过了些时候，天又骤然变阴，有些要下雪的阵势。可一白天就是憋着不肯下，只是天黑得更早。�
天黑后，邱家也关门闭户，都早早歇了。�
姚夫人住的五间正房，东西两头都生着炉火。照她的吩咐，这两头的炉火都由雨田照看。一来是就近，二来，也不想叫粗佣进她和小姐的房中来。这天临睡前，雨田照例进正房封火。先到小姐这头，小姐倒没有拦住他说长问短，只问了两句会不会下雪。也许是天太冷吧，想早些钻进热被窝。�
到了姚夫人这头，夫人却拦住了，说：“天怪冷的，先不要封火，多烘一烘屋子再说。”�
雨田就说：“天阴得重，可风早停了，也不算太冷吧。”�
“你就想偷懒。大人不怕冻吧，小娃怕冻！”�
“我是说天气呢，不封火，就多烘一会儿。”�
“你看会下雪吗？”�
“老天爷今年跟人怄气呢，你越盼下雨下雪，他偏不给你下。”�
“我可没盼下雪。夜间下了雪，后半夜才要冷呢。”�
“真要下了雪，我还不赶紧给夫人添一个木炭火盆？”�
姚夫人异样地看着他，低声说：“要这样，那就下场雪吧。”�
雨田低下头，说：“等一会儿，我再来封火。”�
他给炉火里添了炭，出来了。�
雨田是一个敏感、早慧的青年，他已经预感到要发生的事了。但他没有惧怕，在难以平静中似乎还有几分渴望。�
这位美貌的主家夫人，对他这样好，他起初真是当母爱来享受的。十岁以后突然沦为孤儿，他是受尽了人间寒冷。那是一种不能诉说的寒冷，因为天下已经没有一个人愿意听他诉说了。叔父、亲戚听他诉说一两回，就不愿意再听，仿佛他是应该受尽寒冷的。慢慢熬着，熬到了什么都能承受，饥寒凌辱，什么都不在乎了，却更没有人愿意理他。他想说好听的话，想说说罕见的一点喜悦，也一样没有人愿意听。他成了与谁也不相干的人，那才是彻骨的寒冷！对父亲，他没有多少记忆，他天天回忆着的，就只是母亲重病时丢舍不下他的那双泪眼。只有母亲放心不下他，此外，普天下谁还在乎他！他已经快习惯了世间的寒冷，忽然就遇见这位主家夫人。本来已经沦为奴仆，忽然就像母亲再生了。�
主家夫人当然不是他的母亲。她亲切似母，可又常常亲昵得不像母亲。但无论如何，她是天下最亲近的人。他已经离不开她。�
这当然也是姚夫人所希望的。这一次，她以为自己可以从容来经营了。但自己还是很快陷了进去。她竟真心喜欢上了这个年少的男子。她甚至有些不想往前走了，不想拉了雨田走向罪孽。但这又怎么可能！�
所以，在这天夜深人静后，雨田走进来封火时，姚夫人轻轻地说：“不用封火，再添些炭，把火笼旺，我暖和不过来。”�
雨田静静地添了火。�
姚夫人更轻声说：“你也不用走了，我暖和不过来。”�
雨田听到了自己的心跳，也听清了夫人的话：事情终于要发生了。但此后一切，都是在静默中展开的。悲苦和幽怨，温暖和甜蜜，激动和哭泣，都几乎没有声响。�
那一夜，也没有刮风，也没有下雪。�
进入腊月，也没有下一场雪。这年的年景真是叫人害怕。�
快到腊八的时候，康笏南忽然收到祁县乔家的一封拜帖，说乔致庸老太爷想到府上来拜访，也不为啥，说说闲话吧。乔老太爷也是七十多岁的人了，十冬腊月的，远路跑来，就为说闲话？�
康笏南一见这架势，就知道要说正经事，便对乔家派来送帖的管家说：“这天寒地冻的，那敢劳动你们乔老太爷！他闷了，想寻个老汉说说话，那我去你们府上。我这个老不死的，爱走动。”�乔家的总管慌忙说：“我们老太爷说了，他就是想出来走动走动！只要贵府定个方便的日子，他一准过来。”�
康笏南就说：“我这头随时恭候。”�
乔家总管说：“那就腊八过来吧。”�
送走乔家管家，康笏南就放不下这件事了。乔老太爷是西帮中有作为的财东，不为要紧事，不会亲自出动。眼下最要紧的，就是西帮的前程了。大清的天下还能不能坐住，只怕神仙也说不清。天下不稳，西帮就这样跟着倒塌？这种事也真该有个计议了。�
要是计议这等事，还该再邀来几位吧？�
康笏南在太谷的大财东中，挨个儿数过去，真还没有几位爱操这份心的。多的只是坐享其成的，不爱操心的，遇事不知所措的。想想这些财东，也不能不替西帮担忧！他想来想去，觉得适合邀来议事的，也就曹家的曹培德吧。�
曹培德虽年轻，但有心劲，不想使兴旺数百年的曹家败落。曹家又是太谷首户，在此危难时候，也该出面张罗些事。�
康笏南就写了一封信，只说想请曹培德来喝碗腊八粥，不知有无兴致。别的也没有多写。曹培德要是真操心，他就会来。�
这封信，康笏南也派管家老夏亲自去送。老夏回来说，曹培德看过信，立马就答应前来，很痛快的。�
康笏南会心一笑。�
俗话说，腊七腊八，冻死王八。但到腊八那天，倒也不算特别冷。�
按康笏南估计，当然是本邑的曹培德先到。哪想，居然是乔老太爷先到了！到时，康家才刚刚用过早饭：食八宝粥。由祁县来，几十里路呢，居然到得这样早，那是半夜就起身了？�
康笏南慌忙迎到仪门时，乔老太爷已经下了马车。�
“老神仙，你是登云驾雾来的吧，这么快？”�
“我是笨鸟先飞，昨天就到太谷了。”�
“昨天就到了？怎么也不说一声？”�
“赶早了，不是能喝碗康家的腊八粥吗？”�
“那你还是晚来一步！”�
康笏南将乔致庸引进客房院一间暖和的客厅，还没寒暄两句呢，乔致庸就说：“春生，你知道我为何挑腊八这个日子来见你？”�
春生是康笏南的乳名，乔致庸今天以乳名呼之，看来真是想说些心里话。乔致庸的小名叫亮儿，康笏南就说：“亮哥，我哪知道？你是显摆不怕冻吧？”�
乔致庸竟有些急了，长叹一声，说：“都过成什么日子了，我还有心思显摆？眼下的日子真像过腊八，天寒地冻，又少吃没喝，翻箱倒柜，也就够熬锅粥喝！日子都过成这样了，春生，你也看不出来？”�
康笏南说�：“�我们早就是这种日子了。可你们乔家正旺呢，秋天朝廷路过时，你们一出手，就放了三十万的御债！”�
“你也这样刻薄我们？你不也抢在我们前头，跑到徐沟一亲天颜？”�
“我那是为了省钱。”�
“春生，我是说西帮的生意，不是说谁家穷，谁家富！你说，西帮的日子过成什么样了？”
“天下局面大坏，我们岂可超然于外？”�
“你看大局到底有救没救？”�
“亮哥，我哪有你那毒辣的眼睛？”�
“我是老眼昏花，越看越糊涂。战又战不过，和也和不成，不死不活要耗到什么时候？洋人干的不过是绑票的营生，扣了京城，开出票来，你想法赎票就得了。无非是赔款割地，这也不会？”�
“两宫在你家大德通住过，亮哥你也亲见圣颜了，你看太后、皇上，哪位是有圣相的？哪位像是有本事的？”�
“反正是人家的手下败将，画押投降，还要什么大本事？早就听说写好了和约，总共十二款，怎么还不见画押？”�
“想争回点面子吧。叫我看，骑在皇上头上的那个妇人，太不明事理，哪能治国？”�
“春生，要不我来见你呢！要是没指望了，我们西帮真得另作计议。”�
就在这时，曹培德也到了。他不知道乔致庸会在场，有几分惊异。康笏南忙说：“乔老太爷
是老神仙了，听说我们凑一堆过腊八，他倒先降到了。“�
曹培德客气了两句，就说：“我也正想见见乔老太爷呢！”�
乔致庸笑问：“我不该你们曹家的钱吧？”�
曹培德就说：“快了，我们也快跟你们乔家借钱了。”�
乔致庸还是笑着说：“想借，就来借。御债我们都放过了，还怕你们曹家借钱？”�
曹培德说：“你们乔家放了这笔御债，自家得光耀，倒叫我们得祸害！”�
乔致庸说：“看看，曹家也这样刻薄我们！”�
曹培德说：“你们乔家在朝廷跟前露了富，算是惹得朝廷眼红上西帮了，以为家家都跟你们乔家似的，几十万都算小钱！这不，前些时收到西安账庄的信报，说太后过万寿，来跟我们借钱，张口也是几十万！”�
康笏南一听，先笑了，说：“太后也打劫你们曹家了？我还以为只打劫了我们一家，拣软的欺负呢。”�
曹培德忙问：“也跟你们康家借钱了？”�
康笏南说�：“�可不！我们的掌柜哭了半天穷，还是给打劫走六万！六万两银子，在你们两家是小钱，我可是心疼死了。”�
乔致庸说�：“�你们还用在我跟前哭穷？我知道，祁太平的富商大户都埋怨乔家呢，嫌我们露了西帮的富！可西帮雄踞商界数百年，装穷岂能装得下？乔家历数代经营，终也稍积家资，衣食无忧了，可在西帮中能算老几？秋天放御债之举，实在有曲意在其中。两位是西帮中贤者，我不信，也看不出来？”�
康笏南说：“亮哥，你大面上出了风头，底下还有深意？”�
曹培德说：“我也只觉贵府出手反常，真还没看出另有深意。”�
乔致庸说：“你们曹家最该有所体察呀！”�
曹培德说：“为何这样说？”�
乔致庸说：“两宫驻跸太原时，谁家先遭了绑票？”�
康笏南说：“兵痞绑票，与你们出风头有何关系？”�
乔致庸说：“二位设想一下，西帮富名久传天下，朝廷逃难过来了，我们倒一味哭穷，一毛不拔，那将招来何种祸害？尤其军机大臣、户部尚书王文韶亲自出面，几近乞求，我们仍不给面子，后果真不敢想！朝廷打不过洋人，还打不过我们？不要说龙廷震怒，找碴儿杀一儆百，就是放任了兵痞，由他们四出洗劫，我们也受不了呀！从京师逃难出来，随扈的各路官兵，还不是走一路，抢一路吗？”�
康笏南说�：“�我们也有此担忧。要不赶紧拉拢马玉昆、岑春煊呢。”�
乔致庸说：“不拉拢住朝廷，哪能管事！”�
曹培德说：“当时我也曾想过，西帮大户该公议一次，共图良策，该出钱出钱，该出人出人。可我是晚辈，出面张罗，谁理你呀！”�
乔致庸说�：“�我倒是出面跟平帮的几家大号游说过，可人家似有成竹在胸，只让一味哭穷，不许露富。没有办法了，只好我们出风头吧！”�
康笏南说�：“�早年间，西帮遇事，尚能公议。这些年，祁太平各划畛域，自成小帮，公议公决越来越难了。今年出了这样的塌天之祸，竟未公议一次，实在叫人不安！”�
乔致庸拍案说：“我也为此担忧呀！老了，夜里本来就觉少，一想及此，更是长夜难眠。”
�
曹培德就说：“两位前辈出面张罗一次祁太平三帮公议，亦正其时也！”�
康笏南说：“我看，还是由祁太平三帮的首户，一道出面张罗，才可玉成此举的。”�
乔致庸说�：“�叫我看，张罗一次西帮公议，真也不容易了。就是真把各帮的财主请出来，只怕也尿不到一起。那些庸碌糊涂的，请出来吧，又能怎样！倒不如像我们这样，私下联络些志同道合的，先行集议几件火烧眉毛的急务。眼下，我看祁太平的富商大户，都快大难临头了！”�
曹培德慌忙问：“乔老太爷，你不是吓唬人吧？”�
康笏南忙也问：“听到什么消息了？”�
乔致庸说�：“�大难就在眼前了，还要什么消息！为了逼朝廷画押受降，德法联军及追随其后的众多教民，一直陈兵山西东天门、紫荆关，随时可能破关入晋。朝廷为御洋寇，不断调重兵驻晋。与洋人一天议和不成，大难就离我们近了一步！”�
曹培德说：“东天门、紫荆关都是易守难攻的天险，洋人真能破关入晋？”�
康笏南说�：“�与洋人交手，朝廷的官兵真也不敢指望。再说，毓贤被革职后，接任抚台的锡良大人，我看是给吓怕了，只想与洋人求和，哪有心思守关抗洋？听说这位抚台总想打开东天门，迎洋人入晋？”�
乔致庸说�：“�他哪有这么大的胆量？他是接了爵相李鸿章的檄文，才预备开关迎寇。不是马军门奏了一本，只怕德法洋军早入晋了。西安行在接到马玉昆的奏报，立马发来上谕：”山西失守，大小臣工全行正法！‘山西一失，陕西也难保了，朝廷当然不敢含糊。“�
曹培德说：“只是，与洋人议和是早晚的事。锡良抚台岂能看不出？我看他守关御敌也不会太卖力的。”�
康笏南说：“他就是卖力，只怕也统领不起守晋的各路官兵。”�
乔致庸说�：“�西帮大户遭难，第一水，只怕也是驻晋的官兵！洋人破关，先一步溃逃过来的，就是官兵。一路溃逃，一路洗劫，也是他们的惯习。所以不等洋人犯来，我们各家多半已一片狼藉，不用说祖业祖产，连祖宗牌位怕也保不全了。洋人攻不进来，这样对峙久了，官兵也难免不会生乱。现在驻晋官兵，也似八国联军，除了原驻晋官兵和马军门的兵马，陆续调来的尚有川军、湘军、鄂军。他们远路而来，兵饷不足，辛苦万状，再一看晋省富室遍地，哪能保住不生乱？”�
曹培德说：“驻晋的重兵，还是马玉昆统领的京营大军吧。马军门与我们西帮还是有交情的。”
乔致庸说�：“�京师失守时，马军门仓皇护驾，统领的兵马系一路收编，也是杂牌军。一旦乱起，他能否震慑得住，也难说了！”�
康笏南说：“亮哥，你真说得我直出冷汗！”�
曹培德也说：“大难临头了，我还迷糊着！”�
康笏南说：“都迷糊着呢！”�
曹培德说�：“�可我们的祖业祖产都在这里，也不是说藏起来，就能藏起来，说带走，就能带走！”�
康笏南说：“靠形意拳，靠镖局，怕也是鸡蛋对石头。”�
乔致庸说：“要不我着急呢！”�
曹培德说：“我看，当紧还得张罗一次公议，就是议不出良策，也得叫大家知道，大难将临头！”�
自进入腊月，杜筠青就得了一种毛病：爱犯困，常嗜睡。大前晌后半晌的，不拘坐着站着，有事没事，动辄就犯起困来。挣扎了摇头眨眼，想扛住，哪成？没挣扎几下呢，已经歪那儿迷糊着了。�
杜筠青一再吩咐杜牧，见她迷糊着了，赶紧叫醒，用什么法子都成。可杜牧几个女佣，用尽各种办法了，还是很难惊醒她。每回，也只好抬她到炕榻上，由她睡去。这一睡，就不知要到何时。�
尤其令杜筠青恼怒的，是犯起迷糊来，常常连澡也洗不成了。进城的半道上，就爱在车上犯迷糊，歪倒叫不醒。遇了这种情形，杜牧也只好叫车倌调转牲灵，赶紧返回康庄。这么睡得吼叫不醒，拉到华清池也洗不成澡。有时，路上挣扎着没迷糊，到澡塘也要睡着。这真能把她气死！做康家这个老夫人，也就剩进城洗澡这么一点乐趣，竟然也消受不成了？�
为了不犯困，杜筠青喝酽茶，学吸鼻烟，居然都不管用。她终于寻到一种稍微管些用的法子：努力饿着自己。人都是饭后生倦意，饥饿时坐立不安。那就饿着你，看你还迷糊不迷糊！尤其进城洗澡时，头天就不吃饱，第二天更粒米不进。这样坐车进城，真还迷糊不着。只是空心肚洗澡，除了觉着软弱无力，实在也乐趣不多。�
忽然这样爱犯困，是得了什么病，还是自己老了？�
过了年，这怪症越发厉害了。正月依然天寒地冻的，却像陷进沉沉的春困中。她除了爱迷糊，似乎也没有别的不适，不像生了病。惟有苍老之感，那是时时都感觉到了。已经给康家做了十多年老夫人，的确已经是很老的老夫人了。只是，她的年龄还不能算老迈吧：她不过才三十三岁。�
都说年迈之后，夜里觉少，白天迷糊。她与老东西相比，实在不能算年迈。老东西健壮不衰，能吃能睡，她自己倒先有了老相？�
老东西见她这么爱困，倒也不像以前那样装不知道了，过来几次，殷勤问候：是不是夜里没睡好？做噩梦没有？饮食太素淡了吧？还是有什么心事？时局就这样，也不用太熬煎，听天由命吧。�
她日夜犯困，想失眠而不可得，想做梦也没有，吃喝也不香，即使有无限心事搁在心头，也思量不动了：心里一想事，不用多久，照样犯迷糊，就是再熬煎的心事，也得撂下了。但面对老东西的殷勤问候，她没有多说什么，只是说：“困了，就睡呗，也不难受。”