，是寻思他一个穷汉子，才有个家，就、就死了……”他颤抖着花白的胡须，两手紧抓着王东海的胳膊，“好孩子，我有你这个儿子，也算福分啦！花子，别老哭啦，来见见你哥！”
花子满面挂着泪，抱着孩子走过来。可是她嘴唇搐动好一会，一句话也没说出。
孩子伸展两臂去抓王东海。他忙接过来，紧紧抱在怀里。
解放看看他，叫道：
“爹，俺要找爹爹。”
王东海听着心里一阵酸痛，眼泪涌出来了。
花子浑身一震，又要哭；母亲赶忙扶住她。花子用力吞回冲上来的哭声，仰着脸，那双饱含泪水连睫毛都湿漉漉的大眼睛，好象在说：
“好同志，你说得对。自从来了八路军，我和他才能相爱相亲。为爱他，我更爱共产党的人……”可是她嘴上还没说出话来，眼睛一注意到王东海抱着孩子的胳膊，忽地上去接过孩子急忙说：
“解放，快下来！别把叔叔的伤……”
“啊！”母亲不由地叫出口，忙又说：“我倒昏了，王连长的胳膊上还有伤哪！快看看，怎么样啦？”
王东海心里更是激动得不行！真是世上少有的人，自己处在这种景况，还想到别人的伤口，伤口！他忙说：
“妇救会长，大娘！我不要紧。快好啦！”
其实他的伤口已因天冷风吹而冻肿化脓了。花子忙把孩子递给母亲，跳上炕找布给他包扎……
这次不管王东海怎么说，母亲和花子再也不放他走了。姜永泉也说他该留下来把伤养好，同时也可以帮助照顾一下群众。可姜永泉对他自己膀子上的伤，却没理会，别人谁也不知道。
为此，王东海留下了。
残酷的大扫荡，终于被粉碎。八路军和地方武装，到处在歼灭敌人，扩大解放区，一步步把敌人压缩到据点里去。
……
“一下，两下，三下，四下……”院子里，一个身材高大的人，把棉衣搭在铁条上，上身只穿一件旧军装单褂，两手抓着五六十斤重的四方形的敲衣石，用力向上举着。他嘴里不断地数着回数。
他举到十五下，才放下来，就势坐到石块上，用衣袖擦着脸上的汗珠。那短短的头发楂上，直往上冒热气。天气是三九，他身上却是六伏。
王东海的伤口已好起来，他天天这样锻炼，今天成绩最大，脸上显得格外高兴，思想也就奔腾起来……
留下来养伤后，开始几天母亲和花子等人把他安置在山里，对他无微不至地照顾着。为了找药治伤，秀子常跑出好远去找中药铺。不管怎么艰难，人们都把好东西给他吃，一点也不准他动。他有时实在过意不去，就说：
“大娘，你们再这样我可待不下去了。我要马上找部队去啦！”
母亲却不急，只是问他：
“你找部队干么去呀？”
“打仗啊！”
“怎么打法呀？”
“用枪嘛。”
“胳膊坏了怎么打枪呀？”
“这……”
“还说呢。”母亲用对自己孩子似的口气说，“人光要强也不行呀！俺们为你养身子为着什么？还不是好让你多打死些鬼子？你要是好了，叫留也不留你啊！”
更使王东海感动的是花子。她的话变少了，也很少流泪了，要哭也是在背后哭，不让别人看见。每次她照顾他，总是默默不响地认真来做。她把鸡蛋煮熟，皮剥得光光的，蘸着搓细的咸盐面，送到他手里。而有时王东海说要走时，她也不说话，只是睁着眼看着他，一直看得使他说不出话来，感到自己再坚持下去真难为情……
环境好些后搬回村，四大爷一定要王东海住在自己家里，和他睡在一起。老头子夜里常常起来，给炕洞里加柴，把炕烧得更热。
花子脸上的哀伤慢慢退去，渐渐话也多起来。没有事她就叫他讲战斗故事给她听。王东海从来不讲自己的事，但她却把他讲的故事中的人和他联系起来，心想那就是他，他是最英勇的一个人……
王东海练毕歇息的时候，心里高兴地想：“好，明天就可以回队了！那可太好啦……”
他又抓起那块石头，念着回数举起来……
这时，外门口出现一个女军人。她一瞅院子里的情景，马上停住脚步。她那对深褐色的美丽眼睛微笑着眯起来，白晰的圆脸上泛出喜色，心随着王东海的上下“举重”跳起来。看着看着，她也不自觉地跟着数道：
“……七下，八下……”
“谁？”王东海闻声将石头停在腰间，急转回头。立时他崩一声撂下石头，惊喜地迎上前：“啊！白芸！你怎么来啦？”
白芸欢笑着迈进门槛，两手握住王东海的一只大手，爽朗地说：
