犯人喊冤不会引起行刑官注意，有人胆敢出来阻刑，高叫“刀下留人”，却是行刑官从未遇到过的；而突然降临的日食，以及由此造成的百姓的惊慌混乱，使同样惊慌的刽子手和行刑官犹豫，停止了斩首示众。
他们害怕违背了天意受到天罚，但诛杀汉奸是海龄将军的将令，违了军令得受军罚，所以最好的办法是把这一干人犯通通押送到将军府，请海大人发落。
行刑官觉得纳罕的是，方才那个天不怕地不怕、临刑前还谈笑自若、高唱“收拾起大地山河一担装”的犯人，一见从人群中挤过来高喊“刀下留人”的一男一女时，竟一口气上不来，昏死过去！阻刑的二人声明自己是本城官宦人家，犯人是他家从外地来此探亲的兄弟，决非汉奸！行刑官见他们气度不凡，乐得卖个人情，给这个昏厥犯人松了绑，由兵役半推半扶地离开了大市口。
海龄的都统府，离大市口不过一里之遥，飞檐翘角、巨梁大柱的府门比四周民居高出一倍，离得很远就能看到。一行人绕过高大的影壁，刚走到府门前，便听得里面“嘭”地大响一声，像是砸碎了陶瓷器具的光景，还夹杂着怒骂和呵斥，跟着便见本县钱县令从府门匆匆而出，满面通红，嘴里不住地喃喃道：“这算什么话！这算什么话！……”
行刑官与县令相熟，赶忙上前请安并询问出了什么事情。
钱县令抹了抹额头上的汗，说道：“快不要提起！我好心劝他，时局不稳，前途未卜，安抚民心为要，不可随意拿人捕人，万一激起事端，如何向朝廷交代？真是毫无涵养可言，一触即跳，反倒责骂起我来了！……纵使官高品高，也不过总揽军事大局，我这地方父母官还归不着你管嘛……”
见钱县令过于激愤，竟不顾场合口出怨言，行刑官连忙接过话头：“何必如此何必如此！海都统为人刚正不阿，凡事十分认真，二品大员，又是满洲人，贵胄脾气在所难免……到底为了何事？”
“还不是那件事！他前后数次，着人送来数十名汉奸，要我审问定罪，我一一审过，并无英夷奸细，都是城外百姓，连英夷是什么样子也没见过。内中只有两个小偷，数名流浪汉。我将小偷各打三十大板，枷了半日示众；流浪汉全都掌嘴二十驱逐出境，也算得是乱世用重刑了，他倒责我卖放汉奸，还说要严参【严参：上弹劾奏章叫做”参“，严参表示严厉弹劾。】！我也不客气顶了他一句，拿不出一件勾通英夷的证据，凭什么将人家定罪为汉奸？不等我说完，他登时大怒，一脚把桌边那一人高的大瓷瓶踢倒踢碎，瞪着眼睛喝道：谁说非要有勾通逆夷的凭证才叫汉奸？告诉你，汉奸汉奸，奸诈刁钻心怀二意的汉人，就是汉奸！……”
“啊？！这叫汉奸？……”行刑官也目瞪口呆。
“是啊，汉奸哪有这么一说嘛！真正岂有此理！他说我坏了他的军机大事，还敢到他面前摇舌鼓唇，跟着就把我给轰了出来！……你说，这成什么话？真是难与共事，难与共语！……”
都统府门前散开的兵丁们忽然都紧跑慢赶，站直身子挺胸列队，只见一个身材高大强壮、面色黧黑、浓眉豹眼、身着黄马褂的大人大踏步地迈出门槛，在台阶上站定，一手叉腰，一手指定钱县令，怒不可遏地吼道：
“你给我听明白了！下回你再把拿住的汉奸给我轻轻放过，我就拿你当汉奸给办了！”
钱县令呆立片刻，低头长叹，对着像训斥仆役一样训斥他的海龄海都统，略一拱手，钻进他停在影壁边上的蓝呢小轿，匆匆离去。
海龄瞪眼看着钱县令的四人小轿转过街口消失，怒气似乎平息了几分，一个大转身就要回去，突然停住，又翻过身来，一双豹眼盯住了行刑官：
“嗯？你在这里做什么？”
被刚才那一幕吓得准备悄悄退走的行刑官，在海龄灼人目光的压力下不由得打了个冷颤，再无退路，只得硬着头皮向前跪倒，禀告说：“小的奉命将拿住的三名汉奸押往大市口斩首示众，不料将要开刀之时，天降日食之象，仿佛示警，小的怕此时行刑于大人不利、于军情不利，不敢自专，特地转来请大人定夺……�”
看上去刚愎自用的海龄，不由得暗自沉吟。民心得失如何如何重要，那是汉人儒生们夸大其词。当初老祖宗满洲八旗打天下，铁蹄踏遍中原，杀得汉人血流成河尸骨成山，后来还不是稳稳当当地坐了江山！但是天意却绝不可违抗。况且方才的日食也使他暗地心惊，不知是什么凶兆，原来应在这件事情上！
见海大人脸色转霁，行刑官又怯生生地小声补充道：“其时犯人喊冤，又有人大叫刀下留人……”
海龄面孔一沉，豹目陡张：“是谁？”
行刑官回头指一指站在远处由老管家葛成、青儿等婢仆簇拥着的英兰、天寿姐弟，继续小声禀告：“他们说是宦门家眷。”
海龄想了想，说：“都给我带上堂来！”
这边围着英兰姐弟的管家婢仆都面露焦灼。大户人家的女眷去过一次公堂，是非常丢脸的事，若被太夫人和夫人知道，英兰吃罪不起。大家一齐望着英兰，英兰倒十分镇静，她略一思索，对老管家葛成低声说了几句。葛成连连点头，反身快步跑到台阶前，在离海龄不到十步远的地方跪倒了，款款地叩了个头，说：
“禀大人，我家小主母来请拜会府上的郭夫人。”
海龄浓眉一耸：“什么？”
海龄乃满洲镶白旗郭洛罗氏，他的夫人被汉官汉人称作海夫人，知道他家世系的也有称之为郭夫人的，所以他不免诧异。
“上月郭夫人来我们住处拜望过太夫人和夫人，太夫人和夫人一直因有病在身未能回拜，很是抱歉；这次回乡又走得匆忙，特地嘱咐我家小主母一定要来回拜，替她们问候郭夫人……”
海龄想了想，问：“你们府上尊姓？”
“我们老爷姓葛，原在定海总兵任上……”
“哎呀！原来是葛大人宝眷！多有得罪，多有得罪了！”海龄凶神恶煞般的表情骤然舒放，脸上甚至带出一缕生硬的微笑，“葛大人为国捐躯，英勇阵亡，最是在下敬重之人！生前未能晤面领教，在下一直引为恨事。所以一听说太夫人夫人来京口探亲，便命内人前去拜望……怎么，太夫人和夫人已经回山阴原郡了？”
“是，今天一早走的。”
“那么，这位小主母是……”
“是我们府里管事的姨奶奶。”
“听说，有一位收集残卒，夜入英垒，勇夺葛将军遗体归葬的如夫人……”
“就是我们这位小主母。”
海龄远远朝英兰一望，赞叹地点点头，嘴里轻声地说着“失敬失敬”，略略地拱了拱手。那边英兰也就略略地把头低了下去。管家见状，趁机指着被兵役看管着的天禄，说道：“他是我们小主母的兄弟，因到山阴寻亲不着，跟到京口来寻，外乡口音，又四处打听我们家的消息，看去必是形迹可疑，难怪要被大人手下当汉奸拿获的……”
海龄的脸又一沉，说：“这些奴才！办的这是什么事！”他恼怒地哼了一声，转身就回去了，把这些人晾在府门口，面面相觑。
好在过了不多久，都统府的管事官就出来了，先向老管家葛成传达都统夫人的邀请，请葛府小主母后堂相见，然后又向行刑官传达都统将令：三名人犯就地开释。众人这才松了口气。
天禄与同时被拿的另两名外地人一起，赶来英兰面前叩谢救命之恩，英兰连忙逊谢，对着天禄好一番慰问。天寿叫了一声“二哥！”抓住天禄的手，眼圈跟着就红了，立刻转开脸叫青儿去喊轿子，好陪天禄回家歇息。
天禄在大市口刑场的生死关头猛然见到天寿，悲喜交加，心绪震荡，一时支持不住而昏晕过去，这一阵虽然还气虚身软，却已恢复了自持和常态，又开始打趣小师弟了：