“我怎么能来？就兴你来吗？哈哈哈！好个王连长呀，把人家都急死了，你还在这练工夫哪！”白芸太激动太兴奋了，两眼闪着泪花，紧看着他的脸。
王东海也激动得厉害，张了好几次口才说出：
“快进屋坐吧！快……”
“嗳呀！这真象是你的家啦！我的天，你安家了吗？哈哈哈！”白芸边走边说边笑，“屋主人呢？”“哦，都出去啦，我在看门呐。”王东海被她说笑得有些脸红。
刚坐在炕上，白芸就一句接一句地问王东海离队后的情况。她说回去的一班战士把情况讲后，首长和同志们天天盼他们回去。并派人四处去找……
王东海插了几次嘴想问她部队的情况也不成，只得把事情告诉给她……最后他沉痛地说：
“白芸同志！我回去要请求上级的处分，我没把同志们都带回去……”
“你快别说了！”白芸的眼圈发红了，“我看你还该受到表扬，在那种情况下就该那样做。想救出群众又不损失同志，那怎么办得到呢？对，那些牺牲的同志也是最值得的！都是英雄！”
王东海问白芸的情况。原来白芸是和几位同志一块调到延安去学习的，昨天宿在万家沟村。她要那几个同志等一会，她跑来看看冯大娘——以后不知能见面不能啊！可巧，大娘告诉她王连长就在这里，这可把她高兴死啦！白芸又把部队在反扫荡中拔除敌人据点的战绩告诉他，把每一件小事情都谈得清清楚楚。王东海听得也有滋有味，恨不得能马上飞回去才好！但姑娘没把一件事告诉他，那就是她听说他有很大可能牺牲的消息时，背地偷偷哭了好多回……
白芸又给王东海看看伤口，见真快好了，又给他重新包好。说着说着，她见阳光已上满窗纸，就收起笑容，看着他说：
“王连长，我快要走了！”
“哦，再多待一会吧！”王东海也看着她。
“待一会也要走的。”白芸说着低下头，手抚弄着军褂角，“王连长，这次咱们一分开不知什么时候才能见面。不过反正能见面，等抗战胜利了——不，或许更早些，就又见到啦！”
“嗯，是啊。”王东海不大明白她自问自答的话意。
“我们在一起可真不短啦，好几年了。我还记得我刚参军时，你怎么把着手教给我打枪的……唉，分开来都觉得不好过，我自己就是这样。可是过不了多久，又好啦。你说是吗？”
“是，是这样。”王东海有些奇怪，平常说话又干脆又流利的白芸，这时却噜嗦重复起来。
“东海同志，你对我有什么意见？”她忽然抬起头。
“没有什么意见。你一贯工作很好，对同志很热情。你又有文化，再经过学习，那更是好上加好啦！”王东海诚恳地说。
“快不要只拣好听的说了。”白芸不知是不好意思，还是其他原因，脸顿时红了。她忽然又变严肃起来，紧望着他，有些激动地说：
“东海同志！我早有件心里事要和你谈谈，但没找到机会开口。今天我就要走了，非要谈谈不可啦！我的意思是，我们之间是否可以比一般同志的关系更进一步呢？”
王东海的头轰一下涨热了，他猛然站起来，心里急跳着。
想了一会，他才说：
“白芸同志，这叫我说什么好呢？说句老实话，我也了解你，你太好了，各方面都比我强！我说不同意，决不是嫌你不好。可是……”
“还有什么呢？”她急促地问。
王东海真有些紧张，吃力地说：
“我想，在这样的战争环境里，还是别急着想这方面。”
“这……”白芸听出他的口气有些不坚决，“东海，咱们也不是马上解决呀！”
王东海一时怔住，但马上又有了勇气。他又坐下来，对她平和地说：
“白芸，乐意先听我把一件事告诉你吗？”
“什么事？”她有些吃惊。
于是，王东海就把花子的舍夫救人，这个女子的讲述一遍……
“白芸，你明白我的意思吗？我是……”
白芸的眼泪早流下来。她激动地站起身，说：
“不用解释了，东海同志！我全明白了，你是对的！……”听到一阵轻捷的脚步声，她止住话，眼向门口看去。
一个年青女人映入她的眼帘。那女子一手抱着一颗大白菜，一手抱着孩子。幼小的孩子穿着一条白粗布做的带孝的毛边裤子，头发上用白头绳扎着两个小角。女人穿着一双白鞋，她那丰满的脸庞，虽然现出微笑，但也盖没不了痛苦的痕迹。
白芸看着看着，没等对方开口，猛地抢上去将她紧紧抱住，流着泪叫道：