“你看你，现在才掉眼泪儿，可不晚了？要是刚才在大市口我受了那一刀，连你的泪都没得着，可不亏了？……”
“讨厌！还是把尖嘴铁锹！”天寿笑着嗔骂一句，回头对姐姐说，“我领二哥先回去啦！”
英兰说：“不行吧，郭夫人上回看见你喜欢得了不得，说你跟她的一个什么亲戚长得很像，要是知道你过她府门而不入，怕要不高兴的。叫老葛成和青儿带天禄回去，洗洗涮涮，歇歇气儿，用些茶饭，我怕他饿坏了也渴坏了。”
英兰说得有理，想得周到，等天禄上了轿子，英兰姐弟才走进都统府。
海龄都统的夫人，竟降阶而下，在摆满了一盆盆茉莉花的后堂门前迎候英兰姐弟。这异乎寻常的礼敬使客人惊异。进了东暖阁，又让英兰姐弟上坐在正对着门的主客位上，英兰连忙辞谢说不敢当，请郭夫人上坐。夫人笑道：“我见天价坐炕坐惯了，不爱坐那椅子，你二位就请吧！”她一面说着一面姿态优美地坐上南窗下的长炕，挨着炕桌，倚着又厚又软又大的绣花靠枕，白白胖胖、戴了三四个戒指的手，搭在锦缎制成高矮合适的扶枕上，看上去非常舒适安闲。
英兰姐弟仍然站在那里，英兰笑道：“郭夫人，实在不敢僭越。”
郭夫人道：“今儿个你们是客呀，就坐坐何妨！你们太夫人、夫人又不在这儿，怕什么！再说侧室偏房又怎么啦？只要贤惠能理家会生儿子，早晚还不扶了正？以你的姿质才干和忠心，要不是葛将军为国尽忠而去，准能当上夫人！……快坐快坐，坐下了好说话儿！”
看着慈眉善目满面是笑的郭夫人，天寿怎么也没法拿她跟她的那个严酷暴戾的都统丈夫相提并论：一个天上一个地下；一个阳春三月，一个三九冰霜……英兰那边告了罪，招呼天寿一起坐下。
“我们老爷啊，最敬重你家葛将军，说汉人汉臣里边，难得有葛将军这样赤胆报君忠心为国的！”郭夫人慢声慢语地笑着说，“所以上月一听说葛太夫人葛夫人来到京口【京口：是镇江的古称。清代在镇江及丹徒驻有八旗军，称京口驻防旗营，俗称京口满城，由江宁将军兼辖。】，就紧催着我过府拜望；今儿知道是葛将军府宝眷要来，又嘱我殷勤接待，不得怠慢……我们家来京口以后，这样的事还没有过呢。”
英兰和天寿当然能领会话中含意，“这样的事”指的必定是殷勤接待汉官家眷，或者还包含着殷勤接待并非正头夫人的女客。英兰姐弟不论心里怎么想也要做出诚惶诚恐、感激不尽的样子。
“我们老爷对葛将军如夫人舍命夺尸的壮举更是赞不绝口，说是可上《列女传》，可入《无双谱》，”郭夫人目光抚慰着英兰的面庞，亲切地说，“我也是羡慕得很啊，你着实为普天下的侧室偏房争了一口气呀！那日到你家府上，碍着太夫人夫人不能与你多说说话儿，心里一直怪不痛快的，今儿有了这么个好机会，可真叫做天从人愿啦！……吩咐茶上【茶上：满洲贵族官宦人家，通常设有茶房，负责给客人备茶斟茶，为府中病人煎药熬汤，制作糕点蜜饯等，府中人称之为”茶上“。】，上果盘点心，上茶。”
英兰天寿姐弟俩悄悄地对视一眼，都有些吃惊。这位夫人的殷勤亲切，超过了常情，为什么？是祸还是福？
穿着五颜六色但式样相同的镶花边缎坎肩的侍女们，川流不息又悄默声儿地进进出出，用漂亮的银托盘把一样样精致茶点端上主客的桌面：
四品京果：冰糖核桃、五香花生、水晶金杏、蜜饯苹果；
四品点心：蛋黄酥、椒盐饼、四喜饺、千层糕；
八色饽饽：大饽饽、小饽饽、蜂蜜点子、鸡蛋印子、梅花酥、玉露霜、芝麻酥、夹馅饼，外加一大盘红白馓子。
最后，又有两名侍女抬进来一只高高的银茶桶，立刻用银碗盛出色泽金黄、热气腾腾的奶茶。这是用牛奶、黄茶、奶油和青盐煎熬而成的，才一出桶便浓香扑鼻，令人垂涎，一直在南方各地辗转的天寿从来没有见识过，英兰当这几年姨奶奶，倒还在葛云飞的满洲同僚府中尝过两三回，知道是用来招待贵客的。面对放了满满一桌子的盆盘碟碗，客人感激主人的盛情，英兰又站起躬身致谢道：
“夫人您太客气了，按我们的位分，原不该受得这样的款待的……”
郭夫人拿着手绢儿轻轻一挥：“快坐下吧，不过多几样饽饽罢了，也是前儿个祭祖做供品的时候多做了些个，你们来得巧，也尝尝新。别说什么位分不位分的话，我最不爱听这个！偏房侧室又怎么啦？我还是打那儿过来的呢！……”她告诉英兰，当初她是海龄的侧福晋，进府不到五年连着生了两个儿子，福晋因病去世，海龄便将她扶了正。她感慨不已地笑道：“打那阵子到如今也快三十年了，眼下孙子都抱上三四个了，敕封诰命也早就领了，谁还记得早年间我那位分呢？”
英兰不料郭夫人能对自己说这样的知心话，不免有些伤感地说道：“那是夫人您的福大命大，常人谁能比呀！”
“唉唉，怪我把话说左了，可真不是想伤你的心。我是实话实说，你别见怪，要是葛总爷不走，论你的才具心胸，论你们葛爷的见识，再看看你们夫人的病病恹恹的身子骨，你升上主位还不是早晚的事！……可惜葛总爷早走了一步。可你这一番舍命夺尸的壮举着实声名远扬啊，听说京里不少名士赋诗作词赞颂哩，等平定了逆夷，朝廷论功行赏，博得个封赠也说不定呢！”
英兰苦笑道：“未亡人不作此想了……”
“我们老爷就说过，事定之后，他一定要上奏折，请朝廷不拘一格重奖此战中为国尽忠之人，并重刑所有汉奸，一个不赦！”郭夫人说到这里，慈眉善目中竟也流露出几分丈夫气概，让人联想到她那面目严酷的丈夫。她见英兰只是低头不语，知道触着她的伤心处，便立刻把话题转到天寿身上：“你的这个小兄弟怎么生得这么好？画上人儿也似的，上回我一见他就喜欢不够，老觉着他像我们哪家亲戚的小郎儿，回来想想，再想不起来。他怕有十五六岁了吧？还在读书吗？”
正问在英兰姐弟的尴尬处。天寿已经十八岁，但终是那么娇小玲珑，像个童子，他的真年龄必须隐瞒，因为年过十六的男子是不能进入人家内庭的；天寿又是梨园子弟，这也得隐瞒，因为戏子也是不能入官宦人家内庭做客的。所以天寿只能腼腼腆腆地低头不语，脸也渐渐地红了，英兰含糊地回答道：
“他呀，总也长不大，没多少出息！……”
“可别当着人这么说他！我听说他还陪着你一道去夺葛总爷回来的，是吧？真是个好孩子！”郭夫人眯着笑眼，片刻不离天寿地看，说，“你没见过我那两个儿子，都是弓马出身，领兵作战，五大三粗，哪有他这么精致秀气！……”
英兰看郭夫人爱不够的样子，生怕她说出要认干儿子的话，连忙转了话题：“如今逢着平定逆夷，正是您府上公子建功立业的大好时机，日后升官晋爵，光宗耀祖，俗话说的，将门出虎子，一点儿也不错的！”
郭夫人高兴地笑起来。英兰趁机问起她自进海龄府后最想问的问题：
“但不知这战事何时能了？前些日还说洋鬼子攻陷吴淞宝山，占了上海松江，离京口也就不远了，这几天倒不听见有什么信儿了。”
郭夫人道：“咱们女人虽说不与外事，耳朵边常听着，多少也知道点儿底细。那洋鬼子又是老一套，全数掉头北上，去打天津卫！也真叫蠢，他们总共能有多少兵马？几万里地跑了来，死一个少一个，敢欺负到咱们门口来吗？咱们有多少人多少兵马？那可是畿辅要地，天下的精兵强将都在那儿呢，洋鬼子敢去碰，哼，叫他们死无葬身之地！”
“夫人说的是，”英兰赶紧点头，却又不甘心地说，“可是不怕一万就怕万一呀，说不定洋鬼子来攻京口，就算不全来，来个千儿八百的，也不能不防啊！”