“姐姐！我的好姐姐！”
花子被白芸的举动惊怔住，忙说：
“啊！白老师，白队长！你来啦！我比你岁数大？”“不，不管这个。你在哪方面都比我好，都可当我的姐姐！
我永远是你的妹妹！”
反扫荡结束后，游击队解散了，恢复了原来的组织。
德强和父亲回到家来。他是要回县里去，顺路打家走，把破烂的衣服补一补。
小屋子又热闹起来。德刚偎在父亲怀里，要他讲灌死王竹的故事。秀子正剥她抓来的那只兔子的皮。兔子已死好多天了，冻得硬梆梆的。但那时谁也没有心思去吃它，这时环境好了，德强和父亲归来了，加上王连长也在，母亲要包饺子吃呢。
仁义和孩子讲了一会，就找庆林他们谈工作去了。娟子在西炕上给弟弟补衣裳，德强就逗着姐姐的孩子——菊生玩。秀子在灶前烧火。德刚被母亲吩咐去叫花子父女来吃饭去了。
东炕上，母亲和王东海正在包饺子。
母亲一面包饺子，一面看着王东海那粗大的手，很灵巧熟练的擀着饺子皮，就笑着夸奖道：
“咳，真不是说，当八路军的人什么都会做。看你擀的皮多好！外面薄当中厚，真和个巧媳妇似的。”
王东海有些腼腆，微笑着说：
“大娘，人家说当两年八路军什么都会做，可也不假。咱们逢年过节或是打完仗，也吃这玩艺儿。嘿！咱们是又当男人又当媳妇，种地打柴，缝缝补补全都会哩！”
说着，两人咯咯地笑一阵。母亲寻思一会，轻声对王东海说：
“说真的，你就要走了，我看你和花子的事就拿定了吧！这些日子你们在一块，也该知道她的为人了。你看好吗？”
王东海不好意思地红了脸，低下头，没有马上回答母亲的话。
在事情还是朦胧的时候，王东海几乎是没过多地想一想就拒绝了白芸的爱情。可是当要正式决定了，他的心中又那样清晰地涌上白芸的影子：她那带着细条纹永远晒不黑的脸面，她独有的一双深褐色闪着热情光泽的眼睛，健康而浑直的身驱。她的长象是个美丽的姑娘！她的作风却是一个勇敢坚强的战士。
在这以前，从没停息一刻战斗的王东海，就是在白芸向他提出时，他也没有这样想到她是那末可爱，那末美好。现在他真有些留恋她！可当时他怎么就一口回绝了她呢？
接着在他的脑海里出现另一个人：她宽宽的脸堂，粗壮丰满的身段，显得是那样有力而刚健。那眼睛是淳朴的，而同时含有柔情，又是多末善于激动，特别当它饱含泪水时，使人没有法子不为它而感动。她的象貌是女人、是母亲，她的行动是战士，是勇敢大义的化身。她是共产党的好女儿。啊！这样一个坚强而美丽的女性，是应该受到爱慕和尊敬的啊！
渐渐这两个人平排起来。看！多末好的姐妹俩！看，两人的模样多不一样！她们象是一个母亲养出来的，可又不象是一个血统。可是她们的一切，都是从一个地方一个组织得来的。
王东海并不是在比较谁的长短，不，他根本不是在挑选人。但他老实纯洁的心中，还是想了一想。他这时才知道，自己原来在内心深处也有白芸的影子，可是在没遇到花子的事以前，从没把白芸和自己个别地联系起来。然而当白芸提出来时，他的心已被另一种更大的力量所吸引。他承认自己对花子比对白芸更爱，更无法避开。
长期的苦难生活，贫困辛劳的人们，把爱与怜混淆在一起了。由于同情而产生爱，也由于被同情而产生爱，更多的是互相同情互相感恩而产生更深沉的爱。在某种意义上说，他们认为爱怜是一个整体，不可分割，是一个东西。以同情来做为爱情的基石，这是农人们在苦难的命运中建立起的最诚挚最深湛的一种感情……
“大娘，”王东海抬起头，非常亲切又动情地说，“我一见她和孩子，就想哭。真疼人啊！不是秀娟同志和她，我怎么能活呢！她对人真比对自己好多少倍，那末尽心地照顾我养伤，象对亲兄弟一样待我。这样的一个好人，又是党员，我怎么会不恋她？！不过，大娘，结亲的事要经上级批准才行的。”
“我看你俩就挺好，你上级也会答应的。”母亲对他的回答很满意，心里不知是为王东海能有个好媳妇，还是为花子能找个这样的好丈夫，充满兴奋的激情，“好，等她来了，我给你们提提……”
门呀的一声开了。四大爷抱着孩子，花子拉着德刚的手，先后走进来。
“仁义回来啦！”四大爷进门就问，“在哪里？”