“你就放心吧，京口驻防旗营兵强马壮，镇江城又墙高池深，决攻不进来。”
“半个月以前，吴淞败信传来，城中许多人家都打点着出城避难……”
郭夫人宽容地笑笑：“不光百姓人家，多少官宦富户也都忙着把家眷送出城，跟逃难也似的，难怪呀，没经过大事，受不得惊吓。可要深究起来，说他们动摇人心也不为过吧？”
英兰听到这里，不觉凉了半截，但还是硬着头皮说下去：“洋鬼子一旦破城，烧杀淫掠，极是凶暴，老幼妇孺决无抵抗之力……”郭夫人面露不悦之色，一口把话接过去：“怎见得洋鬼子必能破城？京口驻防兵马，加上我们老爷新近调来的青州八旗，极是剽悍能战，总不会是白吃饷银的吧？”
英兰赔笑道：“夫人言重了。我不过是替您老人家着急。您的孙子还这么小，您又上了几岁年纪，不如趁眼下尚属平静的节骨眼儿，回原籍避一避。”
郭夫人静默了片刻，缓缓地说道：“我们家世世代代受皇上厚恩，断没有临阵脱逃的道理。我们老爷说了，他要与京口共存亡，我呢，理当与老爷同生死。我若一走，驻防八旗各官家眷还不都得走？百姓们就更管不住了，那还不得满城大乱？这京口倒真的要守不住了！……”
英兰努力掩饰着心里的失望，又跟郭夫人扯起别的话题。但此后郭夫人就有些心不在焉了，想必还在思索着方才的话题。一旁的天寿早就如坐针毡，多次向英兰示意告辞：二哥还在家里等着呢。
英兰终于起身告辞，郭夫人又恢复了最初的和善，笑眯眯地说：“我这个人呢，没大毛病，就是心直口快，说句您别见怪的话，以小夫人您的胆识，您见过的大世面，无论如何都不会逃难出城的，对吧？”
在她笑眼注视下，英兰真正感到了她和颜悦色后面那压人的威势，便也笑了笑，说：
“我英兰人微言轻，何足道！当初我们老爷殉国之时，英兰死志已定，只是太夫人年迈，夫人又病体难愈，英兰不能不勉力侍奉，使老爷泉下安宁罢了……多谢夫人盛情款待，告辞了！”
郭夫人按礼节挽留了几句便回头喊了一声：“匝哈塔格！”
从东暖阁北小间里，一个身穿蓝绸袍外罩满洲式坎肩的胖丫头应声而出，恭敬地低头站在那里，听郭夫人吩咐，她把桌上点心果品装盒给客人带上，便手脚麻利地取盒、压红纸、装点心果品，装好后用托盘端上请郭夫人和客人过目，所有这些事几乎是一瞬间就完成了，被叫做匝哈塔格的侍女不声不响，低眉垂目，非常规矩又非常快捷，一双天足，走起来大步流星，浑圆又灵巧的双手，动作快得令人眼花缭乱，一看就是个旗人家的大丫头，叫英兰羡慕不已，向郭夫人着实夸奖了几句，郭夫人听了也很得意。
后来郭夫人把英兰姐弟送出后堂，那个匝哈塔格也跟在人群中，天寿便觉得那胖姑娘一直盯着自己看，看得他大不自在。天寿最后向郭夫人揖别之时，那边两道目光像利刀似的，又狠狠地在他脸上来回扫了几番。
天寿心里纳闷，回家路上对英兰说起，英兰哈哈地笑了：“你从小唱戏，千人瞧万人看的，还怕她那几眼？谁叫你长这么漂亮呢，看就看吧，还能看掉你脸上一层皮儿不成！”
天寿说，她那看法跟别人不一样。
英兰又笑，说八成是看上你这个小白脸儿，思谋着嫁你也未可知。那也是姑娘的痴心，旗下女孩儿怎么能嫁汉儿呢？英兰话风一转，说：倒是你，老大不小的，也该定个媳妇了，要是绝了柳家的后，可就对不起爹妈对不起祖宗了。
天寿不料这话又转到自己身上，登时沉了脸，别转头，赌气不理英兰。
英兰赶紧打圆场：“好了，不说这个不说这个。赶快回家去看看咱家那个死里逃生、命大造化大的天禄吧！”