母亲忙下炕，招呼道：
“四叔，他才出去啦。又有事，没去看你。快上炕坐吧！”
“他忙他的吧，我这把老骨头反正一时烂不了。”他见王东海要下炕，忙堵住：
“快别下来啦。我就坐这里。”说着坐到炕沿上。
王东海亲切地望着他笑笑，接过解放来。
孩子早和他熟了，欢喜地叫道：
“叔叔，抱，抱抱……”
花子和母亲打个招呼，挽袖子洗手要帮忙包饺子。母亲却微笑着阻止她，说：
“不用你啦，王连长和我就行了。花子，到西炕上帮娟子的忙去吧！”说完向她有含意的笑笑。
花子一见母亲的神情，不由脸一红，忙走到西房间，帮着娟子补衣裳。她的心崩崩跳荡不停，耳朵集中在东房间……
母亲把亲事向四大爷说了。老头子的脸兴奋得发红，眼睛却有些潮湿了。他激动地说：
“那敢仔好！唉，我有你这样的好女婿，不用为闺女外孙操心了，死也闭上眼啦！”
“大爷，哪里的话。”王东海感动地说，“咱们都是庄稼人，穷人的心谁还不互相疼爱！我这条命也是你们救出来的啊！”
母亲满意地笑了，就赶到西房来。
花子虽和德强、娟子说着话，可把他们的话都听得一清二楚。她一见母亲走进房，脸更发起烧来。
母亲坐到她身边，拉住她的手，说：
“花子，就看你的意思啦。他的为人你都知道。你对大嫂说说呀！”
花子臊得不行，把身子扭过去，背着脸，清晰地说：
“大嫂，你们看着好，俺心里也愿意……”
吃完晚饭，德强被村里的青年们拉出玩去了。大家又热闹地聊一会天，天色已晚，四大爷要照顾家，早走一步。母亲家里因娟子生了孩子，仁义又回来了，正屋没有地方。南屋的炕也拆了没来得及新盘，德强回来要到村政府去睡，而王东海一定要和德强去作伴，所以不去四大爷家睡了。住了一会，花子正要回去，王东海先站起身告辞。秀子一听王连长要到村政府去睡，忙下炕穿好鞋，说：
“我送你去，王连长！”
花子略停一下，不自然地说：
“唉，天太黑啦！秀子，你别去了。我顺便带他去就行啦！”
“不，姑姑！你家在东北角，村政府在最南头，你从那里走太远啦！我和姐姐俩去，外面还有月亮，就是再黑也不怕。”
德刚争先恐后，边说边下炕。
母亲心里笑了。她知道花子说的“太黑”和“顺便”的意思。她对孩子们说：
“别去了。还是让你们花姑‘顺便’送送吧，这比你们都好得多啦！”
娟子忍不住笑出声来。秀子、德刚还不懂，很为母亲的阻拦而生气呢！
花子听着全身象火烧般的烘热，赶快出了门。王东海也向大家笑笑走出来。
淡蓝色的夜空散布着稀稀零零的星星，月牙儿挂在半空中。银灰色幽静的月光，把人照出一个清晰的倒影。街上很幽静，趁着明朗的月光，能一直眺望到洁白的雪山顶。
两人并肩走着，地上的倒影贴在一起。走到十字街口，是去两个地点分路的地方。花子要向东走，王东海要向南去。
“我送你去啊！”花子轻声说。
“不用，我知道路。我送你回家。”
花子是个胆大的姑娘，倒不是为骇怕把刚要说出口的“不用”吞回去，而是心里压不住的感情，使她满口答应了。
两人又默默地走着。孩子在王东海的怀里恬静地睡去。谁都想开口，又都象怕惊醒孩子，不愿打破这恬静的夜景，谁也没说一句话。他们觉得这样走着，比什么都好。
到了门口，花子转过身朝着他，两臂伸出，象要去接孩子，可又不上去抱。
王东海也没把孩子递给她，倒不自觉地把孩子抱得更紧。
他声音有些发颤地说：
“花子，我明儿一早就回队；你有什么话对我说？”
花子仰起脸，睁着那双泪汪汪的大眼睛，一眨不眨地看着他。眼光是那末温柔那末深情，只有在巨大的悲痛中，获得新的生命，渴望着真挚的爱情的人，眼里才能发出这种光辉。
王东海被这双眼睛注视得有些惶惑，心里又涌上巨大的激动。他觉着一双柔软发烫的手，紧握着他粗壮的大手。他的全身象被她身上的热流所传染，感到一阵炎热，微微抖动。“我没别的说，”花子的声音象涓涓的泉水，“东海！记住，别忘了孩子和我！”
“你放心。我一辈子忘不了你们！”
花子接过还在酣睡的孩子，看着他转过去的背影，有力地说道：
“你也放心！不管多长时间，我都等你！”